CHƯƠNG XVI: MỘT KHU RỪNG DƯỚI ĐÁY BIỂN

Cuối cùng, chúng tôi cũng chạm bước tới bìa rừng, nơi không nghi ngờ gì nữa, chính là một trong những lãnh địa kỳ vĩ nhất của thuyền trưởng Nemo. Ngài coi chốn này là cõi riêng của mình, tự nhận lấy cái quyền sở hữu thuở hồng hoang như những thủy tổ đầu tiên trên trái đất. Mà ngẫm lại, còn ai trên thế gian này có thể tranh đoạt cùng ngài chủ quyền của vùng đáy biển thẳm sâu này cơ chứ? Liệu có vị tiên phong can trường nào khác đủ sức lặn lội đến đây, tay lăm lăm chiếc rìu, để đốn hạ những rặng cây âm u bí ẩn ấy?

Khu rừng được kiến tạo từ muôn vàn sinh thể thực vật khổng lồ, vươn cao mang dáng hình của những gốc cổ thụ. Ngay khoảnh khắc chúng tôi bước sâu vào dưới những vòm lá xum xuê, một cảnh tượng chưa từng thấy đã lập tức choáng ngợp tâm trí tôi: những nhánh cây nơi đây mang một tư thế vươn mình vô cùng kỳ dị.

Tuyệt nhiên không một thảm cỏ nào phủ lên mặt đất. Chẳng có lấy một nhánh cây gãy gập hay ngả nghiêng đan cài vào nhau, và cũng chẳng có cành nào vươn mình theo chiều ngang. Tất cả, không ngoại lệ, đều đồng loạt kiêu hãnh vươn thẳng lên phía mặt đại dương. Từ những sợi tơ mảnh mai nhất đến những dải lá mỏng manh nhất, thảy đều giữ vững một dáng hình thẳng tắp, cứng cỏi như những thanh sắt được rèn đúc. Những khóm tảo bẹ và dây leo vươn mình thành muôn vàn đường song song tuyệt mỹ, chính mật độ nước đậm đặc nơi này đã nhào nặn nên chúng. Tĩnh lặng và bất động là thế, song nếu ta thử dùng tay uốn cong chúng sang một bên, chúng sẽ bật nảy về vị trí nguyên bản chỉ trong chớp mắt. Nơi đây quả thực là vương quốc ngự trị của những đường thẳng đứng!

Chẳng mấy chốc, đôi mắt tôi đã dần thích nghi với khung cảnh diệu kỳ cùng thứ bóng tối lờ mờ đang bủa vây tứ phía. Nền rừng ngổn ngang những khối đá sắc lởm chởm, giăng mắc thành những chướng ngại vật rất khó né tránh. Bức tranh thực vật dưới lòng biển sâu khiến tôi đi từ ngỡ ngàng này đến ngạc nhiên khác bởi sự hoàn mỹ vô song. Thậm chí, chúng còn phong phú và tráng lệ hơn muôn phần so với sản vật ở các vùng Bắc Cực hay chốn nhiệt đới xa xôi. Thế nhưng, chỉ dạo bước vài phút, tâm trí tôi đã rơi vào vòng xoáy của sự nhầm lẫn: tôi lú lẫn giữa động vật hình cây (zoophyte) và thực vật thủy sinh (hydrophyte), chẳng còn phân định rạch ròi đâu là động vật, đâu là thực vật. Mà ngẫm cho cùng, ai lại không choáng ngợp và bối rối cơ chứ? Trong cái thế giới đại dương huyền bí này, lằn ranh giữa động vật và thực vật dường như đã hòa làm một, quyện chặt vào nhau một cách kỳ lạ.

Những sinh thể thực vật nơi đây tự mình sinh sôi nảy nở. Nguồn sống và nguyên lý tồn tại của chúng hoàn toàn nương tựa vào nước-thứ dung môi duy trì và ấp ủ từng nhịp đập sinh học. Đa phần trong số chúng không mọc lá, mà thay vào đó lại vươn ra những phiến mỏng với hình thù kỳ dị, rực rỡ phô diễn một dải sắc màu huyền ảo: từ sắc hồng phớt, đỏ yên chi thẫm, lục biếc, ô liu trầm, cho đến những tông màu nâu nhạt hay nâu sẫm miên man. Tại đây, tôi đã tận mắt chiêm ngưỡng (chứ không phải ngắm nhìn qua những mẫu vật ép khô vô hồn trên chiếc Nautilus): những rạn san hô pavonari xòe rộng như chiếc quạt lộng lẫy, tưởng chừng đang dang mình đón những luồng gió mơn man; những khóm tảo đỏ ceramies tươi rói tràn trề nhựa sống; những thân cây nereocysti mang dáng dấp dương xỉ với các chồi non thanh ngọt vươn cao vòi vọi tới mười lăm feet; những cụm tảo acetabuli với thân cuống phình to dần về ngọn; cùng vô vàn loài thực vật biển đa dạng khác. Tuyệt diệu thay, tất thảy chúng đều không hề đơm hoa!

"Quả là một sự dị thường đầy mê hoặc, một cõi môi trường quá đỗi diệu kỳ!"-như lời một nhà tự nhiên học tài ba từng thốt lên-"Một thế giới nơi vương quốc động vật thì bung nở những đóa hoa rực rỡ, còn thực vật lại mãi mãi khép mình!"

Nép mình dưới những tán bụi rậm rạp đan cài (to lớn chẳng kém gì cây cỏ chốn ôn đới), và nấp sau bóng râm ướt đẫm của chúng, là sự tụ hội của những 'bụi hoa' đang thực sự thở than sục sôi sức sống. Đó là những dải hàng rào động vật hình cây, được điểm xuyết bởi vài nhánh zebrameandrine mang những đường rãnh ngoằn ngoèo bí ẩn, cùng những đóa caryophylliæ sắc vàng rực rỡ. Và để điểm nhãn cho bức tranh thủy cung tuyệt mĩ ấy, những đàn cá chuồn thoăn thoắt chao lượn từ cành này sang cành khác, hệt như những vũ điệu của loài chim ruồi lộng lẫy. Dưới bước chân chúng tôi, bầy cá lepisacomthi óng ánh sắc vàng với hàm răng sắc nhọn lởm chởm, xen lẫn lũ cá dactylopteri và monocentrides, thình lình lao vọt lên hệt như một bầy dẽ giun bị đánh động.

Tầm một giờ sau, thuyền trưởng Nemo ra hiệu lệnh dừng chân. Về phần mình, tôi chẳng mảy may nuối tiếc chút nào. Chúng tôi sảng khoái vươn vai, ngả lưng dưới một mái vòm kết bằng tảo alariæ, nơi những phiến lá mỏng thon dài đâm thẳng lên nền nước y như những mũi tên oai dũng.

Trải nghiệm khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này với tôi quả thực là một đặc ân tuyệt vời. Chốn này chẳng thiếu thốn điều chi, ngoại trừ sự thi vị của những cuộc chuyện trò bầu bạn. Thế nhưng, trong hoàn cảnh cấm khẩu, chẳng thể cất lời cũng không thể hồi đáp, tôi đành vụng về cọ chiếc mũ đồng to tướng của mình vào đầu Conseil. Qua lớp kính trong suốt, tôi bắt gặp ánh mắt người bạn đáng kính đang lấp lánh niềm hân hoan tột độ. Và để đáp lại sự đồng điệu ấy, cậu lắc lư thân mình trong bộ áo giáp không khí với một dáng điệu hài hước đến mức khó tả.

Sau trọn bốn giờ đồng hồ miệt mài rảo bước, tôi vô cùng kinh ngạc khi nhận ra mình chẳng hề cảm thấy cồn cào đói lả. Tôi chịu chết, chẳng tài nào lý giải nổi sự no đủ kỳ lạ này của dạ dày. Thế nhưng đổi lại, một cơn buồn ngủ ập đến mãnh liệt đến mức không thể cưỡng lại, một triệu chứng quen thuộc vẫn thường bám lấy bất kỳ người thợ lặn nào. Sau lớp kính bảo hộ dày cộp, mí mắt tôi trĩu nặng và sụp xuống nhanh chóng. Tôi buông mình chìm vào một giấc mộng say sưa, thứ mà trước đó chỉ có những bước chân không ngừng nghỉ mới đủ sức níu kéo tôi tỉnh táo. Cách đó không xa, thuyền trưởng Nemo cùng người bạn đồng hành vạm vỡ của ngài đã buông mình thư thái giữa làn nước trong vắt tự bao giờ, thanh thản làm gương cho chúng tôi chìm vào giấc ngủ dịu êm.

Tôi chẳng thể đoán mình đã chìm vào cơn ngái ngủ ấy bao lâu; chỉ biết rằng khi tôi bừng tỉnh, mặt trời dường như đang ngả dần về phía chân trời. Thuyền trưởng Nemo đã đứng dậy tự bao giờ. Tôi cũng vừa vươn vai định đứng lên, thì một bóng đen lù lù xuất hiện làm tôi hoảng hồn bật dậy.

Cách đó vài bước chân, một con nhện biển khổng lồ, cao chừng gần một mét, đang chằm chằm nhìn tôi bằng cặp mắt lác lé, chực chờ vồ lấy con mồi. Dẫu biết bộ đồ lặn đủ sức che chở mình khỏi cú cắn của sinh vật nọ, tôi vẫn không sao ngăn được cơn rùng mình ớn lạnh. Conseil và người thủy thủ tàu Nautilus cũng vừa lúc tỉnh giấc. Thuyền trưởng Nemo đưa tay chỉ về phía loài giáp xác gớm ghiếc, rồi giáng một cú báng súng chí mạng hạ gục nó. Tôi kinh hãi nhìn những chiếc càng tủa tủa của con quái vật đang quằn quại co giật trong cơn giãy chết. Sự cố bất ngờ này như hồi chuông cảnh tỉnh, nhắc nhở tôi về vô vàn loài sinh vật đáng sợ khác vẫn đang rình rập nơi chốn tối tăm này; trước những cuộc tấn công hung hãn của chúng, bộ đồ lặn kia e rằng khó lòng chống đỡ nổi. Trước đây tôi chưa từng mảy may lo lắng, nhưng giờ phút này, tôi hạ quyết tâm phải luôn cao độ cảnh giác. Thú thực, tôi những tưởng lần nghỉ ngơi này là dấu chấm hết cho chuyến tản bộ đáy biển; nhưng tôi đã lầm. Thay vì quay về con tàu Nautilus, thuyền trưởng Nemo vẫn kiên quyết dấn bước vào chuyến thám hiểm đầy mạo hiểm. Mặt đất tiếp tục dốc xuống, độ nghiêng dường như ngày một gắt hơn, dẫn lối chúng tôi tiến vào những vùng nước sâu thẳm. Có lẽ phải vào tầm ba giờ chiều, chúng tôi mới tới được một thung lũng chật hẹp, nằm lọt thỏm giữa những vách đá dựng đứng cao ngất ngưỡng, ở độ sâu chừng bảy mươi lăm sải. Nhờ có những trang thiết bị tân tiến và hoàn mỹ, chúng tôi đã vượt qua ranh giới mà tạo hóa dường như đã đặt ra cho nhân loại trong những chuyến du hành dưới lòng đại dương, chạm tới độ sâu kỷ lục bốn mươi lăm sải dưới đáy biển.

Tôi áng chừng là bảy mươi lăm sải, dẫu chẳng có trong tay dụng cụ nào để đo đạc. Nhưng tôi thừa biết rằng, ngay cả ở những vùng nước trong vắt nhất, ánh thái dương cũng chẳng thể nào xuyên thấu qua được tầng sâu nhường ấy. Và thế là, bóng tối bủa vây mỗi lúc một đặc quánh. Chỉ cách nhau mười bước chân, vạn vật đều chìm nghỉm, vô hình vô ảnh. Giữa lúc tôi đang dò dẫm từng bước, chợt một luồng sáng trắng chói lòa bừng lên trước mắt. Thuyền trưởng Nemo vừa bật thiết bị điện chiếu sáng của ngài; người thủy thủ đi cùng ngài cũng làm thao tác tương tự. Thấy vậy, Conseil và tôi liền làm theo. Chỉ bằng một cú xoay ốc vít đơn giản, tôi đã nối thông sợi dây kim loại với lớp kính xoắn ốc. Lập tức, lòng đại dương mênh mông bừng sáng rực rỡ dưới ánh đèn của bốn ngọn đuốc nhân tạo, soi tỏ một vùng không gian rộng lớn đến ba mươi sáu thước.

Thuyền trưởng Nemo vẫn phăng phăng lao mình vào chốn thăm thẳm tối tăm của khu rừng, nơi cây cối cứ thưa thớt dần sau mỗi nhịp chân. Tôi tinh ý nhận ra rằng hệ thực vật dưới đây lụi tàn sớm hơn nhiều so với hệ động vật. Những đàn sứa đã cất bước rời bỏ mảnh đất cằn cỗi này, dẫu cho vô số loài sinh vật khác như động vật hình cây, động vật có đốt, động vật thân mềm và các loài cá, vẫn còn miệt mài bám trụ để kiếm tìm thức ăn.

Trong lúc sải bước, tôi thầm nghĩ quầng sáng tỏa ra từ thiết bị Ruhmkorff hẳn sẽ đánh thức vài vị khách trú ngụ dưới thảm giường tăm tối của đại dương. Nhưng dẫu có tò mò bơi lại gần, chúng vẫn cẩn trọng giữ một khoảng cách tôn trọng với những gã thợ săn. Đôi ba bận, tôi thấy thuyền trưởng Nemo khựng lại, đưa súng lên vai ngắm nghía, rồi thoáng chốc ngài lại hạ vũ khí xuống và rảo bước tiến lên. Rốt cuộc, sau chừng bốn tiếng đồng hồ ròng rã, chuyến viễn du kỳ diệu này cũng đi đến hồi kết. Một bức tường thành kỳ vĩ được ghép từ những khối đá tảng khổng lồ sừng sững hiện ra chặn đứng lối đi. Đó là một gờ đá granite đồ sộ, dựng đứng và cheo leo, khoét sâu thành những hang động tăm tối, tuyệt nhiên không có lấy một gờ bám nhỏ nhoi để có thể mạo hiểm leo lên; đây chính là bệ đỡ vững chãi của Đảo Crespo. Đất liền là đây! Thuyền trưởng Nemo bất thần khựng lại. Một cái khoát tay của ngài khiến tất cả chúng tôi nhất tề chôn chân tại chỗ. Giờ phút này, dẫu trong lòng khao khát được chinh phục bức tường đá kia đến cháy bỏng, tôi cũng đành ngậm ngùi lùi bước. Lãnh địa của thuyền trưởng Nemo đã khép lại tại chốn này, và ngài không hề có ý định vượt qua giới hạn ấy. Dường như, mảnh đất xa xôi phía bên kia là một góc địa cầu mà ngài vĩnh viễn chẳng muốn đặt chân tới.

Hành trình trở về bắt đầu. Thuyền trưởng Nemo lại đi tiên phong, dứt khoát vạch đường chỉ lối cho nhóm chúng tôi. Hình như ngài không chọn lối cũ để quay về chiếc Nautilus. Con đường mới này rất dốc nên vô cùng nhọc nhằn. Chúng tôi nhanh chóng tiến lên vùng nước nông hơn. May thay, quá trình ngoi lên diễn ra chậm rãi, tránh được hiện tượng giảm áp suất đột ngột. Nếu không, cơ thể sẽ bị rối loạn và tổn thương nội tạng nghiêm trọng, một mối nguy hiểm chết người đối với giới thợ lặn. Chẳng mấy chốc, ánh sáng đã ùa về, mỗi lúc một rực rỡ hơn. Mặt trời lúc này đang ngả dần về đường chân trời. Nhờ hiện tượng khúc xạ, các vật thể quanh chúng tôi đều được viền thêm một quầng sáng lấp lánh rực rỡ như dải quang phổ. Ở độ sâu chừng mười mét, chúng tôi dạo bước giữa một đàn cá nhỏ đủ loại. Chúng đông đúc và nhanh nhẹn hơn cả những đàn chim bay lượn trên trời. Thế nhưng, chưa có con mồi nào lọt vào tầm ngắm, cho đến khi tôi thấy Thuyền trưởng Nemo đột ngột đưa súng lên vai. Ngài dán mắt theo một sinh vật đang lủi nhanh vào bụi rậm rồi bóp cò. Tôi chợt nghe một tiếng rít nhẹ sượt qua. Ngay lập tức, con vật trúng đạn, ngã lăn ra choáng váng cách chúng tôi một quãng. Đó là một chú rái cá biển tuyệt đẹp, giống enhydrus - loài thú bốn chân duy nhất dành trọn cuộc đời dưới đại dương. Con rái cá này dài độ năm feet, hẳn là một chiến lợi phẩm vô cùng giá trị. Bộ lông của nó mang màu nâu hạt dẻ điểm xuyết sắc bạc dưới bụng, thuộc hàng cực phẩm đang được giới thượng lưu Nga và Trung Quốc săn lùng ráo riết. Nhờ độ bóng bẩy và mịn màng hiếm có, bộ da này chắc chắn phải trị giá đến tám mươi bảng Anh. Tôi say sưa chiêm ngưỡng loài thú kỳ lạ. Nó có cái đầu tròn xoe, đôi tai ngắn củn, cặp mắt to tròn và bộ râu trắng muốt hệt như râu mèo. Chân nó có màng, trang bị móng vuốt sắc bén, cùng chiếc đuôi rậm rạp lông. Loài vật quý giá này vốn bị cánh ngư dân săn lùng gắt gao nên giờ đây đã trở nên vô cùng hiếm hoi. Chúng chủ yếu ẩn náu quanh khu vực Bắc Thái Bình Dương, hoặc e rằng, giống loài của chúng sẽ sớm đứng trước bờ vực tuyệt chủng.

Người bạn đồng hành của Thuyền trưởng Nemo nhặt con thú lên, vắt vội qua vai, rồi chúng tôi lại tiếp tục lên đường. Suốt một giờ đồng hồ, trước mắt chúng tôi là một bình nguyên cát trải dài phẳng lặng. Có lúc, thềm cát nhô cao, chỉ còn cách mặt nước chừng hơn hai mét. Ngay khoảnh khắc ấy, tôi chợt thấy hình ảnh phản chiếu của cả nhóm in hằn rõ nét nhưng lại đảo ngược hoàn toàn. Ngay phía trên đầu chúng tôi là một nhóm người "song sinh", lặp lại y hệt từng cử chỉ và hành động. Nói tóm lại, họ chẳng khác gì chúng tôi, ngoại trừ việc họ bước đi với cái đầu chúi ngược xuống dưới và đôi chân chổng thẳng lên trời.

Một hiện tượng kỳ thú khác cũng khiến tôi bận tâm. Đó là những đám mây dày đặc trôi lướt qua, lúc tụ lúc tan chớp nhoáng. Nhưng ngẫm lại một chút, tôi mới vỡ lẽ. Những đám mây ngỡ như có thật ấy thực chất chỉ là ảo ảnh tạo ra bởi sự thay đổi độ dày mỏng của những khóm lau sậy dưới đáy biển. Tôi thậm chí còn thấy rõ lớp bọt trắng xóa tụ lại thành từng cụm trên mặt nước do những ngọn sậy gãy tạo nên. Thỉnh thoảng, bóng của vài loài chim lớn vụt qua ngay trên đầu, sải cánh thoăn thoắt in bóng xuống mặt nước trong vắt.

Nhân dịp này, tôi đã được chiêm ngưỡng một trong những phát súng thần sầu nhất, đủ sức làm mọi thợ săn lão luyện phải rùng mình thán phục. Một con chim lớn với sải cánh rộng ngoạn mục hiện ra rõ nét, lượn lờ sát sạt ngay trên đầu chúng tôi. Người bạn đồng hành của Thuyền trưởng Nemo bình tĩnh vác súng lên vai rồi xiết cò, đúng lúc con chim chỉ còn cách mặt sóng vài mét. Sinh vật khổng lồ trúng đạn, chao đảo rồi rơi phịch xuống, nằm gọn ngay trong tầm với của bàn tay người thợ săn cừ khôi. Đó là một chú hải âu khổng lồ thuộc giống loài tuyệt đẹp.

Sự cố nho nhỏ này chẳng hề làm gián đoạn cuộc hành quân. Ròng rã hai giờ đồng hồ, chúng tôi tiếp tục men theo thềm cát phẳng, rồi lại phải vất vả băng qua những cánh đồng tảo mịt mù. Thú thật, đôi chân tôi tưởng chừng đã quỵ ngã. Thế nhưng, đằng xa, một tia sáng lờ mờ vắt ngang bóng tối dưới đáy biển bỗng lóe lên ở khoảng cách chừng nửa dặm. Đó chính là ánh đèn lồng quen thuộc của tàu Nautilus! Chỉ chưa đầy hai mươi phút nữa thôi, chúng tôi sẽ về đến nhà, và tôi lại được hít thở bầu không khí tự do. Bình dưỡng khí của tôi có vẻ đã cạn kiệt, lượng oxy cung cấp sụt giảm nghiêm trọng. Đáng tiếc thay, tôi nào có ngờ trước một cuộc chạm trán bất thình lình, buộc chúng tôi phải trì hoãn thời khắc hội ngộ.

Vừa lùi lại được vài bước, tôi chợt thấy thuyền trưởng Nemo hối hả chạy về phía mình. Bằng đôi bàn tay rắn rỏi, ngài ấn tôi gục xuống đáy biển, trong khi người bạn đồng hành của ngài cũng làm điều tương tự với Conseil. Phút chốc, tôi chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra trước hành động bất ngờ này. Nhưng rồi tôi nhanh chóng nhận ra và trấn tĩnh lại khi thấy vị Thuyền trưởng nằm rạp xuống ngay bên cạnh, bất động hoàn toàn.

Nằm dài trên mặt đất, nép mình ngay dưới sự che chở của một cụm tảo lớn, tôi vừa ngẩng đầu lên đã thấy một khối khổng lồ, rực lên những tia sáng lân tinh, ầm ầm lướt qua.

Máu trong huyết quản tôi như đóng băng lại. Trước mắt tôi là hai con cá mập gớm ghiếc đang rình rập, đe dọa sinh mạng của cả đoàn. Đó là một cặp cá mập tintorea, loài sinh vật gieo rắc nỗi kinh hoàng với những chiếc đuôi khổng lồ, ánh mắt trừng trừng đục ngầu, và thứ chất lân tinh phụt ra từ những lỗ hổng quanh mõm. Thật là những con quái vật quái dị! Chỉ với bộ hàm bọc sắt ấy, chúng thừa sức nghiền nát cả một con người. Lúc này, tôi chẳng buồn bận tâm xem Conseil có đang mải mê phân loại chúng hay không. Về phần mình, ánh mắt tôi dán chặt vào cái bụng màu bạc và cái miệng khổng lồ lởm chởm những hàng răng sắc nhọn. Đó không còn là cái nhìn soi xét của một nhà tự nhiên học nữa, mà là nỗi khiếp đảm tột độ của một con mồi sắp bị nuốt chửng.

Thật may mắn, lũ dã thú háu đói ấy lại có tầm nhìn kém. Chúng bơi sượt qua, cọ cả những chiếc vây màu nâu vào người chúng tôi mà chẳng hề hay biết. Quả là một lối thoát kỳ diệu! Mối hiểm nguy vừa rồi chắc chắn còn đáng sợ hơn gấp ngàn lần so với việc phải đối mặt trực diện với một con hổ dữ giữa rừng sâu. Nửa giờ sau, nương theo ánh đèn điện dẫn đường, chúng tôi đã về đến tàu Nautilus. Cánh cửa bên ngoài vẫn mở sẵn. Ngay khi chúng tôi bước vào khoang đầu tiên, thuyền trưởng Nemo liền đóng nó lại rồi nhấn một chiếc nút. Tiếng máy bơm ầm ì vang lên từ khoang giữa con tàu, tôi cảm nhận mực nước đang rút dần xung quanh mình. Chỉ trong chốc lát, căn buồng đã cạn sạch. Cánh cửa bên trong bật mở, đưa chúng tôi bước vào phòng thay đồ.

Tại đây, phải chật vật lắm chúng tôi mới trút bỏ được những bộ đồ lặn nặng nề. Kiệt quệ vì đói và thiếu ngủ, tôi lê bước trở về phòng, đầu óc chìm đắm trong niềm kinh ngạc khôn tả về chuyến du hành kỳ thú, đầy rẫy những điều bất ngờ dưới đáy đại dương sâu thẳm.