SNOWDROP

Vào giữa mùa đông, khi những bông tuyết lớn bay lả tả khắp nơi, tại một vương quốc cách xa hàng ngàn dặm, có vị hoàng hậu nọ đang mải miết thêu thùa bên khung cửa sổ. Khung cửa ấy được làm bằng gỗ mun đen tuyền tuyệt đẹp. Mải ngắm nhìn trời tuyết bên ngoài, hoàng hậu vô tình bị kim đâm trúng tay, khiến ba giọt máu tuôn rơi. Dõi mắt theo những giọt máu đỏ thắm nổi bật trên nền tuyết trắng tinh khôi, bà khẽ cầu nguyện: "Ước gì tôi sinh được một mụn con gái có làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ như máu, và mái tóc đen nhánh như khung cửa gỗ mun này!" Lời nguyện cầu ứng nghiệm, cô công chúa nhỏ ra đời mang vóc dáng y như vậy; làn da trắng ngần như tuyết, đôi má ửng hồng như máu, và suối tóc đen óng ả như gỗ mun. Cô bé được đặt tên là Snowdrop1.

Nhưng chẳng bao lâu sau, hoàng hậu qua đời. Nhà vua tục huyền2 với một người phụ nữ khác. Tân hoàng hậu vô cùng xinh đẹp nhưng lại vô cùng kiêu ngạo, bà ta không thể chịu nổi ý nghĩ có ai đó dám xinh đẹp hơn mình. Bà có một chiếc gương thần. Thường ngày, bà bước tới, tự mãn ngắm bóng mình trong gương và hỏi:

"Nói cho ta hay, hỡi mi gương thần!
Trong tất cả những người phụ nữ trên thế gian,
Ai là người xinh đẹp nhất, hãy nói ta nghe?"

Gương thần luôn cung kính đáp lại:

"Thưa hoàng hậu, bà là người xinh đẹp nhất thế gian."

Nhưng theo năm tháng, Snowdrop càng lớn càng trở nên xinh đẹp. Khi cô lên bảy tuổi, vẻ đẹp của cô rạng rỡ như ánh nắng ban mai, thậm chí còn lấn át cả hoàng hậu. Rồi một ngày nọ, khi hoàng hậu đến soi gương như thường lệ, gương thần đã thốt lên lời nói thật:

"Thưa hoàng hậu, bà xinh đẹp và kiều diễm tuyệt trần,
Nhưng Snowdrop lại quyến rũ hơn bà gấp bội phần!"

Nghe những lời ấy, hoàng hậu tái mặt vì giận dữ và ghen tức tột độ. Bà ta lập tức gọi một người hầu đến và lạnh lùng ra lệnh: "Ngươi hãy đem con nhãi Snowdrop vào tận rừng sâu, để ta không bao giờ phải nhìn thấy mặt nó nữa." Người hầu răm rắp tuân lệnh dẫn cô công chúa nhỏ đi; nhưng khi Snowdrop khóc lóc van xin, trái tim ông bỗng mềm nhũn. Ông nói: "Bác sẽ không làm hại cháu đâu, đứa trẻ đáng yêu." Vậy là ông để cô lại một mình. Dù thâm tâm vẫn lo sợ lũ thú dữ sẽ xé xác cô bé, nhưng ông cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân khi quyết định tha mạng cho cô, bỏ mặc cô cho số phận với niềm hy vọng mong manh rằng sẽ có ai đó tìm thấy và cứu rỗi sinh linh bé nhỏ ấy.

Snowdrop tội nghiệp bơ vơ lang thang giữa rừng thẳm bao la với nỗi sợ hãi tột cùng. Lũ thú hoang gầm gừ vây quanh, nhưng lạ thay, không một con nào vờn hại đến cô. Khi màn đêm buông xuống, đôi chân nhỏ nhắn đã mỏi nhừ không thể bước thêm được nữa, cô chợt nhìn thấy một ngôi nhà nhỏ nằm nép mình giữa những ngọn đồi bèn rảo bước vào trong để tìm chỗ nghỉ chân. Mọi thứ trong ngôi nhà nhỏ bé này đều vô cùng gọn gàng và ngăn nắp: trên chiếc bàn trải khăn trắng muốt tinh tươm có bảy chiếc đĩa nhỏ, bảy ổ bánh mì nhỏ xíu, và bảy ly rượu vang bé tẹo; bảy bộ dao nĩa cũng được xếp ngay ngắn thứ tự; dọc theo những bức tường là bảy chiếc giường nhỏ. Đói lả người, cô bé đành ngắt một mẩu bánh mì từ mỗi ổ và nhấp một ngụm rượu vang từ mỗi ly. Cơn buồn ngủ kéo đến, cô nghĩ mình nên nằm xuống chợp mắt một lát. Cô ướm thử từng chiếc giường một; nhưng cái thì quá dài, cái lại quá ngắn, mãi cho đến chiếc giường thứ bảy mới thực sự vừa vặn: thế là cô ngả lưng xuống đó và chìm vào giấc ngủ say.

Một lúc sau, những người chủ của ngôi nhà nhỏ đã trở về. Đó là bảy chú lùn sống quanh năm trên những vùng núi cao, ngày ngày hì hục đào bới tìm vàng. Vừa thắp sáng bảy ngọn đèn lên, họ lập tức nhận ra ngay mọi thứ đã bị xáo trộn. Chú lùn thứ nhất lên tiếng: "Ai đã ngồi lên ghế của tôi thế?" Người thứ hai tiếp lời: "Ai đã ăn trên đĩa của tôi?" Người thứ ba hỏi: "Ai đã bẻ bánh mì của tôi vậy?" Người thứ tư thắc mắc: "Ai đã chạm vào thìa của tôi?" Người thứ năm nói: "Ai đã sử dụng nĩa của tôi rồi?" Người thứ sáu kêu lên: "Ai đã dùng dao của tôi?" Người thứ bảy hỏi nốt: "Ai đã uống rượu vang của tôi?" Sau đó, người thứ nhất quay nhìn quanh quất và hỏi lớn: "Ai đã nằm trên giường của tôi?" Cả bọn lật đật chạy lại, thi nhau thốt lên rằng cũng có người đã đụng chạm vào giường của họ. Nhưng khi chú lùn thứ bảy nhìn thấy Snowdrop, anh vội gọi tất cả các anh em xúm lại xem. Cả nhóm kinh ngạc reo lên, cẩn thận soi đèn lại gần ngắm nhìn cô bé và xuýt xoa: "Lạy Chúa! Một đứa trẻ đáng yêu làm sao!" Mừng rỡ khi nhìn thấy cô, họ rón rén để không đánh thức cô dậy; chú lùn thứ bảy đành thay phiên ngủ chung giường với các anh em khác, mỗi người một tiếng, cho đến khi đêm dần buông vào sáng.

Sáng hôm sau, Snowdrop tỉnh giấc và kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện bất hạnh của mình. Các chú lùn vô cùng thương xót và bảo rằng nếu em chịu khó dọn dẹp nhà cửa ngăn nắp, cũng như nấu nướng, giặt giũ, đan lát và dệt vải cho các anh, em có thể nương náu tại đây, và các anh sẽ chăm sóc em chu đáo. Sau đó họ lại đi làm cả ngày, tiếp tục tìm kiếm vàng bạc trên núi; chỉ còn Snowdrop ở lại nhà. Trước khi đi, họ không quên ân cần căn dặn cô: "Hoàng hậu sẽ sớm phát hiện ra em đang trốn ở đâu, vì vậy hãy cẩn thận và tuyệt đối đừng mở cửa cho bất kỳ ai vào nhà nhé."

Về phần hoàng hậu ác độc, đinh ninh rằng Snowdrop đã chết, bà ta tin chắc từ nay mình độc tôn là người phụ nữ xinh đẹp nhất thế gian. Bà ta tự mãn bước đến trước gương và hỏi:

"Nói cho ta hay, hỡi mi gương thần!
Trong tất cả những người phụ nữ trên thế gian,
Ai là người xinh đẹp nhất, hãy nói ta nghe?"

Và gương thần dõng dạc đáp lời:

"Thưa hoàng hậu, bà là người xinh đẹp nhất nơi này:
Nhưng ở phía bên kia những ngọn đồi, dưới bóng cây xanh rợp,
Nơi bảy chú lùn xây dựng ngôi nhà của mình,
Snowdrop đang lẩn trốn ở đó; và cô ấy
Còn xinh đẹp hơn bà vạn lần, ôi thưa hoàng hậu!"

Nghe xong, hoàng hậu bàng hoàng sợ hãi; bà ta biết gương thần không bao giờ biết nói dối, và chắc chắn tên người hầu khốn kiếp kia đã phản bội bà. Lòng đố kỵ sôi sục khiến bà ta không thể nuốt trôi ý nghĩ có người sống trên đời lại xinh đẹp hơn mình. Thế là bà ta hóa trang thành một mụ già bán hàng rong lếch thếch, băng qua những ngọn đồi trập trùng, mò đến tận nơi ở của các chú lùn. Bà ta gõ cửa và cất giọng rao lảnh lót: "Hàng đẹp bán đây! Hàng đẹp bán đây!" Snowdrop tò mò ngó đầu ra cửa sổ và hỏi: "Chào bà ạ! Bà bán gì thế?" "Hàng tốt, hàng đẹp đây cháu," mụ ta ngọt nhạt đáp; "dây buộc và suốt chỉ đủ các loại màu sắc." "Mình sẽ cho bà lão vào; bà ấy có vẻ là người hiền lành," Snowdrop thầm nghĩ, vội vàng chạy xuống mở chốt cửa. "Chao ôi!" mụ lão kêu lên, "dây áo nịt ngực3 của cháu buộc lỏng lẻo quá! Lại đây, để bà buộc lại cho cháu bằng một trong những sợi dây mới đẹp đẽ này của bà nhé." Snowdrop ngây thơ không mảy may nghi ngờ bất kỳ mối nguy hiểm nào; cô đứng ngoan ngoãn trước mặt bà lão. Nhưng đôi tay mụ ta thoăn thoắt tàn độc, siết sợi dây quá chặt khiến hơi thở của Snowdrop nghẹn ứ, rồi cô đổ gục xuống sàn như một cái xác không hồn. "Thế là hết đời mọi vẻ đẹp của mi nhé," vị hoàng hậu hiểm độc rít lên đắc ý, rồi hả hê quay về cung điện.

Tối mịt, bảy chú lùn trở về nhà. Khỏi phải nói họ đã đau đớn nhường nào khi thấy Snowdrop trung thành của họ nằm bất động trên sàn như đã chết. Cả bọn luống cuống bế em lên, và khi nhận ra sợi dây nịt ngực đang siết chặt lấy em, họ lập tức cắt phăng nó đi. Chỉ một lát sau, em bắt đầu thoi thóp thở lại và dần dần tỉnh táo. Sau đó, họ ân cần dặn dò: "Bà lão đó đích thị là mụ hoàng hậu hiểm ác đấy; lần sau em phải cẩn thận hơn, và tuyệt đối đừng mở cửa cho bất kỳ ai khi các anh đi vắng."

Vừa về đến nhà, hoàng hậu đi thẳng đến trước chiếc gương thần và vội vàng hỏi nó như mọi khi; nhưng trước sự bực tức tột độ của bà ta, chiếc gương vẫn ngang nhiên đáp trả:

"Thưa hoàng hậu, bà là người xinh đẹp nhất nơi này:
Nhưng ở phía bên kia những ngọn đồi, dưới bóng cây xanh rợp,
Nơi bảy chú lùn xây dựng ngôi nhà của mình,
Snowdrop đang lẩn trốn ở đó; và cô ấy
Còn xinh đẹp hơn bà vạn lần, ôi thưa hoàng hậu!"

Máu trong tim bà ta như đông cứng lại vì thù hận và độc ác khi biết rằng Snowdrop vẫn chưa chết. Bà ta lại lên kế hoạch cải trang một lần nữa, nhưng trong một nhân dạng hoàn toàn khác lạ so với lần trước, giấu nhẹm mang theo một chiếc lược đã tẩm độc dược. Đến ngôi nhà của các chú lùn, bà ta gõ cửa và cất tiếng rao: "Hàng đẹp bán đây!" Nhưng Snowdrop vọng ra: "Cháu không dám để ai vào nhà đâu." Mụ hoàng hậu liền ngon ngọt dụ dỗ: "Cháu chỉ cần nhìn những chiếc lược xinh đẹp này của bà thôi!" rồi chìa chiếc lược tẩm độc ra. Trông nó quá đỗi lộng lẫy, khiến cô công chúa nhỏ không kìm lòng được, đưa tay cầm lấy và thử cài lên tóc; nhưng hỡi ôi, ngay lúc chiếc lược vừa chạm vào da đầu, chất kịch độc đã phát tác quá nhanh khiến cô ngã vật xuống bất tỉnh nhân sự. "Mi cứ nằm đó đi," mụ hoàng hậu rít lên lạnh lẽo, rồi quay lưng bước đi. May mắn thay, tối hôm đó các chú lùn về nhà sớm hơn thường lệ. Thấy Snowdrop nằm sõng soài trên mặt đất, họ lập tức lờ mờ đoán ngay chuyện chẳng lành đã xảy ra, và nhanh chóng phát hiện ra chiếc lược tẩm độc. Vừa rút nó ra khỏi mái tóc nàng, cô công chúa bình phục trở lại và kể cho họ nghe ngọn ngành mọi chuyện; họ lại một lần nữa nhắc nhở cô phải cảnh giác, không được mở cửa cho bất kỳ người lạ nào.

Trong khi đó, hoàng hậu trở về nhà đứng phắt trước gương. Bà ta run lên bần bật vì cuồng nộ khi nghe thấy câu trả lời y hệt như những lần trước. Bà ta gầm gừ: "Snowdrop phải chết, dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống của ta." Thế là bà ta giam mình trong căn phòng bí mật, tự tay chế tạo một quả táo tẩm độc: vẻ bề ngoài của nó vô cùng căng mọng, đỏ au và hấp dẫn, nhưng bất cứ kẻ nào cắn phải một miếng chắc chắn sẽ bỏ mạng. Kế đến, bà hóa trang thành một người vợ nông dân quê mùa, lại băng qua những ngọn đồi đến ngôi nhà của các chú lùn và gõ cửa. Lần này, Snowdrop thò đầu ra cửa sổ và cương quyết nói: "Cháu không dám cho ai vào đâu, vì các chú lùn đã dặn cháu không được làm vậy." "Cháu làm gì tùy ý," bà lão nhếch mép đáp, "nhưng dù thế nào thì cũng cầm lấy quả táo xinh đẹp này đi; bà sẽ cho cháu coi như làm quà." "Không ạ," Snowdrop xua tay, "cháu không dám nhận đâu." "Cái con bé ngốc nghếch này!" người kia bực dọc đáp trả, "cháu sợ gì chứ? Cháu nghĩ nó có tẩm độc sao? Lại đây! Cháu ăn một nửa, còn bà sẽ ăn nửa kia cho cháu xem." Mụ ta đã khéo léo tẩm độc quả táo tinh vi đến mức một mặt thì hoàn toàn bình thường, trong khi mặt kia lại chứa đầy chất kịch độc. Snowdrop vô cùng thèm thuồng muốn được nếm thử, vì quả táo trông ngon lành quá đỗi; và khi thấy bà lão tự tin cắn một miếng, cô không thể kiềm chế cơn thèm thuồng thêm được nữa. Nhưng cô bé vừa mới đưa miếng táo tẩm độc vào miệng thì đã ngã gục xuống sàn nhà, tắt thở ngay tức khắc. "Lần này thì không có phép màu nào có thể cứu được mi nữa đâu," vị hoàng hậu độc ác cười lớn đắc ý; rồi bà ta trở về nhà soi gương, và cuối cùng nó cũng chịu buông lời tâng bốc:

"Thưa hoàng hậu, bà là người đẹp nhất trong số những người đẹp."

Và rồi trái tim đen tối của bà ta tràn ngập sự đắc thắng, niềm vui sướng và hạnh phúc tột cùng đối với một kẻ độc ác như vậy.

Khi màn đêm buông xuống, các chú lùn trở về nhà thì phát hiện Snowdrop đang nằm bất động trên nền nhà: đôi môi em không còn thoi thóp nhịp thở, và họ hoảng sợ nhận ra em thực sự đã chết. Họ nghẹn ngào bế em lên, chải lại mái tóc, và dùng rượu vang cùng nước lã lau rửa mặt mũi cho em; nhưng tất cả mọi nỗ lực đều vô vọng, vì cô bé đáng thương dường như đã rời bỏ cõi đời vĩnh viễn. Vậy là họ buồn bã đặt em xuống một chiếc cáng, cả bảy người anh em túc trực ngày đêm, than khóc xót thương em suốt ba ngày liền; họ định sẽ đem em đi chôn cất, nhưng kỳ lạ thay, đôi má em vẫn cứ ửng hồng tươi tắn, và khuôn mặt em trông bình yên y hệt như lúc em còn sống; nên họ nói với nhau: "Chúng ta sẽ không bao giờ nhẫn tâm chôn vùi em dưới lòng đất lạnh lẽo tăm tối đâu." Thế là họ cất công làm một chiếc quan tài bằng kính trong suốt, để ngày ngày vẫn có thể nhìn ngắm em, và cẩn thận dùng vàng ròng viết lên đó tên của em, cùng dòng chữ ghi danh em là con gái yêu của một vị đức vua. Chiếc quan tài ấy được đặt giữa những ngọn đồi lộng gió, lúc nào cũng có một chú lùn thay phiên nhau ngồi bên cạnh canh giấc ngủ ngàn thu cho nàng. Ngay cả những bầy chim trên trời cũng bay đến, cất tiếng hót bi ai tiếc thương cho số phận của Snowdrop; đầu tiên là một con cú nọ, rồi đến một con quạ đen, và cuối cùng là một chú chim bồ câu trắng muốt sà xuống đậu bên cạnh em.

Và cứ như thế, Snowdrop nằm lặng lẽ trong đó suốt một khoảng thời gian đằng đẵng, trông nàng vẫn thanh thản như đang say giấc nồng; vì cho đến tận bây giờ, nàng vẫn giữ vẹn nguyên làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ như máu, và mái tóc đen nhánh như gỗ mun. Cuối cùng, một vị hoàng tử tình cờ ghé ngang qua và xin nghỉ chân tại túp lều của các chú lùn; chàng vô tình nhìn thấy Snowdrop, và đọc được những dòng chữ khắc bằng vàng lấp lánh kia. Chàng liền ngỏ ý muốn mang thật nhiều vàng bạc ra để trả cho các chú lùn, hết lời cầu xin và khẩn thiết nài nỉ họ cho phép chàng đưa nàng đi; nhưng họ quả quyết từ chối: "Chúng tôi sẽ không bao giờ đánh đổi em ấy để lấy bất cứ thứ gì, dù cho đó là toàn bộ số vàng trên thế gian này đi chăng nữa." Tuy nhiên, trước sự chân thành của vị hoàng tử, cuối cùng họ cũng mủi lòng thương cảm, và đành lòng nhượng lại chiếc quan tài cho chàng. Nhưng ngay khoảnh khắc chàng vừa nâng chiếc quan tài lên để mang về cung điện, miếng táo oan nghiệt bỗng rơi ra khỏi đôi môi nàng, và Snowdrop từ từ hé mở đôi mắt, nàng bỡ ngỡ cất tiếng hỏi: "Thiếp đang ở đâu thế này?" Vị hoàng tử vui mừng khôn xiết đáp lời: "Nàng hoàn toàn an toàn khi ở bên anh."

Sau đó, chàng nhẹ nhàng kể cho nàng nghe mọi chuyện đã xảy ra, rồi chân thành thổ lộ: "Anh yêu nàng hơn tất thảy mọi thứ trên thế gian này; vậy nên hãy theo anh về cung điện của phụ vương anh, và nàng sẽ trở thành người vợ hiền của anh." Snowdrop e thẹn gật đầu đồng ý, rồi theo vị hoàng tử trở về hoàng cung; và mọi thứ được chuẩn bị vô cùng hoành tráng và lộng lẫy cho một lễ cưới hoàng gia thật linh đình.

Đến tham dự bữa yến tiệc, giữa muôn vàn quan khách khác, có cả kẻ thù không đội trời chung của Snowdrop là mụ hoàng hậu kế mẫu; khi đang khoác lên mình những bộ xiêm y lộng lẫy và kiêu sa nhất, bà ta ngạo nghễ nhìn vào gương thần và hỏi:

"Nói cho ta hay, hỡi mi gương thần!
Trong tất cả những người phụ nữ trên thế gian,
Ai là người xinh đẹp nhất, hãy nói ta nghe?"

Và gương thần chậm rãi đáp lời:

"Thưa hoàng hậu, thần nghĩ bà là người quyến rũ nhất nơi này;
Nhưng vị tân vương hậu kia lại quyến rũ hơn bà gấp bội phần."

Vừa nghe thấy lời tuyên cáo ấy, bà ta giật nảy người vì tức giận lồng lộn; nhưng sự ghen tuông điên cuồng và tính tò mò của bà ta quá sức mãnh liệt, đến mức bà ta không thể chần chừ mà phải lên đường ngay lập tức để xem mặt vị cô dâu kia là ai. Nhưng khi vừa đến nơi, và nhận ra người ấy không ai khác chính là Snowdrop - cái gai trong mắt mà bà ta cứ đinh ninh đã nhổ cỏ tận gốc từ lâu, bà ta uất nghẹn vì lửa giận dâng trào đến tận cổ, ngã lăn ra đất và chết trong tức tưởi. Còn Snowdrop cùng vị hoàng tử từ đó đã sống bên nhau trọn đời, cả hai cùng nhau trị vì vương quốc trong cảnh thái bình, hạnh phúc rạng ngời suốt nhiều năm tháng; thi thoảng họ lại dắt tay nhau lên những ngọn núi xa xôi, đến thăm hỏi các chú lùn tốt bụng, những ân nhân đã hết lòng chở che và cưu mang Snowdrop trong những ngày tháng tăm tối nhất của cuộc đời nàng.

  1. "Snowdrop" (hoa xuyên tuyết hay hoa giọt tuyết) là một loài hoa nhỏ màu trắng tinh khôi thường nở vào cuối mùa đông. Trong nguyên tác tiếng Anh, tên gọi này vừa tượng trưng cho sự thuần khiết và làn da trắng ngần, vừa là tên gọi nguyên gốc của nhân vật Bạch Tuyết. ↩

  2. "Tục huyền" là từ Hán Việt chỉ việc người đàn ông góa vợ kết hôn lần nữa. Từ này xuất phát từ sự ví von cổ xưa: coi tình nghĩa vợ chồng gắn bó như tiếng đàn, vợ chết là "đứt dây đàn", lấy vợ mới là "nối lại dây đàn" (tục huyền). ↩

  3. Áo nịt ngực (corset) là trang phục lót phổ biến của phụ nữ châu Âu thời xưa, dùng hệ thống dây thắt để siết chặt vòng eo nhằm tạo vóc dáng. Việc thắt dây nịt ngực quá mạnh sẽ chèn ép lồng ngực, gây ngạt thở hoặc ngất xỉu. ↩