LÃO HÀ TIỆN TRONG BỤI GAI

Ngày xưa, có một anh nông dân vô cùng trung thành và chăm chỉ, làm thuê cho một người chủ phú nông. Suốt ba năm ròng rã, anh đổ mồ hôi sôi nước mắt nhọc nhằn mà chẳng nhận được lấy nửa đồng tiền công. Cuối cùng, anh nhận ra mình không thể cứ cắm đầu làm không công mãi được. Thế là anh tìm đến gặp chủ và nói: "Tôi đã vắt kiệt sức lực làm việc cho ông chủ suốt một thời gian dài. Tôi tin ông chủ sẽ trả cho tôi số tiền xứng đáng với mồ hôi công sức tôi đã bỏ ra." Khốn nỗi, gã chủ kia lại là một kẻ hà tiện bủn xỉn. Biết rõ bản tính anh nông dân vốn thật thà ngây ngốc, gã bèn moi ra đúng ba đồng xu lẻ, trả cho anh mỗi năm làm lụng một đồng. Anh chàng khờ khạo lại tưởng thế là một món tiền kếch xù, bèn xoa tay tự nhủ: "Cớ gì mình phải thui thủi ở cái chốn này, cày cuốc như trâu ngựa và ăn uống kham khổ mãi cơ chứ? Giờ thì mình đã có thể ung dung ngao du khắp thế gian rộng lớn và tận hưởng niềm vui thú rồi." Nghĩ sao làm vậy, anh sung sướng đút tiền vào túi, hăm hở lên đường, thong dong cất bước qua hết ngọn đồi này sang thung lũng nọ.

Một hôm, đang tung tăng rảo bước băng qua những cánh đồng xanh mướt, miệng ca hát chân nhảy múa rộn ràng, anh tình cờ chạm mặt một người lùn. Người lùn tò mò gặng hỏi điều gì khiến anh hân hoan đến vậy. "Chà, tôi có lý do gì để mà phải ủ dột sầu não cơ chứ?" anh tươi cười đáp; "Tôi có sức khỏe dồi dào, túi tiền lại rủng rỉnh, thử hỏi còn phải phiền lòng vì chuyện gì nữa? Bao nhiêu tiền công dành dụm suốt ba năm trời, tôi đã cất kỹ vào túi cả rồi." "Thế tóm lại là bao nhiêu tiền?" người lùn hỏi. "Trọn vẹn ba đồng xu," anh nông dân hồ hởi đáp. "Ta ước gì chàng trai sẽ rủ lòng thương mà cho ta số tiền ấy," người lùn nài nỉ; "Ta nghèo xơ nghèo xác." Thấy vậy, anh nông dân động lòng thương cảm, liền vét sạch sành sanh vốn liếng trao cả cho ông lão lùn. Để đền đáp tấm chân tình, người lùn nói: "Vì chàng trai có một trái tim đôn hậu và vô tư, ta sẽ ban cho chàng trai ba điều ước-mỗi đồng xu đánh đổi một điều; thế nên, hãy cứ chọn bất cứ thứ gì chàng trai thích." Nghe thế, anh nông dân mừng rơn như bắt được vàng, thốt lên: "Báu vật trên đời tôi thích còn nhiều hơn cả tiền bạc: thứ nhất, tôi muốn có một cây cung hễ cứ ngắm bắn là bách phát bách trúng; thứ hai, một cây vĩ cầm kỳ diệu khiến bất cứ ai nghe thấy tiếng đàn đều không thể cưỡng lại mà phải nhảy múa tưng bừng; và thứ ba, tôi muốn bất kể tôi mở miệng đòi hỏi điều gì, mọi người cũng đều phải nhất nhất ưng thuận." Người lùn gật đầu bảo anh chắc chắn sẽ toại nguyện; thế rồi ông lão trao cho anh một cây cung cùng cây đàn vĩ cầm, đoạn quay lưng khuất bóng.

Người bạn chất phác của chúng ta lại hăm hở tiếp bước giang hồ; và nếu trước đó anh vui vẻ một thì giờ niềm hân hoan ấy đã nhân lên gấp chục lần. Quả nhiên, đi chưa được bao xa, anh bắt gặp một lão hà tiện. Gần chỗ họ đứng có một thân cây lớn, và chót vót trên cành cao tít có một chú chim hoét đang cất tiếng hót líu lo, say sưa. "Ôi chao, một con chim đẹp mã làm sao!" lão hà tiện xuýt xoa; "Có phải bỏ ra cả đống tiền để sở hữu nó tôi cũng cam lòng." "Tưởng chuyện gì to tát, nếu chỉ có vậy," anh nông dân nhún vai, "tôi sẽ bắn nó rụng xuống ngay tắp lự." Liền sau đó, anh giương cung lên ngắm nghía, và vút một cái, chú chim hoét rơi đánh oạch xuống lùm bụi rậm rạp dưới gốc cây. Lão hà tiện hối hả chui rúc vào mớ dây leo chằng chịt để sục sạo tìm chim. Nhưng ngay khi lão vừa lọt thỏm vào giữa bụi gai góc, người bạn đường của lão bèn rút cây vĩ cầm ra và bắt đầu dạo nhạc. Tiếng đàn vừa cất lên, lão hà tiện liền không tự chủ được mà đôi chân bắt đầu nhún nhảy, rồi tung người bật lên, nhảy cẫng lên mỗi lúc một cao giữa không trung. Những chiếc gai nhọn hoắt chẳng mấy chốc đã cào rách toạc áo quần, băm vằm lão thành một mớ giẻ rách tả tơi. Toàn thân lão thì trầy xước, thương tích đầy mình, máu rỉ ra đầm đìa. "Ôi, lạy Chúa tôi!" lão hà tiện thét lên thảm thiết, "Ngài! ngài ơi! xin ngài hãy dừng tay đàn lại. Tôi đã làm nên tội tình gì mà phải chịu sự trừng phạt này cơ chứ?" "Lão đã vắt kiệt mồ hôi nước mắt của không biết bao nhiêu người khốn khổ rồi," anh nông dân đanh giọng đáp trả; "Lão chỉ đang nhận lấy phần thưởng đích đáng cho những tội lỗi của lão mà thôi": nói đoạn, anh lại chuyển sang réo rắt một điệu nhạc khác. Đến nước này, lão hà tiện đành mếu máo van lạy, hứa hẹn đủ đường, lão mang tiền bạc ra mặc cả để đổi lấy sự tự do. Nhưng dằng dai một hồi lâu lão vẫn không sao đưa ra cái giá khiến chàng nhạc công hài lòng. Anh bèn tấu nhạc ngày càng dồn dập khiến lão phải nhảy múa loạn xạ cuồng cuồng, buộc lão hà tiện phải dốc hết can đảm đẩy mức giá lên cao vút. Cuối cùng, lão đành cắn răng dâng trọn một trăm đồng florin¹ vàng ròng đang giấu trong túi, chính là khoản tiền phi pháp mà lão vừa lừa lọc được từ một kẻ bất hạnh nào đó. Thấy món tiền quá hời, anh nông dân gật gù: "Được, tôi sẽ chiều theo đề nghị của lão." Thế là anh thản nhiên chộp lấy túi tiền, ung dung cất cây vĩ cầm đi, rồi huýt sáo lên đường, trong lòng vô cùng hoan hỉ với chiến lợi phẩm vừa thu được.

Trong khi đó, lão hà tiện khốn khổ rên rỉ bò ra khỏi bụi gai trong bộ dạng trần truồng nhếch nhác và tơi tả thảm hại. Cơn tức giận bốc lên ngùn ngụt, lão bắt đầu vắt óc suy tính mưu hèn kế bẩn nhằm phục thù kẻ đã hạ nhục mình. Rốt cuộc, lão đệ đơn lên tận cửa quan, mồm loa mép giải lu loa rằng có một gã vô lại đã ngang nhiên cướp bóc trắng trợn túi tiền của lão, lại còn đánh đập lão tàn nhẫn; và rằng kẻ thủ ác ấy khoác một cây cung trên lưng, trên cổ đeo lủng lẳng một cây vĩ cầm. Trước những lời cáo buộc ấy, quan tòa lập tức sai nha lại tỏa đi lùng sục bắt giữ nghi phạm cho bằng được. Chẳng mấy chốc, anh nông dân đã bị tóm cổ và điệu ra chốn công đường để xét xử.

Tại phiên tòa, lão hà tiện bắt đầu khóc lóc kể lể thảm thiết, khẳng định chắc nịch rằng mình đã bị cướp trắng trợn. "Oan uổng quá, chính lão đã tự nguyện nộp số tiền đó vì tôi đã đặc ân đàn cho lão nghe một khúc nhạc." anh nông dân kịch liệt thanh minh; nhưng viên quan tòa lạnh lùng gạt đi, cho rằng chuyện hoang đường ấy không thể nào xảy ra. Lão nhanh chóng khép lại vụ án và nhẫn tâm phán quyết áp giải anh ra thẳng giá treo cổ.

Thế là anh nông dân vô tội bị điệu ra pháp trường. Nhưng ngay khi bước chân lên những bậc thang tử thần, anh dõng dạc nói: "Bẩm ngài quan tòa, xin ngài hãy đoái thương ban cho thảo dân một ân huệ nhỏ nhoi cuối cùng." "Bất cứ thứ gì, ngoại trừ mạng sống của ngươi," quan tòa uy nghiêm đáp lại. "Không," anh nông dân điềm tĩnh đáp, "thảo dân không hề có ý niệm xin giữ lại mạng sống của mình; thảo dân chỉ khao khát được chơi cây vĩ cầm của mình một lần trọn vẹn cuối cùng." Nghe đến đây, lão hà tiện hoảng hồn rú lên: "Ôi, không! Không bao giờ! Vì Chúa từ bi, bẩm quan, ngài ngàn vạn lần đừng nghe lời hắn! Ngài đừng nghe lời hắn!" Nhưng quan tòa đã phất tay: "Ta chỉ cho phép hắn gảy đàn nốt lần này thôi, rồi hắn sẽ sớm kết thúc sinh mạng mà." Sự thật là, vị quan tòa quyền uy chẳng mảy may cưỡng lại nổi lời thỉnh cầu ấy, bởi đó chính là uy lực từ điều ước thứ ba của ông lão lùn.

Rồi lão hà tiện cuống cuồng la hét: "Trói tôi lại! Hãy trói chặt tôi lại, làm ơn làm phước hãy rủ lòng thương tôi với!" Nhưng anh nông dân đã lanh lẹ rút ngay cây đàn vĩ cầm thân thuộc, và phóng cung vĩ² réo rắt thành một giai điệu mê hồn. Ngay ở nốt nhạc đầu tiên vừa cất lên, quan tòa, đám thư lại và cả tên cai ngục đã bắt đầu không tự chủ được mà nhún nhảy; tất cả đều bật người nhảy cẫng lên, thành thử chẳng còn một ai có thể giữ chặt được lão hà tiện. Đến nốt nhạc thứ hai, tay đao phủ trót buông cả phạm nhân của mình để hòa vào điệu vũ cuồng loạn. Và cho đến khi anh chơi xong nhịp đầu tiên của bản nhạc, thì ôi thôi, tất cả mọi người đã cùng nhau tạo thành một vũ hội điên rồ-quan tòa, cả chốn công đường, lão hà tiện, và tất thảy đám đông dân chúng tò mò kéo đến xem náo nhiệt đều quay cuồng tít thò lò. Lúc đầu, ai nấy đều thấy trò này khá thú vị và sảng khoái; nhưng khi sự việc kéo dài dai dẳng, và dường như gã nhạc công không hề có ý định buông phím hay ngừng tay gảy đàn, thì họ bắt đầu thở hồng hộc, gào thét kêu la, và quỳ lạy cầu xin anh hãy mau mau kết thúc khúc nhạc giùm. Nhưng anh vẫn phớt lờ, nhất quyết không nương tay trước mọi lời van vỉ, cho đến khi vị quan tòa tối cao không chỉ tuyên bố ân xá cho anh khỏi án tử, mà còn nài nỉ hứa sẽ bồi thường lại cho anh trọn vẹn một trăm đồng florin.

Đến lúc này, anh mới vẫy tay gọi lão hà tiện lại gần, và dõng dạc nói: "Nào, giờ thì hãy khai thật cho chúng tôi biết đi, lão lang thang xảo quyệt kia, lão đã vơ vét số vàng đó từ đâu, nếu không tôi sẽ lại tiếp tục tấu nhạc cho riêng một mình lão khiêu vũ giải trí đấy." "Tôi... tôi đã ăn cắp nó," lão hà tiện hổ thẹn thú nhận trước mặt bàn dân thiên hạ; "Tôi xin thừa nhận rằng tôi đã ăn cắp nó, và ngài đã thu được nó một cách đường hoàng, công minh." Giờ đây, anh nông dân mới chịu hạ cây vĩ cầm xuống ngừng đàn, và nhường lại chỗ trống của mình trên giá treo cổ cho chính lão hà tiện mưu mô.

Florin là tên gọi một loại tiền xu bằng vàng hoặc bạc có giá trị cao, xuất hiện từ thời Trung cổ và được sử dụng phổ biến ở nhiều quốc gia châu Âu xưa. ↩
Cây vĩ (hay cung vĩ) là bộ phận có hình dáng giống cây cung, thường được căng bằng lông đuôi ngựa, dùng để kéo cọ xát vào dây đàn vĩ cầm (violin) nhằm tạo ra âm thanh. ↩

THE MISER IN THE BUSH

A farmer had a faithful and diligent servant, who had worked hard for him three years, without having been paid any wages. At last it came into the man’s head that he would not go on thus without pay any longer; so he went to his master, and said, ‘I have worked hard for you a long time, I will trust to you to give me what I deserve to have for my trouble.’ The farmer was a sad miser, and knew that his man was very simple-hearted; so he took out threepence, and gave him for every year’s service a penny. The poor fellow thought it was a great deal of money to have, and said to himself, ‘Why should I work hard, and live here on bad fare any longer? I can now travel into the wide world, and make myself merry.’ With that he put his money into his purse, and set out, roaming over hill and valley.

As he jogged along over the fields, singing and dancing, a little dwarf met him, and asked him what made him so merry. ‘Why, what should make me down-hearted?’ said he; ‘I am sound in health and rich in purse, what should I care for? I have saved up my three years’ earnings and have it all safe in my pocket.’ ‘How much may it come to?’ said the little man. ‘Full threepence,’ replied the countryman. ‘I wish you would give them to me,’ said the other; ‘I am very poor.’ Then the man pitied him, and gave him all he had; and the little dwarf said in return, ‘As you have such a kind honest heart, I will grant you three wishes-one for every penny; so choose whatever you like.’ Then the countryman rejoiced at his good luck, and said, ‘I like many things better than money: first, I will have a bow that will bring down everything I shoot at; secondly, a fiddle that will set everyone dancing that hears me play upon it; and thirdly, I should like that everyone should grant what I ask.’ The dwarf said he should have his three wishes; so he gave him the bow and fiddle, and went his way.

Our honest friend journeyed on his way too; and if he was merry before, he was now ten times more so. He had not gone far before he met an old miser: close by them stood a tree, and on the topmost twig sat a thrush singing away most joyfully. ‘Oh, what a pretty bird!’ said the miser; ‘I would give a great deal of money to have such a one.’ ‘If that’s all,’ said the countryman, ‘I will soon bring it down.’ Then he took up his bow, and down fell the thrush into the bushes at the foot of the tree. The miser crept into the bush to find it; but directly he had got into the middle, his companion took up his fiddle and played away, and the miser began to dance and spring about, capering higher and higher in the air. The thorns soon began to tear his clothes till they all hung in rags about him, and he himself was all scratched and wounded, so that the blood ran down. ‘Oh, for heaven’s sake!’ cried the miser, ‘Master! master! pray let the fiddle alone. What have I done to deserve this?’ ‘Thou hast shaved many a poor soul close enough,’ said the other; ‘thou art only meeting thy reward’: so he played up another tune. Then the miser began to beg and promise, and offered money for his liberty; but he did not come up to the musician’s price for some time, and he danced him along brisker and brisker, and the miser bid higher and higher, till at last he offered a round hundred of florins that he had in his purse, and had just gained by cheating some poor fellow. When the countryman saw so much money, he said, ‘I will agree to your proposal.’ So he took the purse, put up his fiddle, and travelled on very pleased with his bargain.

Meanwhile the miser crept out of the bush half-naked and in a piteous plight, and began to ponder how he should take his revenge, and serve his late companion some trick. At last he went to the judge, and complained that a rascal had robbed him of his money, and beaten him into the bargain; and that the fellow who did it carried a bow at his back and a fiddle hung round his neck. Then the judge sent out his officers to bring up the accused wherever they should find him; and he was soon caught and brought up to be tried.

The miser began to tell his tale, and said he had been robbed of his money. ‘No, you gave it me for playing a tune to you.’ said the countryman; but the judge told him that was not likely, and cut the matter short by ordering him off to the gallows.

So away he was taken; but as he stood on the steps he said, ‘My Lord Judge, grant me one last request.’ ‘Anything but thy life,’ replied the other. ‘No,’ said he, ‘I do not ask my life; only to let me play upon my fiddle for the last time.’ The miser cried out, ‘Oh, no! no! for heaven’s sake don’t listen to him! don’t listen to him!’ But the judge said, ‘It is only this once, he will soon have done.’ The fact was, he could not refuse the request, on account of the dwarf’s third gift.

Then the miser said, ‘Bind me fast, bind me fast, for pity’s sake.’ But the countryman seized his fiddle, and struck up a tune, and at the first note judge, clerks, and jailer were in motion; all began capering, and no one could hold the miser. At the second note the hangman let his prisoner go, and danced also, and by the time he had played the first bar of the tune, all were dancing together-judge, court, and miser, and all the people who had followed to look on. At first the thing was merry and pleasant enough; but when it had gone on a while, and there seemed to be no end of playing or dancing, they began to cry out, and beg him to leave off; but he stopped not a whit the more for their entreaties, till the judge not only gave him his life, but promised to return him the hundred florins.

Then he called to the miser, and said, ‘Tell us now, you vagabond, where you got that gold, or I shall play on for your amusement only,’ ‘I stole it,’ said the miser in the presence of all the people; ‘I acknowledge that I stole it, and that you earned it fairly.’ Then the countryman stopped his fiddle, and left the miser to take his place at the gallows.