BỐN ANH EM TÀI GIỎI

"Các con thân yêu," một người cha nghèo nói với bốn người con trai, "cha chẳng có tài sản gì để lại cho các con cả; các con phải tự mình ra ngoài thế giới rộng lớn kia để thử vận may thôi. Hãy bắt đầu bằng cách học lấy một cái nghề, rồi xem các con có thể tự lo liệu ra sao." Nghe lời cha, bốn anh em cầm gậy đi đường, khoác tay nải lên vai, bùi ngùi nói lời từ biệt rồi cùng nhau bước ra khỏi cổng. Đi được một quãng, họ đến một ngã tư, mỗi ngả đường lại rẽ về một đất nước khác nhau. Lúc này, người anh cả mới lên tiếng: "Các em à, chúng ta phải chia tay nhau ở đây thôi. Nhưng đúng ngày này bốn năm sau, anh em mình hãy quay lại đúng chỗ này. Trong khoảng thời gian đó, mỗi người hãy cố gắng hết sức xem mình có thể làm nên trò trống gì."

Thế rồi mỗi người chọn một ngả mà đi. Khi người anh cả đang rảo bước, một người đàn ông lạ mặt tiến đến hỏi anh đang đi đâu và có dự định gì. Anh chân thật đáp: "Tôi đang đi tìm vận may ở đời, và muốn bắt đầu bằng cách học một nghề nào đó thưa ông." Người đàn ông mỉm cười: "Vậy hãy đi theo ta, ta sẽ đào tạo cậu thành tên trộm tài tình nhất thế gian." "Không đâu," anh vội từ chối, "đó đâu phải là một nghề lương thiện. Rốt cuộc thì người ta nhận được gì từ cái nghề ấy ngoài giá treo cổ¹ chứ?" "Ồ!" người đàn ông bật cười, "cậu không việc gì phải sợ giá treo cổ cả. Ta sẽ chỉ dạy cậu trộm những thứ hoàn toàn hợp lý: ta không đụng chạm đến bất cứ món nào ngoài những thứ mà không ai lấy được hoặc chẳng ai thèm đoái hoài, và ở những nơi mà tuyệt đối không ai phát hiện ra cậu." Nghe bùi tai, chàng trai trẻ bèn đồng ý theo học nghề này. Nhờ thông minh sáng dạ, chẳng bao lâu sau anh đã trở nên vô cùng khéo léo, đến mức hễ anh đã để mắt tới vật gì thì thứ đó khó lòng thoát khỏi tay anh.

Người con thứ hai cũng gặp một người đàn ông. Sau khi biết được mục đích chuyến đi của anh, người này bèn hỏi anh dự định học nghề gì. "Tôi vẫn chưa quyết định thưa ông," anh đáp. "Vậy hãy đi cùng ta, ta sẽ dạy cậu trở thành một nhà chiêm tinh². Đó là một bộ môn nghệ thuật cao quý, bởi lẽ một khi cậu đã thấu hiểu các vì sao thì không có bí mật nào có thể giấu được cậu." Lời đề nghị khiến anh rất ưng ý. Bằng sự chăm chỉ, chẳng mấy chốc anh đã trở thành một nhà chiêm tinh tài ba. Ngày anh mãn khóa và chuẩn bị lên đường, người thầy tặng anh một chiếc ống nhòm và ân cần dặn dò: "Với món bảo bối này, cậu có thể nhìn thấu mọi sự đang diễn ra cả trên trời lẫn dưới đất, và sẽ không có bất cứ điều gì có thể qua mặt được cậu."

Trong khi đó, người con thứ ba gặp được một người thợ săn. Ông ta dẫn anh theo và dốc lòng truyền dạy tất cả những bí quyết của nghề săn bắn. Dưới sự chỉ bảo tận tình ấy, anh trở nên cực kỳ điêu luyện và am tường mọi ngóc ngách của chốn rừng sâu. Đến lúc chia tay, người thầy tặng anh một cây cung và dặn: "Bất cứ mục tiêu nào cậu nhắm bắn bằng cây cung này, mũi tên cũng sẽ trăm phát trăm trúng."

Về phần người em út, anh cũng gặp một người đàn ông lạ mặt. Ông ta hỏi: "Cậu có muốn trở thành một thợ may không?" "Ồ, không đâu!" chàng trai trẻ xua tay; "phải ngồi khoanh chân từ sáng đến tối, cắm cúi tỉ mẩn với cây kim và cái bàn ủi, nghề đó chẳng bao giờ hợp với tôi đâu thưa ông." "Ồ!" người đàn ông mỉm cười đáp, "đó không phải là kiểu may vá của ta. Hãy đi theo ta, cậu sẽ học được một nghề hoàn toàn khác biệt đấy." Đang lúc chưa biết phải làm gì tốt hơn, anh đành gật đầu ưng thuận. Thế là anh bắt đầu học nghề thợ may từ những bước cơ bản nhất. Ngày anh rành rẽ nghề nghiệp và chuẩn bị rời đi, người thầy trao cho anh một chiếc kim và nói: "Cậu có thể khâu vạn vật bằng chiếc kim này, cho dù nó mềm như một quả trứng hay cứng như khối thép. Và đường khâu sẽ tinh xảo đến mức chẳng một ai có thể nhìn thấy vết nối."

Thấm thoắt bốn năm đã trôi qua. Đúng vào ngày hẹn, bốn anh em gặp lại nhau tại ngã tư đường năm xưa. Họ tay bắt mặt mừng, hân hoan thăm hỏi nhau rồi cùng cất bước trở về nhà. Gặp lại cha, họ tranh nhau kể cho ông nghe mọi chuyện đã xảy ra trong những năm tháng xa nhà, và khoe việc mỗi người đã rèn luyện thành tài ra sao.

Một ngày nọ, khi mấy cha con đang ngồi hóng mát trước nhà dưới gốc một cây đại thụ, người cha lên tiếng: "Cha muốn thử xem bây giờ mỗi đứa các con tài giỏi đến mức nào." Nói đoạn, ông ngước nhìn lên cao và bảo người con thứ hai: "Tít trên ngọn cây kia có một tổ chim sẻ núi. Con hãy nói cho cha nghe trong đó có bao nhiêu quả trứng." Nhà chiêm tinh thong thả rút ống nhòm ra, ngước lên nhìn rồi đáp ngay: "Thưa cha, có đúng năm quả ạ." "Giờ thì," người cha quay sang người con cả, "con hãy lấy những quả trứng đó xuống đây mà không để cho con chim mẹ đang ấp phát hiện ra." Tên trộm tài ba liền thoăn thoắt trèo lên cây, luồn tay xuống dưới bụng chim mẹ và lấy gọn năm quả trứng mang về cho cha. Đáng nể thay, con chim chẳng hề hay biết hay cảm nhận được gì, nó vẫn thản nhiên nằm ấp trứng. Tiếp đó, người cha lấy năm quả trứng, đặt bốn quả ở bốn góc bàn và quả thứ năm ở chính giữa. Ông quay sang dặn người thợ săn: "Con hãy bắn một phát sao cho cắt đôi tất cả những quả trứng này." Người thợ săn bình tĩnh giương cung, và vút một cái, mũi tên xé gió lao đi, xẻ đôi cả năm quả trứng chuẩn xác như lời cha yêu cầu.

"Giờ đến lượt con đấy," ông lão gật gù bảo người thợ may trẻ; "con hãy khâu những quả trứng và cả những chú chim non bên trong lại với nhau. Hãy khâu sao cho thật khéo léo để vết bắn không để lại bất cứ thương tổn nào cho chúng." Chàng thợ may liền rút chiếc kim thần kỳ ra, cẩn thận khâu những quả trứng lại y như lời cha dặn. Khi anh vừa hoàn tất, người con cả lại được cử mang những quả trứng ấy đặt lại vào tổ, nhẹ nhàng nhét xuống dưới bụng con chim mẹ mà nó vẫn chẳng mảy may hay biết. Chim mẹ tiếp tục ấp, và chẳng bao lâu trứng nở. Vài ngày sau, những chú chim non ríu rít chui ra khỏi vỏ, trông vô cùng khỏe mạnh, duy chỉ có một vệt đỏ nhỏ mờ mờ vắt ngang cổ nơi người thợ may đã khâu chúng lại với nhau.

"Các con làm tốt lắm!" ông lão tấm tắc khen ngợi; "các con đã không uổng phí thời gian của mình, và thực sự học được những tài nghệ đáng giá. Giờ thì cha cũng không biết ai trong các con mới là người xuất sắc nhất để nhận thưởng nữa. Ôi, giá mà nay mai có cơ hội thích hợp để các con có thể thi thố và đem tài năng của mình ra giúp đời!"

Quả nhiên không lâu sau đó, cả vương quốc bỗng chìm trong cảnh hoảng loạn vì công chúa đã bị một con rồng khổng lồ bắt cóc. Nhà vua ngày đêm khóc than thảm thiết vì thương nhớ con gái. Ngài liền ban chiếu chỉ loan báo khắp thiên hạ rằng bất cứ ai cứu được công chúa trở về sẽ được ngài gả nàng làm vợ. Nghe tin ấy, bốn anh em mới bàn bạc với nhau: "Cơ hội ngàn năm có một của chúng ta đây rồi! Hãy cùng nhau thử xem chúng ta có thể làm nên chuyện gì." Thế là họ đồng lòng lên đường đi giải cứu công chúa. "Để xem nào, tôi sẽ mau chóng tìm ra nơi nàng đang bị giam giữ," nhà chiêm tinh lên tiếng trong lúc đang căng mắt nhìn qua ống nhòm. Chưa đầy một khắc sau, anh đã reo lên: "Tôi thấy nàng rồi! Nàng đang ngồi trên một tảng đá nằm chơ vơ giữa biển khơi xa xăm. Và kìa, con rồng hung ác đang ở ngay bên cạnh canh gác nàng nghiêm ngặt." Sau đó, họ vội vã vào cung yết kiến nhà vua. Họ xin bệ hạ cấp cho một chiếc thuyền để ra khơi, và rồi cả bốn anh em căng buồm thẳng tiến đến nơi công chúa đang bị giam giữ. Khi đến nơi, quả nhiên họ thấy công chúa đang ngồi ủ rũ trên tảng đá đúng như lời nhà chiêm tinh miêu tả, còn con rồng thì đang ngủ say sưa, gối đầu lên đùi nàng. "Tôi không dám bắn nó đâu," người thợ săn ngần ngại nói, "bởi mũi tên của tôi có thể vô tình đoạt mạng cả cô gái xinh đẹp kia mất." "Vậy thì để tôi trổ tài," tên trộm nhếch mép cười. Anh rón rén bước tới và khéo léo bế công chúa ra khỏi vòng tay con rồng. Mọi động tác diễn ra nhẹ nhàng, êm ái đến mức con quái vật khổng lồ chẳng mảy may hay biết, nó vẫn tiếp tục ngáy khò khò rung rinh cả vách đá.

Thoát khỏi con rồng, họ vội vã đưa nàng lên chiếc thuyền nhỏ, lòng ngập tràn hân hoan rẽ sóng hướng về phía con tàu lớn. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang³, khi tỉnh giấc và phát hiện công chúa đã biến mất, con rồng điên cuồng gầm rống, vỗ cánh lao theo họ xé toạc cả bầu trời. Ngay khi nó bay đến ngay trên đầu chiếc thuyền nhỏ, há cái mồm đỏ lòm chực lao xuống vồ lấy họ để cướp lại công chúa, người thợ săn đã nhanh tay giương cung. Vút! Một mũi tên xé gió lao thẳng đến, găm xuyên qua tim con ác thú khiến nó ngã vật xuống, tắt thở ngay tức khắc. Dù vậy, mối nguy hiểm vẫn chưa buông tha họ. Xác con quái vật quá đỗi khổng lồ, khi rơi xuống biển nó đã tạo ra một cơn sóng dữ làm lật úp chiếc thuyền nhỏ. Cả đám người lóp ngóp giữa biển khơi mênh mông, phải bám víu vào vài tấm ván trôi dạt để giữ mạng. Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, người thợ may bình tĩnh lấy chiếc kim thần kỳ của mình ra. Chỉ với vài mũi khâu chớp nhoáng, anh đã khâu vài tấm ván lại thành một chiếc bè. Anh ngồi lên đó, dùng tay chèo đi khắp xung quanh để gom lại tất cả các mảnh vỡ của chiếc thuyền. Đôi tay anh thoăn thoắt khâu những mảnh vỡ lại với nhau nhanh đến kinh ngạc. Trong chớp mắt, chiếc thuyền đã được chắp vá hoàn chỉnh trở lại. Họ mừng rỡ leo lên thuyền lớn và nhổ neo trở về đất liền an toàn.

Ngày họ đưa công chúa bình an trở về với phụ vương, cả triều đình vỡ òa trong niềm vui sướng khôn xiết. Nhà vua giữ đúng lời hứa, ngài phán với bốn anh em: "Một trong các ngươi sẽ được cưới công chúa, nhưng các ngươi phải tự phân định và thỏa thuận với nhau xem ai sẽ là phò mã." Quyết định này lập tức châm ngòi cho một cuộc cãi vã nảy lửa giữa bốn anh em. Nhà chiêm tinh dõng dạc nói: "Nếu tôi không tìm ra nơi giam giữ công chúa, mọi tài năng của các anh và chú cũng bằng thừa. Do đó, nàng phải là của tôi." Tên trộm lập tức vặn lại: "Việc chú nhìn thấy nàng cũng có ích lợi gì nếu tôi không liều mình cứu nàng ra khỏi vuốt con rồng cơ chứ? Vậy nên, nàng phải là của tôi mới đúng." "Không, nàng là của tôi," người thợ săn hắng giọng lên tiếng, "vì thử hỏi nếu tôi không ra tay kết liễu con rồng, thì rốt cuộc nó cũng đã xé xác cả công chúa, các anh và các chú ra từng mảnh mất rồi." "Còn nếu tôi không khâu chiếc thuyền lại với nhau," người thợ may cũng không chịu thua, "thì tất cả các anh giờ này đã làm mồi cho cá biển rồi, do đó nàng xứng đáng là của tôi." Thấy các chàng trai tranh cãi không dứt, nhà vua mới ôn tồn can thiệp: "Mỗi người trong các ngươi đều có cái lý của riêng mình. Nhưng ngặt nỗi, một cô gái thì không thể cưới cả bốn người được. Vậy nên, cách tốt nhất là không ai trong các ngươi lấy con bé cả. Hơn nữa, nói thật lòng thì trái tim con bé vốn đã trót trao cho một chàng trai khác mất rồi. Tuy nhiên, để đền đáp công lao to lớn và bù đắp cho sự mất mát của các ngươi, ta quyết định sẽ cắt đất ban cho mỗi người một nửa vương quốc, xem như phần thưởng xứng đáng cho tài năng xuất chúng của các ngươi." Nghe vậy, bốn anh em đều đồng tình rằng cách giải quyết này vẹn cả đôi đường, tốt hơn nhiều so với việc sứt mẻ tình anh em hay gượng ép cưới một cô gái vốn chẳng hề có tình cảm với mình. Thế là nhà vua ban thưởng tước vị và đất đai cho mỗi người đúng như lời hứa. Kể từ đó, bốn anh em sống một cuộc đời sung túc, hạnh phúc viên mãn mãi mãi về sau, và không quên sớm tối phụng dưỡng người cha già chu đáo. Còn về phần vị hôn phu nọ của công chúa, chàng ta hẳn đã bảo vệ nàng cẩn thận hơn rất nhiều, để không một con rồng hung tợn hay bất kỳ người thợ tài hoa nào có cơ hội cướp mất nàng thêm một lần nào nữa.

Một thiết bị bằng gỗ dùng để thi hành án tử hình, từng là hình phạt phổ biến ở châu Âu thời phong kiến dành cho tội phạm như trộm cắp. ↩
Người chuyên nghiên cứu vị trí và sự chuyển động của các vì sao để dự báo tương lai hoặc giải mã bí ẩn, một nghề nghiệp được coi trọng ở châu Âu thời xưa. ↩
Thành ngữ tiếng Việt ('tày' nghĩa là bằng, 'gang' là một gang tay), ý nói niềm vui hay thời gian hạnh phúc trôi qua quá nhanh, vô cùng ngắn ngủi. ↩

THE FOUR CLEVER BROTHERS

‘Dear children,’ said a poor man to his four sons, ‘I have nothing to give you; you must go out into the wide world and try your luck. Begin by learning some craft or another, and see how you can get on.’ So the four brothers took their walking-sticks in their hands, and their little bundles on their shoulders, and after bidding their father goodbye, went all out at the gate together. When they had got on some way they came to four crossways, each leading to a different country. Then the eldest said, ‘Here we must part; but this day four years we will come back to this spot, and in the meantime each must try what he can do for himself.’

So each brother went his way; and as the eldest was hastening on a man met him, and asked him where he was going, and what he wanted. ‘I am going to try my luck in the world, and should like to begin by learning some art or trade,’ answered he. ‘Then,’ said the man, ‘go with me, and I will teach you to become the cunningest thief that ever was.’ ‘No,’ said the other, ‘that is not an honest calling, and what can one look to earn by it in the end but the gallows?’ ‘Oh!’ said the man, ‘you need not fear the gallows; for I will only teach you to steal what will be fair game: I meddle with nothing but what no one else can get or care anything about, and where no one can find you out.’ So the young man agreed to follow his trade, and he soon showed himself so clever, that nothing could escape him that he had once set his mind upon.

The second brother also met a man, who, when he found out what he was setting out upon, asked him what craft he meant to follow. ‘I do not know yet,’ said he. ‘Then come with me, and be a star-gazer. It is a noble art, for nothing can be hidden from you, when once you understand the stars.’ The plan pleased him much, and he soon became such a skilful star-gazer, that when he had served out his time, and wanted to leave his master, he gave him a glass, and said, ‘With this you can see all that is passing in the sky and on earth, and nothing can be hidden from you.’

The third brother met a huntsman, who took him with him, and taught him so well all that belonged to hunting, that he became very clever in the craft of the woods; and when he left his master he gave him a bow, and said, ‘Whatever you shoot at with this bow you will be sure to hit.’

The youngest brother likewise met a man who asked him what he wished to do. ‘Would not you like,’ said he, ‘to be a tailor?’ ‘Oh, no!’ said the young man; ‘sitting cross-legged from morning to night, working backwards and forwards with a needle and goose, will never suit me.’ ‘Oh!’ answered the man, ‘that is not my sort of tailoring; come with me, and you will learn quite another kind of craft from that.’ Not knowing what better to do, he came into the plan, and learnt tailoring from the beginning; and when he left his master, he gave him a needle, and said, ‘You can sew anything with this, be it as soft as an egg or as hard as steel; and the joint will be so fine that no seam will be seen.’

After the space of four years, at the time agreed upon, the four brothers met at the four cross-roads; and having welcomed each other, set off towards their father’s home, where they told him all that had happened to them, and how each had learned some craft.

Then, one day, as they were sitting before the house under a very high tree, the father said, ‘I should like to try what each of you can do in this way.’ So he looked up, and said to the second son, ‘At the top of this tree there is a chaffinch’s nest; tell me how many eggs there are in it.’ The star-gazer took his glass, looked up, and said, ‘Five.’ ‘Now,’ said the father to the eldest son, ‘take away the eggs without letting the bird that is sitting upon them and hatching them know anything of what you are doing.’ So the cunning thief climbed up the tree, and brought away to his father the five eggs from under the bird; and it never saw or felt what he was doing, but kept sitting on at its ease. Then the father took the eggs, and put one on each corner of the table, and the fifth in the middle, and said to the huntsman, ‘Cut all the eggs in two pieces at one shot.’ The huntsman took up his bow, and at one shot struck all the five eggs as his father wished.

‘Now comes your turn,’ said he to the young tailor; ‘sew the eggs and the young birds in them together again, so neatly that the shot shall have done them no harm.’ Then the tailor took his needle, and sewed the eggs as he was told; and when he had done, the thief was sent to take them back to the nest, and put them under the bird without its knowing it. Then she went on sitting, and hatched them: and in a few days they crawled out, and had only a little red streak across their necks, where the tailor had sewn them together.

‘Well done, sons!’ said the old man; ‘you have made good use of your time, and learnt something worth the knowing; but I am sure I do not know which ought to have the prize. Oh, that a time might soon come for you to turn your skill to some account!’

Not long after this there was a great bustle in the country; for the king’s daughter had been carried off by a mighty dragon, and the king mourned over his loss day and night, and made it known that whoever brought her back to him should have her for a wife. Then the four brothers said to each other, ‘Here is a chance for us; let us try what we can do.’ And they agreed to see whether they could not set the princess free. ‘I will soon find out where she is, however,’ said the star-gazer, as he looked through his glass; and he soon cried out, ‘I see her afar off, sitting upon a rock in the sea, and I can spy the dragon close by, guarding her.’ Then he went to the king, and asked for a ship for himself and his brothers; and they sailed together over the sea, till they came to the right place. There they found the princess sitting, as the star-gazer had said, on the rock; and the dragon was lying asleep, with his head upon her lap. ‘I dare not shoot at him,’ said the huntsman, ‘for I should kill the beautiful young lady also.’ ‘Then I will try my skill,’ said the thief, and went and stole her away from under the dragon, so quietly and gently that the beast did not know it, but went on snoring.

Then away they hastened with her full of joy in their boat towards the ship; but soon came the dragon roaring behind them through the air; for he awoke and missed the princess. But when he got over the boat, and wanted to pounce upon them and carry off the princess, the huntsman took up his bow and shot him straight through the heart so that he fell down dead. They were still not safe; for he was such a great beast that in his fall he overset the boat, and they had to swim in the open sea upon a few planks. So the tailor took his needle, and with a few large stitches put some of the planks together; and he sat down upon these, and sailed about and gathered up all pieces of the boat; and then tacked them together so quickly that the boat was soon ready, and they then reached the ship and got home safe.

When they had brought home the princess to her father, there was great rejoicing; and he said to the four brothers, ‘One of you shall marry her, but you must settle amongst yourselves which it is to be.’ Then there arose a quarrel between them; and the star-gazer said, ‘If I had not found the princess out, all your skill would have been of no use; therefore she ought to be mine.’ ‘Your seeing her would have been of no use,’ said the thief, ‘if I had not taken her away from the dragon; therefore she ought to be mine.’ ‘No, she is mine,’ said the huntsman; ‘for if I had not killed the dragon, he would, after all, have torn you and the princess into pieces.’ ‘And if I had not sewn the boat together again,’ said the tailor, ‘you would all have been drowned, therefore she is mine.’ Then the king put in a word, and said, ‘Each of you is right; and as all cannot have the young lady, the best way is for neither of you to have her: for the truth is, there is somebody she likes a great deal better. But to make up for your loss, I will give each of you, as a reward for his skill, half a kingdom.’ So the brothers agreed that this plan would be much better than either quarrelling or marrying a lady who had no mind to have them. And the king then gave to each half a kingdom, as he had said; and they lived very happily the rest of their days, and took good care of their father; and somebody took better care of the young lady, than to let either the dragon or one of the craftsmen have her again.