CHƯƠNG XIII: NÚI BĂNG

Tàu Nautilus vẫn vững vàng rẽ sóng tiến về phương nam, miệt mài bám theo kinh tuyến thứ năm mươi với tốc độ đáng kinh ngạc. Liệu Thuyền trưởng có nuôi tham vọng vươn tới tận Nam Cực? Tôi không cho là vậy, bởi từ trước tới nay, mọi nỗ lực chinh phục điểm tận cùng đó đều chìm trong thất bại. Hơn nữa, mùa màng cũng đã muộn màng. Ở vùng Nam Cực, ngày 13 tháng Ba tương ứng với ngày 13 tháng Chín tại Bắc bán cầu - thời khắc đánh dấu tiết thu phân. Vào ngày 14 tháng Ba, tôi bắt đầu trông thấy những tảng băng trôi dạt ở vĩ độ 55°. Ban đầu, chúng chỉ là những mảnh vỡ nhợt nhạt, trải dài chừng hai mươi đến hai mươi lăm feet, kết thành những dải bờ nổi bồng bềnh mặc cho sóng biển vỗ về. Tàu Nautilus lúc này vẫn bơi nổi trên mặt nước. Anh bạn Ned Land, người từng bao năm lăn lộn săn bắt ở Bắc Băng Dương, vốn chẳng lạ lẫm gì với những núi băng này. Nhưng đối với Conseil và tôi, đây là lần đầu tiên chúng tôi được chiêm ngưỡng cảnh tượng kỳ vĩ ấy. Phía chân trời phương nam, một dải băng trắng lóa vắt ngang bầu không trung. Giới thợ săn cá voi người Anh thường gọi hiện tượng này là "ice blink"¹ (ánh băng). Cho dù tầng mây có dày đặc đến đâu, thứ ánh sáng lấp lánh ấy vẫn kiên trì hiện hữu, như một điềm báo về một khối băng khổng lồ hay một dải bờ băng đang chực chờ phía trước. Quả nhiên, những tảng băng đồ sộ nhanh chóng ló dạng. Vẻ lấp lánh của chúng biến ảo khôn lường theo từng đợt sương mù tụ tán. Vài tảng băng hằn lên những đường gân xanh lục trong vắt, tựa hồ những nét cọ uốn lượn được chấm bằng đồng sunfat². Những khối khác lại rực rỡ như những viên thạch anh tím khổng lồ bừng sáng khi ánh mặt trời xuyên thấu. Có những khối băng kiêu hãnh phản chiếu ánh sáng ban ngày qua hàng ngàn lăng kính tinh thể rực rỡ, trong khi số khác lại bừng lên sắc trắng vôi sống động, nom chẳng khác nào một thành bang được tạc từ cẩm thạch hoàn mỹ. Càng lấn sâu về phương nam, những hòn đảo trôi dạt này càng gia tăng không ngừng, cả về số lượng lẫn quy mô tột bậc.

Đến vĩ độ 60°, mọi lối đi dường như đều bị bịt kín. Thế nhưng, bằng nhãn quan sắc bén, Thuyền trưởng Nemo chẳng mấy chốc đã phát hiện ra một khe hở hẹp. Ngài quả quyết lái tàu lách qua khe hẹp ấy, dẫu thừa hiểu rằng băng giá sẽ nhanh chóng khép lại ngay sau lưng mình. Cứ thế, dưới bàn tay lèo lái điêu luyện của ngài, chiếc Nautilus điệu nghệ luồn lách qua vô số khối băng với độ chuẩn xác đến mức Conseil cũng phải trầm trồ thích thú. Nào là những núi băng sừng sững, những đồng băng trải dài hay những bình nguyên trơn nhẵn tưởng chừng vô tận. Nào là những mảng băng trôi dạt, những khối băng kết tảng hay những vùng đồng bằng đứt gãy đan xen nhau - giới đi biển gọi chúng là "palchs"³ nếu có hình tròn, và "streams"⁴ nếu kéo dài thành những dải miên man. Nhiệt độ ngoài trời hạ xuống cực thấp; vạch thủy ngân trên nhiệt kế chỉ dừng ở mức âm 2 hoặc âm 3 độ. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn được ủ ấm trong những lớp áo lông thú mềm mại, vốn được lấy từ gấu biển và hải cẩu. Bên trong chiếc Nautilus, nhờ hệ thống sưởi điện hoạt động bền bỉ, cái lạnh lẽo cắt da cắt thịt nhất cũng bị xua tan hoàn toàn. Hơn nữa, chỉ cần lặn sâu xuống dưới những con sóng vài thước, con tàu đã lập tức tìm lại được mức nhiệt độ dễ chịu hơn nhiều. Nếu đặt chân đến đây sớm hơn hai tháng, hẳn chúng tôi đã được trải nghiệm những ngày dài bất tận đặc trưng của vùng vĩ độ này. Nhưng hiện tại, bóng đêm đã bắt đầu buông xuống khoảng ba, bốn giờ mỗi ngày; và chẳng mấy chốc nữa, cả vùng quanh cực này sẽ chìm trong màn đêm đằng đẵng suốt sáu tháng trời. Ngày 15 tháng Ba, chúng tôi ngang qua vĩ độ của quần đảo New Shetland và South Orkney⁵. Thuyền trưởng Nemo kể với tôi rằng thuở trước, nơi đây từng là vương quốc của vô số đàn hải cẩu. Nhưng chính những thợ săn cá voi người Anh và Mỹ, trong cơn cuồng say sát sinh vô độ, đã tàn sát không thương tiếc cả con non lẫn con trưởng thành. Thế là, vùng biển từng ngập tràn nhịp đập của sự sống và sự sinh sôi nảy nở, giờ đây chỉ còn đọng lại vẻ tĩnh lặng hoang tàn của cõi chết.

Khoảng tám giờ sáng ngày 16 tháng Ba, dọc theo kinh tuyến năm mươi lăm, tàu Nautilus chính thức vượt qua vòng Nam Cực. Băng giá bủa vây tứ phía, ken đặc đến mức che khuất cả đường chân trời. Thế nhưng, Thuyền trưởng Nemo vẫn kiên trì len lỏi từ kẽ hở này sang kẽ hở khác, ngoan cường tiến lên những vĩ độ cao hơn. Tôi gần như không sao tìm được ngôn từ để diễn tả hết sự kinh ngạc của mình trước vẻ đẹp siêu thực của vùng đất này. Băng tuyết tự tạc nên những hình thù kỳ vĩ đến khó tin. Chỗ này, một cụm băng nhô lên nom như một kinh thành phương Đông cổ kính, điểm xuyết vô vàn nhà thờ Hồi giáo cùng tháp nhọn vươn cao. Chỗ kia, cảnh tượng lại giống như một phế tích điêu tàn, bị quật ngã xé toạc bởi một cơn thịnh nộ của mẹ thiên nhiên. Dưới những tia nắng chênh chếch của mặt trời hay giữa màn sương mù xám xịt mang theo những trận cuồng phong bão tuyết, bức tranh toàn cảnh ấy liên tục biến ảo không ngừng. Bốn bề thi thoảng lại vang lên những tiếng nổ chát chúa và những tràng ầm ầm rung chuyển khi những núi băng khổng lồ nứt vỡ và sụp đổ, khiến không gian biến đổi ngoạn mục như một vở kịch sống động. Nhiều lúc, khi ngước nhìn tứ phía mà chẳng thấy lấy một lối ra, tôi đã ngỡ rằng chúng tôi sẽ mãi mãi làm tù nhân của ngục tù băng giá này. Nhưng, tựa như được dẫn dắt bởi một thứ bản năng siêu phàm trước những dấu hiệu dù là mong manh nhất, Thuyền trưởng Nemo luôn tìm ra sinh lộ. Ngài chưa từng phán đoán sai mỗi khi bắt gặp những dòng nước nhỏ bé, nhuốm màu xanh nhạt rỉ ra dọc theo các cánh đồng băng. Nhìn ngài, tôi thầm tin chắc rằng đây không phải là lần đầu tiên Thuyền trưởng dấn thân vào vùng biển Nam Cực tĩnh lặng và bí ẩn này. Tuy nhiên, vào ngày 16 tháng Ba, những cánh đồng băng đã hoàn toàn chặn đứng lộ trình của chúng tôi. Lần này không phải là một núi băng khổng lồ đơn lẻ, mà là những bình nguyên mênh mông bị băng giá hàn chặt lại thành một khối vững chắc. Tuy vậy, chướng ngại vật khổng lồ ấy vẫn không thể làm Thuyền trưởng Nemo chùn bước. Ngài hạ lệnh cho tàu lao thẳng vào nó với một sức mạnh kinh hồn. Chiếc Nautilus phóng tới, chẻ gập khối băng giòn tan như một chiếc nêm thép, xé toạc lớp băng dày đặc cùng những tiếng nứt vỡ rền rĩ. Con tàu tựa như cỗ xe phá thành thời cổ đại, được kích đẩy bởi một nguồn sức mạnh vô song. Băng vỡ tung tóe lên không trung, rào rào rơi xuống quanh chúng tôi tựa cơn mưa đá dữ dội. Bằng chính sức đẩy khủng khiếp của mình, cỗ máy tự mở ra một luồng lạch. Đôi khi, bị cuốn đi bởi đà lao vũ bão, con tàu trườn hẳn lên bề mặt cánh đồng băng, nghiền nát lớp băng dưới sức nặng của nó. Lúc khác, tàu lại rúc sâu xuống dưới, chẻ đôi khối băng bằng một nhịp điệu nhấp nhô dũng mãnh, tạo nên những khe nứt sâu hoắm. Giữa lúc ấy, những trận cuồng phong gào thét hung tợn bắt đầu tấn công chúng tôi, kéo theo làn sương mù đặc quánh. Qua màn sương đó, từ đầu này đến đầu kia của boong tàu, chúng tôi gần như mù lòa, chẳng thể nhìn thấy bất cứ thứ gì. Gió buốt thấu xương thổi thốc từ mọi hướng la bàn, còn tuyết thì đóng băng thành những tảng cứng ngắc, đến mức chúng tôi phải dùng cuốc chim để đập phá. Nhiệt kế lúc nào cũng giậm chân ở mức âm 5 độ; mọi bộ phận bên ngoài chiếc Nautilus đều bị đông cứng trong lớp băng dày. Thử tưởng tượng, một con tàu có cột buồm thông thường chắc chắn đã bị mắc kẹt vĩnh viễn giữa những khe núi băng tắc nghẽn này. Chỉ có một con tàu không sử dụng cánh buồm, vận hành hoàn toàn bằng năng lượng điện thay vì than đá, mới đủ sức đơn độc đương đầu với vùng vĩ độ khắc nghiệt đến vậy. Cuối cùng, vào ngày 18 tháng Ba, sau vô số cuộc đột phá bất thành, tàu Nautilus đành chịu khuất phục và bị chặn lại hoàn toàn. Trước mắt chúng tôi không còn là những dải băng, mảng băng hay cánh đồng băng nữa, mà là một bức tường thành vô tận, sừng sững và bất di bất dịch, được đắp lên bởi những ngọn núi băng vĩnh cửu hàn dính vào nhau.

"Một núi băng!" anh bạn người Canada thốt lên với tôi.

Tôi thừa hiểu rằng với Ned Land, cũng như bao thế hệ nhà hàng hải đi trước, đây là một chướng ngại vật khổng lồ không thể chối cãi. Bằng việc tận dụng những tia nắng hiếm hoi ló rạng vào giữa trưa, Thuyền trưởng Nemo đã khéo léo đo đạc tọa độ một cách chuẩn xác nhất, định vị chúng tôi đang ở kinh độ 51°30' và vĩ độ Nam 67°39'. Chúng tôi vừa mới tiến sâu thêm một độ nữa vào vùng lãnh hải Nam Cực. Hy vọng nhìn thấy một bề mặt đại dương không đóng băng lúc này đã hoàn toàn tan biến. Trải dài dưới mũi nhọn của chiếc Nautilus là một vùng bình nguyên trắng xóa, gồ ghề và bị chia cắt bởi những khối băng hỗn độn. Điểm xuyết trên đó là vô số chóp băng và những đỉnh nhọn thanh mảnh vươn cao tới hai trăm feet. Phía xa xa, một vách băng dựng đứng, tựa như được bàn tay tạo hóa đẽo gọt bằng rìu, khoác lên mình một sắc xám u buồn. Những phiến băng khổng lồ phẳng lặng như gương phản chiếu chút ánh mặt trời yếu ớt, nửa ẩn nửa hiện trong làn sương mù mờ ảo. Bao trùm lên dáng vẻ hoang vu tột cùng này là một sự tĩnh mịch lạnh lẽo, một sự câm lặng tuyệt đối hiếm khi bị phá vỡ dẫu chỉ bởi tiếng vỗ cánh của loài hải âu hay những con hải âu rụt cổ. Mọi thứ dường như đã bị đóng băng vĩnh viễn, ngay cả âm thanh cũng không ngoại lệ. Cuộc hành trình của tàu Nautilus giữa những cánh đồng băng đành phải tạm dừng. Mặc cho bao nỗ lực không ngừng nghỉ, bất chấp sức mạnh phá băng khủng khiếp của con tàu, chiếc Nautilus vẫn bất lực nằm yên. Thông thường, khi đối mặt với ngõ cụt, người ta luôn có thể quay đầu bỏ cuộc; nhưng ở chốn tận cùng thế giới này, quay lại cũng gian nan như việc tiến lên. Mọi ngả đường sau lưng chúng tôi đã hoàn toàn khép kín. Trong những khoảnh khắc đình trệ ngắn ngủi ấy, chúng tôi thực sự phải đối mặt với hiểm họa bị chôn vùi trong lớp băng giá. Và điều đó đã xảy ra. Chỉ khoảng hai giờ chiều, băng mới đã bắt đầu kết thành những mảng lớn ôm chặt hai bên mạn tàu với một tốc độ kinh hoàng. Phải thừa nhận rằng Thuyền trưởng Nemo đã hành động quá đỗi liều lĩnh. Đúng vào khoảnh khắc tôi đang đứng trên boong tàu, Thuyền trưởng, sau một hồi lâu trầm ngâm quan sát tình thế, quay sang hỏi tôi:

"Thế nào, ngài thấy sao về chuyện này?"

"Tôi e rằng chúng ta đã thực sự mắc kẹt rồi, Thưa Thuyền trưởng."

Tàu Nautilus đã bị mắc kẹt

"Vậy sao, ngài Aronnax, ngài thực sự tin rằng tàu Nautilus không thể tìm được lối thoát?"

"Sẽ vô cùng trắc trở, Thưa Thuyền trưởng, bởi mùa này đã quá muộn màng để ngài trông mong vào việc băng tan."

"Chà! ngài," Thuyền trưởng Nemo bật lên một tiếng cười đầy ẩn ý, "ngài lúc nào cũng thế. Ngài chẳng thấy gì ngoài những rào cản và khó khăn. Tôi xin cam đoan rằng chiếc Nautilus không những sẽ thoát khỏi nơi này, mà còn tiếp tục tiến xa hơn nữa."

"Xa hơn về phía Nam ư?" tôi gặng hỏi, đưa mắt dò xét ngài Thuyền trưởng.

"Chính xác là vậy, thưa ngài; nó sẽ đi đến tận cực."

"Đến cực!" tôi buột miệng kêu lên, không giấu nổi một cái nhún vai đầy hoài nghi.

"Đúng vậy," ngài Thuyền trưởng đáp lại bằng một giọng lạnh lùng, "đến cực Nam - cái điểm mút vô danh nơi mọi kinh tuyến trên địa cầu hội tụ⁶. Ngài thừa biết chiếc Nautilus có thể thực hiện mọi điều tôi muốn mà!"

Đúng, tôi biết rất rõ điều đó. Tôi hiểu rằng người đàn ông này sở hữu một sự táo bạo tột độ, thậm chí là liều lĩnh phi thường. Tuy nhiên, việc chinh phục những rào cản tự nhiên án ngữ quanh Nam Cực, nơi còn khắc nghiệt và khó nhằn hơn cả Bắc Cực, nơi chưa từng in dấu chân của ngay cả những nhà hàng hải quả cảm nhất - há chẳng phải là một ý đồ ngông cuồng, một ảo tưởng mà chỉ những kẻ điên rồ mới dám nuôi dưỡng sao? Chính tại giây phút đó, tôi chợt nảy ra ý nghĩ hỏi xem liệu ngài Thuyền trưởng đã từng đặt chân đến cái địa cực hoang vu chưa từng có dấu vết con người này chưa.

"Chưa từng, thưa ngài," ngài điềm tĩnh trả lời; "nhưng chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện điều đó. Nơi những kẻ khác chùn bước, tôi sẽ không cho phép mình thất bại. Tôi chưa bao giờ lèo lái con tàu Nautilus tiến xa đến thế vào vùng biển phương Nam này; nhưng tôi xin lặp lại một lần nữa, nó sẽ còn vươn xa hơn thế."

"Tôi hoàn toàn tin tưởng ngài, Thưa Thuyền trưởng," tôi cất lời với một nụ cười nửa miệng pha chút châm biếm. "Tôi tin ngài! Tiến lên nào! Chẳng có rào cản nào có thể cản bước chúng ta! Hãy đập tan ngọn núi băng này! Hãy nghiền nát nó đi; và nếu nó vẫn ngoan cố chống cự, hãy lắp thêm đôi cánh cho tàu Nautilus để bay vút qua nó!"

"Bay qua nó ư, thưa ngài!" Thuyền trưởng Nemo điềm nhiên nói; "không, không bay qua nó, mà là lặn ngay dưới nó!"

"Lặn dưới nó!" tôi thảng thốt kêu lên. Một tia sáng lóe lên trong tâm trí tôi khi thấu hiểu dự định của ngài. Tôi đã hiểu; chính những tính năng ưu việt, phi thường của tàu Nautilus sẽ là chìa khóa cho nỗ lực mang tầm vóc siêu phàm này.

"Tôi thấy chúng ta bắt đầu hiểu nhau rồi đấy, thưa ngài," Thuyền trưởng mỉm cười đáp lời. "Ngài đã phần nào mường tượng ra khả năng - hay nói đúng hơn là sự thành công hiển nhiên - của chuyến đi này. Điều tưởng chừng như vô vọng với một con tàu bình thường lại chỉ là một cuộc dạo chơi với chiếc Nautilus. Nếu có một dải lục địa chắn ngang cực Nam, con tàu tất nhiên sẽ phải dừng lại; nhưng nếu cực Nam này chỉ là một vùng biển hở bao la, nó nhất định sẽ đi đến tận cùng."

"Hoàn toàn có lý," tôi hào hứng tiếp lời, bị cuốn vào lập luận sắc bén của ngài; "nếu mặt biển đã bị đóng băng cứng ngắc, thì những vùng nước sâu bên dưới vẫn luôn tự do chuyển động nhờ vào định luật tự nhiên: mật độ tối đa của nước biển luôn cao hơn một độ so với điểm đóng băng⁷; và nếu tôi nhớ không lầm, phần núi băng nhô lên khỏi mặt nước chỉ chiếm một phần tư so với phần khổng lồ chìm sâu bên dưới."

"Gần như vậy, thưa ngài; cứ mỗi feet băng nổi trên mặt biển sẽ có ba feet băng ẩn mình bên dưới. Nếu những ngọn núi băng này không cao quá ba trăm feet so với mặt nước, thì chúng cũng chẳng thể đâm sâu hơn chín trăm feet. Và ngài nghĩ xem, chín trăm feet thì có nghĩa lý gì với con tàu Nautilus?"

"Chẳng nghĩa lý gì cả, thưa ngài."

"Nó thậm chí có thể khoan thai lặn sâu hơn nữa để tìm kiếm tầng nước biển có nhiệt độ ổn định, và an nhiên tại đó, mặc cho cái lạnh buốt xương âm ba mươi, bốn mươi độ đang ngự trị trên mặt nước."

"Hoàn toàn chính xác, thưa ngài - hoàn toàn chính xác," tôi thốt lên với sự phấn khích tột độ.

"Khó khăn duy nhất," Thuyền trưởng Nemo trầm ngâm nói tiếp, "là chúng ta phải cầm cự nhiều ngày liền mà không có bất kỳ cơ hội nào để ngoi lên làm mới nguồn không khí dự trữ."

"Chỉ có thế thôi sao? Tàu Nautilus vốn sở hữu những bể chứa dưỡng khí khổng lồ; chúng ta chỉ việc bơm đầy chúng, và lượng oxy đó dư sức nuôi sống chúng ta."

"Một suy nghĩ rất hay, ngài Aronnax," Thuyền trưởng mỉm cười tán thưởng. "Nhưng để ngài không vội vã kết luận tôi là kẻ liều lĩnh vô mưu, tôi sẽ thẳng thắn bày tỏ mọi lo ngại của mình trước."

"Ngài còn điều gì băn khoăn nữa sao?"

"Chỉ một điều duy nhất. Rất có khả năng, nếu cực Nam thực sự là một vùng biển, nó hoàn toàn có thể bị một lớp băng dày bao phủ; và nếu thế, chúng ta sẽ chẳng thể nào ngoi lên mặt nước."

"Chà, thưa ngài! ngài lại quên mất rằng chiếc Nautilus được trang bị một mũi giáo vô cùng uy mãnh sao? Tại sao chúng ta không lao thẳng nó vào những lớp băng cứng cỏi kia, chẻ đôi chúng ra bằng những cú va đập sấm sét?"

"Tuyệt vời! thưa ngài, hôm nay ngài quả thực vô cùng nhạy bén."

"Hơn thế nữa, Thưa Thuyền trưởng," tôi sục sôi nói thêm, "tại sao chúng ta không thể hy vọng tìm thấy một vùng biển hở lộng gió ở Nam Cực như đã từng thấy ở Bắc Cực? Các cực đóng băng của địa cầu đâu nhất thiết phải hoàn toàn giống nhau; và cho đến khi khoa học có bằng chứng ngược lại, chúng ta hoàn toàn có quyền tin rằng đang tồn tại một lục địa bao la hay một đại dương không bị đóng băng ở hai đầu mút của thế giới."

"Tôi cũng có cùng suy nghĩ ấy, ngài Aronnax," Thuyền trưởng Nemo điềm đạm đáp. "Tôi chỉ muốn nhắc ngài nhớ rằng, sau khi đưa ra vô vàn những lý lẽ phản đối kế hoạch của tôi, giờ đây, chính ngài lại đang dùng những lập luận đanh thép để ủng hộ nó!"

Công tác chuẩn bị cho nỗ lực táo bạo này lập tức được triển khai. Những cỗ máy bơm mạnh mẽ của Nautilus bắt đầu nén không khí vào các bể chứa dưới áp suất cao. Khoảng bốn giờ chiều, Thuyền trưởng Nemo ra lệnh đóng toàn bộ nắp sập trên boong. Tôi phóng tầm mắt nhìn lại lần cuối khối băng khổng lồ mà chúng tôi sắp sửa vượt qua. Bầu trời quang đãng và trong trẻo lạ thường. Cái lạnh cắt da cắt thịt, nhiệt kế chỉ âm mười hai độ; nhưng nhờ gió đã lặng, cái rét buốt ấy vẫn nằm trong ngưỡng có thể chịu đựng được. Khoảng mười thủy thủ trèo lên mạn chiếc Nautilus, dùng cuốc chim phá vỡ lớp băng bám quanh tàu. Chỉ chốc lát sau, con tàu đã được giải phóng hoàn toàn. Mọi việc diễn ra vô cùng nhanh gọn vì lớp băng mới kết lại vẫn còn khá mỏng. Tất cả chúng tôi liền bước xuống khoang. Các bể chứa nhanh chóng được bơm đầy nước biển, và chiếc Nautilus bắt đầu chìm xuống. Tôi cùng Conseil đã ngồi yên vị trong phòng khách. Qua ô cửa sổ kính cường lực mở toang, chúng tôi có thể thu vào tầm mắt toàn bộ cảnh quan kỳ vĩ dưới đáy Nam Đại Dương. Cột thủy ngân trong nhiệt kế từ từ nhích lên, trong khi kim la bàn lại không ngừng chệch hướng. Ở độ sâu khoảng chín trăm feet, đúng như Thuyền trưởng Nemo đã dự đoán, chúng tôi đang êm đềm lướt đi dưới bề mặt nhấp nhô của chân núi băng. Nhưng Nautilus không dừng lại ở đó, nó tiếp tục lặn sâu hơn nữa-xuống tận bốn trăm sải. Nhiệt độ nước trên mặt biển vốn chỉ mười hai độ, giờ đây đã hạ xuống còn mười độ; chúng tôi vừa giành lại được hai độ quý giá. Chẳng cần phải nói, nhiệt độ bên trong tàu Nautilus đã được hệ thống sưởi ấm duy trì ở mức dễ chịu hơn rất nhiều; mọi thao tác kỹ thuật đều được thực hiện với độ chính xác tuyệt đối.

"Chúng ta sẽ vượt qua được thôi, nếu ngài cho phép tôi nói điều đó, thưa ngài," Conseil lên tiếng.

"Tôi cũng tin chắc là chúng ta sẽ làm được," tôi đáp lại bằng một sự xác quyết vững vàng.

Dưới vùng biển rộng mở này, chiếc Nautilus cứ thế hướng thẳng về phía cực Nam, kiên định bám theo kinh tuyến năm mươi hai. Từ vĩ độ 67° 30′ đến 90°, chúng tôi còn phải vượt qua hai mươi hai độ rưỡi nữa; tương đương với chặng đường khoảng năm trăm dặm. Nautilus vẫn duy trì tốc độ trung bình hai mươi sáu dặm một giờ-sánh ngang với vận tốc của một chuyến tàu tốc hành. Nếu tiếp tục giữ vững phong độ này, chỉ bốn mươi giờ nữa thôi, chúng tôi sẽ đặt chân đến tận cùng của địa cực.

Trong suốt nửa đầu của đêm hôm ấy, sự mới mẻ của tình cảnh đã níu chặt chúng tôi lại bên khung cửa sổ. Làn nước biển được thắp sáng rực rỡ bởi dải ánh sáng điện quang, nhưng khung cảnh lại hiện ra thật tĩnh mịch và hoang vắng. Cá không hề cư trú trong những vùng nước bị băng phong giam cầm này; đối với chúng, nơi đây chỉ đơn thuần là một ngõ hẹp để bơi từ Nam Đại Dương sang vùng biển mở nơi địa cực. Tốc độ của chúng tôi quả thực phi thường, điều mà tôi có thể cảm nhận rõ ràng qua từng nhịp rung bần bật truyền dọc theo thân tàu bằng thép đúc. Khoảng hai giờ sáng, tôi chợp mắt nghỉ ngơi một chút, và Conseil cũng làm vậy. Khi đi ngang qua hành lang eo tàu, tôi không bắt gặp Thuyền trưởng Nemo, tôi đồ chừng ngài đang túc trực trong buồng lái.

Sáng hôm sau, ngày 19 tháng Ba, tôi trở lại vị trí quen thuộc của mình trong phòng khách. Chiếc đồng hồ đo tốc độ điện tử cho thấy vận tốc của Nautilus đã giảm đi đáng kể. Sau đó, con tàu bắt đầu nổi dần lên mặt nước; nhưng nó vô cùng thận trọng xả nước ra khỏi các bể chứa một cách thật chậm rãi. Tim tôi bỗng đập rộn lên trong lồng ngực. Liệu có phải chúng tôi chuẩn bị trồi lên và hít thở bầu không khí trong lành của vùng cực? Không! Một cú va chạm khẽ vang lên cho tôi biết chiếc Nautilus đã đụng phải phần đáy của núi băng, dựa vào âm thanh bị bóp nghẹt có thể đoán bề dày của lớp băng vẫn còn rất lớn. Quả thực là chúng tôi đã "mắc cạn", nếu dùng theo cách nói quen thuộc của giới thủy thủ, nhưng lại là mắc cạn theo một chiều hướng hoàn toàn ngược lại, và ở độ sâu lên đến một nghìn feet. Điều này chứng tỏ vẫn còn đến ba nghìn feet băng khổng lồ đang nằm đè lên ngay trên đầu chúng tôi, với một nghìn feet nhô hẳn lên khỏi mặt đại dương. Lõi của núi băng lúc này còn cao hơn cả phần rìa của nó-một thực tế chẳng có gì là khả quan.

Vài lần trong ngày hôm đó, chiếc Nautilus lại tiếp tục thử sức, nhưng lần nào cũng vậy, nó đều húc phải bức tường băng đồ sộ giăng ngang như một trần nhà khổng lồ ngay phía trên đỉnh đầu. Có những lúc nó đụng trần ở độ sâu chín trăm thước, mà trong đó chỉ có hai trăm thước là nhô lên khỏi mặt nước. Kích thước ấy vẫn lớn gấp đôi so với chiều cao khi con tàu Nautilus lặn xuống dưới những lớp sóng. Tôi cẩn thận ghi chép lại mọi sự thay đổi về độ sâu, nhờ vậy mà thu thập được một bản phác đồ chi tiết dưới lòng biển về toàn bộ dãy núi băng đang trải dài dọc theo đáy đại dương.

Đêm hôm đó, tình hình của chúng tôi chẳng có một tia tiến triển nào. Vẫn còn đó một lớp băng dày từ bốn đến năm trăm thước bọc bên trên! Rõ ràng là nó đang mỏng dần đi thật, nhưng dẫu sao, giữa chúng tôi và mặt biển tự do vẫn còn bị ngăn cách bởi một độ dày đến kinh ngạc! Lúc đó đã là tám giờ tối. Theo thông lệ sinh hoạt trên chiếc Nautilus, lẽ ra bầu không khí bên trong khoang đã phải được làm mới từ tận bốn giờ trước; thế nhưng, tôi vẫn không cảm thấy quá ngột ngạt hay khó thở, dù Thuyền trưởng Nemo chưa hề đụng đến nguồn oxy dự trữ của mình.

Giấc ngủ của tôi đêm ấy trôi qua đầy mộng mị và nặng nề; niềm hy vọng cùng nỗi sợ hãi cứ thế thay nhau bủa vây lấy tâm trí tôi, khiến tôi phải giật mình tỉnh giấc không biết bao nhiêu lần. Chiếc Nautilus vẫn kiên nhẫn dò dẫm từng bước trong bóng tối. Khoảng ba giờ sáng, tôi nhận thấy bề mặt dưới của núi băng chỉ còn cách chúng tôi khoảng năm mươi feet. Giờ đây, khoảng cách giữa chúng tôi với bề mặt đại dương chỉ vỏn vẹn một trăm năm mươi feet. Núi băng đang dần dần thoái hóa thành một cánh đồng băng, ngọn núi đã hóa thành một vùng bình nguyên phẳng lặng. Đôi mắt tôi không lúc nào rời khỏi mặt số áp kế. Chúng tôi vẫn đang trồi lên theo một đường chéo nhắm thẳng lên mặt nước, thân tàu lấp lánh phản chiếu những tia sáng điện quang. Núi băng đang duỗi dài ra ở cả phía trên lẫn phía dưới, tạo thành những sườn dốc thoai thoải; qua từng dặm đường, nó lại càng trở nên mỏng manh hơn.

Cuối cùng, vào lúc sáu giờ sáng của cái ngày đáng nhớ đó, ngày 19 tháng Ba, cánh cửa phòng khách bỗng bật mở, và Thuyền trưởng Nemo bước vào.

"Biển đã mở đường!" đó là tất cả những gì ngài nói.

CHAPTER XIII THE ICEBERG

The Nautilus was steadily pursuing its southerly course, following the fiftieth meridian with considerable speed. Did he wish to reach the pole? I did not think so, for every attempt to reach that point had hitherto failed. Again, the season was far advanced, for in the Antarctic regions the 13th of March corresponds with the 13th of September of northern regions, which begin at the equinoctial season. On the 14th of March I saw floating ice in latitude 55°, merely pale bits of debris from twenty to twenty-five feet long, forming banks over which the sea curled. The Nautilus remained on the surface of the ocean. Ned Land, who had fished in the Arctic Seas, was familiar with its icebergs; but Conseil and I admired them for the first time. In the atmosphere towards the southern horizon stretched a white dazzling band. English whalers have given it the name of “ice blink.” However thick the clouds may be, it is always visible, and announces the presence of an ice pack or bank. Accordingly, larger blocks soon appeared, whose brilliancy changed with the caprices of the fog. Some of these masses showed green veins, as if long undulating lines had been traced with sulphate of copper; others resembled enormous amethysts with the light shining through them. Some reflected the light of day upon a thousand crystal facets. Others shaded with vivid calcareous reflections resembled a perfect town of marble. The more we neared the south the more these floating islands increased both in number and importance.

At 60° lat. every pass had disappeared. But, seeking carefully, Captain Nemo soon found a narrow opening, through which he boldly slipped, knowing, however, that it would close behind him. Thus, guided by this clever hand, the Nautilus passed through all the ice with a precision which quite charmed Conseil; icebergs or mountains, ice-fields or smooth plains, seeming to have no limits, drift-ice or floating ice-packs, plains broken up, called palchs when they are circular, and streams when they are made up of long strips. The temperature was very low; the thermometer exposed to the air marked 2 deg. or 3° below zero, but we were warmly clad with fur, at the expense of the sea-bear and seal. The interior of the Nautilus, warmed regularly by its electric apparatus, defied the most intense cold. Besides, it would only have been necessary to go some yards beneath the waves to find a more bearable temperature. Two months earlier we should have had perpetual daylight in these latitudes; but already we had had three or four hours of night, and by and by there would be six months of darkness in these circumpolar regions. On the 15th of March we were in the latitude of New Shetland and South Orkney. The Captain told me that formerly numerous tribes of seals inhabited them; but that English and American whalers, in their rage for destruction, massacred both old and young; thus, where there was once life and animation, they had left silence and death.

About eight o’clock on the morning of the 16th of March the Nautilus, following the fifty-fifth meridian, cut the Antarctic polar circle. Ice surrounded us on all sides, and closed the horizon. But Captain Nemo went from one opening to another, still going higher. I cannot express my astonishment at the beauties of these new regions. The ice took most surprising forms. Here the grouping formed an oriental town, with innumerable mosques and minarets; there a fallen city thrown to the earth, as it were, by some convulsion of nature. The whole aspect was constantly changed by the oblique rays of the sun, or lost in the greyish fog amidst hurricanes of snow. Detonations and falls were heard on all sides, great overthrows of icebergs, which altered the whole landscape like a diorama. Often seeing no exit, I thought we were definitely prisoners; but, instinct guiding him at the slightest indication, Captain Nemo would discover a new pass. He was never mistaken when he saw the thin threads of bluish water trickling along the ice-fields; and I had no doubt that he had already ventured into the midst of these Antarctic seas before. On the 16th of March, however, the ice-fields absolutely blocked our road. It was not the iceberg itself, as yet, but vast fields cemented by the cold. But this obstacle could not stop Captain Nemo: he hurled himself against it with frightful violence. The Nautilus entered the brittle mass like a wedge, and split it with frightful crackings. It was the battering ram of the ancients hurled by infinite strength. The ice, thrown high in the air, fell like hail around us. By its own power of impulsion our apparatus made a canal for itself; some times carried away by its own impetus, it lodged on the ice-field, crushing it with its weight, and sometimes buried beneath it, dividing it by a simple pitching movement, producing large rents in it. Violent gales assailed us at this time, accompanied by thick fogs, through which, from one end of the platform to the other, we could see nothing. The wind blew sharply from all parts of the compass, and the snow lay in such hard heaps that we had to break it with blows of a pickaxe. The temperature was always at 5 deg. below zero; every outward part of the Nautilus was covered with ice. A rigged vessel would have been entangled in the blocked up gorges. A vessel without sails, with electricity for its motive power, and wanting no coal, could alone brave such high latitudes. At length, on the 18th of March, after many useless assaults, the Nautilus was positively blocked. It was no longer either streams, packs, or ice-fields, but an interminable and immovable barrier, formed by mountains soldered together.

“An iceberg!” said the Canadian to me.

I knew that to Ned Land, as well as to all other navigators who had preceded us, this was an inevitable obstacle. The sun appearing for an instant at noon, Captain Nemo took an observation as near as possible, which gave our situation at 51° 30′ long. and 67° 39′ of S. lat. We had advanced one degree more in this Antarctic region. Of the liquid surface of the sea there was no longer a glimpse. Under the spur of the Nautilus lay stretched a vast plain, entangled with confused blocks. Here and there sharp points and slender needles rising to a height of 200 feet; further on a steep shore, hewn as it were with an axe and clothed with greyish tints; huge mirrors, reflecting a few rays of sunshine, half drowned in the fog. And over this desolate face of nature a stern silence reigned, scarcely broken by the flapping of the wings of petrels and puffins. Everything was frozen-even the noise. The Nautilus was then obliged to stop in its adventurous course amid these fields of ice. In spite of our efforts, in spite of the powerful means employed to break up the ice, the Nautilus remained immovable. Generally, when we can proceed no further, we have return still open to us; but here return was as impossible as advance, for every pass had closed behind us; and for the few moments when we were stationary, we were likely to be entirely blocked, which did indeed happen about two o’clock in the afternoon, the fresh ice forming around its sides with astonishing rapidity. I was obliged to admit that Captain Nemo was more than imprudent. I was on the platform at that moment. The Captain had been observing our situation for some time past, when he said to me:

“Well, sir, what do you think of this?”

“I think that we are caught, Captain.”

The Nautilus was blocked up

“So, M. Aronnax, you really think that the Nautilus cannot disengage itself?”

“With difficulty, Captain; for the season is already too far advanced for you to reckon on the breaking of the ice.”

“Ah! sir,” said Captain Nemo, in an ironical tone, “you will always be the same. You see nothing but difficulties and obstacles. I affirm that not only can the Nautilus disengage itself, but also that it can go further still.”

“Further to the South?” I asked, looking at the Captain.

“Yes, sir; it shall go to the pole.”

“To the pole!” I exclaimed, unable to repress a gesture of incredulity.

“Yes,” replied the Captain, coldly, “to the Antarctic pole-to that unknown point from whence springs every meridian of the globe. You know whether I can do as I please with the Nautilus!”

Yes, I knew that. I knew that this man was bold, even to rashness. But to conquer those obstacles which bristled round the South Pole, rendering it more inaccessible than the North, which had not yet been reached by the boldest navigators-was it not a mad enterprise, one which only a maniac would have conceived? It then came into my head to ask Captain Nemo if he had ever discovered that pole which had never yet been trodden by a human creature?

“No, sir,” he replied; “but we will discover it together. Where others have failed, I will not fail. I have never yet led my Nautilus so far into southern seas; but, I repeat, it shall go further yet.”

“I can well believe you, Captain,” said I, in a slightly ironical tone. “I believe you! Let us go ahead! There are no obstacles for us! Let us smash this iceberg! Let us blow it up; and, if it resists, let us give the Nautilus wings to fly over it!”

“Over it, sir!” said Captain Nemo, quietly; “no, not over it, but under it!”

“Under it!” I exclaimed, a sudden idea of the Captain’s projects flashing upon my mind. I understood; the wonderful qualities of the Nautilus were going to serve us in this superhuman enterprise.

“I see we are beginning to understand one another, sir,” said the Captain, half smiling. “You begin to see the possibility-I should say the success-of this attempt. That which is impossible for an ordinary vessel is easy to the Nautilus. If a continent lies before the pole, it must stop before the continent; but if, on the contrary, the pole is washed by open sea, it will go even to the pole.”

“Certainly,” said I, carried away by the Captain’s reasoning; “if the surface of the sea is solidified by the ice, the lower depths are free by the Providential law which has placed the maximum of density of the waters of the ocean one degree higher than freezing-point; and, if I am not mistaken, the portion of this iceberg which is above the water is as one to four to that which is below.”

“Very nearly, sir; for one foot of iceberg above the sea there are three below it. If these ice mountains are not more than 300 feet above the surface, they are not more than 900 beneath. And what are 900 feet to the Nautilus?”

“Nothing, sir.”

“It could even seek at greater depths that uniform temperature of sea-water, and there brave with impunity the thirty or forty degrees of surface cold.”

“Just so, sir-just so,” I replied, getting animated.

“The only difficulty,” continued Captain Nemo, “is that of remaining several days without renewing our provision of air.”

“Is that all? The Nautilus has vast reservoirs; we can fill them, and they will supply us with all the oxygen we want.”

“Well thought of, M. Aronnax,” replied the Captain, smiling. “But, not wishing you to accuse me of rashness, I will first give you all my objections.”

“Have you any more to make?”

“Only one. It is possible, if the sea exists at the South Pole, that it may be covered; and, consequently, we shall be unable to come to the surface.”

“Good, sir! but do you forget that the Nautilus is armed with a powerful spur, and could we not send it diagonally against these fields of ice, which would open at the shocks.”

“Ah! sir, you are full of ideas to-day.”

“Besides, Captain,” I added, enthusiastically, “why should we not find the sea open at the South Pole as well as at the North? The frozen poles of the earth do not coincide, either in the southern or in the northern regions; and, until it is proved to the contrary, we may suppose either a continent or an ocean free from ice at these two points of the globe.”

“I think so too, M. Aronnax,” replied Captain Nemo. “I only wish you to observe that, after having made so many objections to my project, you are now crushing me with arguments in its favour!”

The preparations for this audacious attempt now began. The powerful pumps of the Nautilus were working air into the reservoirs and storing it at high pressure. About four o’clock, Captain Nemo announced the closing of the panels on the platform. I threw one last look at the massive iceberg which we were going to cross. The weather was clear, the atmosphere pure enough, the cold very great, being 12° below zero; but, the wind having gone down, this temperature was not so unbearable. About ten men mounted the sides of the Nautilus, armed with pickaxes to break the ice around the vessel, which was soon free. The operation was quickly performed, for the fresh ice was still very thin. We all went below. The usual reservoirs were filled with the newly-liberated water, and the Nautilus soon descended. I had taken my place with Conseil in the saloon; through the open window we could see the lower beds of the Southern Ocean. The thermometer went up, the needle of the compass deviated on the dial. At about 900 feet, as Captain Nemo had foreseen, we were floating beneath the undulating bottom of the iceberg. But the Nautilus went lower still-it went to the depth of four hundred fathoms. The temperature of the water at the surface showed twelve degrees, it was now only ten; we had gained two. I need not say the temperature of the Nautilus was raised by its heating apparatus to a much higher degree; every manœuvre was accomplished with wonderful precision.

“We shall pass it, if you please, sir,” said Conseil.

“I believe we shall,” I said, in a tone of firm conviction.

In this open sea, the Nautilus had taken its course direct to the pole, without leaving the fifty-second meridian. From 67° 30′ to 90 deg., twenty-two degrees and a half of latitude remained to travel; that is, about five hundred leagues. The Nautilus kept up a mean speed of twenty-six miles an hour-the speed of an express train. If that was kept up, in forty hours we should reach the pole.

For a part of the night the novelty of the situation kept us at the window. The sea was lit with the electric lantern; but it was deserted; fishes did not sojourn in these imprisoned waters; they only found there a passage to take them from the Antarctic Ocean to the open polar sea. Our pace was rapid; we could feel it by the quivering of the long steel body. About two in the morning I took some hours’ repose, and Conseil did the same. In crossing the waist I did not meet Captain Nemo: I supposed him to be in the pilot’s cage. The next morning, the 19th of March, I took my post once more in the saloon. The electric log told me that the speed of the Nautilus had been slackened. It was then going towards the surface; but prudently emptying its reservoirs very slowly. My heart beat fast. Were we going to emerge and regain the open polar atmosphere? No! A shock told me that the Nautilus had struck the bottom of the iceberg, still very thick, judging from the deadened sound. We had in deed “struck,” to use a sea expression, but in an inverse sense, and at a thousand feet deep. This would give three thousand feet of ice above us; one thousand being above the water-mark. The iceberg was then higher than at its borders-not a very reassuring fact. Several times that day the Nautilus tried again, and every time it struck the wall which lay like a ceiling above it. Sometimes it met with but 900 yards, only 200 of which rose above the surface. It was twice the height it was when the Nautilus had gone under the waves. I carefully noted the different depths, and thus obtained a submarine profile of the chain as it was developed under the water. That night no change had taken place in our situation. Still ice between four and five hundred yards in depth! It was evidently diminishing, but, still, what a thickness between us and the surface of the ocean! It was then eight. According to the daily custom on board the Nautilus, its air should have been renewed four hours ago; but I did not suffer much, although Captain Nemo had not yet made any demand upon his reserve of oxygen. My sleep was painful that night; hope and fear besieged me by turns: I rose several times. The groping of the Nautilus continued. About three in the morning, I noticed that the lower surface of the iceberg was only about fifty feet deep. One hundred and fifty feet now separated us from the surface of the waters. The iceberg was by degrees becoming an ice-field, the mountain a plain. My eyes never left the manometer. We were still rising diagonally to the surface, which sparkled under the electric rays. The iceberg was stretching both above and beneath into lengthening slopes; mile after mile it was getting thinner. At length, at six in the morning of that memorable day, the 19th of March, the door of the saloon opened, and Captain Nemo appeared.

“The sea is open!” was all he said.