ELSIE THÔNG MINH

Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông sinh được một cô con gái, đặt tên là Elsie thông minh. Khi thiếu nữ đã đến tuổi cập kê, người cha liền bảo: "Tôi sẽ gả chồng cho nó." Người mẹ cũng đáp lời: "Đúng vậy, chỉ mong có ai đó đến và chịu lấy nó." Rồi cuối cùng cũng có một chàng trai tên Hans từ phương xa đến hỏi cưới, nhưng anh ta đưa ra một điều kiện: Elsie thông minh thì phải thực sự thông minh. "Ồ," người cha tự hào nói, "nó có cái đầu rất sáng dạ." Người mẹ liền hùa theo: "Ôi dào, con bé còn nhìn thấy cả gió thổi trên phố và nghe được tiếng ruồi ho cơ đấy." Hans quả quyết: "Chà, nếu cô ấy không thực sự thông minh, cháu nhất định sẽ không lấy đâu thưa bác." Hôm đó, Hans ở lại dùng bữa tối cùng gia đình. Khi mọi người ăn uống xong xuôi, người mẹ mới sai: "Elsie, con xuống hầm lấy chút bia¹ nhé." Thế là Elsie thông minh nhón lấy chiếc bình treo trên tường rồi bước xuống hầm. Dọc đường đi, cô lấy tay gõ lách cách vào nắp bình cho vui tai, cốt để thời gian trôi qua đỡ nhàm chán. Xuống đến nơi, cô kéo một chiếc ghế tới đặt ngay trước thùng bia để khỏi phải cúi người, đỡ đau lưng hay lỡ nhỡ làm mình bị thương. Cô đặt chiếc bình ngay ngắn trước mặt rồi vặn vòi cho bia chảy ra. Trong lúc chờ đợi, đôi mắt cô không chịu để yên mà cứ ngước nhìn lên bức tường. Sau một hồi ngó nghiêng hết chỗ này đến chỗ nọ, cô chợt nhìn thấy một chiếc cuốc chim cắm ngay trên đỉnh đầu, chắc hẳn là do những người thợ nề vô tình bỏ quên lại.

Chỉ vừa thấy vậy, Elsie thông minh bắt đầu sụt sùi nức nở: "Nếu mình lấy anh Hans, rồi hai vợ chồng sinh được một đứa con, đứa trẻ sẽ lớn lên. Rồi một ngày, vợ chồng mình sai nó xuống hầm này lấy bia, chiếc cuốc chim kia chắc chắn sẽ rơi trúng đầu và cướp đi mạng sống của con mất." Nghĩ đến tai họa tang thương đang chực chờ phía trước, cô ngồi bệt xuống, gào khóc thảm thiết bằng tất cả sức lực. Trong khi đó, những người trên nhà vẫn mỏi mòn chờ đồ uống mà mãi chẳng thấy bóng dáng Elsie thông minh đâu. Sốt ruột, người mẹ liền bảo người hầu gái: "Chị mau xuống hầm xem con Elsie đang làm gì ở dưới đó." Cô hầu gái đi xuống, vô cùng ngạc nhiên khi thấy cô chủ đang ngồi gục trước thùng bia, khóc lóc ầm ĩ. "Cô Elsie, sao cô lại khóc?" hầu gái ân cần hỏi. "Ôi," cô nức nở đáp, "tôi lại không có lý do để khóc sao chị? Nếu tôi lấy anh Hans, rồi chúng tôi có một đứa con, khi nó lớn lên và bị sai xuống đây lấy bia, chiếc cuốc chim kia có thể sẽ rơi thẳng trúng đầu, làm nó chết mất." Nghe xong cớ sự, người hầu gái thốt lên: "Ôi, chúng ta có một cô Elsie mới thông minh làm sao!" Thế rồi, chị ta cũng ngồi phịch xuống cạnh cô chủ, bắt đầu khóc rống lên vì thảm họa tương lai ấy. Chờ thêm một lúc, thấy hầu gái đi mãi không về, còn những người trên nhà thì cổ họng đã khô khốc vì khát bia, người cha bèn sai cậu bé người làm: "Cậu xuống hầm xem con Elsie và chị gái kia đang làm cái quái gì mà lâu thế." Cậu bé đi xuống, trố mắt nhìn Elsie thông minh và cô hầu gái đang rũ rượi khóc lóc cùng nhau. Cậu tò mò hỏi: "Sao cô lại khóc thế ạ?" "Ôi," Elsie mếu máo, "ta lại không có lý do để khóc sao cậu? Nếu ta lấy anh Hans, và chúng ta có một đứa con, rồi nó lớn lên, phải xuống hầm lấy bia, thì chiếc cuốc chim kia sẽ rơi trúng đầu nó và giết chết nó mất." Nghe cô chủ giải thích, cậu bé cũng thảng thốt kêu lên: "Ôi trời, chúng ta có một cô Elsie mới thông minh làm sao!" Rồi cậu sà xuống ngồi cạnh cô, hòa giọng khóc gào ầm ĩ. Trên nhà, mọi người vẫn đợi cậu bé. Nhưng mãi chẳng thấy cậu tăm hơi đâu, người cha liền giục vợ: "Bà chịu khó xuống hầm xem con Elsie đang ở đâu đi!" Người mẹ đi xuống, phát hoảng khi thấy cả ba người đang vây lại than vãn sướt mướt. Bà vội hỏi nguyên nhân, thế là Elsie lại kể cho mẹ nghe về viễn cảnh đứa con tương lai của cô sẽ bị chiếc cuốc chim kết liễu mạng sống ra sao, khi nó lớn lên, ngoan ngoãn đi lấy bia và chiếc cuốc chim oan nghiệt kia rơi xuống đúng lúc. Nghe trọn câu chuyện, người mẹ cảm thán: "Trời đất ơi, chúng ta có một con Elsie mới thông minh làm sao!" Rồi bà cũng ngồi bệt xuống, sụt sùi khóc cùng ba người kia. Lại một lúc lâu trôi qua, người cha trên nhà chực chờ đến bồn chồn. Vợ không quay lại, mà cơn khát trong họng thì đã lên đến đỉnh điểm, ông đành làu bàu: "Tôi phải tự mình xuống hầm xem con Elsie đang ở xó nào mới được." Nhưng vừa bước xuống cầu thang hầm, một cảnh tượng kỳ quặc đập vào mắt ông: cả bốn người đang chụm lại khóc lóc bi thương. Và khi nghe được ngọn ngành lý do là vì đứa con chưa tượng hình của Elsie-rằng một ngày nào đó Elsie sẽ sinh ra một đứa trẻ, và rồi nó có thể bị chiếc cuốc chim trên trần nhà rơi trúng đầu tước đoạt mạng sống khi nó tình cờ ngồi ngay phía dưới để vặn bia-ông liền vỗ đùi kêu lên: "Ôi chao, một cô Elsie mới thông minh làm sao!" Rồi ông cũng tự nhiên ngồi xuống, hòa vào dàn hợp xướng nức nở ấy. Để lại chàng rể tương lai ngồi bơ vơ một mình trên nhà suốt một khoảng thời gian dài. Chờ mãi chẳng thấy ai lên, anh lẩm bẩm: "Chắc họ đang đợi mình ở dưới đó. Mình cũng phải xuống xem họ đang làm gì mới được." Khi bước xuống hầm, anh thấy cả năm người đang quây quần khóc lóc thảm thương, tiếng khóc người này còn to hơn tiếng người kia. "Rốt cuộc có tai họa gì xảy ra thế này?" anh ngơ ngác hỏi. "Ôi, anh Hans yêu quý," Elsie sụt sịt, "nếu chúng mình cưới nhau và có với nhau một đứa con, rồi nó lớn lên, nhỡ đâu chúng mình sai nó xuống đây lấy đồ uống, thì chiếc cuốc chim bị bỏ quên trên kia có thể sẽ rơi xuống làm nó vỡ đầu mất. Thử hỏi em lại không có lý do để khóc sao?" Nghe xong, Hans liền an ủi: "Thôi nào, nhà của anh cũng không cần ai phải hiểu biết nhiều hơn thế đâu. Vì em là một cô Elsie thông minh như vậy, anh quyết định sẽ lấy em." Dứt lời, anh cầm lấy tay cô, dịu dàng dẫn cô lên nhà và tổ chức đám cưới.

Hai vợ chồng chung sống với nhau được một thời gian. Một ngày nọ, Hans bảo: "Vợ ơi, anh sẽ ra ngoài làm việc để kiếm chút tiền cho gia đình mình. Ở nhà, em hãy ra đồng gặt lúa mì để chúng ta có lúa làm bánh mì nhé." "Vâng, anh Hans yêu quý, em sẽ làm ngay." Elsie ngoan ngoãn đáp. Đợi chồng đi khỏi, cô tự nấu cho mình một bát súp thật ngon rồi hớn hở mang ra đồng. Vừa bước đến ruộng, cô dừng lại ngẫm nghĩ: "Mình nên làm gì đây nhỉ? Nên gặt lúa trước, hay là ăn súp trước? Ồ, tốt nhất là mình cứ ăn trước đã." Thế là cô bưng bát súp lên xì xụp uống. Khi cái bụng đã căng tròn no nê, cô lại tự hỏi: "Giờ mình nên làm gì đây? Mình nên gặt lúa trước, hay nên đánh một giấc trước nhỉ? Chắc là phải ngủ một giấc trước đã." Nghĩ là làm, cô nằm vật ra giữa ruộng lúa mì và đánh một giấc say sưa. Trong khi đó, Hans đợi ở nhà mãi không thấy vợ về. Anh tự hào lẩm bẩm: "Mình có một cô Elsie mới thông minh làm sao. Cô ấy chăm chỉ làm lụng đến mức quên cả về nhà ăn cơm." Nhưng cho đến tận khi màn đêm buông xuống mà Elsie vẫn bặt vô âm tín, Hans đành chạy ra đồng xem vợ đã gặt hái được những gì. Chẳng có lấy một cành lúa nào được cắt gãy, còn vợ anh thì đang nằm ườn ra ngủ say sưa giữa ruộng lúa. Thấy vậy, Hans vội vã chạy về nhà, tìm một chiếc lưới bắt chim có gắn những chiếc chuông nhỏ tí teo² rồi cất công mang ra trùm kín lên người cô. Elsie vẫn ngủ say như chết không hề hay biết. Sau đó, anh quay về nhà, đóng chặt cửa nẻo, thong thả ngồi xuống ghế và tiếp tục làm việc. Cuối cùng, khi trời đã tối đen như mực, Elsie thông minh mới ngái ngủ tỉnh dậy. Nhưng vừa lúc cô đứng lên, vô số tiếng leng keng chợt vang lên rộn rã quanh cô. Theo từng bước chân cô đi, bầy chuông nhỏ lại rung lên không dứt. Cô liền hoảng sợ, đầu óc trở nên hoang mang tột độ, không biết mình có thực sự là Elsie thông minh hay không. Cô lẩm bẩm tự hỏi: "Có phải là mình không nhỉ, hay không phải là mình?" Cứ đứng đực ra đó thẫn thờ một lúc lâu mà chẳng tìm được lời đáp, cuối cùng cô nghĩ: "Mình sẽ về nhà và hỏi mọi người xem có đúng là mình không, hay không phải là mình. Chắc chắn họ sẽ biết rõ." Cô co cẳng chạy về nhà mình, nhưng cửa chính đã bị khóa chặt. Cô bèn đến gõ cửa sổ và gọi lớn: "Anh Hans ơi, Elsie có ở trong nhà không?" "Có chứ," Hans trả lời vọng ra, "cô ấy đang ở trong nhà." Nghe vậy, cô thất kinh hồn vía và lắp bắp: "Ôi, lạy trời! Vậy thì người đang đứng đây không phải là em rồi." Nói đoạn, cô hốt hoảng chạy sang gõ cửa nhà khác. Nhưng nghe tiếng chuông leng keng kỳ phụ, chẳng ai trong làng dám mở cửa cho cô, khiến cô không thể vào được bất cứ đâu. Tuyệt vọng, cô cứ thế cắm đầu chạy ra khỏi làng, và từ đó trở đi, không một ai còn nhìn thấy cô nữa.

Ở châu Âu thời xưa, bia thường được ủ và cất trữ trong những thùng gỗ lớn dưới hầm lạnh của gia đình. Việc uống bia trong bữa ăn là thói quen sinh hoạt phổ biến. ↩
Đây là một dụng cụ săn bắt phổ biến thời xưa; những chiếc chuông nhỏ được gắn vào lưới sẽ rung lên để báo hiệu cho thợ săn khi có chim vướng vào lưới. ↩

CLEVER ELSIE

There was once a man who had a daughter who was called Clever Elsie. And when she had grown up her father said: ‘We will get her married.’ ‘Yes,’ said the mother, ‘if only someone would come who would have her.’ At length a man came from a distance and wooed her, who was called Hans; but he stipulated that Clever Elsie should be really smart. ‘Oh,’ said the father, ‘she has plenty of good sense’; and the mother said: ‘Oh, she can see the wind coming up the street, and hear the flies coughing.’ ‘Well,’ said Hans, ‘if she is not really smart, I won’t have her.’ When they were sitting at dinner and had eaten, the mother said: ‘Elsie, go into the cellar and fetch some beer.’ Then Clever Elsie took the pitcher from the wall, went into the cellar, and tapped the lid briskly as she went, so that the time might not appear long. When she was below she fetched herself a chair, and set it before the barrel so that she had no need to stoop, and did not hurt her back or do herself any unexpected injury. Then she placed the can before her, and turned the tap, and while the beer was running she would not let her eyes be idle, but looked up at the wall, and after much peering here and there, saw a pick-axe exactly above her, which the masons had accidentally left there.

Then Clever Elsie began to weep and said: ‘If I get Hans, and we have a child, and he grows big, and we send him into the cellar here to draw beer, then the pick-axe will fall on his head and kill him.’ Then she sat and wept and screamed with all the strength of her body, over the misfortune which lay before her. Those upstairs waited for the drink, but Clever Elsie still did not come. Then the woman said to the servant: ‘Just go down into the cellar and see where Elsie is.’ The maid went and found her sitting in front of the barrel, screaming loudly. ‘Elsie why do you weep?’ asked the maid. ‘Ah,’ she answered, ‘have I not reason to weep? If I get Hans, and we have a child, and he grows big, and has to draw beer here, the pick-axe will perhaps fall on his head, and kill him.’ Then said the maid: ‘What a clever Elsie we have!’ and sat down beside her and began loudly to weep over the misfortune. After a while, as the maid did not come back, and those upstairs were thirsty for the beer, the man said to the boy: ‘Just go down into the cellar and see where Elsie and the girl are.’ The boy went down, and there sat Clever Elsie and the girl both weeping together. Then he asked: ‘Why are you weeping?’ ‘Ah,’ said Elsie, ‘have I not reason to weep? If I get Hans, and we have a child, and he grows big, and has to draw beer here, the pick-axe will fall on his head and kill him.’ Then said the boy: ‘What a clever Elsie we have!’ and sat down by her, and likewise began to howl loudly. Upstairs they waited for the boy, but as he still did not return, the man said to the woman: ‘Just go down into the cellar and see where Elsie is!’ The woman went down, and found all three in the midst of their lamentations, and inquired what was the cause; then Elsie told her also that her future child was to be killed by the pick-axe, when it grew big and had to draw beer, and the pick-axe fell down. Then said the mother likewise: ‘What a clever Elsie we have!’ and sat down and wept with them. The man upstairs waited a short time, but as his wife did not come back and his thirst grew ever greater, he said: ‘I must go into the cellar myself and see where Elsie is.’ But when he got into the cellar, and they were all sitting together crying, and he heard the reason, and that Elsie’s child was the cause, and the Elsie might perhaps bring one into the world some day, and that he might be killed by the pick-axe, if he should happen to be sitting beneath it, drawing beer just at the very time when it fell down, he cried: ‘Oh, what a clever Elsie!’ and sat down, and likewise wept with them. The bridegroom stayed upstairs alone for a long time; then as no one would come back he thought: ‘They must be waiting for me below: I too must go there and see what they are about.’ When he got down, the five of them were sitting screaming and lamenting quite piteously, each out-doing the other. ‘What misfortune has happened then?’ asked he. ‘Ah, dear Hans,’ said Elsie, ‘if we marry each other and have a child, and he is big, and we perhaps send him here to draw something to drink, then the pick-axe which has been left up there might dash his brains out if it were to fall down, so have we not reason to weep?’ ‘Come,’ said Hans, ‘more understanding than that is not needed for my household, as you are such a clever Elsie, I will have you,’ and seized her hand, took her upstairs with him, and married her.

After Hans had had her some time, he said: ‘Wife, I am going out to work and earn some money for us; go into the field and cut the corn that we may have some bread.’ ‘Yes, dear Hans, I will do that.’ After Hans had gone away, she cooked herself some good broth and took it into the field with her. When she came to the field she said to herself: ‘What shall I do; shall I cut first, or shall I eat first? Oh, I will eat first.’ Then she drank her cup of broth and when she was fully satisfied, she once more said: ‘What shall I do? Shall I cut first, or shall I sleep first? I will sleep first.’ Then she lay down among the corn and fell asleep. Hans had been at home for a long time, but Elsie did not come; then said he: ‘What a clever Elsie I have; she is so industrious that she does not even come home to eat.’ But when evening came and she still stayed away, Hans went out to see what she had cut, but nothing was cut, and she was lying among the corn asleep. Then Hans hastened home and brought a fowler’s net with little bells and hung it round about her, and she still went on sleeping. Then he ran home, shut the house-door, and sat down in his chair and worked. At length, when it was quite dark, Clever Elsie awoke and when she got up there was a jingling all round about her, and the bells rang at each step which she took. Then she was alarmed, and became uncertain whether she really was Clever Elsie or not, and said: ‘Is it I, or is it not I?’ But she knew not what answer to make to this, and stood for a time in doubt; at length she thought: ‘I will go home and ask if it be I, or if it be not I, they will be sure to know.’ She ran to the door of her own house, but it was shut; then she knocked at the window and cried: ‘Hans, is Elsie within?’ ‘Yes,’ answered Hans, ‘she is within.’ Hereupon she was terrified, and said: ‘Ah, heavens! Then it is not I,’ and went to another door; but when the people heard the jingling of the bells they would not open it, and she could get in nowhere. Then she ran out of the village, and no one has seen her since.