BẢY CON QUẠ

Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông nọ sinh được bảy người con trai, và mải đến tận sau này mới có thêm được một cô con gái. Dù khuôn mặt vô cùng xinh xắn, cô bé lại quá đỗi bé bỏng và ốm yếu đến mức cha mẹ lo sợ con khó lòng qua khỏi. Dẫu vậy, họ vẫn quyết định phải nhanh chóng làm lễ rửa tội cho cô bé.

Vì vậy, người cha vội vã sai một trong những cậu con trai ra suối lấy nước, kéo theo cả sáu cậu còn lại chạy hùa theo. Cậu nào cũng tranh giành để được múc nước đầu tiên. Thế là trong lúc xô đẩy vội vàng, cả bọn làm rơi luôn bình nước xuống giếng. Các cậu bé đứng trân trối nhìn nhau, lòng luống cuống chẳng biết phải làm sao vì chẳng đứa nào dám vác mặt về nhà. Trong khi đó, người cha ở nhà bồn chồn không yên, ruột gan cồn cào chẳng hiểu cớ sao các con lại đi lâu đến thế. "Chắc chắn là," ông làu bàu, "bảy đứa lại mải mê chơi trò gì đó rồi quên béng đi mất thôi." Đợi thêm một hồi lâu nữa mà vẫn bặt vô âm tín, ông đùng đùng nổi trận lôi đình, buông lời nguyền rủa cho tất thảy chúng biến thành quạ. Lời oán giận vừa dứt, ông chợt nghe thấy tiếng kêu quang quác vang vọng ngay trên đỉnh đầu. Ngước mắt nhìn lên, người cha sững sờ thấy bảy con quạ đen nhánh như than đang chao liệng vòng quanh. Dẫu ruột gan quặn thắt khi nhận ra lời nguyền của mình đã ứng nghiệm, ông cũng đành bất lực vì chẳng có phép màu nào rút lại được lời đã lỡ buông. Ông đành gạt đi nỗi đau mất mát bảy người con trai, dồn tất thảy tình yêu thương để chăm bẵm cho cô con gái bé bỏng, người đang ngày một cứng cáp và lớn lên xinh đẹp tuyệt trần.

Thấm thoắt một thời gian dài trôi qua, cô bé chưa từng hay biết mình có những người anh trai, bởi cha mẹ cô luôn cẩn trọng giấu kín bí mật ấy. Thế rồi một ngày nọ, cô tình cờ nghe được những lời xì xầm bàn tán của người ngoài. "Đúng thế," họ thì thầm, "con bé quả là xinh đẹp, nhưng xót xa thay, cũng chỉ vì nó mà mấy người anh trai mới biệt tích." Từng lời như xát muối vào tim, cô bé đau đớn chạy ùa về tìm cha mẹ. Cô nghẹn ngào gặng hỏi xem liệu con có từng có các anh trai không, và rốt cuộc chuyện gì đã xảy đến với họ. Lúc này, cha mẹ không đành lòng giấu giếm thêm nữa. Họ nghẹn ngào nói với con rằng sự thể đã như vậy cũng là do ý trời định đoạt, còn việc con chào đời chỉ là một sự tình cờ vô ý mà thôi. Dẫu vậy, cô bé vẫn chẳng thể nguôi ngoai, ngày đêm nức nở khóc than. Cô tự nhủ với lòng phải dùng mọi cách để mang các anh trở về. Tâm trí chẳng phút nào được bình yên, cho đến một ngày nọ, cô bé âm thầm lén bỏ nhà ra đi. Cô cất bước ra thế giới bao la để tìm kiếm các anh trai, dẫu có phải đi tới chân trời góc bể, quyết tâm giải cứu họ bằng bất cứ giá nào.

Hành trang cô mang theo chẳng có gì ngoài chiếc nhẫn nhỏ cha mẹ từng tặng, một ổ bánh mì để lót dạ lúc đói, một bình nước nhỏ để thấm giọng lúc khát, và chiếc ghế đẩu nhỏ để ngả lưng khi chùn chân mỏi gối. Cứ thế, cô mải miết đi, đi mãi cho đến tận cùng thế giới. Cô tìm đến chỗ Mặt trời, nhưng vầng thái dương lại quá đỗi rực lửa và thiêu đốt. Cô bé đành hoảng hốt trốn chạy để tìm đến Mặt trăng. Nhưng Mặt trăng lại toát ra vẻ lạnh lẽo, đáng sợ và cất tiếng đe dọa: "Ta ngửi thấy mùi máu thịt trần tục quanh đây!¹" Thế là cô bé lại hốt hoảng tháo chạy, tìm đến nương nhờ các vì sao. Các vì sao vô cùng hiền hòa và tốt bụng, mỗi ngôi sao đều ung dung ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ của riêng mình. Lúc này, Sao Mai² ân cần đứng dậy, trao cho cô một khúc gỗ nhỏ và căn dặn: "Nếu cháu không giữ khúc gỗ nhỏ này, cháu sẽ chẳng thể nào mở khóa được tòa lâu đài tọa lạc trên ngọn núi thủy tinh³, nơi mà các anh trai cháu đang nương náu." Cô bé nâng niu nhận lấy khúc gỗ, cẩn thận cuộn chặt nó vào một dải vải nhỏ. Cô lại tiếp tục dấn bước trên chặng đường dài đằng đẵng, cho đến khi ngọn núi thủy tinh sừng sững hiện ra trước mắt cùng với cánh cửa lâu đài đóng im ỉm. Cô bé bèn vội vã tháo dải vải ra để tìm khúc gỗ nhỏ, nhưng hỡi ôi, bên trong trống trơn chẳng thấy gì nữa. Cô điếng người nhận ra mình đã đánh rơi mất món quà vô giá của các vì sao. Giữa chốn hoang vu, biết làm sao bây giờ? Lòng khao khát cứu các anh trai đang sục sôi, nhưng lại chẳng có chìa khóa để vào lâu đài. Bằng một tình yêu thương mãnh liệt, người em gái chung thủy dứt khoát rút con dao trong túi áo, tự cắt đứt ngón tay út của chính mình - ngón tay có kích cỡ vừa vặn như khúc gỗ đã mất. Cô can đảm cắm ngón tay vào ổ khóa, và kìa, cánh cửa nặng nề bật mở tung.

Vừa bước chân vào trong, một người lùn đã tiến lại gần và cất lời hỏi thăm: "Cô đang tìm kiếm điều gì thế?" Cô bé nhẹ nhàng đáp lời: "Tôi tìm các anh trai tôi, bảy con quạ thưa ông." Người lùn liền niềm nở đáp: "Các chủ nhân của tôi hiện không có nhà. Nhưng nếu cô bằng lòng đợi họ về, xin mời cô vào." Lúc ấy, người lùn đang tất bật chuẩn bị bữa tối cho các chủ nhân. Ông bày biện thức ăn ra bảy chiếc đĩa nhỏ nhắn, rót nước vào bảy chiếc ly xinh xinh, rồi tinh tươm xếp tất thảy lên bàn. Từ mỗi chiếc đĩa, người em gái gắp một mẩu thức ăn bé xíu lót dạ, và từ mỗi chiếc ly, cô nhấp một ngụm nước con con. Rồi lặng lẽ, cô thả chiếc nhẫn mang theo từ quê nhà vào chiếc ly cuối cùng.

Bất chợt, có tiếng vỗ cánh phành phạch cùng tiếng kêu quang quác xé toạc bầu không trung, người lùn quay sang nói: "Các chủ nhân của tôi về rồi đấy." Vừa vào đến nơi, đàn quạ sà xuống để tìm cái ăn cái uống. Chúng ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh những chiếc đĩa và ly nước nhỏ của mình, rồi từng con một thi nhau cất tiếng:

"Ai đã ăn thức ăn trên chiếc đĩa nhỏ của tôi? Và ai đã uống nước trong chiếc ly nhỏ của tôi vậy?"

"Quạ! Quạ! Các anh em biết không,
Đã có đôi môi người trần chạm vào đây."

Khi con quạ thứ bảy dốc cạn chiếc ly của mình, anh bỗng phát hiện ra một chiếc nhẫn lấp lánh nằm dưới đáy ly. Chăm chú ngắm nhìn, anh bàng hoàng nhận ra đó chính là chiếc nhẫn của cha mẹ ở nhà. Anh nấc lên tha thiết: "Ôi, giá như em gái bé bỏng của chúng ta có mặt ở đây! Bọn mình sẽ được giải thoát khỏi lời nguyền cay nghiệt này."

Đứng nép mình sau cánh cửa và lắng nghe trọn vẹn những lời ấy, cô bé liền nức nở chạy ùa ra. Phép màu chợt lóe sáng, tất cả bảy con quạ lập tức rũ bỏ lớp lông đen, vươn mình trở lại với hình hài con người thật sự. Tám anh em ôm chầm lấy nhau, mừng tủi khôn xiết, rồi cùng nhau tay trong tay vui vẻ trở về mái nhà xưa.

THE SEVEN RAVENS

There was once a man who had seven sons, and last of all one daughter. Although the little girl was very pretty, she was so weak and small that they thought she could not live; but they said she should at once be christened.

So the father sent one of his sons in haste to the spring to get some water, but the other six ran with him. Each wanted to be first at drawing the water, and so they were in such a hurry that all let their pitchers fall into the well, and they stood very foolishly looking at one another, and did not know what to do, for none dared go home. In the meantime the father was uneasy, and could not tell what made the young men stay so long. ‘Surely,’ said he, ‘the whole seven must have forgotten themselves over some game of play’; and when he had waited still longer and they yet did not come, he flew into a rage and wished them all turned into ravens. Scarcely had he spoken these words when he heard a croaking over his head, and looked up and saw seven ravens as black as coal flying round and round. Sorry as he was to see his wish so fulfilled, he did not know how what was done could be undone, and comforted himself as well as he could for the loss of his seven sons with his dear little daughter, who soon became stronger and every day more beautiful.

For a long time she did not know that she had ever had any brothers; for her father and mother took care not to speak of them before her: but one day by chance she heard the people about her speak of them. ‘Yes,’ said they, ‘she is beautiful indeed, but still ‘tis a pity that her brothers should have been lost for her sake.’ Then she was much grieved, and went to her father and mother, and asked if she had any brothers, and what had become of them. So they dared no longer hide the truth from her, but said it was the will of Heaven, and that her birth was only the innocent cause of it; but the little girl mourned sadly about it every day, and thought herself bound to do all she could to bring her brothers back; and she had neither rest nor ease, till at length one day she stole away, and set out into the wide world to find her brothers, wherever they might be, and free them, whatever it might cost her.

She took nothing with her but a little ring which her father and mother had given her, a loaf of bread in case she should be hungry, a little pitcher of water in case she should be thirsty, and a little stool to rest upon when she should be weary. Thus she went on and on, and journeyed till she came to the world’s end; then she came to the sun, but the sun looked much too hot and fiery; so she ran away quickly to the moon, but the moon was cold and chilly, and said, ‘I smell flesh and blood this way!’ so she took herself away in a hurry and came to the stars, and the stars were friendly and kind to her, and each star sat upon his own little stool; but the morning star rose up and gave her a little piece of wood, and said, ‘If you have not this little piece of wood, you cannot unlock the castle that stands on the glass-mountain, and there your brothers live.’ The little girl took the piece of wood, rolled it up in a little cloth, and went on again until she came to the glass-mountain, and found the door shut. Then she felt for the little piece of wood; but when she unwrapped the cloth it was not there, and she saw she had lost the gift of the good stars. What was to be done? She wanted to save her brothers, and had no key of the castle of the glass-mountain; so this faithful little sister took a knife out of her pocket and cut off her little finger, that was just the size of the piece of wood she had lost, and put it in the door and opened it.

As she went in, a little dwarf came up to her, and said, ‘What are you seeking for?’ ‘I seek for my brothers, the seven ravens,’ answered she. Then the dwarf said, ‘My masters are not at home; but if you will wait till they come, pray step in.’ Now the little dwarf was getting their dinner ready, and he brought their food upon seven little plates, and their drink in seven little glasses, and set them upon the table, and out of each little plate their sister ate a small piece, and out of each little glass she drank a small drop; but she let the ring that she had brought with her fall into the last glass.

On a sudden she heard a fluttering and croaking in the air, and the dwarf said, ‘Here come my masters.’ When they came in, they wanted to eat and drink, and looked for their little plates and glasses. Then said one after the other,

‘Who has eaten from my little plate? And who has been drinking out of my little glass?’

 ‘Caw! Caw! well I ween
  Mortal lips have this way been.’

When the seventh came to the bottom of his glass, and found there the ring, he looked at it, and knew that it was his father’s and mother’s, and said, ‘O that our little sister would but come! then we should be free.’ When the little girl heard this (for she stood behind the door all the time and listened), she ran forward, and in an instant all the ravens took their right form again; and all hugged and kissed each other, and went merrily home.