NÀNG CÔNG CHÚA KHOÁC DA THÚ

Ngày xửa ngày xưa, có một đức vua trị vì một vương quốc nọ. Hoàng hậu của ngài sở hữu nhan sắc tuyệt trần, rạng rỡ không ai trên thế gian sánh kịp, đặc biệt là mái tóc vàng óng ả, thuần khiết như ánh mặt trời. Thế nhưng, hồng nhan bạc mệnh, vị hoàng hậu xinh đẹp lâm trọng bệnh. Khi cảm nhận được hơi tàn sức kiệt, biết mình sắp phải rời xa cõi đời, nàng gọi nhà vua đến bên giường bệnh và thều thào: "Chàng hãy hứa với thiếp một điều... Chàng sẽ không bao giờ được lập hậu mới, trừ phi tìm được một người con gái có nhan sắc sánh ngang thiếp, và cũng có mái tóc vàng rực rỡ như thiếp." Giữa cơn đau buồn tột độ, nhà vua gạt nước mắt, nghẹn ngào gật đầu ưng thuận mọi tâm nguyện của nàng. Nghe được lời hứa ấy, hoàng hậu thanh thản nhắm mắt, trút hơi thở cuối cùng. Nỗi mất mát quá lớn khiến trái tim nhà vua tan nát. Ngài chìm đắm trong đau thương, bao năm ròng rã chẳng hề đoái hoài đến chuyện tục huyền. Dẫu vậy, thời gian thoi đưa, quần thần trong triều không thể mãi nín lặng. Họ đồng loạt dâng tấu: "Tình hình này thật không ổn; bệ hạ cần phải tái giá, để vương quốc chúng ta sớm có mẫu nghi thiên hạ1." Thuận theo ý triều thần, nhà vua truyền lệnh phái vô số sứ giả đi khắp hang cùng ngõ hẻm để tìm kiếm một bóng hình kiều diễm như hoàng hậu quá cố. Khổ nỗi, đi mòn gót giày, lội bạt non cao, họ chẳng tìm đâu ra một nàng công chúa có nhan sắc khuynh thành như thế. Vả chăng, dẫu có tìm được người sắc nước hương trời, thì mái tóc rực vàng kia cũng bặt vô âm tín. Rốt cuộc, đám sứ giả đành quay về tay trắng, bao công sức đổ xuống sông xuống biển.

Vị quốc vương ấy có một cô con gái. Nàng công chúa càng lớn càng mang vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành, hệt như mẫu thân mình, và đặc biệt cũng sở hữu suối tóc vàng óng ả. Một ngày nọ, nhà vua ngắm nhìn con gái, bàng hoàng nhận ra nàng chính là bản sao hoàn hảo của người vợ đã khuất. Ngài lập tức triệu tập quần thần và tuyên bố: "Ta không thể cưới con gái của ta sao? Nhìn con bé, ta như thấy lại hình bóng hoàng hậu kính yêu. Nếu không lấy được nó, ta sẽ chẳng bao giờ tìm nổi một nương tử nào khác trên thế gian này. Chẳng phải các khanh từng thiết tha mong mỏi vương quốc có hoàng hậu đó sao?" Nghe những lời cuồng ngôn ấy, bá quan văn võ sửng sốt tột độ. Họ kinh hãi can ngăn: "Trời đất sao dung thứ cho việc cha lấy con gái! Một tội ác tày trời như vậy chỉ mang đến tai ương và điềm gở mà thôi." Nàng công chúa nghe tin cũng điếng người vì kinh tởm. Dù vậy, nàng vẫn nuôi hy vọng phụ vương sẽ sớm hồi tâm chuyển ý. Lấy cớ hoãn binh, nàng thưa với vua cha: "Trước khi con bước lên xe hoa với bất kỳ ai, con cần có ba bộ váy lộng lẫy: bộ thứ nhất dệt bằng vàng ròng, rực rỡ như ánh mặt trời; bộ thứ hai lấp lánh ánh bạc, thanh tao như vầng trăng; và bộ thứ ba phải tỏa sáng rạng ngời như những vì sao trên trời. Chưa hết, con còn muốn một chiếc áo choàng độc nhất vô nhị, được khâu từ một ngàn loại lông thú khác nhau, do mỗi loài dã thú trong vương quốc đóng góp một mảng da." Nàng đinh ninh rằng, đòi hỏi thái quá ấy sẽ khiến vua cha nản lòng mà từ bỏ ý định rồ dại. Ngờ đâu, nhà vua lập tức ban chỉ dụ, triệu tập những nghệ nhân tài hoa bậc nhất vương quốc. Chẳng bao lâu sau, ba bộ xiêm y tuyệt mỹ-rực sáng như mặt trời, dịu dàng như mặt trăng, và lấp lánh tựa ngàn sao-đã được dệt xong. Đồng thời, ngài phái đội thợ săn tinh nhuệ lùng sục khắp rừng sâu núi thẳm, thu thập những mảng lông tuyệt hảo nhất từ vô số loài thú. Vậy là, một chiếc áo choàng kết từ ngàn loại lông muông thú cũng hoàn thành.

Khi mọi sính lễ đã bày biện tươm tất, nhà vua sai người mang đến cho công chúa. Đêm hôm đó, đợi khi cả cung điện chìm vào giấc ngủ say, nàng lặng lẽ thức dậy. Nàng gói ghém ba món kỷ vật quý giá-một chiếc nhẫn vàng, một sợi dây chuyền vàng, và một chiếc trâm cài tóc bằng vàng-rồi cuộn gọn ba bộ váy mặt trời, mặt trăng và những vì sao nhét vừa vặn vào một vỏ hạt dẻ2. Khoác lên mình chiếc áo choàng lông thú ngàn vá, nàng bốc bồ hóng3 bôi đen nhẻm khuôn mặt và đôi bàn tay ngọc ngà. Sau khi thành tâm cầu nguyện ơn trên che chở giữa lúc ngặt nghèo, công chúa dứt áo ra đi. Nàng lầm lũi rảo bước suốt đêm thâu. Đi mãi, đi mãi, đến khi hai chân mỏi nhừ, nàng mới dừng lại trước một khu rừng rậm rạp. Kiệt sức, công chúa chui vào bọng một gốc cây cổ thụ và thiếp đi ngay tức khắc. Nàng ngủ li bì, say sưa cho đến tận giữa trưa hôm sau.

Tình cờ thay, khu rừng này lại thuộc lãnh thổ của một vị vua láng giềng. Sáng hôm ấy, ngài đang tổ chức buổi đi săn quy mô lớn. Bầy chó săn đánh hơi thấy mùi lạ, liền lao thẳng đến gốc cây, chạy vòng quanh và sủa nhặng xị. "Mau lên!" nhà vua ra lệnh cho đội thợ săn, "Đến xem có con mãnh thú nào đang nấp ở đó không." Đám thợ săn rón rén tiếp cận gốc cây. Khi quay lại, họ kinh ngạc tâu: "Bẩm bệ hạ, trong bọng cây có một con thú kỳ dị vô cùng, loài mà bọn thần chưa từng thấy bao giờ. Bộ lông của nó dường như được chắp vá từ hàng ngàn loại lông khác nhau, và nó đang ngủ say như chết." "Hãy cẩn thận," nhà vua căn dặn, "Xem các ngươi có thể bắt sống con thú đó không, chúng ta sẽ mang nó về." Những người thợ săn liền lôi con vật lạ ra ngoài. Nàng thiếu nữ giật mình tỉnh giấc, sợ hãi nép mình lại, run rẩy khẩn cầu: "Cháu là một đứa trẻ mồ côi tội nghiệp, tứ cố vô thân4; xin các bác thương tình cho cháu đi theo làm kẻ hầu người hạ." Đám thợ săn bật cười xòa: "Được thôi, cô bé Da Mèo (Cat-skin5), cô sẽ được nhận vào làm việc dưới bếp; cô có thể dọn dẹp tro tàn, hay làm những việc lặt vặt đại loại thế." Họ bế cô lên xe ngựa, đưa thẳng về hoàng cung. Tại đây, người ta chỉ cho cô một xó xỉnh tối tăm, ẩm thấp dưới gầm cầu thang, nơi ánh mặt trời chẳng bao giờ chiếu tới, rồi lạnh lùng bảo: "Cat-skin, đây là chỗ ngủ của cô." Từ đó, nàng công chúa kiều diễm phải chui rúc trong góc bếp tồi tàn, nai lưng xách nước, chẻ củi, thổi lửa, vặt lông gà vịt, nhặt rau nhặt cỏ, sàng rây đống tro tàn, gánh vác mọi công việc nhọc nhằn, bẩn thỉu nhất.

Ngày tháng thoi đưa, Cat-skin âm thầm sống những chuỗi ngày sầu thảm. "Ôi! Nàng công chúa đài các ngày nào!" nàng ngậm ngùi tự độc thoại trong bóng tối, "Rồi số phận mình sẽ trôi dạt về đâu?" Thế rồi một đêm, cung điện mở hội linh đình. Nghe tiếng nhạc du dương vẳng xuống từ sảnh lớn, Cat-skin bèn rụt rè năn nỉ bác đầu bếp: "Bác ơi, cho cháu lên trên đó một lát xem người ta trẩy hội được không ạ? Cháu xin hứa sẽ ngoan ngoãn nấp sau cánh cửa thôi." Bác đầu bếp xuề xòa gật đầu: "Được, cô cứ đi. Nhưng nhớ canh giờ, đúng nửa tiếng nữa phải về dọn cho sạch đống tro tàn đấy nhé." Mừng rỡ, Cat-skin cầm ngọn đèn dầu mờ ảo chui tọt vào cái xó hẹp của mình. Nàng trút bỏ chiếc áo choàng lông xù xì, kỳ cọ sạch sẽ những vệt bồ hóng lem luốc trên mặt và tay. Phút chốc, nhan sắc yêu kiều của nàng lại bừng sáng, rực rỡ như ánh dương ló rạng sau rặng mây mù. Nàng cẩn thận mở vỏ hạt dẻ, rút ra chiếc váy vàng rực rỡ như mặt trời, khoác lên người rồi duyên dáng bước vào phòng tiệc. Vẻ đẹp lộng lẫy của nàng khiến đám đông sững sờ, tự động dạt ra nhường lối. Ai nấy đều đinh ninh đây hẳn là một vị công chúa cao quý từ phương xa tới. Nhận ra sự xuất hiện của giai nhân, nhà vua lập tức bước tới, lịch thiệp cầm lấy tay nàng và mời nhảy một điệu. Vừa hòa nhịp theo tiếng đàn, ngài vừa thầm nhủ: "Từ thuở cha sinh mẹ đẻ tới giờ, ta chưa từng thấy người con gái nào có nhan sắc sánh bằng một nửa nàng."

Bản nhạc vừa dứt, cô gái lạ mặt khẽ nhún mình cúi chào thanh lịch. Khi nhà vua vừa quay lưng đi lấy rượu, thoắt một cái, bóng hồng đã biến mất dạng, chẳng ai hay biết nàng trốn ngả nào. Lính gác cổng lâu đài bị hạch hỏi, nhưng họ đều lắc đầu quầy quậy, thề thốt không thấy ai bước qua. Chẳng ai ngờ, thiếu nữ kiều diễm ấy đã thoăn thoắt chạy về cái xó tối tăm, cởi phăng chiếc váy lộng lẫy, vội vã bôi nhọ nồi lên mặt mày, khoác lại bộ lông thú xấu xí, trở về nguyên hình là cô bé Cat-skin lấm lem. Khi nàng lầm lụi chui vào bếp, vừa cầm lấy cái cào tro, bác đầu bếp đã dặn với lại: "Thôi cứ để đống tro đó sáng mai dọn. Giờ cô hâm nóng bát súp cho bệ hạ đi; ta phải chạy lên lầu nhìn trộm xem có gì vui không đây. Nhớ cẩn thận đấy, để rụng một sợi lông nào vào súp thì ta cho cô nhịn đói luôn, không có cơm cháo gì đâu!"

Chờ bác đầu bếp khuất bóng, Cat-skin bắt tay vào việc. Nàng hâm nóng bát súp của nhà vua, cẩn thận nướng một lát bánh mì giòn rụm, dồn hết tâm tư để món ăn ngon lành nhất có thể. Khi mọi thứ đã tươm tất, nàng mò mẫm trong buồng tối lấy chiếc nhẫn vàng nhỏ xíu, khéo léo thả vào bát súp. Tiệc tàn, nhà vua truyền dọn ngự thiện6. Nếm thử miếng súp, ngài thấy ngon lạ lùng, vị giác bừng tỉnh, dường như cả đời ngài chưa từng thưởng thức món sơn hào hải vị7 nào tuyệt diệu đến thế. Khi múc đến đáy bát, ngài kinh ngạc phát hiện một chiếc nhẫn vàng nằm gọn lỏn. Không hiểu cơ sự ra sao, nhà vua lập tức cho gọi người nấu bếp. Bác đầu bếp nghe chiếu chỉ thì sợ run bần bật. Ông ta gắt gỏng với Cat-skin: "Thôi chết, chắc cô lại làm rơi sợi lông chết tiệt nào vào súp rồi; quả thế thì ta sẽ đánh cô một trận nhừ tử mới thôi!" Ông ta khúm núm bước vào hầu vua. Nhà vua cất tiếng hỏi ai đã nấu món súp này. "Bẩm bệ hạ, là thần nấu ạ," bác đầu bếp đáp rụt rè. Nhà vua nhíu mày: "Nói láo! Món này ngon xuất sắc, tài nghệ của ngươi sao sánh bằng." Thấy chối không được, ông ta đành thú thật: "Bẩm... quả thực không phải thần, mà là con bé Cat-skin nấu ạ." "Gọi ngay nó lên đây!" nhà vua ra lệnh. Khi Cat-skin bước vào, ngài dò xét: "Ngươi là ai?" Nàng cúi gầm mặt, thưa: "Bẩm bệ hạ, nô tì chỉ là một đứa trẻ mồ côi tội nghiệp, cha mẹ đều đã khuất." "Vậy cơ sự nào đưa ngươi đến hoàng cung của ta?" nhà vua hỏi tiếp. "Nô tì vô tích sự, chẳng làm được trò trống gì," nàng đáp lời thảm thương, "chỉ đáng phận con sen8 rửa bát quét nhà, để người ta lôi ra xả giận, ném giày dép vào đầu cho bõ tức." "Đừng đánh trống lảng. Làm thế nào ngươi có được chiếc nhẫn giấu trong bát súp?" nhà vua truy vấn. Nhưng Cat-skin một mực chối đây đẩy, khăng khăng bảo mình không biết gì sất. Chẳng moi thêm được thông tin, nhà vua đành xua tay đuổi nàng về bếp.

Ít lâu sau, hoàng cung lại mở yến tiệc linh đình. Cat-skin lại nài nỉ bác đầu bếp cho mình lên lầu xem trộm. "Được thôi," ông ta miễn cưỡng gật đầu, "nhưng phải nhớ quay lại trong nửa khắc9, và nấu cho đàng hoàng món súp mà bệ hạ rất ưng ý ấy nhé." Nàng lập tức lẻn vào góc buồng hẹp, rửa ráy qua quýt cho sạch bồ hóng, lôi bộ váy rực rỡ như mặt trăng bạc ra diện lên người. Vừa bước chân vào sảnh đường, nhan sắc diễm lệ của nàng lại rực sáng tựa một nàng công chúa tôn quý. Nhà vua trông thấy giai nhân liền mừng rỡ khôn xiết, vội vã tiến lại nghênh đón. Điệu nhạc êm ái nổi lên, ngài lại được nâng bước cùng nàng. Thế nhưng, bản nhạc vừa dứt, nàng lại tài tình lách khỏi đám đông, thoắt ẩn thoắt hiện đến mức nhà vua chẳng kịp trở tay. Nàng lại phóng như bay về xó tối, tự hô biến mình thành cô bé Cat-skin nhem nhuốc, rồi cắm cúi vào bếp nấu súp. Thừa lúc bác đầu bếp còn mải hóng chuyện trên lầu, nàng lôi sợi dây chuyền vàng ra và lẳng lặng thả vào bát súp. Khi món canh được dâng lên, nhà vua thưởng thức và lại trầm trồ khen ngợi như trước. Ngài liền gọi bác đầu bếp đến tra khảo, và ông ta lại mếu máo thú nhận chính Cat-skin là người đứng bếp. Nàng công chúa hóa trang lại bị điệu đến trước mặt vua, nhưng nàng vẫn cứng đầu giở bài cũ, một mực than vãn mình chỉ là đứa ở hèn mọn đáng bị người đời ném giày vào đầu.

Thế rồi, nhà vua mở tiệc lần thứ ba. Kịch bản cũ lại tái diễn. "Chắc cô mày là phù thủy hóa kiếp rồi, Cat-skin ạ," bác đầu bếp lầm bầm, "bùa ngải gì mà cô bỏ vào súp khiến bệ hạ mê mẩn hơn cả tài nghệ của ta." Mặc dù cằn nhằn, ông ta vẫn dễ dãi cho nàng lên lầu xem hội. Lần này, Cat-skin khoác lên mình bộ xiêm y lấp lánh tựa muôn vì sao tinh tú. Nàng vừa xuất hiện trong phòng khiêu vũ, nhà vua đã ngây ngất bước tới. Ngài lại dìu nàng theo điệu nhạc, trong lòng thầm xuýt xoa, chưa bao giờ ngài thấy nàng lộng lẫy và đắm say đến thế. Chớp lấy cơ hội lúc nàng đang đắm chìm trong vòng tay, ngài bí mật luồn một chiếc nhẫn vàng vào ngón tay nàng mà nàng chẳng hề mảy may hay biết, rồi âm thầm ra hiệu cho ban nhạc kéo dài điệu vũ. Khi tiếng đàn vừa dứt, ngài định siết chặt tay giữ nàng lại, nhưng thiếu nữ thoắt cái đã rụt tay ra, thoăn thoắt lặn mất tăm giữa biển người mù mịt. Nàng thục mạng cắm cổ chạy về cái buồng tối hù dưới gầm cầu thang. Khốn nỗi, lần này nàng đã mải vui quá trớn, quá mất mốc nửa canh giờ. Gấp gáp đến độ không kịp cởi chiếc váy ngàn sao ra, nàng vội vã khoác chiếc áo choàng lông thú đè lên trên. Trong cơn quýnh quáng bôi nhọ nồi, nàng sơ ý để sót lại một ngón tay ngọc ngà trắng trẻo chưa kịp trát bồ hóng.

Thở không ra hơi, nàng lật đật chạy vào bếp, bắc nồi nấu súp cho nhà vua. Canh me lúc bác đầu bếp vừa quay lưng bước đi, nàng lén thả chiếc trâm vàng vào đáy bát. Vua ngự thiện đến thìa cuối cùng, lại phát hiện ra kỷ vật, liền lập tức hạ chỉ truyền Cat-skin tới. Vừa giáp mặt, ánh mắt sắc sảo của ngài đã lập tức tóm gọn ngón tay trắng nõn nà của nàng, trên đó vẫn còn lấp lánh chiếc nhẫn vàng mà ngài vừa lén đeo cho giai nhân lúc khiêu vũ. Chớp thời cơ, nhà vua tóm chặt lấy bàn tay nhỏ bé ấy, siết chặt không buông. Cat-skin giật thót mình, luống cuống giằng tay ra toan bỏ chạy. Giữa lúc giằng co, chiếc áo choàng lông xù xì vô tình xộc xệch, tuột thõng xuống một bên vai, để lộ ra những vì sao lấp lánh rực rỡ từ bộ xiêm y kiêu sa đang giấu kín bên trong.

Nhà vua tiến tới, dứt khoát giật phăng lớp áo choàng lông thú xấu xí. Phút chốc, suối tóc óng ả màu nắng cùng dáng vẻ diễm lệ vô song của nàng phơi bày trước ánh sáng. Mọi lớp vỏ bọc đã rơi rụng, nàng biết mình không thể trốn tránh thêm được nữa, đành lau sạch những vệt bồ hóng và tro tàn lem luốc trên khuôn mặt. Đứng đó giờ đây là nàng công chúa rạng ngời, nhan sắc khuynh quốc khuynh thành10 khó ai sánh kịp. Nhà vua dịu dàng nắm lấy tay nàng, thâm tình nói: "Nàng chính là tân nương mà ta hằng mong mỏi, từ nay về sau, đôi ta sẽ đời đời kiếp kiếp không bao giờ lìa xa." Một hôn lễ linh đình, tráng lệ bậc nhất được cử hành ngay sau đó. Đó là một ngày rộn rã tiếng cười và niềm hân hoan, một lễ cưới huy hoàng chưa từng thấy trong lịch sử của vương quốc ấy, mà có lẽ, là hiếm thấy trên khắp cả thế gian này.

  1. Người mẹ mẫu mực của thiên hạ, thường dùng để chỉ Hoàng hậu, người vợ chính thức của vua, được tôn vinh như người mẹ của muôn dân. ↩

  2. Trong truyện cổ tích châu Âu, vỏ hạt dẻ thường xuất hiện như một vật chứa nhỏ bé thần kỳ, ngụ ý các bộ váy được dệt may bằng chất liệu vô cùng mỏng nhẹ và tinh xảo. ↩

  3. Lớp bụi khói đen nhờn bám trên vách bếp đun củi ngày xưa, thường được dùng trong các câu chuyện cổ tích như một cách để ngụy trang làm xấu đi vẻ ngoài. ↩

  4. Thành ngữ chỉ tình cảnh cô độc, nhìn quanh bốn phía đều không có lấy một người thân thích để nương tựa. ↩

  5. Trong bản gốc tiếng Đức, nhân vật này có tên là 'Allerleirauh' (Bộ lông ngàn vá), khi dịch sang tiếng Anh được đổi thành 'Cat-skin' (Da mèo), ám chỉ chiếc áo choàng làm từ nhiều loại lông thú. ↩

  6. Thuật ngữ chỉ bữa ăn được chuẩn bị và dâng lên cho vua chúa thưởng thức. ↩

  7. Thành ngữ chỉ các món ăn quý hiếm lấy từ trên núi (sơn) và dưới biển (hải), mang ý nghĩa là thức ăn vô cùng sang trọng, đắt tiền. ↩

  8. Từ cũ chỉ người hầu gái hoặc người làm các công việc lặt vặt trong nhà. Từ này có nguồn gốc từ chữ 'servante' trong tiếng Pháp. ↩

  9. 'Khắc' là đơn vị đo thời gian thời xưa, một khắc tương đương khoảng 15 phút. Nửa khắc là một khoảng thời gian rất ngắn. ↩

  10. Thành ngữ chỉ nhan sắc tuyệt trần, đẹp đến mức có thể làm nghiêng ngả, sụp đổ cả một thành trì hay vương quốc. ↩