HOA CẨM CHƯỚNG

Ngày xửa ngày xưa, có một vị hoàng hậu hiếm muộn, mãi vẫn chưa được ơn trên ban cho lấy một mụn con. Cứ mỗi độ hừng đông, bà lại dạo bước ra vườn, thành tâm cầu khẩn Đức Chúa trời rủ lòng thương ban cho mình một đứa con, dù là trai hay gái. Lòng thành thấu tận trời cao, một thiên thần hiện xuống và phán truyền: "Bà hãy yên lòng, bà sẽ hạ sinh một cậu quý tử mang trong mình phép ước. Bất cứ thứ gì trên thế gian này cậu muốn, cậu đều có được." Mừng rỡ khôn xiết, hoàng hậu vội vã báo tin vui cho nhà vua. Đến kỳ nở nhụy khai hoa, bà sinh hạ một hoàng tử kháu khỉnh, khiến nhà vua vui mừng khôn tả.

Từ đó, mỗi sớm mai, hoàng hậu lại bế con ra khu vườn nuôi nhốt thú hoang và tắm mát cho cậu tại một dòng suối trong vắt. Một ngày nọ, khi hoàng tử đã lớn khôn đôi chút, cậu nằm ngoan ngoãn trong vòng tay mẹ, còn hoàng hậu thì mệt quá nên thiếp đi lúc nào không hay. Tên đầu bếp già mưu mô vốn rành rẽ về phép ước của đứa trẻ, liền rắp tâm lén lút bế trộm cậu bé. Hắn bắt một con gà mái, tàn nhẫn chặt ra thành từng mảnh, rồi vẩy máu gà lên tạp dề và váy của hoàng hậu. Tiếp đó, gã mang hoàng tử đem giấu ở một nơi bí mật, ép một vú em phải cho cậu bú mớm. Sắp đặt xong xuôi, hắn ba chân bốn cẳng chạy đến bẩm báo nhà vua, vu khống hoàng hậu đã bất cẩn để dã thú tha mất con. Nhìn thấy vết máu loang lổ trên tạp dề của vợ, nhà vua tin sái cổ. Cơn thịnh nộ bùng lên dữ dội, ngài truyền lệnh xây ngay một ngọn tháp cao ngất trời, nơi ánh mặt trời và ánh trăng chẳng thể nào lọt tới, rồi nhốt hoàng hậu vào đó và xây bít kín mọi lối ra. Hoàng hậu cam chịu giam cầm suốt bảy năm đằng đẵng, không được chu cấp lấy một giọt nước hay một mẩu bánh mì, đối mặt với cái chết mòn vì đói khát. Thế nhưng, Đức Chúa xót thương đã phái hai thiên thần hóa thân thành những con bồ câu trắng muốt¹, mỗi ngày hai bận bay đến mang thức ăn tiếp tế cho bà, ròng rã cho đến khi thời hạn bảy năm kết thúc.

Trong khi đó, tên đầu bếp lại nơm nớp lo sợ, thầm nghĩ: "Nếu đứa trẻ này mang trong mình phép ước mà ta vẫn loanh quanh ở hoàng cung, chẳng sớm thì muộn cậu ta cũng sẽ giáng họa xuống đầu ta." Nghĩ vậy, hắn liền khăn gói rời khỏi cung điện, tìm đến chỗ cậu bé, lúc này đã bập bẹ biết nói. Hắn dụ dỗ: "Cậu hãy ước một tòa lâu đài nguy nga lộng lẫy cho riêng mình, với những khu vườn rực rỡ và muôn vàn tiện nghi đi." Lời vừa dứt khỏi miệng cậu bé, mọi thứ cậu ước liền hóa thành hiện thực. Một thời gian sau, gã đầu bếp lại xúi giục: "Cậu thui thủi một mình thế này buồn chán lắm, hãy ước có một cô gái xinh đẹp để bầu bạn cùng đi." Nghe lời, hoàng tử liền ước có một người tri kỷ, và ngay lập tức, một thiếu nữ hiện ra trước mặt cậu, dung nhan kiều diễm đến mức không ngòi bút của họa sĩ nào lột tả trọn vẹn. Từ đó, hai người quấn quýt bên nhau, tình cảm ngày càng thêm sâu nặng, trong khi gã đầu bếp già lại sống an nhàn, ngày ngày rong ruổi săn bắn chẳng khác nào một bậc vương tôn công tử. Tuy nhiên, sự lo âu lại gặm nhấm tâm trí hắn. Hắn lo sợ một ngày nào đó hoàng tử sẽ ước được đoàn tụ với vua cha, và ngày đó cũng là ngày tàn của đời hắn. Lập tâm hiểm độc, hắn kéo thiếu nữ ra một góc khuất và đe dọa: "Đêm nay, khi cậu ta đã chìm vào giấc ngủ say, cô hãy lẻn đến bên giường, cắm phập con dao này vào tim cậu ta, rồi khoét lấy tim và lưỡi mang đến đây cho ta. Nếu cô kháng lệnh, cô sẽ phải mất mạng." Buông lời đe dọa xong, hắn bỏ đi. Hôm sau quay lại, thấy thiếu nữ vẫn chưa ra tay, hắn gằn giọng. Nàng rưng rưng đáp: "Tại sao tôi lại phải vấy máu một cậu bé vô tội, người chưa từng làm hại ai cơ chứ?" Gã đầu bếp lại rít lên sặc mùi sát khí: "Nếu cô không làm, cô sẽ phải trả giá bằng chính mạng sống của mình." Đợi lúc hắn rời đi, thiếu nữ liền sai gia nhân mang đến một con nai tơ, lệnh cho họ mổ thịt rồi lấy tim và lưỡi đặt lên một chiếc đĩa bạc. Khi thấy bóng dáng gã ác ôn đang tiến tới, nàng vội giục hoàng tử: "Chàng hãy mau nằm xuống giường và kéo chăn trùm kín người đi." Gã ác ôn hậm hực bước vào, hất hàm hỏi: "Tim và lưỡi của cậu ta đâu?" Thiếu nữ run run đưa chiếc đĩa ra. Đúng lúc ấy, hoàng tử tung chăn ngồi dậy, đanh thép vạch tội: "Mi, tên tội đồ già cỗi, tại sao mi lại đang tâm muốn giết ta? Bây giờ ta sẽ tuyên án cho mi. Mi sẽ biến thành một con chó xù lông đen² đeo vòng cổ bằng vàng, và sẽ phải nhai than hồng cho đến khi ngọn lửa rực lên từ cổ họng mi." Lời phán quyết vừa dứt, lão già xảo quyệt tức thì biến thành một con chó xù đeo vòng cổ vàng. Đám hầu bếp nhận lệnh mang lên những vốc than đỏ rực, bắt con chó xù phải nhai ngấu nghiến cho đến khi những tia lửa dữ dội phụt ra từ cổ họng. Hoàng tử nán lại lâu đài thêm một thời gian. Lòng cậu trĩu nặng nỗi nhớ mẹ, tự hỏi không biết bà có còn sống trên cõi đời này hay không. Cuối cùng, cậu bộc bạch với thiếu nữ: "Chàng sẽ trở về quê hương; nếu nàng bằng lòng đi cùng chàng, chàng sẽ chăm lo cho nàng suốt đời." Thiếu nữ e dè đáp lời: "Thiếp e rằng đường đi quá đỗi xa xôi, và thiếp sẽ biết làm gì ở một xứ sở xa lạ, nơi chẳng ai biết đến thiếp chứ?" Thấy nàng chần chừ mà cả hai lại chẳng nỡ rời xa nhau, hoàng tử bèn dùng phép ước hóa nàng thành một đóa hoa cẩm chướng tuyệt đẹp³, rồi cất giữ cẩn thận bên mình. Sau đó, hoàng tử lên đường tìm về cố hương, mang theo đóa hoa và dẫn theo con chó xù. Chàng tìm đến chân ngọn tháp nơi mẹ mình bị giam cầm. Vì ngọn tháp cao vòi vọi, chàng ước có một chiếc thang bắc đến tận đỉnh. Chàng thoăn thoắt trèo lên, ghé mắt nhìn vào không gian tù túng và cất tiếng gọi: "Mẫu hậu kính yêu, hoàng hậu của con, mẫu hậu vẫn còn sống hay đã qua đời rồi?" Bà thều thào đáp: "Ta vừa mới dùng bữa xong và vẫn còn no," bởi lẽ bà cứ ngỡ bầy thiên thần đang hỏi thăm. Chàng nghẹn ngào: "Con là đứa con trai yêu quý của mẫu hậu đây, đứa bé mà người ta vu khống đã bị dã thú giằng khỏi vòng tay người. Nhưng con vẫn còn sống, và con sẽ sớm giải cứu mẫu hậu." Dứt lời, chàng leo xuống, tìm đường vào hoàng cung và xin yết kiến vua cha. Chàng tự xưng là một thợ săn vô danh từ phương xa tới, mong muốn được dốc sức phục vụ ngài. Nhà vua ưng thuận, phán rằng: "Nếu ngươi đủ khéo léo và có thể săn được thú rừng cho trẫm, thì ngươi hãy vào hầu trẫm." Khổ nỗi, bấy lâu nay quanh quẩn vùng này, thú rừng đã tuyệt tích hoàn toàn. Người thợ săn trẻ quả quyết hứa sẽ mang về đủ lượng thú rừng cần thiết cho ngự thiện phòng. Chàng liền tập hợp tất cả thợ săn trong hoàng cung, dẫn họ vào rừng sâu. Chàng yêu cầu họ dàn quân thành một vòng tròn lớn, chỉ chừa lại một khoảng trống nơi chàng đứng, và bắt đầu lẩm nhẩm lời ước. Chớp mắt, hơn hai trăm con hươu nai lũ lượt kéo nhau chạy thẳng vào vòng tròn, những người thợ săn chỉ việc giương cung bắn hạ. Thú rừng chất đầy ắp sáu mươi cỗ xe kéo, hân hoan rầm rập chở về hoàng cung. Đó là lần đầu tiên sau nhiều năm ròng rã, bàn tiệc của nhà vua lại được bày biện cơ man nào là thịt thú rừng tươi ngon.

Nhà vua mừng vui khôn xiết, lập tức ban lệnh thiết đãi toàn bộ người trong cung hoàng một bữa yến tiệc linh đình vào ngày hôm sau. Khi quần thần đã tề tựu đông đủ, ngài quay sang ngợi khen người thợ săn: "Vì ngươi rất tài giỏi, ngươi sẽ ngồi cạnh trẫm." Chàng khiêm nhường đáp lời: "Tâu bệ hạ, xin bệ hạ thứ lỗi cho thần, thần chỉ là một gã thợ săn nghèo hèn." Nhưng nhà vua vẫn khăng khăng ép buộc: "Ngươi sẽ phải ngồi cạnh trẫm." Chàng đành vâng lệnh. Giữa chốn tiệc tùng linh đình, lòng chàng lại đau đáu hướng về người mẹ kính yêu. Chàng thầm ước sẽ có một vị cận thần trung thành vô tình nhắc đến bà, hỏi thăm xem số phận của hoàng hậu trong ngọn tháp lạnh lẽo kia ra sao, liệu bà vẫn còn sống hay đã qua đời. Lời ước vừa thốt lên trong tâm trí, quan tể tướng đã cất lời: "Tâu bệ hạ, chúng thần sống sung sướng ở đây, nhưng hoàng hậu sống trong tháp ra sao rồi? Liệu bà ấy vẫn còn sống hay đã qua đời?" Nghe vậy, nhà vua sa sầm nét mặt: "Bà ta đã để con trai yêu quý của trẫm bị dã thú xé xác; trẫm không muốn khanh nhắc đến tên bà ta nữa." Lúc ấy, người thợ săn dõng dạc đứng dậy, cất cao giọng: "Thưa phụ vương kính mến, mẫu hậu vẫn còn sống, và con chính là giọt máu của người. Con không hề bị dã thú tha đi, mà chính là do gã đầu bếp già đê tiện kia đã giằng con khỏi vòng tay mẫu hậu lúc người đang say giấc, rồi tàn nhẫn rắc máu gà lên tạp dề của người." Dứt lời, chàng dắt con chó xù lông đen đeo vòng cổ vàng ra giữa điện, chỉ thẳng mặt: "Kẻ đê tiện đó chính là nó!" Chàng truyền lệnh mang than hồng rực lên, ép con chó phải nhai ngấu nghiến chỗ than đó trước sự sững sờ của bá quan văn võ, cho đến khi những tia lửa dữ dội phụt ra từ cổ họng. Tiếp đó, chàng quay sang hỏi nhà vua: "Phụ vương có muốn nhìn thấy hình dáng thật của con chó này hay không?" Rồi chàng niệm chú, biến con chó xù trở lại nguyên hình là tên đầu bếp dối trá. Hắn đứng chết trân ở đó, với chiếc tạp dề trắng và con dao dắt bên hông. Cơn lôi đình bừng bừng nổi dậy, nhà vua lập tức sai lính ngự lâm áp giải hắn tống vào ngục tối sâu nhất. Người thợ săn lại ôn tồn thưa: "Thưa phụ vương, người có muốn gặp vị ân nhân đã hết lòng chăm sóc con, người từng bị ép phải giết con nhưng kiên quyết từ chối dù bị đe dọa đến tính mạng không?" Nhà vua háo hức đáp: "Có, trẫm rất muốn gặp cô ta." Hoàng tử mỉm cười: "Thưa phụ vương kính mến, con sẽ cho người chiêm ngưỡng nàng dưới dáng vẻ một đóa hoa tuyệt trần." Chàng thò tay vào túi áo, cẩn thận lấy ra bông hoa cẩm chướng và trân trọng đặt lên bàn tiệc hoàng gia. Vẻ đẹp kiêu sa của bông hoa khiến nhà vua sững sờ, ngài chưa từng thấy bông hoa nào lộng lẫy đến thế. Người con tiếp lời: "Bây giờ con sẽ cho phụ vương thấy nàng trong hình hài thật sự," và ước bông hoa trở thành một thiếu nữ. Trong chớp mắt, nàng hiện ra, dung nhan kiều diễm rạng ngời đến mức không một ngòi bút tài hoa nào có thể họa lại được.

Ngay sau đó, nhà vua vội vã phái hai thị nữ cùng hai cận thần mang kiệu đến ngọn tháp cao, trân trọng rước hoàng hậu về dự tiệc hoàng gia. Thế nhưng, khi được dìu vào mâm cỗ, bà chẳng màng đến cao lương mỹ vị, chỉ nhẹ nhàng cất lời: "Đức Chúa nhân từ và xót thương, đấng đã che chở ta trong ngọn tháp tối tăm, sẽ sớm giải thoát cho ta." Bà gượng sống thêm ba ngày ngắn ngủi nữa, rồi thanh thản trút hơi thở cuối cùng. Khi nhục thể của bà được an táng, hai con bồ câu trắng từng ngày ngày mang thức ăn cho bà, vốn là hiện thân của các thiên thần, đã sải cánh bay theo linh cữu và đậu hiền hòa trên mộ phần bà. Vị vua già đau đớn tột cùng, phán quyết xé xác tên đầu bếp tàn ác làm bốn mảnh⁴ để đền tội. Nhưng rồi, nỗi bi thương khôn nguôi về cái chết của vợ yêu cũng dần gặm nhấm trái tim úa tàn của ngài, khiến ngài lâm bệnh và chẳng bao lâu sau cũng băng hà. Hoàng tử lên ngôi báu, kết duyên cùng người thiếu nữ xinh đẹp mà chàng từng mang theo bên mình dưới hình dáng một đóa cẩm chướng, sống cuộc đời hạnh phúc. Và giờ đây, họ còn sống hay đã ra đi, thì chỉ có Đức Chúa trên cao mới thấu tỏ.

Trong văn hóa Cơ Đốc giáo, chim bồ câu trắng là biểu tượng quen thuộc của Chúa Thánh Thần (Holy Spirit), tượng trưng cho sự cứu rỗi, bình an và phép màu chở che của Đức Chúa. ↩
Chó xù (poodle) lông đen thường xuất hiện trong văn học và truyền thuyết dân gian châu Âu thời xưa như một hiện thân của ác quỷ, linh hồn tà ác hoặc ma thuật hắc ám (điển hình như ác quỷ Mephistopheles đội lốt chó xù đen trong tác phẩm Faust). ↩
Nguyên tác tiếng Anh của truyện là "The Pink", chỉ loài hoa thuộc họ cẩm chướng. Trong văn hóa và nghệ thuật châu Âu, hoa cẩm chướng là biểu tượng cổ điển cho tình yêu thuần khiết, sự đính ước và lòng thủy chung. ↩
Đây là sự phản ánh của hình phạt "phanh thây" (drawn and quartered) cực kỳ tàn khốc thời Trung Cổ ở phương Tây, thường được áp dụng cho những tội phạm nghiêm trọng nhất như phản quốc hay sát hại vương tôn. ↩

THE PINK

There was once upon a time a queen to whom God had given no children. Every morning she went into the garden and prayed to God in heaven to bestow on her a son or a daughter. Then an angel from heaven came to her and said: ‘Be at rest, you shall have a son with the power of wishing, so that whatsoever in the world he wishes for, that shall he have.’ Then she went to the king, and told him the joyful tidings, and when the time was come she gave birth to a son, and the king was filled with gladness.

Every morning she went with the child to the garden where the wild beasts were kept, and washed herself there in a clear stream. It happened once when the child was a little older, that it was lying in her arms and she fell asleep. Then came the old cook, who knew that the child had the power of wishing, and stole it away, and he took a hen, and cut it in pieces, and dropped some of its blood on the queen’s apron and on her dress. Then he carried the child away to a secret place, where a nurse was obliged to suckle it, and he ran to the king and accused the queen of having allowed her child to be taken from her by the wild beasts. When the king saw the blood on her apron, he believed this, fell into such a passion that he ordered a high tower to be built, in which neither sun nor moon could be seen and had his wife put into it, and walled up. Here she was to stay for seven years without meat or drink, and die of hunger. But God sent two angels from heaven in the shape of white doves, which flew to her twice a day, and carried her food until the seven years were over.

The cook, however, thought to himself: ‘If the child has the power of wishing, and I am here, he might very easily get me into trouble.’ So he left the palace and went to the boy, who was already big enough to speak, and said to him: ‘Wish for a beautiful palace for yourself with a garden, and all else that pertains to it.’ Scarcely were the words out of the boy’s mouth, when everything was there that he had wished for. After a while the cook said to him: ‘It is not well for you to be so alone, wish for a pretty girl as a companion.’ Then the king’s son wished for one, and she immediately stood before him, and was more beautiful than any painter could have painted her. The two played together, and loved each other with all their hearts, and the old cook went out hunting like a nobleman. The thought occurred to him, however, that the king’s son might some day wish to be with his father, and thus bring him into great peril. So he went out and took the maiden aside, and said: ‘Tonight when the boy is asleep, go to his bed and plunge this knife into his heart, and bring me his heart and tongue, and if you do not do it, you shall lose your life.’ Thereupon he went away, and when he returned next day she had not done it, and said: ‘Why should I shed the blood of an innocent boy who has never harmed anyone?’ The cook once more said: ‘If you do not do it, it shall cost you your own life.’ When he had gone away, she had a little hind brought to her, and ordered her to be killed, and took her heart and tongue, and laid them on a plate, and when she saw the old man coming, she said to the boy: ‘Lie down in your bed, and draw the clothes over you.’ Then the wicked wretch came in and said: ‘Where are the boy’s heart and tongue?’ The girl reached the plate to him, but the king’s son threw off the quilt, and said: ‘You old sinner, why did you want to kill me? Now will I pronounce thy sentence. You shall become a black poodle and have a gold collar round your neck, and shall eat burning coals, till the flames burst forth from your throat.’ And when he had spoken these words, the old man was changed into a poodle dog, and had a gold collar round his neck, and the cooks were ordered to bring up some live coals, and these he ate, until the flames broke forth from his throat. The king’s son remained there a short while longer, and he thought of his mother, and wondered if she were still alive. At length he said to the maiden: ‘I will go home to my own country; if you will go with me, I will provide for you.’ ‘Ah,’ she replied, ‘the way is so long, and what shall I do in a strange land where I am unknown?’ As she did not seem quite willing, and as they could not be parted from each other, he wished that she might be changed into a beautiful pink, and took her with him. Then he went away to his own country, and the poodle had to run after him. He went to the tower in which his mother was confined, and as it was so high, he wished for a ladder which would reach up to the very top. Then he mounted up and looked inside, and cried: ‘Beloved mother, Lady Queen, are you still alive, or are you dead?’ She answered: ‘I have just eaten, and am still satisfied,’ for she thought the angels were there. Said he: ‘I am your dear son, whom the wild beasts were said to have torn from your arms; but I am alive still, and will soon set you free.’ Then he descended again, and went to his father, and caused himself to be announced as a strange huntsman, and asked if he could offer him service. The king said yes, if he was skilful and could get game for him, he should come to him, but that deer had never taken up their quarters in any part of the district or country. Then the huntsman promised to procure as much game for him as he could possibly use at the royal table. So he summoned all the huntsmen together, and bade them go out into the forest with him. And he went with them and made them form a great circle, open at one end where he stationed himself, and began to wish. Two hundred deer and more came running inside the circle at once, and the huntsmen shot them. Then they were all placed on sixty country carts, and driven home to the king, and for once he was able to deck his table with game, after having had none at all for years.

Now the king felt great joy at this, and commanded that his entire household should eat with him next day, and made a great feast. When they were all assembled together, he said to the huntsman: ‘As you are so clever, you shall sit by me.’ He replied: ‘Lord King, your majesty must excuse me, I am a poor huntsman.’ But the king insisted on it, and said: ‘You shall sit by me,’ until he did it. Whilst he was sitting there, he thought of his dearest mother, and wished that one of the king’s principal servants would begin to speak of her, and would ask how it was faring with the queen in the tower, and if she were alive still, or had perished. Hardly had he formed the wish than the marshal began, and said: ‘Your majesty, we live joyously here, but how is the queen living in the tower? Is she still alive, or has she died?’ But the king replied: ‘She let my dear son be torn to pieces by wild beasts; I will not have her named.’ Then the huntsman arose and said: ‘Gracious lord father she is alive still, and I am her son, and I was not carried away by wild beasts, but by that wretch the old cook, who tore me from her arms when she was asleep, and sprinkled her apron with the blood of a chicken.’ Thereupon he took the dog with the golden collar, and said: ‘That is the wretch!’ and caused live coals to be brought, and these the dog was compelled to devour before the sight of all, until flames burst forth from its throat. On this the huntsman asked the king if he would like to see the dog in his true shape, and wished him back into the form of the cook, in which he stood immediately, with his white apron, and his knife by his side. When the king saw him he fell into a passion, and ordered him to be cast into the deepest dungeon. Then the huntsman spoke further and said: ‘Father, will you see the maiden who brought me up so tenderly and who was afterwards to murder me, but did not do it, though her own life depended on it?’ The king replied: ‘Yes, I would like to see her.’ The son said: ‘Most gracious father, I will show her to you in the form of a beautiful flower,’ and he thrust his hand into his pocket and brought forth the pink, and placed it on the royal table, and it was so beautiful that the king had never seen one to equal it. Then the son said: ‘Now will I show her to you in her own form,’ and wished that she might become a maiden, and she stood there looking so beautiful that no painter could have made her look more so.

And the king sent two waiting-maids and two attendants into the tower, to fetch the queen and bring her to the royal table. But when she was led in she ate nothing, and said: ‘The gracious and merciful God who has supported me in the tower, will soon set me free.’ She lived three days more, and then died happily, and when she was buried, the two white doves which had brought her food to the tower, and were angels of heaven, followed her body and seated themselves on her grave. The aged king ordered the cook to be torn in four pieces, but grief consumed the king’s own heart, and he soon died. His son married the beautiful maiden whom he had brought with him as a flower in his pocket, and whether they are still alive or not, is known to God.