CHƯƠNG XV: MỘT CHUYẾN ĐI DẠO DƯỚI ĐÁY BIỂN

Nói một cách chính xác, khoang này đích thị là kho vũ khí kiêm phòng thay đồ của con tàu Nautilus. Cỡ chừng một tá bộ đồ lặn được treo ngay ngắn trên vách ngăn, chực chờ chúng tôi sử dụng.

Ned Land vừa liếc thấy chúng đã lộ rõ vẻ kinh tởm, chẳng chút mảy may muốn khoác lên người.

"Nhưng anh Ned kiên cường của tôi ơi, khu rừng trên đảo Crespo1 lại chính là những khu rừng chìm sâu dưới đáy biển đấy."

"Tuyệt thật!" chàng thợ phóng lao thốt lên đầy thất vọng, khi thấy giấc mộng về món thịt tươi ngon vừa chớm nở đã tan thành mây khói. "Còn ngài, ngài Aronnax, ngài cũng định tròng những bộ đồ đó vào người sao?"

"Chúng ta đâu còn lựa chọn nào khác, anh Ned."

"Tùy ngài," chàng thợ phóng lao đáp lại, khẽ nhún vai; "nhưng về phần tôi, trừ phi bị ép buộc, bằng không tôi sẽ chẳng đời nào chịu chui rúc vào trong thứ đó đâu."

"Sẽ không ai ép buộc anh đâu, anh Ned," Thuyền trưởng Nemo cất lời.

"Thế anh Conseil có định liều mạng không đấy?" Ned hỏi.

"Tôi sẽ theo hầu ngài đến bất cứ nơi nào ngài đi," Conseil điềm tĩnh đáp.

Theo tiếng gọi của Thuyền trưởng, hai người thủy thủ liền tiến đến giúp chúng tôi tròng vào người những bộ trang phục nặng nề và kín như bưng này. Chúng được chế tác từ thứ cao su không đường may, thiết kế đặc biệt nhằm chống chọi với sức ép kinh hồn của đáy đại dương. Người ta hoàn toàn có thể hình dung nó tựa như một lớp áo giáp, vừa mềm mại uyển chuyển lại vừa bền bỉ lạ kỳ. Bộ đồ bao gồm quần và áo khoác. Ống quần dính liền với đôi bốt dày cộp, phần đế được bọc thêm lớp chì nặng trĩu. Cấu trúc áo khoác được nẹp chặt bởi những dải đồng bắt chéo trước ngực, che chắn cho lồng ngực khỏi áp suất khổng lồ của khối nước, đồng thời để buồng phổi được tự do hô hấp; phần tay áo kết thúc bằng đôi găng tay mềm, chẳng hề gây cản trở đến những cử động tinh tế của bàn tay. Quả là một sự khác biệt một trời một vực giữa những trang bị tinh xảo này với mấy tấm giáp ngực bằng nút bần, áo phao hay những phát kiến lỗi thời từng làm mưa làm gió vào thế kỷ mười tám.

Thuyền trưởng Nemo cùng một người bạn đồng hành của ngài (trông tựa một gã khổng lồ Hercules2 với sức mạnh phi thường), Conseil và tôi chẳng mấy chốc đã bị bó chặt trong những bộ đồ lặn. Giờ đây, chỉ còn mỗi việc đóng kín đầu chúng tôi vào chiếc mũ kim loại. Nhưng trước khi tiến hành công đoạn cuối cùng này, tôi xin phép Thuyền trưởng được xem xét qua những khẩu súng mà chúng tôi sẽ mang theo.

Một người của tàu Nautilus trao tay tôi khẩu súng có thiết kế khá tối giản. Báng súng làm bằng thép, rỗng ruột và khá lớn. Nó đóng vai trò tựa một bình chứa khí nén, và một chiếc van điều khiển bằng lò xo sẽ giải phóng lượng khí này vào một ống kim loại. Ổ đạn được đặt ngay ngắn trong rãnh rỗng của báng súng, chứa độ hai mươi viên đạn điện, và nhờ một lò xo đôn đốc, chúng sẽ lần lượt bị đẩy lên nòng. Ngay khi một viên đạn vừa vụt bay, viên tiếp theo đã ngoan ngoãn nằm sẵn chờ đợi.

"Ngài Thuyền trưởng Nemo," tôi lên tiếng, "thứ vũ khí này quả thực quá đỗi hoàn hảo và vô cùng tiện dụng: tôi chỉ mong được phép bắn thử nó một lần. Nhưng làm thế nào chúng ta có thể đặt chân xuống đáy biển được?"

"Lúc này đây, thưa Giáo sư, con tàu Nautilus đang nằm cạn ở độ sâu chừng năm sải nước, và chúng ta không phải làm gì khác ngoài việc khởi hành."

"Nhưng làm cách nào chúng ta ra ngoài được?"

"Ngài sẽ thấy."

Thuyền trưởng Nemo đội chiếc mũ bảo hiểm vào đầu, Conseil và tôi cũng làm y như vậy, thoảng nghe tiếng chúc "Đi săn may mắn!" đầy vẻ mỉa mai từ anh bạn người Canada. Phần cổ của bộ đồ lặn được viền một đai đồng đúc nguyên khối, dùng để siết chặt chiếc mũ kim loại. Ba ô cửa kính dày cộp cho phép chúng tôi nhìn bao quát mọi hướng, chỉ cần nhẹ nhàng xoay đầu bên trong mũ. Ngay khi mũ được khóa chặt, thiết bị Rouquayrol đeo trên lưng bắt đầu vận hành êm ái; và tôi nhận ra mình có thể hít thở vô cùng dễ dàng.

Với ngọn đèn Ruhmkorff3 lủng lẳng bên thắt lưng và khẩu súng lăm lăm trên tay, tôi đã sẵn sàng khởi hành. Thế nhưng thành thực mà nói, việc bị bó chặt trong bộ đồ kềnh càng này, cộng thêm đôi giày đế chì như ghim chặt chân xuống mặt boong, khiến tôi chẳng thể nhích nổi dù chỉ nửa bước.

[Minh họa]

Tôi đã sẵn sàng lên đường

Thật may, tình huống này đã được trù liệu từ trước. Tôi cảm thấy ai đó đang đẩy mình trượt vào một căn phòng nhỏ nằm sát vách phòng thay đồ. Hai người đồng hành cũng nối gót theo sau, lết đi bằng đúng cách thức ấy. Tiếng một cánh cửa chống nước sập lại sau lưng chúng tôi, khóa chặt bằng những tấm chốt kiên cố. Bóng tối mịt mù ngay lập tức bủa vây lấy tất cả.

Vài phút sau, một tiếng rít lớn chợt vang lên xé toạc không gian. Tôi rùng mình khi cảm nhận hơi lạnh buốt giá dâng dần từ mắt cá chân lên tận ngực. Rõ ràng, từ đâu đó trên tàu, người ta vừa mở một van xả, để mặc dòng nước tuôn trào vào trong, bủa vây lấy chúng tôi và chẳng mấy chốc đã nhấn chìm cả căn phòng. Kế đến, cánh cửa thứ hai khoét bên hông con tàu Nautilus từ từ hé mở. Một luồng ánh sáng lờ mờ hắt tới. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn chân chúng tôi đã thực sự chạm xuống tận cùng đáy biển.

Giờ đây, làm sao tôi có thể diễn tả trọn vẹn ấn tượng đọng lại về chuyến dạo bước dưới đáy đại dương ấy? Ngôn từ dường như quá đỗi bất lực trước những kỳ quan nhường này! Thuyền trưởng Nemo sải bước dẫn đầu, theo sau ngài vài bước là người bạn đồng hành. Tôi và Conseil đi sát bên nhau, ngỡ như có thể trao đổi dăm ba câu chuyện xuyên qua lớp vỏ bọc kim loại nặng nề. Lạ kỳ thay, tôi chẳng còn cảm thấy chút sức nặng nào từ bộ đồ lặn, từ đôi giày chì, bình dưỡng khí hay chiếc mũ bảo hiểm dày cộp. Bên trong chiếc mũ ấy, đầu tôi cứ lắc lư nhẹ nhàng như một hạt hạnh nhân nằm lọt thỏm giữa lớp vỏ vậy.

Ánh sáng chiếu rọi xuống tận đáy biển ở độ sâu ba mươi feet làm tôi phải sững sờ vì cường độ mạnh mẽ của nó. Những tia nắng mặt trời dễ dàng xuyên thấu khối nước, đánh tan muôn vàn sắc màu, giúp tôi nhìn rõ mồn một các vật thể ở khoảng cách xa tới một trăm năm mươi thước. Vượt qua giới hạn ấy, những mảng màu sẫm dần thành muôn vàn sắc độ tinh tế của ánh xanh lam, rồi chìm lấp vào bóng tối mờ ảo. Thật sự, làn nước bao bọc quanh tôi lúc này chẳng khác nào một bầu không khí đậm đặc hơn trên mặt đất, nhưng lại gần như trong suốt đến vô ngần. Ngay trên đầu tôi, mặt biển vẫn hiền hòa, tĩnh lặng.

Chúng tôi bước đi trên một lớp cát mịn màng, bằng phẳng, chẳng hề vương chút gợn sóng như những bãi biển thoai thoải nơi đất liền vẫn thường lưu dấu triều dâng. Tấm thảm rực rỡ này thực chất đóng vai trò như một lăng kính phản chiếu, dội lại những tia sáng mặt trời với một cường độ diệu kỳ, làm bừng lên sự rung động xuyên qua từng nguyên tử chất lỏng. Liệu có ai tin chăng khi tôi quả quyết rằng, ở độ sâu ba mươi feet dưới mực nước biển, tôi vẫn có thể nhìn thấu mọi vật tỏ tường như giữa thanh thiên bạch nhật?

Suốt mười lăm phút đồng hồ, tôi say sưa rảo bước trên lớp cát rắc đầy một thứ bụi vỏ sò mịn màng không thể chạm tay tới. Dáng vẻ của chiếc tàu Nautilus, trông tựa một doi cát trải dài, cứ thế khuất dần; dẫu vậy ngọn đèn lồng của tàu, nhỡ khi bóng tối bất chợt buông màn bao trùm lấy chúng tôi dưới đáy sâu này, vẫn sẽ vạch ra những tia sáng sắc nét dẫn lối cho chúng tôi trở về.

Chẳng mấy chốc, đường nét của những vật thể lấp ló đằng xa đã dần hiện rõ. Tôi nhận ra những khối đá tuyệt mỹ, được khoác lên mình một tấm thảm thực vật hình thú vào hàng đẹp nhất từng thấy, và ngay trong khoảnh khắc đầu tiên ấy, tôi đã bị choáng ngợp trước hiệu ứng diệu kỳ của thế giới này.

Lúc bấy giờ là mười giờ sáng; những tia nắng mặt trời rọi xuống mặt sóng theo một góc khá nghiêng. Dưới sự đụng chạm của ánh sáng, vốn đã bị tán sắc bởi hiện tượng khúc xạ hệt như đi qua một lăng kính, cỏ cây, hoa lá, những tảng đá, vỏ sò cùng vô vàn loài thủy tức đều được viền quanh bằng bảy sắc cầu vồng lộng lẫy. Thật kỳ diệu, một bữa tiệc mãn nhãn, một bản giao hòa của muôn vàn sắc màu, một chiếc kính vạn hoa hoàn mỹ của lục, vàng, cam, tím, chàm và lam; trọn vẹn một bảng màu trong tay người họa sĩ cuồng nhiệt nhất! Chao ôi, giá mà tôi có thể chia sẻ cùng Conseil những cảm xúc mãnh liệt đang trào dâng trong tâm trí, để được tranh đua cùng anh bằng những lời lẽ ngưỡng vọng thiết tha! Có lẽ tôi chỉ nhận ra rằng, Thuyền trưởng Nemo và người bạn đồng hành của ngài hẳn đang trao đổi những suy nghĩ qua các ký hiệu đã được quy ước từ trước. Chẳng còn cách nào khác, tôi đành tự độc thoại với chính mình; tôi cất cao giọng ngay bên trong chiếc hộp đồng đang bao bọc lấy đầu, để rồi lãng phí quá nhiều dưỡng khí quý giá cho những lời vô dĩ ấy.

Vô số san hô isis, những rạn san hô búi tinh khiết, những tán nấm biển gai góc cùng quần thể hải quỳ đan xen tạo nên một khu vườn rực rỡ sắc màu. Điểm xuyết giữa vườn hoa ấy là những đóa porphitae lộng lẫy, buông lơi những dải ruy băng xanh biếc từ các xúc tu. Trên dải cát dưới đáy đại dương, đàn sao biển lấp lánh tựa những tinh tú, xen lẫn với loài sao biển giòn (asterophytons) có hình dáng hệt như những tấm rèm ren tinh xảo do chính tay các nữ thần nước (naïad)4 dệt nên. Những dải đăng ten mềm mại ấy khẽ khàng uốn lượn theo từng gợn sóng mơn man dưới bước chân chúng tôi. Lòng tôi trào dâng niềm xót xa khi phải dẫm lên hàng ngàn tiêu bản nhuyễn thể tuyệt mỹ đang rải rác khắp mặt đất: nào ốc búa, nào ốc donaciae với những chiếc vỏ thực sự biết bật nảy, rồi ốc xà cừ, ốc kim khôi đỏ, ốc cánh thiên thần, cùng cơ man sinh vật khác được hoài thai từ lòng đại dương vô tận. Dẫu xót xa, chúng tôi vẫn buộc lòng cất bước. Ở tít trên cao, bầy sứa physalides tựa hồ đang vẫy gọi, buông thõng những vệt xúc tu bồng bềnh trôi nổi. Những nàng sứa medusae xòe rộng chiếc ô mang sắc ngọc trai hay phơn phớt hồng, viền quanh bởi dải lụa xanh lam thướt tha, ân cần che chở chúng tôi khỏi những tia nắng mặt trời chói chang. Cùng với đó là bầy sứa pelagiae rực lửa; nếu bối cảnh chìm trong bóng tối, hẳn chúng đã rải xuống đường đi của chúng tôi một dải ánh sáng lân quang huyền ảo.

Suốt quãng đường dài chừng một phần tư dặm, tôi vừa dấn bước vừa say sưa chiêm ngưỡng tất thảy những kỳ quan ấy. Tôi mải miết bám theo Thuyền trưởng Nemo, người thỉnh thoảng lại ra hiệu giục tôi tiến lên. Chẳng bao lâu, địa hình đáy biển bắt đầu biến đổi. Nối tiếp bình nguyên cát là một dải bùn nhão, thứ mà người Mỹ vẫn gọi là "ooze"5, được bồi đắp từ lớp vỏ nhuyễn thể dồi dào silicat và canxi với tỷ lệ cân bằng. Vượt qua dải bùn, chúng tôi đặt chân lên một đồng bằng tảo biển mang thảm thực vật hoang sơ, rậm rạp. Bãi cỏ dạt dào ấy đan kết vào nhau dày đặc, nâng niu gót chân êm ái tựa hồ sánh ngang với tấm thảm nhung hoàn mỹ nhất do bàn tay con người từng dệt nên. Nhưng thảm xanh đâu chỉ trải rộng dưới chân, nó còn vươn vòi bao phủ tít trên đầu chúng tôi. Một mạng lưới thực vật biển mỏng manh, thuộc họ tảo vô tận với hơn hai ngàn chủng loài từng được ghi nhận, đang sinh sôi nảy nở tầng tầng lớp lớp. Tôi mải mê ngắm nhìn những dải tảo fucus dài thượt bồng bềnh, có nhánh mang hình cầu, nhánh khác lại cuộn tròn như rễ củ; kia là những nhành laurenciae và cladostephi phô bày tán lá thanh tao nhất, điểm xuyết vài cây rhodomeniae palmatae có hình dáng hệt như những chiếc quạt xương rồng. Tôi chợt nghiệm ra một quy luật diệu kỳ của tự nhiên: những loài mang sắc xanh lục luôn vươn mình ngoi lên gần mặt biển, trong khi những loài sắc đỏ lại thích ẩn mình ở tầng nước sâu hơn, nhường lại không gian kiến tạo những khu vườn và bồn hoa nơi thẳm sâu đáy vịnh cho các loài thủy sinh mang sắc đen hay nâu trầm.

Chúng tôi đã rời tàu Nautilus chừng một tiếng rưỡi đồng hồ. Trời lúc này hẳn đã xấp xỉ ban trưa; tôi nhận ra điều đó nhờ vào độ thẳng đứng của những vệt nắng chiếu xuyên qua làn nước, không còn bị khúc xạ phân tán như trước nữa. Bức tranh sắc màu diệu kỳ dần phai nhạt, và những dải lụa ngọc lục bảo lẫn bích ngọc cũng từ từ tan biến vào cõi nước thẳm sâu. Cả đoàn bước đi theo một nhịp điệu đều đặn, từng bước chân gõ xuống nền đáy biển dội lại âm vang với cường độ kinh ngạc; mọi tiếng động dù là nhỏ nhất cũng truyền đi với tốc độ mà thính giác của con người trên đất liền chưa từng quen thuộc. Quả thực, môi trường nước dẫn truyền âm thanh tốt hơn không khí tới bốn lần. Nền đất dưới chân bắt đầu thoải dần xuống sâu hơn; ánh sáng giờ đây đã hòa vào một vùng sắc thái đồng nhất, bảng lảng. Chúng tôi đang ở độ sâu một trăm lẻ năm thước và hai mươi inch, gánh trên mình áp suất khổng lồ của sáu bầu khí quyển6.

Ngay cả ở chốn sâu thẳm này, tôi vẫn có thể bắt lấy những luồng sáng mặt trời, dẫu chúng chỉ còn là những tia sáng thoi thóp. Phai đi vẻ huy hoàng rực rỡ ban nãy, giờ đây một thứ ánh sáng chạng vạng phơn phớt đỏ bao trùm lấy không gian, tựa hồ như khoảnh khắc giao thời mờ ảo nhất giữa ranh giới ngày và đêm. Dẫu vậy, tầm nhìn của chúng tôi vẫn tương đối rõ ràng; chưa cần phải nhờ đến thứ thiết bị phát sáng Ruhmkorff. Ngay lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo chợt dừng bước. Ngài đứng đợi cho đến khi tôi tiến lại gần, rồi giơ tay chỉ về phía một khối đen ngòm, lù lù hiện ra giữa màn đêm tăm tối ở một khoảng cách gần.

"Đó hẳn là khu rừng của Đảo Crespo," tôi thầm nhủ;-và quả nhiên, tôi đã không nhầm.

  1. Một 'hòn đảo ma' (phantom island) trên bản đồ hàng hải thế kỷ 19 ở Bắc Thái Bình Dương. Trong tiểu thuyết, tác giả biến hòn đảo không tồn tại này thành cột mốc cho một khu rừng dưới đáy biển. ↩

  2. Hercules (hay Heracles) là vị anh hùng vĩ đại nhất trong thần thoại Hy Lạp và La Mã, biểu tượng của sức mạnh thể chất vô song. ↩

  3. Một loại đèn điện sơ khai được phát minh vào giữa thế kỷ 19, hoạt động dựa trên cuộn cảm, cung cấp nguồn sáng an toàn dưới nước hoặc trong không gian thiếu oxy. ↩

  4. Trong thần thoại Hy Lạp, Naïad (Naiad) là những nữ thần xinh đẹp sống tại các dòng suối, sông, hồ và giếng nước ngọt. ↩

  5. Thuật ngữ chuyên ngành hải dương học, chỉ lớp bùn trầm tích phù sa dưới đáy đại dương, được hình thành từ xác của các vi sinh vật và động vật biển qua hàng triệu năm. ↩

  6. Một 'bầu khí quyển' (Atmosphere - ký hiệu: atm) là đơn vị đo áp suất. Sáu bầu khí quyển tương đương với áp suất ở độ sâu khoảng 50 mét dưới mực nước biển, mạnh gấp 6 lần sức ép của không khí trên mặt đất. ↩