CHƯƠNG II.


Hy vọng Mr. Bingley sẽ thích nó.

M

Ông BENNET là một trong những người đầu tiên đến thăm hỏi1 Mr. Bingley. Thật ra, ông luôn có ý định đến thăm anh bạn trẻ, dẫu cho đến tận phút cuối, ông vẫn một mực khẳng định với vợ rằng mình sẽ không đi. Mãi đến buổi tối, khi chuyến thăm đã êm thấm xong xuôi, bà vợ vẫn hoàn toàn không hay biết gì. Sự thật chỉ được hé lộ theo một cách tình cờ sau đây. Trông thấy cô con gái thứ hai đang bận rộn điểm tô cho chiếc mũ, ông đột nhiên cất tiếng trêu con,-

“Ba hy vọng Mr. Bingley sẽ thích nó, Lizzy.”

“Chúng ta làm sao biết được Mr. Bingley thích những gì,” mẹ cô bực dọc xen vào, “bởi vì chúng ta có được đi thăm hỏi người ta đâu.”

“Nhưng mẹ quên rồi sao,” Elizabeth đáp, “chúng ta sẽ gặp anh ấy tại các buổi vũ hội2 mà, và Mrs. Long đã hứa sẽ giới thiệu anh ấy cho chúng ta rồi.”

“Tôi chẳng đời nào tin Mrs. Long sẽ làm chuyện đó. Bản thân bà ấy cũng có tận hai đứa cháu gái cơ mà. Đó chỉ là một người đàn bà ích kỷ, đạo đức giả, và tôi chẳng mảy may đánh giá cao bà ấy chút nào.”

“Tôi cũng vậy,” Mr. Bennet điềm nhiên nói; “và tôi rất mừng khi thấy bà không thèm nương tựa vào sự giúp đỡ của bà ấy.”

Mrs. Bennet chẳng thèm đoái hoài đáp lại. Thế nhưng, vì không kiềm chế nổi bực dọc trong lòng, bà quay sang rầy la một trong những cô con gái của mình.

“Đừng có ho sù sụ mãi như thế, Kitty, lạy Chúa! Hãy rủ lòng thương cho hệ thần kinh3 của mẹ với. Con làm chúng đứt thành từng khúc ra rồi đây này.”

“Kitty chẳng biết ý tứ gì mỗi khi ho cả,” cha cô hùa theo; “con bé chọn thời điểm thật chẳng đúng lúc chút nào.”

“Con đâu có ho để mua vui,” Kitty bực bội cự nự. “Bao giờ thì đến buổi vũ hội tiếp theo hả chị, Lizzy?”

“Hai tuần nữa tính từ ngày mai.”

“À, đúng vậy,” mẹ cô kêu lên, “và phải đến tận ngày hôm trước Mrs. Long mới về; thế thì bà ấy làm sao mà giới thiệu cậu ta được, khi chính bà ấy còn chưa hề quen biết cậu ta.”

“Nếu vậy, bà thân yêu ơi, bà hoàn toàn có thể giành lợi thế trước bạn mình, và giới thiệu Mr. Bingley cho bà ấy.”

“Không thể nào, Mr. Bennet, chuyện đó là không thể nào, khi chính tôi đây còn chưa quen biết cậu ta; sao ông cứ thích trêu chọc thế nhỉ?”

“Tôi rất nể trọng sự thận trọng của bà. Hai tuần quen biết chắc chắn là một khoảng thời gian quá đỗi ít ỏi. Người ta chẳng thể nào nhìn thấu thực chất một người đàn ông chỉ sau vỏn vẹn hai tuần. Nhưng nếu chúng ta không dám đánh liều, thì người khác sẽ làm mất. Xét cho cùng, Mrs. Long cùng các cháu gái của bà ấy cũng phải biết chớp lấy cơ hội của họ chứ. Do đó, vì bà ấy hẳn sẽ coi sự giới thiệu là một nghĩa cử tử tế, nên nếu bà từ chối nhiệm vụ này, tôi đành phải tự mình gánh vác vậy.”

Các cô gái trân trân nhìn cha mình. Mrs. Bennet chỉ biết thốt lên, “Thật vớ vẩn, toàn chuyện vớ vẩn!”

“Tiếng kêu thảng thốt đó có ý nghĩa gì vậy?” ông lớn tiếng. “Có phải bà coi những nghi thức xã giao4 và tầm quan trọng của chúng chỉ là chuyện vớ vẩn không? Về điểm đó thì tôi không hoàn toàn đồng ý với bà đâu. Con thấy sao, Mary? Vì ba biết, con là một tiểu thư vô cùng sâu sắc, thường xuyên nghiền ngẫm những cuốn sách vĩ đại và hay cẩn thận ghi chép lại.”

Mary rất muốn nói một điều gì đó thật thông thái, nhưng lại lúng túng không biết phải diễn đạt ra sao.

“Trong khi chờ Mary sắp xếp lại mạch ý tưởng của mình,” ông tiếp tục, “chúng ta hãy quay lại câu chuyện về Mr. Bingley.”

“Tôi phát ngán khi nghe tên Mr. Bingley rồi,” vợ ông kêu lên.

“Tôi rất tiếc khi nghe điều đó; nhưng sao bà không nói với tôi sớm hơn? Nếu sáng nay tôi mà biết thế, chắc chắn tôi đã không cất công đến thăm cậu ta. Thật là rủi ro quá đi mất; nhưng chuyện đã lỡ rồi, tôi đã thực sự đi thăm cậu ta, nên bây giờ chúng ta không thể nào trốn tránh được mối thâm giao này nữa.”

Sự kinh ngạc của các quý bà và quý cô trong nhà đúng như những gì ông mong muốn-trong đó sự ngỡ ngàng của Mrs. Bennet có lẽ còn vượt xa những người còn lại. Mặc dù vậy, khi cơn chấn động vì quá đỗi vui mừng ban đầu lắng xuống, bà bắt đầu lớn tiếng tuyên bố rằng đó chính là điều bà đã lường trước từ lâu.

“Ông thật tuyệt vời, Mr. Bennet thân yêu của tôi! Nhưng tôi biết thế nào rồi tôi cũng sẽ thuyết phục được ông mà. Tôi tin chắc ông rất mực yêu thương các con gái của mình nên sẽ không đời nào chịu bỏ lỡ một mối quan hệ tuyệt vời như vậy. Ôi, tôi mới vui sướng làm sao! Và cũng thật là một trò đùa thú vị, khi ông đã cất công đi từ sáng nay mà chẳng hề hé răng nửa lời về chuyện đó cho đến tận bây giờ.”

“Bây giờ thì, Kitty, con có thể ho bao nhiêu tùy thích rồi đấy,” Mr. Bennet nói; và ngay khi vừa dứt lời, ông rảo bước ra khỏi phòng, dường như đã quá mệt mỏi với sự sung sướng thái quá của vợ.

“Các con có một người cha thật tuyệt vời,” bà xuýt xoa ngay khi cánh cửa vừa khép lại. “Mẹ chẳng biết làm cách nào các con mới báo đáp hết được tấm lòng của ông ấy; hay kể cả của mẹ nữa. Các con biết không, ở cái tuổi của cha mẹ, việc ngày ngày phải lân la kết giao với những người xa lạ vốn chẳng báu bở gì; thế nhưng vì các con, cha mẹ sẵn lòng làm mọi thứ. Lydia, con yêu, dẫu con là cô con gái nhỏ tuổi nhất, mẹ vẫn dám chắc mẩm rằng Mr. Bingley sẽ chọn khiêu vũ cùng con trong buổi vũ hội sắp tới.”

“Ồ,” Lydia dạn dĩ đáp lời, “con chẳng mảy may lo lắng đâu; bởi lẽ tuy con là đứa nhỏ tuổi nhất, nhưng con lại có vóc dáng cao nhất nhà.”

Khoảng thời gian còn lại của buổi tối cứ thế trôi qua trong những lời phỏng đoán xôn xao, xem liệu mất bao lâu nữa thì chàng trai trẻ kia mới sang đáp lễ chuyến viếng thăm của Mr. Bennet, đồng thời cả nhà cùng bàn tính xem thời điểm nào là hoàn hảo nhất để mời cậu ta đến dùng bữa tối.

“con lại cao nhất”

  1. Trong văn hóa quý tộc và trung lưu Anh thời kỳ Nhiếp chính (Regency), việc "thăm hỏi" (morning call hoặc formal visit) tuân theo các quy tắc khắt khe. Khi một người mới chuyển đến địa phương, gia chủ phái nam phải đến thăm trước để chào mừng và xác lập mối quan hệ xã hội, mở đường cho các thành viên nữ được phép giao tiếp chính thức sau này. ↩

  2. Trong xã hội Anh thế kỷ 19, "vũ hội" (ball/assembly) không chỉ là sự kiện giải trí mà còn là một thiết chế xã hội quan trọng. Đây là dịp chính thức hiếm hoi để các nam thanh nữ tú giới quý tộc và trung lưu giao lưu, tìm hiểu và kết đôi dưới sự giám sát nghiêm ngặt của gia đình. ↩

  3. Vào thế kỷ 18-19 tại châu Âu, thuật ngữ y khoa về "hệ thần kinh" (nerves) thường được dùng trong đời sống xã hội để chỉ sự mỏng manh, nhạy cảm quá mức của phụ nữ. Các quý bà thượng lưu thường viện cớ đau yếu thần kinh để thể hiện sự thanh tao hoặc phản ứng lại những tình huống gây căng thẳng. ↩

  4. Xã hội thượng lưu Anh thế kỷ 19 có những quy định rất nghiêm ngặt về "nghi thức xã giao" (etiquette). Đáng chú ý nhất là quy tắc "giới thiệu" (introduction): hai người lạ mặt, đặc biệt là khác giới, tuyệt đối không được phép tự động bắt chuyện với nhau trừ khi được một người thứ ba quen biết cả hai đứng ra giới thiệu chính thức. ↩