MƯỜI HAI NÀNG CÔNG CHÚA NHẢY MÚA

Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua sinh hạ được mười hai cô công chúa xinh đẹp tuyệt trần. Các nàng ngủ chung trong một căn phòng lớn, trên mười hai chiếc giường xếp kề nhau. Đêm nào cũng vậy, hễ các nàng lên giường là cửa phòng lại được khóa trái và cài then cẩn mật. Thế nhưng kỳ lạ thay, cứ mỗi buổi sáng thức dậy, người ta lại thấy những đôi giày của các nàng mòn vẹt đi, cứ như thể họ vừa trải qua một đêm ròng rã khiêu vũ. Chẳng ai rõ chuyện gì đã xảy ra, cũng chẳng ai hay biết các nàng đã đi đâu.

Tin đồn lan xa, nhà vua liền ban chiếu chỉ khắp vương quốc: hễ ai khám phá được bí mật này và tìm ra nơi các công chúa thường tới khiêu vũ mỗi đêm, người đó sẽ được ban hôn với cô công chúa mà mình ưng ý nhất, đồng thời được kế vị ngai vàng sau khi nhà vua băng hà¹. Dẫu vậy, kẻ nào dám nhận lời thử thách mà qua ba ngày ba đêm không tìm ra lời giải thì sẽ phải trả giá bằng mạng sống.

Chẳng bao lâu sau, một vị hoàng tử trẻ tuổi tìm đến xin thử sức. Chàng được triều đình tiếp đón vô cùng nồng hậu. Đêm xuống, người ta dẫn chàng vào căn phòng nằm sát vách với phòng ngủ của mười hai công chúa. Ở đó, chàng phải ngồi gác để canh chừng xem các nàng rời đi đâu để khiêu vũ. Cửa phòng mở toang, cốt để chàng không bỏ lọt bất kỳ động tĩnh nào. Nhưng chỉ một chốc, hoàng tử đã ngủ thiếp đi lúc nào chẳng hay. Sáng hôm sau tỉnh giấc, chàng bàng hoàng nhận ra các nàng công chúa quả thực đã đi khiêu vũ, bởi gót giày của họ đều đã thủng lỗ chỗ. Đêm thứ hai, rồi đêm thứ ba cũng lặp lại y hệt như vậy. Cuối cùng, nhà vua đành phán lệnh chém đầu chàng hoàng tử vô phúc. Nối gót chàng, còn có vài người khác cũng liều mình thử vận may, nhưng tất thảy đều chung số phận bi thảm.

Vào lúc đó, có một người lính già, từng vào sinh ra tử² rồi mang thương tật, nay không còn đủ sức cầm gươm đao chiến đấu, vô tình đi ngang qua vương quốc nọ. Một ngày nọ, khi đang băng qua khu rừng rậm, ông lão tình cờ gặp một bà cụ. Bà liền cất tiếng hỏi xem ông đang đi đâu. "Tôi cũng chẳng rõ mình nên đi đâu về đâu nữa," người lính già thở dài đáp, "nhưng tôi đang nghĩ, giá mà mình tìm ra nơi các công chúa thường đến khiêu vũ, thì biết đâu ngày sau tôi lại được làm vua chẳng chơi." Nghe vậy, bà cụ tủm tỉm cười: "Chà, chuyện đó cũng chẳng khó khăn gì. Anh chỉ cần nhớ kỹ điều này: đừng uống dù chỉ một giọt rượu mà các công chúa mang đến cho anh vào buổi tối. Và ngay khi cô ta vừa quay lưng đi, anh hãy giả vờ ngáy ngủ cho thật say vào."

Dặn dò xong, bà cụ dúi vào tay ông lão một chiếc áo choàng, bảo: "Chỉ cần khoác chiếc áo này lên người, anh sẽ tàng hình. Khi ấy, anh có thể lặng lẽ bám theo các công chúa đến bất cứ đâu." Lĩnh trọn lời khuyên vàng ngọc, người lính già quyết định thử thời vận. Ông liền tiến cung yết kiến³ nhà vua, xin được xả thân thực hiện thử thách.

Giống như những người đi trước, ông lão được tiếp đón trọng thể, thậm chí nhà vua còn ban tặng những bộ y phục hoàng gia lộng lẫy. Màn đêm buông xuống, người lính già được dẫn vào căn phòng bên ngoài vương các⁴ của các công chúa. Ngay lúc ông định ngả lưng, cô công chúa cả bước đến, ân cần dâng một chén rượu. Nhanh trí, ông lén đổ cạn chén rượu, chẳng để vương lại trên môi dù chỉ một giọt. Ngả mình xuống nệm êm, chỉ một chốc sau ông đã giả vờ ngáy vang rền, làm như đã say giấc nồng. Nghe tiếng ngáy rền rĩ, mười hai nàng công chúa nhìn nhau cười rạng rỡ. Công chúa cả lên giọng mỉa mai: "Gã này lẽ ra phải khôn ngoan hơn mà giữ lấy mạng sống, thay vì ném nó đi một cách vô ích như thế!" Dứt lời, các nàng đồng loạt đứng dậy, bật tung các ngăn kéo và hòm xiểng. Họ lôi ra những bộ xiêm y lộng lẫy nhất, xúng xính làm duyên trước gương, rồi nhảy chân sáo quanh phòng, ai nấy đều hân hoan chờ đón giờ phút khiêu vũ. Duy chỉ có cô công chúa út là tỏ ra bồn chồn: "Em không biết sao nữa, nhưng nhìn các chị vui vẻ thế này, lòng em lại thấp thỏm không yên. Em dám chắc sắp có tai họa giáng xuống đầu chúng ta mất." "Đồ ngốc nghếch," công chúa cả bĩu môi gạt đi, "em lúc nào cũng nhát gan. Em quên đã có bao nhiêu vị hoàng tử uổng công vô ích rình rập chúng ta rồi sao? Còn về phần tên lính già này, kể cả khi chị không hạ thuốc ngủ, thì hắn cũng sẽ ngủ say như chết thôi."

Khi mọi thứ đã chuẩn bị tươm tất, các nàng nhón chân tới nhìn người lính. Thấy ông lão vẫn ngáy đều đặn, chân tay bất động, các nàng mới thở phào tin rằng mọi thứ đã an toàn. Lúc này, công chúa cả mới bước tới cạnh chiếc giường của mình, nhẹ nhàng vỗ tay một cái. Lập tức, chiếc giường từ từ lún xuống sàn, hé lộ một cánh cửa sập⁵ mở tung. Nằm trên giường, người lính già he hé mắt, thấy các công chúa nối đuôi nhau bước xuống cửa sập, dẫn đầu là cô chị cả. Chẳng chần chừ thêm giây phút nào, ông choàng dậy, khoác vội chiếc áo tàng hình của bà cụ rồi rón rén bám theo. Nào ngờ, khi bước được nửa chừng cầu thang, ông lão vô tình dẫm phải gấu váy của cô công chúa út. Nàng giật thót mình, hét toáng lên gọi các chị: "Có chuyện không ổn rồi, ai đó vừa túm lấy váy em!" "Đồ ngớ ngẩn!" công chúa cả gắt gỏng, "Chỉ là một chiếc đinh trên tường vướng vào thôi." Rồi cả đám lại tiếp tục bước xuống. Tới cuối bậc thang, họ bước vào một khu rừng rực rỡ kỳ ảo. Những vòm lá kết bằng bạc nguyên chất, tỏa ánh sáng lấp lánh chói ngợp. Cốt để tìm một vật làm chứng, người lính già bèn bẻ một cành cây nhỏ. Cành cây vừa gãy, một tiếng rắc xé toạc không gian vang lên. Cô công chúa út lại thất thanh: "Em chắc chắn có chuyện chẳng lành rồi-các chị không nghe thấy tiếng động vừa rồi sao? Chuyện này chưa từng xảy ra bao giờ." Nhưng công chúa cả vẫn một mực gạt đi: "Đó chỉ là tiếng reo hò của các vị hoàng tử nhà ta, họ đang vui mừng vì chúng ta sắp đến đấy mà."

Qua khỏi rừng bạc, họ tiến vào một khu rừng khác, nơi ngập tràn những tán lá đúc bằng vàng khối. Tiếp đó là khu rừng thứ ba, rực rỡ với hàng vạn chiếc lá kim cương chói lóa. Cứ mỗi lần bước qua một khu rừng, người lính già lại bẻ một nhánh cây. Và mỗi lần tiếng rắc vang lên, cô em út lại run lên bần bật vì kinh hãi. Thế nhưng, cô chị cả vẫn đinh ninh đó là tiếng hò reo chào đón của các hoàng tử. Cứ thế, họ mải miết đi cho tới khi hiện ra một hồ nước mênh mông lộng gió. Ven hồ, mười hai chiếc thuyền nhỏ xinh đậu sẵn, trên mỗi chiếc là một vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú đang kiên nhẫn đợi chờ.

Mười hai công chúa lần lượt bước xuống mười hai chiếc thuyền. Người lính già cũng nhẹ nhàng bám theo, lén bước lên chiếc thuyền của nàng công chúa út. Khi con thuyền đang lướt đi trên mặt hồ, vị hoàng tử ngồi cùng công chúa út và người lính bỗng cất lời: "Ta không hiểu tại sao hôm nay thuyền lại nặng trĩu thế này. Dù ta đã gắng sức chèo mà vẫn không sao đi nhanh như mọi bận, thật khiến ta thấy khá mệt mỏi." "Chắc do thời tiết oi ả quá thôi chàng ạ," công chúa út dịu dàng đáp, "Thiếp cũng thấy nóng bức trong người."

Phía bên kia bờ hồ, một tòa lâu đài đồ sộ rực sáng ánh đèn hiện ra, văng vẳng vọng lại những khúc nhạc rộn rã, tưng bừng của tiếng sừng và kèn đồng⁶. Tất thảy cập bến, rồi cùng nhau dập dìu bước vào lâu đài. Mỗi hoàng tử say sưa khiêu vũ cùng vị công chúa của mình. Nhờ chiếc áo tàng hình, người lính già cũng ung dung nhảy múa chen lẫn giữa đám đông. Hễ thấy công chúa nào để sẵn chén rượu bên cạnh, ông lại lẻn tới uống cạn sạch sành sanh. Bởi thế, khi các nàng nâng chén lên môi, bên trong chẳng còn lấy một giọt. Chuyện kỳ quái này khiến cô em út hoảng sợ tột độ, nhưng hễ mở miệng là cô lại bị chị cả quở trách bắt im lặng. Dạ vũ kéo dài mãi cho tới tận ba giờ sáng, khi những đôi giày đã sờn rách, các nàng mới đành dừng bước. Các hoàng tử lại chèo thuyền đưa họ trở về. Có điều lần này, người lính già lại đổi sang đi chung thuyền với cô công chúa cả. Cập bến cũ, họ lưu luyến chia tay, các nàng công chúa không quên hẹn sẽ quay lại vào đêm hôm sau.

Tới chân cầu thang, người lính già lao vút lên trước rồi ba chân bốn cẳng trèo lên giường nằm. Khi mười hai chị em mệt mỏi lê bước chân rã rời lên tới nơi, họ đã nghe thấy tiếng ngáy đều đều của người lính già. Ai nấy đều thở phào: "Bây giờ thì mọi thứ đều an toàn rồi." Xong xuôi, các nàng cởi bỏ những bộ váy áo lộng lẫy, tháo những đôi giày rách nát rồi lên giường an giấc. Sáng hôm sau, người lính già tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về đêm qua. Lòng đầy quyết tâm muốn khám phá trọn vẹn chuyến phiêu lưu kỳ lạ này, ông tiếp tục bám theo vào đêm thứ hai, rồi đêm thứ ba. Mọi việc vẫn diễn ra y như cũ; hằng đêm, các công chúa đều say sưa nhảy múa cho đến khi giày mòn vẹt mới chịu trở về. Tuy nhiên, ở đêm thứ ba, người lính già đã lén mang theo một chiếc cốc bằng vàng để làm bằng chứng cho chuyến đi phi thường của mình.

Đến hạn phải công bố bí mật, người lính già được gọi tới yết kiến nhà vua, mang theo ba cành cây bẻ từ ba khu rừng và chiếc cốc vàng. Mười hai nàng công chúa lén nấp sau cánh cửa, dỏng tai nghe ngóng xem ông lão sẽ nói gì. Khi nhà vua cất giọng uy nghiêm: "Mười hai cô con gái của trẫm đi khiêu vũ ở đâu vào ban đêm?" Người lính dõng dạc thưa: "Muôn tâu bệ hạ, các công chúa đã khiêu vũ cùng mười hai vị hoàng tử trong một tòa lâu đài nằm sâu dưới lòng đất." Ngay sau đó, người lính già tường thuật lại tường tận mọi chuyện, đồng thời dâng lên nhà vua ba cành cây và chiếc cốc vàng ròng để làm vật chứng. Vua cha lập tức cho triệu các công chúa tới, gặng hỏi xem những lời ông lão nói có phải là sự thật hay không. Biết bí mật đã bị phanh phui, mọi lời chối cãi đều vô ích, các nàng đành cúi đầu thú nhận tất cả. Lát sau, nhà vua quay sang hỏi người lính già muốn chọn ai trong số các nàng làm vợ. Ông lão điềm đạm đáp: "Thần cũng không còn trẻ trung gì nữa, nên thần sẽ chọn công chúa cả." Thế là một lễ cưới linh đình được cử hành ngay trong ngày hôm đó, và người lính già chính thức được chỉ định làm người kế vị ngai vàng.

Từ Hán Việt dùng để nói về việc vua chúa qua đời. Chữ 'băng' nghĩa là núi sụp đổ, 'hà' là sông lớn, ý ví sự ra đi của bậc đế vương như một ngọn núi lớn sụp đổ hay dòng sông cạn khô. ↩
Thành ngữ chỉ việc trải qua nhiều trận chiến ác liệt, nhiều lần đối mặt với những tình huống nguy hiểm cận kề cái chết. ↩
Nghi thức xin phép được vào gặp mặt và trình bày với vua chúa hoặc những người có địa vị cao hơn mình trong xã hội phong kiến. ↩
Từ Hán Việt chỉ phòng ngủ hay nơi ở riêng biệt dành cho các thành viên trong gia đình hoàng gia, ở đây là cung cấm của các công chúa. ↩
Loại cửa được thiết kế nằm ngang phẳng với mặt sàn, thường dùng để che giấu một lối đi bí mật dẫn xuống tầng hầm bên dưới. ↩
Các loại nhạc cụ thổi làm bằng sừng động vật và bằng đồng, rất phổ biến trong văn hóa quý tộc châu Âu thời xưa, thường dùng trong các buổi tiệc dạ vũ hoàng gia. ↩

THE TWELVE DANCING PRINCESSES

There was a king who had twelve beautiful daughters. They slept in twelve beds all in one room; and when they went to bed, the doors were shut and locked up; but every morning their shoes were found to be quite worn through as if they had been danced in all night; and yet nobody could find out how it happened, or where they had been.

Then the king made it known to all the land, that if any person could discover the secret, and find out where it was that the princesses danced in the night, he should have the one he liked best for his wife, and should be king after his death; but whoever tried and did not succeed, after three days and nights, should be put to death.

A king’s son soon came. He was well entertained, and in the evening was taken to the chamber next to the one where the princesses lay in their twelve beds. There he was to sit and watch where they went to dance; and, in order that nothing might pass without his hearing it, the door of his chamber was left open. But the king’s son soon fell asleep; and when he awoke in the morning he found that the princesses had all been dancing, for the soles of their shoes were full of holes. The same thing happened the second and third night: so the king ordered his head to be cut off. After him came several others; but they had all the same luck, and all lost their lives in the same manner.

Now it chanced that an old soldier, who had been wounded in battle and could fight no longer, passed through the country where this king reigned: and as he was travelling through a wood, he met an old woman, who asked him where he was going. ‘I hardly know where I am going, or what I had better do,’ said the soldier; ‘but I think I should like very well to find out where it is that the princesses dance, and then in time I might be a king.’ ‘Well,’ said the old dame, ‘that is no very hard task: only take care not to drink any of the wine which one of the princesses will bring to you in the evening; and as soon as she leaves you pretend to be fast asleep.’

Then she gave him a cloak, and said, ‘As soon as you put that on you will become invisible, and you will then be able to follow the princesses wherever they go.’ When the soldier heard all this good counsel, he determined to try his luck: so he went to the king, and said he was willing to undertake the task.

He was as well received as the others had been, and the king ordered fine royal robes to be given him; and when the evening came he was led to the outer chamber. Just as he was going to lie down, the eldest of the princesses brought him a cup of wine; but the soldier threw it all away secretly, taking care not to drink a drop. Then he laid himself down on his bed, and in a little while began to snore very loud as if he was fast asleep. When the twelve princesses heard this they laughed heartily; and the eldest said, ‘This fellow too might have done a wiser thing than lose his life in this way!’ Then they rose up and opened their drawers and boxes, and took out all their fine clothes, and dressed themselves at the glass, and skipped about as if they were eager to begin dancing. But the youngest said, ‘I don’t know how it is, while you are so happy I feel very uneasy; I am sure some mischance will befall us.’ ‘You simpleton,’ said the eldest, ‘you are always afraid; have you forgotten how many kings’ sons have already watched in vain? And as for this soldier, even if I had not given him his sleeping draught, he would have slept soundly enough.’

When they were all ready, they went and looked at the soldier; but he snored on, and did not stir hand or foot: so they thought they were quite safe; and the eldest went up to her own bed and clapped her hands, and the bed sank into the floor and a trap-door flew open. The soldier saw them going down through the trap-door one after another, the eldest leading the way; and thinking he had no time to lose, he jumped up, put on the cloak which the old woman had given him, and followed them; but in the middle of the stairs he trod on the gown of the youngest princess, and she cried out to her sisters, ‘All is not right; someone took hold of my gown.’ ‘You silly creature!’ said the eldest, ‘it is nothing but a nail in the wall.’ Then down they all went, and at the bottom they found themselves in a most delightful grove of trees; and the leaves were all of silver, and glittered and sparkled beautifully. The soldier wished to take away some token of the place; so he broke off a little branch, and there came a loud noise from the tree. Then the youngest daughter said again, ‘I am sure all is not right-did not you hear that noise? That never happened before.’ But the eldest said, ‘It is only our princes, who are shouting for joy at our approach.’

Then they came to another grove of trees, where all the leaves were of gold; and afterwards to a third, where the leaves were all glittering diamonds. And the soldier broke a branch from each; and every time there was a loud noise, which made the youngest sister tremble with fear; but the eldest still said, it was only the princes, who were crying for joy. So they went on till they came to a great lake; and at the side of the lake there lay twelve little boats with twelve handsome princes in them, who seemed to be waiting there for the princesses.

One of the princesses went into each boat, and the soldier stepped into the same boat with the youngest. As they were rowing over the lake, the prince who was in the boat with the youngest princess and the soldier said, ‘I do not know why it is, but though I am rowing with all my might we do not get on so fast as usual, and I am quite tired: the boat seems very heavy today.’ ‘It is only the heat of the weather,’ said the princess: ‘I feel it very warm too.’

On the other side of the lake stood a fine illuminated castle, from which came the merry music of horns and trumpets. There they all landed, and went into the castle, and each prince danced with his princess; and the soldier, who was all the time invisible, danced with them too; and when any of the princesses had a cup of wine set by her, he drank it all up, so that when she put the cup to her mouth it was empty. At this, too, the youngest sister was terribly frightened, but the eldest always silenced her. They danced on till three o’clock in the morning, and then all their shoes were worn out, so that they were obliged to leave off. The princes rowed them back again over the lake (but this time the soldier placed himself in the boat with the eldest princess); and on the opposite shore they took leave of each other, the princesses promising to come again the next night.

When they came to the stairs, the soldier ran on before the princesses, and laid himself down; and as the twelve sisters slowly came up very much tired, they heard him snoring in his bed; so they said, ‘Now all is quite safe’; then they undressed themselves, put away their fine clothes, pulled off their shoes, and went to bed. In the morning the soldier said nothing about what had happened, but determined to see more of this strange adventure, and went again the second and third night; and every thing happened just as before; the princesses danced each time till their shoes were worn to pieces, and then returned home. However, on the third night the soldier carried away one of the golden cups as a token of where he had been.

As soon as the time came when he was to declare the secret, he was taken before the king with the three branches and the golden cup; and the twelve princesses stood listening behind the door to hear what he would say. And when the king asked him. ‘Where do my twelve daughters dance at night?’ he answered, ‘With twelve princes in a castle under ground.’ And then he told the king all that had happened, and showed him the three branches and the golden cup which he had brought with him. Then the king called for the princesses, and asked them whether what the soldier said was true: and when they saw that they were discovered, and that it was of no use to deny what had happened, they confessed it all. And the king asked the soldier which of them he would choose for his wife; and he answered, ‘I am not very young, so I will have the eldest.’-And they were married that very day, and the soldier was chosen to be the king’s heir.