CÂY CỦ CẢI KHỔNG LỒ

Ngày xưa, có hai anh em cùng làm lính. Trái ngược với người anh giàu có, người em lại sống vô cùng nghèo khó. Một ngày nọ, người em nghĩ bụng mình phải tìm cách đổi đời. Anh quyết định cởi bỏ chiếc áo lính màu đỏ1, trở thành một người làm vườn, ngày ngày cần mẫn cuốc đất và gieo hạt củ cải.

Khi hạt giống nảy mầm, có một cây vụt lớn hơn hẳn những cây khác. Nó cứ thế lớn mãi, lớn mãi, dường như chẳng bao giờ ngừng lại. Người ta phải gọi nó là vua của loài củ cải, bởi lẽ xưa nay chưa từng có củ cải nào to đến thế, và có lẽ sau này cũng chẳng bao giờ thấy nữa. Cuối cùng, nó khổng lồ đến mức chất đầy cả một cỗ xe, khiến hai con bò mộng kéo đi cũng phải thở dốc nặng nhọc. Người làm vườn chẳng biết phải làm gì với nó. Anh phân vân không rõ đây là phước lành hay tai họa giáng xuống đầu mình. Một ngày nọ, anh tự nhủ: "Tôi phải làm gì với nó đây? Nếu đem bán, củ cải khổng lồ này cũng chẳng được giá hơn củ cải thường là bao. Còn nếu để ăn, những củ nhỏ lại ngọt ngào và ngon miệng hơn nhiều. Cách tốt nhất có lẽ là đem dâng lên bệ hạ để tỏ lòng tôn kính."

Thế rồi, anh mắc ách cho đôi bò, đánh xe chở củ cải đến thẳng hoàng cung và dâng lên nhà vua. "Thật là một thứ kỳ diệu!" nhà vua thốt lên. "Ta từng chứng kiến bao điều lạ lùng, nhưng một củ cải khổng lồ thế này thì quả thực ta chưa từng thấy bao giờ. Ngươi kiếm hạt giống ở đâu ra vậy? Hay đó chỉ là vận may của ngươi? Nếu đúng vậy, ngươi quả là đứa con của sự may mắn." "Ôi, không đâu bệ hạ!" người làm vườn cung kính đáp, "Thần chẳng phải người may mắn gì. Thần chỉ là một gã lính nghèo, làm lụng mãi cũng chẳng đủ ăn. Vì thế, thần mới cởi bỏ chiếc áo đỏ, bắt tay vào cày xới đất đai kiếm sống. Thần có một người anh trai rất giàu có, bệ hạ biết rõ anh ấy, và cả thế giới này đều biết anh ấy. Thế nhưng, bởi vì thần quá nghèo khó, nên ai nấy đều lãng quên thần."

Nghe vậy, nhà vua động lòng thương xót, liền phán: "Ngươi sẽ không còn phải sống trong nghèo khổ nữa. Ta sẽ ban cho ngươi thật nhiều của cải, để ngươi còn giàu có hơn cả anh trai mình." Ngay sau đó, ngài ban cho anh vô khối vàng bạc, đất đai và những đàn gia súc đông đúc. Giờ đây, anh trở nên vô cùng giàu có, đến mức toàn bộ tài sản của người anh trai cũng chẳng thể nào sánh bì được.

Khi người anh trai nghe ngóng được mọi chuyện và biết rằng chỉ nhờ một củ cải mà người em bỗng chốc đổi đời, hắn vô cùng ghen tị. Hắn vắt óc suy nghĩ ngày đêm hòng tìm cách giành lấy một vận may tương tự. Vốn tính ranh ma, hắn quyết định phải chơi trội hơn người em. Hắn gom góp một món quà cực kỳ hậu hĩnh, gồm toàn vàng bạc châu báu và những con ngựa chiến tuyệt đẹp, mang đến dâng lên nhà vua. Hắn đinh ninh rằng chắc chắn mình sẽ được ban thưởng một món quà còn lớn hơn gấp bội. Bởi lẽ, nếu em hắn chỉ dâng một củ cải tầm thường mà đã được trọng thưởng đến thế, thì bảo vật của hắn sẽ còn đem lại giá trị nhường nào?

Nhà vua vô cùng vui vẻ nhận lấy món quà. Thế nhưng, ngài lại phán rằng ngài chẳng biết tìm đâu ra thứ gì quý giá và kỳ diệu hơn củ cải khổng lồ kia để ban thưởng lại cho hắn. Vậy là, người anh đành phải ngậm đắng nuốt cay, chất củ cải lên xe kéo về nhà. Vừa về đến nơi, cơn thịnh nộ và nỗi bực tức kìm nén bấy lâu vỡ òa, nhưng hắn chẳng biết trút lên đầu ai. Cuối cùng, những ý nghĩ độc ác nảy sinh trong đầu, hắn rắp tâm giết chết em ruột của mình.

Hắn bí mật thuê một đám ác ôn đi ám sát người em. Sau khi sắp xếp cho chúng mai phục sẵn ở một nơi vắng vẻ, hắn tìm đến gặp người em và ngọt nhạt dỗ dành: "Em trai yêu quý, anh vừa phát hiện ra một kho báu bí mật. Chúng ta hãy cùng nhau đi đào lên và chia đều cho cả hai nhé." Người em hiền lành chẳng mảy may nghi ngờ sự xảo trá của anh mình. Thế là hai anh em cùng nhau lên đường. Khi họ đang đi, bọn sát thủ bất ngờ xông ra chộp lấy người em. Chúng trói gô anh lại và chuẩn bị treo cổ anh lên một cành cây cao.

Nhưng đúng lúc bọn chúng đang ráo riết chuẩn bị, bỗng có tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại từ đằng xa. Tiếng động khiến đám ác ôn hoảng hồn bạt vía. Trong cơn luống cuống, chúng vội vàng nhét cả đầu và vai người tù binh tội nghiệp vào một cái bao tải, dùng dây thừng treo bổng anh lủng lẳng trên cành cây, rồi mặc kệ anh ở đó mà cắm đầu bỏ chạy thục mạng. Trên cây cao, người em gắng hết sức xoay xở và quẫy đạp, cuối cùng cũng cào rách được một cái lỗ đủ rộng để thò đầu ra ngoài hít thở.

Khi người cưỡi ngựa đến gần, hóa ra đó là một chàng sinh viên2. Anh chàng vui tính này đang thong dong cưỡi con ngựa còm ngao du sơn thủy, miệng nghêu ngao hát ca. Vừa nhìn thấy bóng dáng anh ta đi ngang dưới gốc cây, người đàn ông trong bao tải liền cất giọng gọi lớn: "Chào buổi sáng! Chào buổi sáng, anh bạn!" Chàng sinh viên giật mình, dáo dác ngó nghiêng khắp nơi. Chẳng thấy bóng người nào, cũng chẳng rõ giọng nói ấy phát ra từ đâu, anh bèn kêu lên: "Ai gọi tôi đấy?"

Lúc bấy giờ, người đàn ông trên cây mới thủng thẳng đáp lời: "Hãy ngước mắt lên! Thấy chưa, ta đang ngồi trong chiếc bao tải của sự uyên bác. Ở tít trên cao này, chỉ trong một thời gian ngắn ngủi, ta đã lĩnh hội được bao điều vĩ đại và diệu kỳ. So với vị trí đắc địa này, mọi mớ kiến thức ở trường học đều chỉ là những thứ trống rỗng, vô nghĩa mà thôi. Chỉ cần nán lại thêm một lát nữa, ta sẽ thấu tỏ mọi lẽ huyền vi mà con người có thể biết, và sẽ bước ra ngoài với trí tuệ vượt xa những bậc hiền triết vĩ đại nhất cõi nhân loại. Tại đây, ta có thể nhìn thấu mọi điềm báo, quan sát tỏ tường sự chuyển động của các vì sao và bầu trời; nắm bắt được những quy luật điều khiển luồng gió; đếm chính xác số hạt cát trên bờ biển; thấu hiểu phương pháp chữa trị bách bệnh; và tường tận công dụng của mọi loại thảo dược, các loài muông thú, cùng những viên đá quý hiếm nhất thế gian. Giá mà anh bạn được trải nghiệm cảm giác ngồi đây dù chỉ một lần, anh bạn sẽ thực sự cảm nhận và nắm giữ được sức mạnh vô biên của tri thức."

Nghe những lời đường mật ấy, chàng sinh viên vô cùng kinh ngạc và thán phục. Cuối cùng, anh ta thiết tha nói: "Thật là một ngày đại phước khi tôi được may mắn diện kiến ngài. Liệu ngài có thể rộng lòng sắp xếp cho tôi vào trong chiếc bao tải diệu kỳ ấy một lát được không?" Người kia liền làm ra vẻ miễn cưỡng, ngập ngừng đáp: "Ta cũng có thể nhường cho anh bạn một chút chỗ ngồi trong này, miễn là anh bạn biết hậu tạ ta tử tế và cầu xin ta thật lòng. Dù vậy, anh bạn vẫn phải chịu khó đợi bên dưới thêm một giờ nữa. Ta cần nán lại để học nốt vài vấn đề nhỏ nhặt mà ta vẫn chưa tường tận."

Vậy là chàng sinh viên ngoan ngoãn ngồi xuống gốc cây chờ đợi. Nhưng mới được một chốc, thời gian đối với anh ta đã trở nên lê thê nặng nề. Cơn khát khao tri thức bùng cháy quá đỗi lớn lao khiến anh ta không thể kiềm chế, bèn tha thiết nài nỉ xin được lên cây ngay lập tức. Lúc bấy giờ, người đàn ông trên cây mới vờ như chịu nhượng bộ, hạ giọng bảo: "Thôi được rồi. Anh bạn hãy chịu khó cởi sợi dây thừng đằng kia để hạ chiếc bao tải uyên bác này xuống, rồi anh bạn sẽ được vào trong." Thế là chàng sinh viên vội vã hạ bao tải xuống, mở tung miệng bao và giải thoát cho người bên trong. "Giờ thì," chàng sinh viên hớn hở kêu lên, "xin ngài hãy để tôi lên trên đó nhanh nào!" Khi anh ta lóng ngóng bắt đầu chui vào bao tải với hai gót chân vào trước, người làm vườn vội ngăn lại: "Khoan đã, vào như vậy là không đúng cách đâu." Dứt lời, anh đẩy hẳn đầu chàng sinh viên vào trước, nhanh tay buộc chặt miệng bao tải lại. Chỉ thoắt cái, anh đã kéo bổng kẻ đang mải mê kiếm tìm tri thức lên, để hắn đung đưa lủng lẳng giữa không trung. "Thế nào rồi, anh bạn?" người làm vườn cất tiếng hỏi mỉa mai, "Anh bạn có cảm thấy sự uyên bác đang tuôn trào vào người mình không? Cứ nằm yên bình ở đó mà tận hưởng nhé, cho đến khi anh bạn trở thành một bậc hiền triết thông thái hơn xưa."

Nói đoạn, anh nhẹ nhàng nhảy lên con ngựa còm của chàng sinh viên rồi phi nước đại mất hút. Bỏ lại anh chàng tội nghiệp lơ lửng trên cành cây, tha hồ thu thập sự uyên bác, mãi cho đến khi có một người tốt bụng nào đó đi ngang qua và hạ anh ta xuống.

  1. Trong lịch sử quân sự châu Âu thế kỷ 18-19, áo khoác màu đỏ là màu quân phục đặc trưng của nhiều quốc gia. Hình ảnh 'cởi bỏ áo đỏ' là cách nói hoán dụ cho việc giải ngũ, từ bỏ nghiệp binh đao. ↩

  2. Trong bối cảnh xã hội châu Âu thời xưa, từ này thường chỉ các 'học giả lang thang' (wandering scholars) - những tri thức trẻ tuổi thường hay chu du khắp các vùng đất trên lưng ngựa để học hỏi hoặc tìm kiếm việc làm. ↩