BRIAR ROSE, NÀNG CÔNG CHÚA NGỦ TRONG RỪNG

Ngày xửa ngày xưa, tại một vương quốc xa xôi nọ, có một vị quốc vương và hoàng hậu ngày ngày trị vì đất nước. Thuở ấy, thế giới vẫn còn vương vấn phép mầu của những bà tiên. Đức vua và hoàng hậu sống trong nhung lụa bạc vàng. Họ khoác lên mình những bộ cánh lộng lẫy nhất, thưởng thức những cao lương mỹ vị hiếm có, và mỗi ngày đều ngồi trên cỗ xe ngựa uy nghi đi dạo mát. Thế nhưng, dẫu đã kết nghĩa phu thê từ thuở nào, mái ấm của họ vẫn vắng bóng tiếng cười trẻ thơ. Nỗi niềm ấy khiến cả hai người ngày đêm trăn trở, sầu muộn.

Đến một ngày kia, hoàng hậu đang thơ thẩn dạo bước ven bờ sông êm đềm ở cuối khu vườn. Bỗng nhiên, bà xót xa khi nhìn thấy một chú cá nhỏ đáng thương vừa nhảy lên khỏi mặt nước. Chú cá nằm thoi thóp trên bờ cát, thoi thóp như sắp lìa đời. Lòng trắc ẩn trào dâng, hoàng hậu nhẹ nhàng nâng chú cá nhỏ lên và thả về lại với dòng nước mát. Trước khi quẫy đuôi bơi đi, nó ngóc đầu lên khỏi mặt nước, cất giọng hàm ơn: "Tôi thấu hiểu niềm khao khát sâu thẳm trong trái tim bà. Mong ước ấy rồi sẽ sớm thành hiện thực, như một sự đền đáp cho tấm lòng nhân hậu bà đã dành cho tôi-bà sẽ mau chóng hạ sinh một cô công chúa nhỏ."

Lời tiên tri của chú cá quả nhiên chẳng mấy chốc đã linh ứng. Hoàng hậu sinh hạ một tiểu công chúa đẹp tựa thiên thần. Nhan sắc rạng ngời của đứa trẻ khiến đức vua ngập tràn niềm hân hoan, ngài cứ mải mê ngắm nhìn con mãi không thôi. Quá đỗi vui mừng, ngài liền tuyên bố sẽ mở một bữa đại tiệc linh đình, vừa để ăn mừng, vừa để ra mắt công chúa nhỏ với toàn thể vương quốc. Vì vậy, ngài gửi thiệp mời đến khắp bà con thân tộc, các bậc vương tôn công tử, bằng hữu và cả những vị láng giềng đáng kính.

Lúc này, hoàng hậu mới ân cần lên tiếng: "Tôi thiết nghĩ, chúng ta cũng nên mời các bà tiên đến dự tiệc, để họ có thể mang đến những phước lành và sự che chở dịu dàng cho con gái bé bỏng của chúng ta."

Vương quốc thuở ấy có cả thảy mười ba bà tiên¹. Khổ nỗi, hoàng cung lại chỉ còn đúng mười hai chiếc đĩa vàng chạm trổ tinh xảo để dọn tiệc. Bí bách quá, nhà vua và hoàng hậu đành ngậm ngùi để một bà tiên ở lại mà không được mời.

Vào ngày trọng đại, mười hai bà tiên đồng loạt hiện diện. Vị nào cũng kiêu hãnh đội chiếc mũ chóp nhọn màu đỏ rực, đi đôi hài đỏ gót cao duyên dáng, tay cầm một cây đũa phép màu trắng muốt và dài. Khi tiệc tàn, mười hai bà tiên nhẹ nhàng vây quanh thành một vòng tròn rực rỡ và dành tất cả những món quà tuyệt vời nhất của mình cho nàng công chúa nhỏ. Người thì ban cho nàng trái tim nhân hậu bao la, người thì ban cho nhan sắc khuynh nước khuynh thành, người lại ban cho cuộc sống gấm vóc, giàu sang. Cứ thế cho đến khi nàng thu thập trọn vẹn mọi phước lành rực rỡ nhất trên thế gian.

Thế nhưng, khi bà tiên thứ mười một vừa dứt lời ban phước, một tiếng ầm ĩ chát chúa bỗng dội vào từ ngoài sân. Lính canh hớt hải vào báo tin bà tiên thứ mười ba đã giáng lâm. Bà ta xuất hiện với dáng vẻ đáng sợ: đầu đội một chiếc mũ đen xì, chân xỏ đôi hài đen thui, tay lại lăm lăm một cây chổi quét tước. Chẳng đợi ai mời mọc, bà ta hùng hổ sải bước thẳng vào giữa phòng tiệc. Mối hận vì bị bỏ quên khiến cơn thịnh nộ trong bà ta bốc lên ngùn ngụt, lớn tiếng mắng mỏ đức vua và hoàng hậu xối xả rồi bắt đầu giáng đòn thù.

Bà ta hét lên: "Con gái của các người, vào năm mười lăm tuổi, sẽ bị một chiếc cọc sợi² đâm trúng và ngã lăn ra chết!"

Giữa lúc cả hội trường kinh hoàng bạt vía, bà tiên thứ mười hai hiền lành, người vẫn chưa kịp trao món quà của mình, vội vàng bước lên phía trước. Bà cất giọng điềm tĩnh, giải thích rằng tuy lời nguyền tàn độc kia không thể xóa bỏ hoàn toàn, nhưng bà có thể làm giảm bớt tai họa. Vậy là, món quà cuối cùng của bà tiên thứ mười hai chính là: khi con gái của đức vua và hoàng hậu bị cọc sợi đâm trúng, nàng sẽ không thực sự lìa đời, mà chỉ chìm đắm vào một giấc ngủ êm đềm, kéo dài đằng đẵng suốt một trăm năm.

Dẫu vậy, nhà vua vẫn nuôi hy vọng mãnh liệt sẽ cứu được cô con gái rượu khỏi kiếp nạn đã được tiên tri. Ngài lập tức ban lệnh thu gom và thiêu rụi toàn bộ các cọc sợi trên khắp vương quốc. Cùng lúc đó, những lời chúc phúc từ mười một bà tiên đầu tiên đều trở thành hiện thực. Nàng công chúa vô cùng xinh đẹp, nết na, thông minh sắc sảo cùng một trái tim nhân hậu tuyệt vời. Bất cứ ai quen biết nàng đều không thể không đem lòng yêu mến.

Rồi chuyện gì đến cũng phải đến. Đúng vào ngày nàng tròn mười lăm tuổi, nhà vua và hoàng hậu không có ở nhà, và nàng bị bỏ lại một mình buồn chán giữa cung điện thênh thang. Sẵn tính tò mò, nàng tự mình đi dạo lang thang, ngó nghiêng khám phá khắp các căn phòng và buồng ngủ. Bước chân vô định dẫn nàng đến một tòa tháp cổ kính, nơi có một chiếc cầu thang chật hẹp dẫn lên một cánh cửa nhỏ.

Một chiếc chìa khóa bằng vàng rực rỡ đang cắm sẵn trên ổ khóa. Khi nàng nhẹ nhàng vặn nó, cánh cửa bật mở, và ở đó có một bà lão đang say sưa ngồi quay sợi.

"Cháu chào bà," công chúa lễ phép cất lời, "bà đang làm gì ở đó vậy?"

"Bà đang quay sợi," bà lão nói, rồi gật gù ngâm nga một giai điệu êm ái, trong khi chiếc guồng quay kêu vù vù vui tai.

"Cái vật nhỏ bé kia quay vòng trông mới đẹp làm sao!" công chúa thốt lên thích thú. Rồi nàng vươn tay cầm lấy chiếc cọc sợi và bắt đầu thử quay. Nhưng ngón tay nàng vừa mới chạm vào nó, lời tiên tri năm xưa lập tức ứng nghiệm. Chiếc cọc sợi đâm trúng nàng, và nàng ngã gục xuống sàn nhà lịm đi.

Thật may mắn, nàng không hề chết, mà chỉ chìm sâu vào một giấc mộng dài. Nhà vua cùng hoàng hậu, những người vừa mới đặt chân về tới cung điện, cùng toàn bộ bá quan triều thần của họ, cũng lập tức rũ rượi ngủ thiếp đi. Những con ngựa gục đầu ngủ vùi trong chuồng, bầy chó lim dim ngủ ngoài sân, đàn bồ câu xù lông ngủ tít trên nóc nhà, và ngay cả những con ruồi bé xíu cũng ngủ say sưa trên các bức tường.

Thậm chí ngọn lửa đang nhảy múa trên lò sưởi cũng ngừng cháy và chìm vào cõi mộng. Chiếc máy quay thịt ngừng bặt, và chiếc xiên nướng con ngỗng béo ngậy cho bữa tối của nhà vua cũng đứng im bất động. Người đầu bếp, người ngay lúc đó đang túm tóc cậu phụ bếp để tát cho cậu ta một cái vì lỡ làm sai chuyện gì đó, cũng buông cậu ta ra, và cả hai đều ngủ thiếp đi. Lão quản gia, người đang lén lút nếm thử chút rượu bia, cũng ngủ gục với cái bình vẫn còn kề tận môi. Và cứ như thế, mọi thứ đều đứng im, và ngủ say sưa một cách tĩnh lặng.

Chẳng bao lâu sau, một hàng rào gai lớn bắt đầu mọc lên, bủa vây kín mít xung quanh cung điện. Mỗi năm trôi qua, nó lại mọc cao hơn và dày hơn. Cho đến cuối cùng, tòa cung điện cũ kỹ đã bị bao quanh và che khuất, đến nỗi người ta không thể nhìn thấy cả mái nhà hay những ống khói.

Nhưng một lời đồn đại về nàng Briar Rose³ xinh đẹp đang say ngủ (đó là tên con gái của nhà vua) đã lan truyền khắp đất nước. Thế nên, thỉnh thoảng, vài vị hoàng tử trẻ tuổi đã tìm đến và cố gắng phá vỡ bụi rậm để tiến vào trong cung điện. Tuy nhiên, không ai trong số họ có thể làm được điều đó; bởi những bụi gai và cành lá chằng chịt đã tóm chặt lấy họ, như thể chúng có những bàn tay. Họ bị kẹt chặt ở đó, rồi chết một cách thảm thương.

Nhiều, rất nhiều năm dài trôi qua. Đến một ngày, có một vị hoàng tử rong ruổi tới vùng đất ấy. Một ông lão kể cho chàng nghe câu chuyện về bụi gai. Rằng đằng sau nó là một cung điện tuyệt đẹp, và một nàng công chúa tuyệt sắc mang tên Briar Rose đang nằm ngủ ở đó cùng với toàn bộ triều thần. Ông lão cũng kể rằng, ông từng nghe ông nội mình nói lại rằng có rất nhiều, rất nhiều hoàng tử đã đến, cố gắng phá bụi gai, nhưng họ đều bị kẹt cứng trong đó và bỏ mạng.

Khi ấy, vị hoàng tử trẻ tuổi dõng dạc nói: "Tất cả những điều này sẽ không làm ta sợ hãi; ta sẽ đi và gặp nàng Briar Rose này."

Ông lão hết sức can ngăn, nhưng chàng hoàng tử kiên quyết muốn đi.

Ngay đúng ngày hôm đó, hạn một trăm năm đã kết thúc. Khi hoàng tử bước tới chỗ bụi gai, chàng chẳng thấy gì ngoài những lùm cây nở hoa rực rỡ. Chàng dễ dàng đi xuyên qua chúng, và chúng lại khép kín đằng sau chàng dày đặc như trước. Cuối cùng, chàng đến cung điện. Và ở đó, ngoài sân là những chú chó đang ngủ; những con ngựa đang đứng trong chuồng. Trên mái nhà, bầy bồ câu đang ngủ say, đầu rúc vào dưới cánh. Khi chàng bước vào bên trong cung điện, lũ ruồi đang ngủ trên tường; chiếc xiên nướng thịt đứng im. Người quản gia đang giữ khư khư chiếc bình rượu kề môi, chuẩn bị uống một ngụm; cô hầu gái ngồi ôm con gà tây trên đùi, sẵn sàng vặt lông. Và dưới bếp, người đầu bếp vẫn đang giơ tay lên, như thể bà ta sắp tát cậu bé.

Sau đó, hoàng tử tiếp tục dấn bước xa hơn nữa. Không gian tĩnh mịch đến mức chàng có thể nghe rõ mồn một từng nhịp thở của chính mình. Cho đến khi chàng tới tòa tháp cổ, và mở cánh cửa của căn phòng nhỏ xíu nơi nàng Briar Rose đang nằm. Và ở đó, nàng đang nằm ngủ say trên một chiếc ghế dài kê sát cửa sổ. Nàng trông vô cùng xinh đẹp đến nỗi chàng sững sờ, không thể rời mắt khỏi nàng. Thế rồi chàng từ từ cúi xuống và trao cho nàng một nụ hôn.

Ngay lúc chàng vừa hôn nàng, công chúa khẽ khàng mở mắt ra và bừng tỉnh, rồi mỉm cười rạng rỡ với chàng. Họ cùng nhau bước ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, nhà vua và hoàng hậu cũng thức giấc, cùng toàn bộ triều đình, và ngắm nhìn nhau vô cùng kinh ngạc. Những con ngựa tự rùng mình tung bờm, bầy chó săn nhảy chồm lên và sủa vang. Đàn bồ câu vội rút đầu khỏi cánh, ngó nghiêng lăng xăng rồi vỗ cánh bay ra những cánh đồng xanh ngát. Bầy ruồi trên tường lại bay vo vo. Ngọn lửa trong bếp lại bùng lên rực rỡ; chiếc máy quay thịt⁴ lại quay vòng. Chiếc xiên nướng thịt cũng bắt đầu quay, mang theo hương vị thơm lừng của con ngỗng cho bữa tối của nhà vua. Người quản gia ực nốt ngụm rượu vang của mình; cô hầu gái tiếp tục thoăn thoắt vặt lông gà. Và dưới bếp, người đầu bếp to béo giáng thẳng một cái tát xuống đầu cậu phụ bếp.

Chẳng bao lâu sau, hoàng tử và Briar Rose kết hôn, một bữa tiệc cưới tưng bừng được tổ chức. Và từ đó về sau, họ sống hạnh phúc viên mãn bên nhau suốt phần đời còn lại.

BRIAR ROSE

A king and queen once upon a time reigned in a country a great way off, where there were in those days fairies. Now this king and queen had plenty of money, and plenty of fine clothes to wear, and plenty of good things to eat and drink, and a coach to ride out in every day: but though they had been married many years they had no children, and this grieved them very much indeed. But one day as the queen was walking by the side of the river, at the bottom of the garden, she saw a poor little fish, that had thrown itself out of the water, and lay gasping and nearly dead on the bank. Then the queen took pity on the little fish, and threw it back again into the river; and before it swam away it lifted its head out of the water and said, ‘I know what your wish is, and it shall be fulfilled, in return for your kindness to me-you will soon have a daughter.’ What the little fish had foretold soon came to pass; and the queen had a little girl, so very beautiful that the king could not cease looking on it for joy, and said he would hold a great feast and make merry, and show the child to all the land. So he asked his kinsmen, and nobles, and friends, and neighbours. But the queen said, ‘I will have the fairies also, that they might be kind and good to our little daughter.’ Now there were thirteen fairies in the kingdom; but as the king and queen had only twelve golden dishes for them to eat out of, they were forced to leave one of the fairies without asking her. So twelve fairies came, each with a high red cap on her head, and red shoes with high heels on her feet, and a long white wand in her hand: and after the feast was over they gathered round in a ring and gave all their best gifts to the little princess. One gave her goodness, another beauty, another riches, and so on till she had all that was good in the world.

Just as eleven of them had done blessing her, a great noise was heard in the courtyard, and word was brought that the thirteenth fairy was come, with a black cap on her head, and black shoes on her feet, and a broomstick in her hand: and presently up she came into the dining-hall. Now, as she had not been asked to the feast she was very angry, and scolded the king and queen very much, and set to work to take her revenge. So she cried out, ‘The king’s daughter shall, in her fifteenth year, be wounded by a spindle, and fall down dead.’ Then the twelfth of the friendly fairies, who had not yet given her gift, came forward, and said that the evil wish must be fulfilled, but that she could soften its mischief; so her gift was, that the king’s daughter, when the spindle wounded her, should not really die, but should only fall asleep for a hundred years.

However, the king hoped still to save his dear child altogether from the threatened evil; so he ordered that all the spindles in the kingdom should be bought up and burnt. But all the gifts of the first eleven fairies were in the meantime fulfilled; for the princess was so beautiful, and well behaved, and good, and wise, that everyone who knew her loved her.

It happened that, on the very day she was fifteen years old, the king and queen were not at home, and she was left alone in the palace. So she roved about by herself, and looked at all the rooms and chambers, till at last she came to an old tower, to which there was a narrow staircase ending with a little door. In the door there was a golden key, and when she turned it the door sprang open, and there sat an old lady spinning away very busily. ‘Why, how now, good mother,’ said the princess; ‘what are you doing there?’ ‘Spinning,’ said the old lady, and nodded her head, humming a tune, while buzz! went the wheel. ‘How prettily that little thing turns round!’ said the princess, and took the spindle and began to try and spin. But scarcely had she touched it, before the fairy’s prophecy was fulfilled; the spindle wounded her, and she fell down lifeless on the ground.

However, she was not dead, but had only fallen into a deep sleep; and the king and the queen, who had just come home, and all their court, fell asleep too; and the horses slept in the stables, and the dogs in the court, the pigeons on the house-top, and the very flies slept upon the walls. Even the fire on the hearth left off blazing, and went to sleep; the jack stopped, and the spit that was turning about with a goose upon it for the king’s dinner stood still; and the cook, who was at that moment pulling the kitchen-boy by the hair to give him a box on the ear for something he had done amiss, let him go, and both fell asleep; the butler, who was slyly tasting the ale, fell asleep with the jug at his lips: and thus everything stood still, and slept soundly.

A large hedge of thorns soon grew round the palace, and every year it became higher and thicker; till at last the old palace was surrounded and hidden, so that not even the roof or the chimneys could be seen. But there went a report through all the land of the beautiful sleeping Briar Rose (for so the king’s daughter was called): so that, from time to time, several kings’ sons came, and tried to break through the thicket into the palace. This, however, none of them could ever do; for the thorns and bushes laid hold of them, as it were with hands; and there they stuck fast, and died wretchedly.

After many, many years there came a king’s son into that land: and an old man told him the story of the thicket of thorns; and how a beautiful palace stood behind it, and how a wonderful princess, called Briar Rose, lay in it asleep, with all her court. He told, too, how he had heard from his grandfather that many, many princes had come, and had tried to break through the thicket, but that they had all stuck fast in it, and died. Then the young prince said, ‘All this shall not frighten me; I will go and see this Briar Rose.’ The old man tried to hinder him, but he was bent upon going.

Now that very day the hundred years were ended; and as the prince came to the thicket he saw nothing but beautiful flowering shrubs, through which he went with ease, and they shut in after him as thick as ever. Then he came at last to the palace, and there in the court lay the dogs asleep; and the horses were standing in the stables; and on the roof sat the pigeons fast asleep, with their heads under their wings. And when he came into the palace, the flies were sleeping on the walls; the spit was standing still; the butler had the jug of ale at his lips, going to drink a draught; the maid sat with a fowl in her lap ready to be plucked; and the cook in the kitchen was still holding up her hand, as if she was going to beat the boy.

Then he went on still farther, and all was so still that he could hear every breath he drew; till at last he came to the old tower, and opened the door of the little room in which Briar Rose was; and there she lay, fast asleep on a couch by the window. She looked so beautiful that he could not take his eyes off her, so he stooped down and gave her a kiss. But the moment he kissed her she opened her eyes and awoke, and smiled upon him; and they went out together; and soon the king and queen also awoke, and all the court, and gazed on each other with great wonder. And the horses shook themselves, and the dogs jumped up and barked; the pigeons took their heads from under their wings, and looked about and flew into the fields; the flies on the walls buzzed again; the fire in the kitchen blazed up; round went the jack, and round went the spit, with the goose for the king’s dinner upon it; the butler finished his draught of ale; the maid went on plucking the fowl; and the cook gave the boy the box on his ear.

And then the prince and Briar Rose were married, and the wedding feast was given; and they lived happily together all their lives long.