HOÀNG TỬ ẾCH

Vào một buổi tối đẹp trời, một nàng công chúa nhỏ đội chiếc mũ xinh xắn, xỏ đôi guốc gỗ rồi dạo bước một mình vào rừng sâu. Cứ thế đi mãi, nàng tìm thấy một dòng suối tuôn trào dòng nước mát lạnh giữa rừng già và ngồi xuống nghỉ ngơi. Trên tay nàng cầm một quả bóng vàng rực rỡ. Đó là món đồ chơi nàng say mê nhất. Nàng cứ tung quả bóng lên cao rồi lại giang tay bắt lấy. Nhưng rồi, trong một lần tung bóng quá tay, quả bóng vuột khỏi những ngón tay nhỏ bé, rơi xuống đất, lăn lông lốc và cuối cùng tõm xuống dòng suối. Nàng công chúa hốt hoảng vươn người cúi nhìn, nhưng nước suối sâu thăm thẳm, chẳng thể nào thấy được đáy. Cõi lòng tan nát, nàng bật khóc nức nở, vừa khóc vừa than vãn: "Trời ơi! Nếu lấy lại được quả bóng, ta nguyện đánh đổi tất cả những gì ta có trên thế gian này, từ váy vóc lụa là cho đến châu báu ngọc ngà!"

Giữa lúc nàng đang khóc lóc thảm thiết, một con ếch bất ngờ nhô cái đầu ướt sũng lên khỏi mặt nước. Nó cất giọng hỏi: "Công chúa, cớ sao nàng lại rơi lệ sầu thảm đến nhường này?" "Trời ơi!" nàng bực bội đáp, "ngươi thì giúp gì được cho ta, cái đồ ếch gớm ghiếc kia? Quả bóng vàng của ta đã chìm lỉm dưới suối mất rồi." Con ếch từ tốn đáp lại: "Ta chẳng màng đến trân châu, ngọc ngà hay váy vóc của nàng. Nhưng nếu nàng yêu mến ta, cho ta bầu bạn, cho ta ăn chung trên chiếc đĩa vàng và ngủ chung trên chiếc giường êm ái của nàng, ta sẽ lặn xuống vớt quả bóng lên cho nàng." Nghe vậy, công chúa thầm nghĩ: "Nói bậy bạ gì thế không biết! Cái con ếch ngốc nghếch này lảm nhảm cái gì vậy? Nó mà ra khỏi suối đi thăm ta được chắc? Thôi thì cứ ừ bừa cho nó lấy quả bóng về đã." Thế nhưng ngoài miệng, nàng lại ngọt nhạt bảo con ếch: "Được thôi! Chỉ cần ngươi mang quả bóng về, ta sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ngươi." Nghe lời hứa hẹn, con ếch liền ngụp đầu lặn sâu xuống đáy suối. Lát sau, nó ngoi lên bờ, ngậm quả bóng vàng trong miệng rồi nhả lăn lóc trên cỏ. Vừa nhìn thấy món đồ chơi yêu thích, công chúa mừng rỡ chạy ngay lại nhặt. Nàng siết chặt quả bóng trong tay, sung sướng đến mức quên bẵng luôn cả con ếch tội nghiệp. Nàng cứ thế quay lưng chạy thục mạng về lâu đài. Từ phía sau, con ếch hốt hoảng gọi với theo: "Đứng lại đã, công chúa! Hãy đưa ta đi cùng như lời nàng đã hứa!" Thế nhưng, nàng chẳng thèm bận tâm, cứ thế bỏ ngoài tai mọi lời nài nỉ.

Hôm sau, khi công chúa vừa ngồi vào bàn tiệc, một tiếng động lạ bỗng vang lên từ bên ngoài. Lách cách, lách cách... bạch, bạch... Nghe như có tiếng bước chân đang leo lên bậc thang cẩm thạch. Ngay sau đó, một tiếng gõ cửa nhè nhẹ vang lên, kèm theo một giọng nói nhỏ xíu:

‘Mở cửa ra, công chúa yêu dấu của ta,
Mở cửa cho tình yêu đích thực của nàng đang ở đây!
Và hãy nhớ những lời nàng và ta đã hứa
Bên dòng suối mát lạnh, dưới bóng cây xanh rờn.’

Công chúa vội vàng chạy ra mở cửa. Vừa nhìn thấy con ếch mà mình đã vứt ra khỏi tâm trí, nàng giật nảy mình hoảng hốt. Nàng vội đóng sầm cửa lại thật nhanh rồi chạy biến về chỗ ngồi, mặt mày tái mét. Nhìn thấy con gái kinh hãi, vua cha ân cần gặng hỏi: "Có chuyện gì vậy, hỡi con gái của cha?" "Dạ... có một con ếch gớm ghiếc đang ở ngoài cửa," nàng run rẩy đáp, "sáng nay nó đã vớt quả bóng cho con từ dưới suối. Con lỡ hứa cho nó về sống cùng, vì đinh ninh rằng nó chẳng thể nào rời khỏi dòng suối được. Ai ngờ giờ nó đã tìm đến tận đây và nằng nặc đòi vào trong."

Trong lúc nàng kể lể, con ếch lại gõ cửa và cất tiếng gọi:

Nghe rõ ngọn ngành, vua cha nghiêm giọng khuyên bảo: "Một khi con đã hứa, con phải giữ lấy lời. Hãy ra mở cửa cho nó vào đi, con." Nghe lời cha, nàng đành hé cửa. Con ếch nhảy tót vào phòng, rồi cứ thế lạch bạch tiến thẳng tới chỗ công chúa đang ngồi-lách cách, lách cách-bạch, bạch. "Làm ơn nâng ta lên ghế," nó đề nghị, "và cho ta ngồi kề cận bên nàng." Nàng vừa làm xong, con ếch lại tiếp lời: "Hãy đẩy chiếc đĩa vàng của nàng lại gần đây một chút, để ta có thể cùng dùng bữa." Dù trong lòng chẳng hề vui vẻ, công chúa vẫn phải chiều theo. Khi đã đánh chén no nê, con ếch bảo: "Ta mệt rồi. Nàng hãy bế ta lên lầu và đặt ta vào chiếc giường êm ái của nàng nhé." Miễn cưỡng vô cùng, công chúa đành dùng hai ngón tay nhón lấy con ếch, mang lên lầu và đặt nó nằm gọn trên gối ngủ của mình. Nó ngủ một giấc no say suốt đêm. Ngay khi ánh bình minh vừa hé rạng, nó bật dậy, nhảy lóc cóc xuống lầu rồi rời khỏi lâu đài. "Thế là xong," công chúa thở phào nhẹ nhõm, "cuối cùng thì cái của nợ này cũng biến mất. Mình sẽ chẳng bao giờ bị nó quấy rầy nữa."

Nhưng nàng đã nhầm to. Đêm buông xuống, tiếng gõ cửa quen thuộc lại vang lên lộc cộc. Con ếch lại xuất hiện và cất tiếng hát:

Lần này, khi công chúa mở cửa, con ếch lại ung dung bước vào và ngủ ngon lành trên gối của nàng cho đến sáng hôm sau. Đêm thứ ba, mọi chuyện vẫn tiếp diễn y như cũ. Thế nhưng, khi nàng công chúa tỉnh giấc vào sáng hôm sau, nàng không khỏi bàng hoàng kinh ngạc. Đứng ở đầu giường nàng chẳng còn là con ếch xấu xí gớm ghiếc nữa, mà là một chàng hoàng tử khôi ngô tuấn tú. Chàng đang dịu dàng nhìn nàng bằng ánh mắt say đắm và tuyệt đẹp nhất mà nàng từng thấy.

Chàng kể cho nàng nghe rằng, mình từng bị một mụ phù thủy độc ác buông lời nguyền rủa, biến thành một con ếch xấu xí. Chàng phải cam chịu kiếp sống bọt bèo ấy cho đến khi có một nàng công chúa chịu mang chàng ra khỏi dòng suối, cho chàng ăn chung mâm và ngủ chung giường suốt ba đêm liền. "Nàng," hoàng tử mỉm cười nói, "đã phá vỡ lời nguyền tàn nhẫn ấy. Giờ đây, ta chẳng còn mong ước gì hơn là được đón nàng về vương quốc của vua cha. Nơi đó, ta sẽ rước nàng làm vợ và yêu thương nàng trọn đời."

Nàng công chúa trẻ mỉm cười bẽn lẽn, vui vẻ đáp lời chẳng chút đắn đo: "Vâng, thiếp bằng lòng theo chàng." Họ vừa dứt lời, một cỗ xe ngựa lộng lẫy rực rỡ tiến đến. Cỗ xe được kéo bởi tám chú tuấn mã tuyệt đẹp, mình khoác yên cương bằng vàng ròng và đầu đội những chùm lông chim kiêu hãnh. Đứng chờ phía sau cỗ xe là chàng Heinrich trung thành-người hầu cận tận tụy của hoàng tử. Bao năm qua, trái tim Heinrich đã tưởng chừng tan vỡ khi phải khóc thương cho nỗi bất hạnh của vị chủ nhân đáng kính bị yểm bùa.

Thế rồi, hai người cùng nhau bái biệt nhà vua, sánh bước lên cỗ xe tám ngựa kéo. Giữa niềm hân hoan tột độ, cỗ xe lao vút về phía vương quốc của hoàng tử. Tại nơi đó, họ đã cập bến bình an và chung sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi về sau.

THE FROG-PRINCE

One fine evening a young princess put on her bonnet and clogs, and went out to take a walk by herself in a wood; and when she came to a cool spring of water, that rose in the midst of it, she sat herself down to rest a while. Now she had a golden ball in her hand, which was her favourite plaything; and she was always tossing it up into the air, and catching it again as it fell. After a time she threw it up so high that she missed catching it as it fell; and the ball bounded away, and rolled along upon the ground, till at last it fell down into the spring. The princess looked into the spring after her ball, but it was very deep, so deep that she could not see the bottom of it. Then she began to bewail her loss, and said, ‘Alas! if I could only get my ball again, I would give all my fine clothes and jewels, and everything that I have in the world.’

Whilst she was speaking, a frog put its head out of the water, and said, ‘Princess, why do you weep so bitterly?’ ‘Alas!’ said she, ‘what can you do for me, you nasty frog? My golden ball has fallen into the spring.’ The frog said, ‘I want not your pearls, and jewels, and fine clothes; but if you will love me, and let me live with you and eat from off your golden plate, and sleep upon your bed, I will bring you your ball again.’ ‘What nonsense,’ thought the princess, ‘this silly frog is talking! He can never even get out of the spring to visit me, though he may be able to get my ball for me, and therefore I will tell him he shall have what he asks.’ So she said to the frog, ‘Well, if you will bring me my ball, I will do all you ask.’ Then the frog put his head down, and dived deep under the water; and after a little while he came up again, with the ball in his mouth, and threw it on the edge of the spring. As soon as the young princess saw her ball, she ran to pick it up; and she was so overjoyed to have it in her hand again, that she never thought of the frog, but ran home with it as fast as she could. The frog called after her, ‘Stay, princess, and take me with you as you said,’ But she did not stop to hear a word.

The next day, just as the princess had sat down to dinner, she heard a strange noise-tap, tap-plash, plash-as if something was coming up the marble staircase: and soon afterwards there was a gentle knock at the door, and a little voice cried out and said:


 ‘Open the door, my princess dear,
  Open the door to thy true love here!
  And mind the words that thou and I said
  By the fountain cool, in the greenwood shade.’

Then the princess ran to the door and opened it, and there she saw the frog, whom she had quite forgotten. At this sight she was sadly frightened, and shutting the door as fast as she could came back to her seat. The king, her father, seeing that something had frightened her, asked her what was the matter. ‘There is a nasty frog,’ said she, ‘at the door, that lifted my ball for me out of the spring this morning: I told him that he should live with me here, thinking that he could never get out of the spring; but there he is at the door, and he wants to come in.’

While she was speaking the frog knocked again at the door, and said:


 ‘Open the door, my princess dear,
  Open the door to thy true love here!
  And mind the words that thou and I said
  By the fountain cool, in the greenwood shade.’

Then the king said to the young princess, ‘As you have given your word you must keep it; so go and let him in.’ She did so, and the frog hopped into the room, and then straight on-tap, tap-plash, plash-from the bottom of the room to the top, till he came up close to the table where the princess sat. ‘Pray lift me upon chair,’ said he to the princess, ‘and let me sit next to you.’ As soon as she had done this, the frog said, ‘Put your plate nearer to me, that I may eat out of it.’ This she did, and when he had eaten as much as he could, he said, ‘Now I am tired; carry me upstairs, and put me into your bed.’ And the princess, though very unwilling, took him up in her hand, and put him upon the pillow of her own bed, where he slept all night long. As soon as it was light he jumped up, hopped downstairs, and went out of the house. ‘Now, then,’ thought the princess, ‘at last he is gone, and I shall be troubled with him no more.’

But she was mistaken; for when night came again she heard the same tapping at the door; and the frog came once more, and said:


 ‘Open the door, my princess dear,
  Open the door to thy true love here!
  And mind the words that thou and I said
  By the fountain cool, in the greenwood shade.’

And when the princess opened the door the frog came in, and slept upon her pillow as before, till the morning broke. And the third night he did the same. But when the princess awoke on the following morning she was astonished to see, instead of the frog, a handsome prince, gazing on her with the most beautiful eyes she had ever seen, and standing at the head of her bed.

He told her that he had been enchanted by a spiteful fairy, who had changed him into a frog; and that he had been fated so to abide till some princess should take him out of the spring, and let him eat from her plate, and sleep upon her bed for three nights. ‘You,’ said the prince, ‘have broken his cruel charm, and now I have nothing to wish for but that you should go with me into my father’s kingdom, where I will marry you, and love you as long as you live.’

The young princess, you may be sure, was not long in saying ‘Yes’ to all this; and as they spoke a gay coach drove up, with eight beautiful horses, decked with plumes of feathers and a golden harness; and behind the coach rode the prince’s servant, faithful Heinrich, who had bewailed the misfortunes of his dear master during his enchantment so long and so bitterly, that his heart had well-nigh burst.

They then took leave of the king, and got into the coach with eight horses, and all set out, full of joy and merriment, for the prince’s kingdom, which they reached safely; and there they lived happily a great many years.