BÀ HOLLE

Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn bà góa nọ sống cùng hai cô con gái; một cô thì vô cùng xinh đẹp và nết na chăm chỉ, còn cô kia lại xấu xí và biếng nhác vô cùng. Thế nhưng, người mẹ lại dành trọn tình yêu thương cho cô con gái xấu xí lười biếng kia, chỉ vì đó là khúc ruột do chính bà ta đứt ruột đẻ ra. Và thế là cô con gái thứ hai, mang phận con ghẻ, đành lủi thủi gánh vác mọi công việc nhọc nhằn trong nhà, tủi nhục chẳng khác nào một nàng Lọ Lem đáng thương. Ngày qua ngày, người mẹ kế độc ác ép cô phải ra ngồi bên thành giếng ven đường cái, mải miết quay sợi cho đến khi mười đầu ngón tay tứa máu. Tình cờ một hôm, vài giọt máu đỏ tươi rỏ xuống chiếc thoi suốt¹. Cô gái vội vàng cúi xuống giếng cọ rửa, nhưng chẳng may chiếc thoi suốt trơn tuột khỏi tay, rơi tõm xuống làn nước sâu thẳm. Cô đành chạy ùa về nhà, nức nở kể lại tai nạn với mẹ kế. Bà ta chẳng những không thương xót mà còn mắng chửi cô thậm tệ. Sau một hồi nhiếc móc cay độc, bà ta nhẫn tâm rít lên: "Mày đã vô ý đánh rơi thoi suốt xuống giếng thì mày phải tự thân lặn xuống đó mà mò lên!"

Cô gái lê bước quay lại thành giếng, lòng rối bời chẳng biết xoay xở ra sao. Cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng cùng cực, cô nhắm mắt gieo mình xuống làn nước lạnh buốt để tìm lại chiếc thoi suốt đánh rơi.

Cô lịm đi, chẳng còn vương vấn chút ký ức nào. Cho đến khi khẽ chớp mắt tỉnh dậy, cô ngỡ ngàng nhận ra mình đang nằm giữa một thảo nguyên cỏ xanh mướt tuyệt đẹp, chan hòa ánh nắng ấm áp và rực rỡ muôn vàn sắc hoa bung nở khắp không gian.

Cô khẽ khàng dạo bước trên thảm cỏ êm ái. Chẳng mấy chốc, cô bắt gặp một chiếc lò nướng đang chứa đầy bánh mì. Bỗng đâu, những ổ bánh mì tha thiết cất tiếng kêu cứu: "Kéo chúng tôi ra, xin cô kéo chúng tôi ra với, ôi chao! Chúng tôi sẽ cháy đen thành than mất thôi, chúng tôi đã được nướng chín vàng từ lâu lắm rồi!" Nghe vậy, cô gái vội vã nắm lấy chiếc xẻng xúc bánh, cẩn thận kéo tất cả những ổ bánh nóng hổi ra khỏi lò.

Tiếp tục thong dong rảo bước thêm một đoạn, cô chợt dừng chân trước một cây táo trĩu cành. "Rung cây giúp tôi, xin cô rung cây giúp tôi với," thân cây bỗng lên tiếng van nài, "những quả táo của tôi, tất cả đều đã chín mọng cả rồi!" Cô gái hiền lành liền đưa tay rung mạnh cành cây. Những quả táo chín đỏ rụng xuống rào rào như một cơn mưa rào mùa hạ. Cô vẫn kiên nhẫn rung cho đến khi chẳng còn vương lại quả táo nào trên cành. Sau đó, cô cẩn thận gom nhặt những quả táo ngon lành vun lại thành một đống ngay ngắn rồi mới tiếp tục cuộc hành trình.

Điểm đến tiếp theo hiện ra trước mắt cô là một căn nhà nhỏ nhắn. Từ khung cửa sổ, một bà lão đang đưa mắt nhìn ra ngoài. Khuôn miệng bà hé lộ những chiếc răng to tướng khiến cô gái khiếp đảm, vội vàng quay lưng định bỏ chạy. Nhưng bà lão đã dịu dàng gọi với theo: "Cháu sợ gì vậy, cháu gái ngoan? Hãy ở lại đây với ta. Chỉ cần cháu quán xuyến việc nhà tử tế, ta hứa sẽ mang đến cho cháu một cuộc sống ngập tràn hạnh phúc. Tuy nhiên, cháu phải đặc biệt lưu tâm khi dọn giường cho ta. Ta muốn cháu luôn phải giũ nệm thật mạnh tay, để những chiếc lông chim bay tung tóe khắp trời. Cháu có biết không, hễ lông chim bay lên là ở thế giới loài người bên dưới, họ sẽ kháo nhau rằng tuyết đang rơi đấy. Bởi vì ta chính là Mẹ Holle²." Giọng nói của bà lão hiền từ và ấm áp đến độ cô gái dần xua tan nỗi sợ hãi, dũng cảm ở lại và nhận lời làm việc cho bà.

Cô gái ngoan ngoãn dốc lòng làm tròn mọi việc theo lời bà lão dặn dò. Mỗi bận dọn giường, cô đều giũ chiếc nệm bằng tất cả sức lực, làm cho muôn vàn chiếc lông chim trắng muốt bay lả tả lấp lánh tựa những bông tuyết mùa đông. Về phần mình, Mẹ Holle cũng giữ trọn lời hứa. Bà chẳng bao giờ buông nửa lời trách mắng, mà ngày ngày dọn ra những mâm cỗ ăm ắp thịt quay, thịt luộc thơm lừng để thiết đãi cô gái chăm chỉ.

Trải qua một thời gian êm đềm sống bên Mẹ Holle, bỗng một ngày, nỗi buồn man mác len lỏi vào tâm hồn cô. Thoạt tiên, cô chẳng thể cắt nghĩa được cõi lòng chông chênh của mình, cho đến khi nhận ra một niềm khát khao cháy bỏng đang trào dâng: cô muốn được trở về mái nhà xưa. Nỗi nhớ quê hương, xóm giềng đã cắm rễ sâu trong tim, dẫu cho cuộc sống bên Mẹ Holle có sung sướng, nhàn nhã hơn gấp ngàn lần những chuỗi ngày đày đọa bên mẹ kế và em gái. Kìm nén tâm tư thêm một thời gian, cuối cùng cô bèn đến thưa chuyện cùng Mẹ Holle: "Cháu nhớ nhà quá đỗi, e rằng cháu chẳng thể nán lại hầu hạ bà thêm được nữa. Dẫu chuỗi ngày ở đây ngập tràn hạnh phúc, cháu vẫn mong mỏi được trở về đoàn tụ với người thân của mình."

Nghe vậy, Mẹ Holle mỉm cười hiền hậu: "Ta rất đỗi vui mừng khi thấy cháu nặng lòng với gia đình. Và bởi lẽ cháu đã hầu hạ ta hết sức tận tâm và trung thành, đích thân ta sẽ đưa cháu về tận nhà."

Nói đoạn, bà nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô gái, hiền từ dắt cô bước tới một cánh cổng vĩ đại. Cánh cổng uy nghi từ từ hé mở. Ngay khi bước chân cô vừa chạm qua ngạch cửa, một cơn mưa vàng óng ánh rào rạt trút xuống. Vàng lấp lánh bám chặt lấy cô, biến cô thành một thiếu nữ rực rỡ, khoác trên mình lớp bụi vàng óng ả từ đầu đến chân.

"Đó là món quà xứng đáng cho sự nết na, chăm chỉ của cháu," Mẹ Holle ân cần nói. Vừa dứt lời, bà nhẹ nhàng trao lại cho cô chiếc thoi suốt kỷ niệm ngày nào đã tuột tay rơi xuống đáy giếng sâu.

Khi cánh cổng kỳ bí khép lại sau lưng, cô gái bỡ ngỡ nhận ra mình đã trở về với thế giới thân thuộc, đứng ngay sát vách căn nhà của mẹ kế. Vừa dạo bước vào khoảng sân nhỏ, chú gà trống đang chễm chệ đậu trên thành giếng liền vươn cổ cất tiếng gáy vang:

'Ò ó o o! Cô con gái bằng vàng của bà đã về rồi.'

Cô nhẹ nhàng bước vào nhà hội ngộ cùng mẹ kế và em gái. Choáng ngợp trước vẻ lộng lẫy và đống vàng ròng phủ đầy trên người cô, hai mẹ con ả ta bỗng chốc đổi thái độ, đon đả chào đón cô vô cùng nồng hậu. Cô thực thà kể lại ngọn ngành mọi chuyện đã qua. Vừa nghe thủng câu chuyện về cơ ngơi đồ sộ và cách thức đổi đời kỳ diệu, lòng tham vô đáy của người mẹ kế trỗi dậy. Bà ta lập tức toan tính để cô con gái ruột xấu xí, lười biếng của mình đi thử vận may. Thế là bà ta xua ả con lười ra ngồi chễm chệ bên thành giếng quay sợi. Lười biếng nhưng đầy mưu mô, ả tự lấy kim chích vào ngón tay, rồi lại cố tình thọc tay vào bụi gai nhọn hoắt cho rỉ máu. Khi vài giọt máu đỏ sẫm vừa rỏ xuống thoi suốt, ả hất ngay nó xuống giếng sâu, rồi nhắm mắt nhảy ùm theo.

Y như người chị, ả cũng bừng tỉnh trên một thảo nguyên mượt mà như nhung. Ả thong thả cuốc bộ qua bãi cỏ cho đến khi bắt gặp lò nướng bánh. "Kéo chúng tôi ra, xin cô kéo chúng tôi ra với, ôi chao! Chúng tôi sẽ cháy đen thành than mất thôi, chúng tôi đã được nướng chín vàng từ lâu lắm rồi!" Những ổ bánh mì lại cất tiếng kêu cứu thảm thiết như bận trước. Nào ngờ, ả con gái lười biếng lại nhếch mép hất hàm: "Các người nghĩ ta sẽ dại dột làm bẩn đôi tay ngọc ngà của ta vì các người sao?" Nói đoạn, ả vểnh mặt kiêu kỳ bước tiếp.

Đi thêm một đỗi, ả bắt gặp cây táo trĩu quả. "Rung cây giúp tôi, xin cô rung cây giúp tôi với," cái cây khẩn thiết van lơn, "những quả táo của tôi, tất cả đều đã chín mọng cả rồi!" Ả liền bĩu môi đáp trả: "Mi nhờ vả hay thật đấy, rủi một quả táo rơi trúng đầu, u sưng cả trán ta thì sao!" Dứt lời, ả ngoảnh mặt hờ hững bỏ đi thẳng, chẳng thèm đoái hoài gì tới cái cây tội nghiệp.

Cuối cùng, ả cũng lần mò đến được ngôi nhà nhỏ của Mẹ Holle. Vì đã nằm lòng câu chuyện của người chị về hàm răng to tướng đáng sợ, ả chẳng tỏ ra e dè hay hoảng hốt mảy may. Không chút chần chừ, ả buông lời xin vào hầu hạ bà lão.

Vào ngày đầu tiên, ả diễn vai một kẻ hầu hạ vô cùng vâng lời và chăm chỉ, dốc sức làm mọi cách để lấy lòng Mẹ Holle. Trong đầu ả lúc nào cũng ong ong mường tượng về kho báu vàng ròng sắp sửa thuộc về tay mình. Thế nhưng, cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra. Sang đến ngày hôm sau, ả bắt đầu viện cớ la cà trốn việc. Đến ngày thứ ba, thói biếng nhác càng lộ rõ; ả ngang nhiên nằm ỳ trên giường tới tận lúc mặt trời mọc cao, cự tuyệt việc thức dậy. Tệ hại hơn, ả lười đến mức bỏ bê cả việc dọn giường tươm tất cho bà lão, chẳng thèm giũ nệm để những chiếc lông chim trắng muốt bay tung tóe như lời dặn. Thấy vậy, Mẹ Holle nhanh chóng chán ngấy thói lười nhác của ả, bèn dứt khoát bảo ả hãy thu xếp rời đi. Nghe đến đây, ả con gái lười biếng mừng rơn trong bụng, thầm reo lên: "Vàng bạc châu báu sắp rơi vào tay mình rồi!" Mẹ Holle lại dẫn ả, y hệt như đã làm với cô chị, tiến về phía chiếc cổng vĩ đại. Nào ngờ, ngay khoảnh khắc ả kiêu hãnh bước qua ngưỡng cửa, thay vì một cơn mưa vàng rực rỡ, một thùng nhựa đường³ to tướng đen ngòm từ đâu dội thẳng xuống, ập lên người ả từ đầu đến chân.

"Đó chính là phần thưởng xứng đáng cho công lao phục vụ của ngươi," bà lão nghiêm giọng, rồi lạnh lùng khép chặt cánh cổng lại.

Thế là ả con gái lười biếng đành lếch thếch lết bộ về nhà với bộ dạng nhếch nhác, đen thui vì bị nhựa đường bám dính đầy người. Vừa thoáng thấy bóng dáng ả, chú gà trống đậu trên thành giếng bèn cất cao giọng mỉa mai:

'Ò ó o o! Cô con gái bẩn thỉu của bà đã về rồi.'

Nhưng hỡi ôi, dù cho ả có ra sức cọ rửa, cạo gãi đến xước cả da thịt, lớp nhựa đường gớm ghiếc ấy vẫn không tài nào bong trôi. Nó cứ bám dính lấy cơ thể ả dai dẳng, tựa như một vết nhơ không thể gột rửa, vĩnh viễn theo ả cho đến những tháng ngày cuối cùng của cuộc đời.

MOTHER HOLLE

Once upon a time there was a widow who had two daughters; one of them was beautiful and industrious, the other ugly and lazy. The mother, however, loved the ugly and lazy one best, because she was her own daughter, and so the other, who was only her stepdaughter, was made to do all the work of the house, and was quite the Cinderella of the family. Her stepmother sent her out every day to sit by the well in the high road, there to spin until she made her fingers bleed. Now it chanced one day that some blood fell on to the spindle, and as the girl stopped over the well to wash it off, the spindle suddenly sprang out of her hand and fell into the well. She ran home crying to tell of her misfortune, but her stepmother spoke harshly to her, and after giving her a violent scolding, said unkindly, ‘As you have let the spindle fall into the well you may go yourself and fetch it out.’

The girl went back to the well not knowing what to do, and at last in her distress she jumped into the water after the spindle.

She remembered nothing more until she awoke and found herself in a beautiful meadow, full of sunshine, and with countless flowers blooming in every direction.

She walked over the meadow, and presently she came upon a baker’s oven full of bread, and the loaves cried out to her, ‘Take us out, take us out, or alas! we shall be burnt to a cinder; we were baked through long ago.’ So she took the bread-shovel and drew them all out.

She went on a little farther, till she came to a tree full of apples. ‘Shake me, shake me, I pray,’ cried the tree; ‘my apples, one and all, are ripe.’ So she shook the tree, and the apples came falling down upon her like rain; but she continued shaking until there was not a single apple left upon it. Then she carefully gathered the apples together in a heap and walked on again.

The next thing she came to was a little house, and there she saw an old woman looking out, with such large teeth, that she was terrified, and turned to run away. But the old woman called after her, ‘What are you afraid of, dear child? Stay with me; if you will do the work of my house properly for me, I will make you very happy. You must be very careful, however, to make my bed in the right way, for I wish you always to shake it thoroughly, so that the feathers fly about; then they say, down there in the world, that it is snowing; for I am Mother Holle.’ The old woman spoke so kindly, that the girl summoned up courage and agreed to enter into her service.

She took care to do everything according to the old woman’s bidding and every time she made the bed she shook it with all her might, so that the feathers flew about like so many snowflakes. The old woman was as good as her word: she never spoke angrily to her, and gave her roast and boiled meats every day.

So she stayed on with Mother Holle for some time, and then she began to grow unhappy. She could not at first tell why she felt sad, but she became conscious at last of great longing to go home; then she knew she was homesick, although she was a thousand times better off with Mother Holle than with her mother and sister. After waiting awhile, she went to Mother Holle and said, ‘I am so homesick, that I cannot stay with you any longer, for although I am so happy here, I must return to my own people.’

Then Mother Holle said, ‘I am pleased that you should want to go back to your own people, and as you have served me so well and faithfully, I will take you home myself.’

Thereupon she led the girl by the hand up to a broad gateway. The gate was opened, and as the girl passed through, a shower of gold fell upon her, and the gold clung to her, so that she was covered with it from head to foot.

‘That is a reward for your industry,’ said Mother Holle, and as she spoke she handed her the spindle which she had dropped into the well.

The gate was then closed, and the girl found herself back in the old world close to her mother’s house. As she entered the courtyard, the cock who was perched on the well, called out:

 ‘Cock-a-doodle-doo!
  Your golden daughter’s come back to you.’

Then she went in to her mother and sister, and as she was so richly covered with gold, they gave her a warm welcome. She related to them all that had happened, and when the mother heard how she had come by her great riches, she thought she should like her ugly, lazy daughter to go and try her fortune. So she made the sister go and sit by the well and spin, and the girl pricked her finger and thrust her hand into a thorn-bush, so that she might drop some blood on to the spindle; then she threw it into the well, and jumped in herself.

Like her sister she awoke in the beautiful meadow, and walked over it till she came to the oven. ‘Take us out, take us out, or alas! we shall be burnt to a cinder; we were baked through long ago,’ cried the loaves as before. But the lazy girl answered, ‘Do you think I am going to dirty my hands for you?’ and walked on.

Presently she came to the apple-tree. ‘Shake me, shake me, I pray; my apples, one and all, are ripe,’ it cried. But she only answered, ‘A nice thing to ask me to do, one of the apples might fall on my head,’ and passed on.

At last she came to Mother Holle’s house, and as she had heard all about the large teeth from her sister, she was not afraid of them, and engaged herself without delay to the old woman.

The first day she was very obedient and industrious, and exerted herself to please Mother Holle, for she thought of the gold she should get in return. The next day, however, she began to dawdle over her work, and the third day she was more idle still; then she began to lie in bed in the mornings and refused to get up. Worse still, she neglected to make the old woman’s bed properly, and forgot to shake it so that the feathers might fly about. So Mother Holle very soon got tired of her, and told her she might go. The lazy girl was delighted at this, and thought to herself, ‘The gold will soon be mine.’ Mother Holle led her, as she had led her sister, to the broad gateway; but as she was passing through, instead of the shower of gold, a great bucketful of pitch came pouring over her.

‘That is in return for your services,’ said the old woman, and she shut the gate.

So the lazy girl had to go home covered with pitch, and the cock on the well called out as she saw her:

 ‘Cock-a-doodle-doo!
  Your dirty daughter’s come back to you.’

But, try what she would, she could not get the pitch off and it stuck to her as long as she lived.