CHƯƠNG XXIII.


"Quả quyết rằng hẳn là ngài đã hoàn toàn nhầm lẫn."

E

Elizabeth đang ngồi cùng mẹ và các chị em gái, miên man suy ngẫm về những điều vừa nghe được, lòng còn phân vân chưa biết mình có quyền tiết lộ chuyện đó hay không thì đích thân Ngài William Lucas xuất hiện. Con gái ngài đã cậy nhờ cha đến tận nhà Bennet để thông báo tin đính hôn. Bằng những lời lẽ ngập tràn tán dương, hòa cùng vẻ mãn nguyện vô ngần trước viễn cảnh hai nhà sắp kết thông gia, ngài hồ hởi kể lại ngọn ngành sự việc-trước một nhóm thính giả không chỉ sững sờ mà còn hoàn toàn không thể tin vào tai mình. Bà Bennet, với bản tính cố chấp lấn át cả phép lịch sự tối thiểu, quả quyết rằng hẳn ngài đã nhầm lẫn hoàn toàn; trong khi đó, Lydia, vốn luôn thiếu ý tứ và xấc xược, đã oang oang kêu lên:

"Lạy Chúa! Ngài William, sao ngài có thể kể một câu chuyện như thế chứ? Ngài không biết rằng ông Collins muốn kết hôn với Lizzy sao?"

Chắc hẳn người ta phải có được sự nhã nhặn của một vị cận thần thì mới mong chịu đựng nổi cách đối xử xấc xược như vậy mà không nổi giận. Tuy nhiên, nhờ được rèn giũa kỹ lưỡng, Ngài William đã vượt qua tất cả; và dẫu ngài có lên tiếng xin phép được khẳng định tính xác thực của nguồn tin, ngài vẫn điềm nhiên lắng nghe mọi lời lẽ vô lễ của họ bằng một thái độ lịch thiệp và vị tha.

Cảm thấy mình có trách nhiệm phải giải thoát ngài khỏi tình thế khó xử này, Elizabeth liền lên tiếng xác nhận câu chuyện của ngài. Nàng cho biết chính Charlotte đã đích thân kể cho mình nghe từ trước. Nàng còn cố gắng dập tắt những tiếng la ó phản đối của mẹ và các em gái bằng những lời chúc mừng chân thành gửi tới Ngài William, và Jane cũng nhanh chóng hòa giọng cùng em. Elizabeth còn khéo léo đưa ra nhiều nhận xét về niềm hạnh phúc rạng ngời có thể mong đợi từ cuộc hôn nhân này, về phẩm chất tuyệt vời của ông Collins, cũng như khoảng cách địa lý vô cùng thuận lợi từ Hunsford đến London.

Thực ra, bà Bennet đã quá choáng váng nên chẳng thốt nên lời khi Ngài William còn ngồi đó; nhưng ngay khi ngài vừa cất bước ra về, bao nhiêu uất ức trong lòng bà liền tuôn trào dữ dội. Thứ nhất, bà khăng khăng không tin vào toàn bộ câu chuyện; thứ hai, bà đinh ninh rằng ông Collins đã bị lừa gạt; thứ ba, bà cả quyết cặp đôi này sẽ chẳng bao giờ hạnh phúc bên nhau; và thứ tư, cuộc hôn nhân này rất có thể sẽ bị hủy bỏ. Dẫu vậy, từ toàn bộ mớ bòng bong này, bà rút ra được hai kết luận chắc nịch: một là, Elizabeth chính là mầm mống gây ra mọi tai họa; và hai là, bản thân bà đã bị cả nhà đối xử vô cùng tàn nhẫn. Suốt phần thời gian còn lại của ngày hôm đó, bà chỉ chăm chăm xoáy sâu vào hai điểm này. Chẳng có gì có thể an ủi hay xoa dịu được bà, và cũng chẳng có gì làm vơi đi cơn phẫn nộ ngùn ngụt ấy. Phải trôi qua trọn một tuần bà mới có thể nhìn mặt Elizabeth mà không buông lời mắng mỏ; phải mất một tháng bà mới có thể nói chuyện với Ngài William hay Phu nhân Lucas mà không tỏ thái độ thô lỗ; và phải mất đến nhiều tháng sau bà mới có thể phần nào nguôi ngoai để tha thứ cho cô con gái của họ.

Ông Bennet thì đón nhận sự việc này với thái độ điềm tĩnh hơn nhiều. Ông tuyên bố rằng những gì mình cảm nhận được lại là một sự khoan khoái tột độ; bởi lẽ, theo lời ông, thật thỏa mãn biết bao khi khám phá ra rằng Charlotte Lucas, người mà ông từng đánh giá là khá biết điều, hóa ra lại ngốc nghếch y như vợ ông, và thậm chí còn ngốc nghếch hơn cả con gái ông!

Jane thú nhận rằng nàng có đôi chút ngạc nhiên trước cuộc hôn nhân này: song nàng lại ít bàn về sự kinh ngạc của bản thân mà dành nhiều lời cầu chúc chân thành cho hạnh phúc của họ; và ngay cả Elizabeth cũng chẳng tài nào thuyết phục được chị xem chuyện này là điều khó xảy ra. Trong khi đó, Kitty và Lydia chẳng mảy may ghen tị với cô Lucas một chút nào, bởi trong mắt chúng ông Collins cũng chỉ là một gã mục sư tẻ nhạt; sự việc này chẳng đọng lại gì trong tâm trí chúng ngoại trừ việc có thêm một mẩu tin sốt dẻo để mang đi rêu rao khắp chốn Meryton.

Phu nhân Lucas không giấu nổi vẻ đắc thắng bởi giờ đây bà có thể tự hào vỗ mặt bà Bennet bằng niềm an ủi tuyệt vời khi có một cô con gái gả được tấm chồng ưng ý. Bà ghé qua Longbourn thường xuyên hơn hẳn mọi khi cốt chỉ để khoe khoang xem mình đang hạnh phúc đến nhường nào, mặc cho những cái nhìn chua ngoa và những lời lẽ ác ý của bà Bennet cũng đủ sức xua tan đi bất kỳ niềm vui sướng nào.

Giữa Elizabeth và Charlotte bỗng nảy sinh một khoảng cách gượng gạo khiến cả hai đều ý nhị giữ im lặng về chủ đề nhạy cảm này; và Elizabeth đinh ninh rằng sẽ chẳng bao giờ còn sự tin tưởng thực sự nào giữa hai người nữa. Nỗi thất vọng về Charlotte khiến nàng quay sang dành tình cảm gắn bó sâu sắc hơn cho chị gái mình. Nàng tin chắc rằng những đánh giá của nàng về sự ngay thẳng và tế nhị của chị sẽ không bao giờ bị lay chuyển, và nàng ngày càng trở nên lo lắng hơn cho hạnh phúc của chị, bởi Bingley giờ đã rời đi được một tuần mà vẫn bặt vô âm tín.

Jane đã sớm gửi cho Caroline một bức thư hồi đáp, và giờ đây nàng đang đếm từng ngày với hy vọng mỏi mòn nhận được thư trả lời. Bức thư cảm ơn đã hứa của ông Collins được gửi đến cho cha họ vào ngày thứ Ba. Bức thư được viết bằng tất thảy sự trang trọng của lòng biết ơn mà một vị khách trọ trọn một năm trong gia đình có thể nặn ra để bày tỏ. Sau khi làm tròn bổn phận lương tâm về vấn đề đó, ông tiếp tục thông báo cho họ, bằng những từ ngữ ngây ngất men tình, về niềm hạnh phúc tột bậc của mình khi chiếm trọn được trái tim của cô hàng xóm nhã nhặn, cô Lucas. Sau đó ông giải thích rằng chính vì khao khát được tận hưởng sự bầu bạn của cô mà ông đã hân hoan đáp lại thịnh tình của gia đình khi muốn gặp lại ông ở Longbourn. Nơi ấy, ông hy vọng có thể quay trở lại vào ngày thứ Hai của tuần tới nữa; bởi lẽ Phu nhân Catherine, ông nói thêm, đã hết lòng tán thành cuộc hôn nhân của ông, đến mức phu nhân mong muốn hôn lễ diễn ra càng sớm càng tốt. Ông tin chắc rằng đó sẽ là một lý lẽ không thể chối từ để nàng Charlotte nhã nhặn của ông sớm ấn định ngày lành tháng tốt, nhằm biến ông trở thành người đàn ông hạnh phúc nhất trần đời.

Sự trở lại Hertfordshire của ông Collins giờ đây không còn là niềm vui đối với bà Bennet nữa. Trái lại, bà cũng sẵn lòng hùa theo những lời phàn nàn của chồng về chuyện đó. Thật kỳ cục khi ông ta lại lù lù vác mặt đến Longbourn thay vì đến thẳng Lucas Lodge; sự hiện diện của ông ta quả là bất tiện và vô cùng phiền toái. Bà vốn đã căm ghét việc phải đón khách khứa trong nhà khi sức khỏe không được tốt, nay lại càng chướng mắt hơn bởi những kẻ đang chìm đắm trong tình yêu chính là những kẻ đáng ghét nhất thế gian. Đó chỉ là những lời cằn nhằn vụn vặt của bà Bennet, và chúng nhanh chóng bị lấn át bởi một nỗi đau buồn to lớn hơn nhiều: sự vắng mặt kéo dài của ông Bingley.

Cả Jane và Elizabeth đều chẳng hề cảm thấy dễ chịu khi phải đối mặt với chủ đề này. Ngày lại ngày lặng lẽ trôi qua mà không mang theo bất kỳ tin tức nào về anh. Thay vào đó, khắp Meryton bỗng lan truyền nhanh chóng một lời đồn đại rằng anh sẽ không quay lại Netherfield trong suốt mùa đông năm nay. Tin đồn ấy khiến bà Bennet vô cùng phẫn nộ, và bà không bao giờ bỏ lỡ cơ hội để gạt phăng nó đi, khăng khăng cho rằng đó là một lời dối trá đầy ác ý và tai tiếng nhất.

Ngay cả Elizabeth cũng bắt đầu dấy lên nỗi âu lo-không phải lo Bingley trở nên lạnh nhạt-mà là e ngại những người chị em của anh sẽ nhúng tay và thành công trong việc giữ chân anh ở lại London. Dù chẳng hề muốn thừa nhận một ý nghĩ có thể tàn phá hạnh phúc của Jane, cũng như bôi nhọ sự kiên định của người đàn ông đang say đắm chị mình, nàng vẫn không tài nào ngăn nổi ý nghĩ ấy cứ liên tục lởn vởn trong tâm trí. Nàng thầm lo sợ rằng, sự hợp sức của hai người chị em vô tình kia, cùng với sức ảnh hưởng của người bạn đầy uy quyền của anh, lại được tiếp thêm sức mạnh bởi nét hấp dẫn của cô Darcy và muôn vàn thú vui chốn phồn hoa London, sẽ tạo ra một sức ép quá sức chịu đựng đối với tình cảm mà anh dành cho Jane.

Về phần Jane, dĩ nhiên sự lo lắng của chị trong chuỗi ngày mỏi mòn chờ đợi này còn chất chứa nhiều đau khổ hơn cả Elizabeth. Thế nhưng, dù cõi lòng có xáo trộn thế nào, chị vẫn luôn khao khát giấu kín mọi tâm tư. Cũng chính vì vậy, giữa chị và Elizabeth, cái tên Bingley không bao giờ được nhắc đến nữa. Trái lại, mẹ của hai nàng chẳng hề bận tâm đến những ranh giới tế nhị như thế. Hiếm có giờ phút nào trôi qua mà bà không nhắc đến Bingley, không buông lời than vãn vì sự sốt ruột chờ đợi, hay thậm chí còn ép Jane phải thừa nhận rằng nếu anh thực sự không quay lại, thì chị đã bị đối xử một cách vô cùng tệ bạc. Phải nhờ đến tất cả sự dịu dàng và kiên định vốn có, Jane mới có thể vững vàng hứng chịu những đợt công kích này bằng một thái độ bình thản đáng kinh ngạc.

Ông Collins đã quay lại đúng hẹn vào thứ Hai của tuần kế tiếp, dẫu sự đón tiếp dành cho ông tại Longbourn chẳng còn được vồn vã như thuở ban đầu. Song, trong men say hạnh phúc, ông cũng chẳng màng tới sự chú ý từ người khác; và may mắn thay cho cả nhà, nỗi niềm yêu đương đã giải thoát họ khỏi sự hiện diện thường trực của ông. Gần như trọn vẹn mỗi ngày, ông đều túc trực ở Lucas Lodge, thi thoảng chỉ tạt về Longbourn vừa vặn lúc nói lời cáo lỗi cho sự vắng mặt của mình trước khi cả nhà đi ngủ.

"Mỗi khi cô ta cất lời thì thầm"

Tình cảnh của bà Bennet lúc này quả thực vô cùng thảm hại. Chỉ cần thoảng nghe bất cứ điều gì liên quan đến cuộc đính hôn ấy cũng đủ khiến bà nổi trận lôi đình, vậy mà đi tới đâu bà cũng phải nghe người ta bàn tán xôn xao về nó. Chỉ riêng việc nhìn thấy cô Lucas đã là cái gai trong mắt bà. Nhìn kẻ sắp thừa kế ngôi nhà, bà giương ánh mắt hằn học đầy đố kỵ. Mỗi khi Charlotte ghé thăm, bà lại đinh ninh rằng cô ả đang ngóng đợi từng giờ để chiếm đoạt gia tài; và hễ thấy cô ta to nhỏ to cùng ông Collins, bà lại đoan chắc họ đang rỉ tai nhau về điền trang Longbourn, rắp tâm tống khứ bà cùng các con gái ra khỏi nhà ngay khi ông Bennet nhắm mắt xuôi tay. Bà ôm trọn nỗi niềm cay đắng ấy mà than vãn với chồng.

"Ông Bennet ơi, ông xem có tức không," bà cằn nhằn, "thật xót xa khi nghĩ rằng rồi có ngày Charlotte Lucas sẽ chễm chệ làm bà chủ cái nhà này, rằng tôi sẽ phải cắn răng nhường chỗ cho cô ta, và phải sống để trơ mắt nhìn cô ta thế chỗ tôi ngay tại đây!"

"Bà thân mến, đừng tự đày đọa mình bằng những suy nghĩ u ám như vậy. Chúng ta hãy mong mỏi những điều tốt đẹp hơn. Hãy tự an ủi rằng tôi có thể sẽ sống dai hơn bà tưởng đấy."

Lời này chẳng xoa dịu được bà Bennet là bao; thế nên, thay vì đáp lời, bà lại tiếp tục ca bài ca than vãn như cũ.

"Tôi không sao chịu nổi ý nghĩ họ sẽ nẫng tay trên toàn bộ cái điền trang này. Nếu chẳng phải vì cái luật thừa kế oái oăm kia1, thì tôi cũng đã chẳng màng bận tâm làm gì."

"Thế bà sẽ không bận tâm đến chuyện gì cơ?"

"Tôi sẽ chẳng thèm để tâm đến bất cứ điều gì sất."

"Vậy thì chúng ta phải đội ơn trời vì bà đã được cứu khỏi cái sự vô cảm ấy."

"Tôi sẽ chẳng bao giờ đội ơn gì đâu, ông Bennet ạ, nhất là dính dáng đến cái luật thừa kế quái gở kia. Tôi thật không tài nào hiểu nổi, sao trên đời lại có kẻ nhẫn tâm để lại điền trang cho người dưng nước lã thay vì cho chính ruột rà khúc nôi của mình; lại còn vì quyền lợi của ông Collins nữa chứ! Sao ông ta lại có quyền ẵm trọn gia tài này hơn bất kỳ ai khác chứ?"

"Điều đó thì tôi xin nhường lại quyền phán xét cho bà vậy," ông Bennet thủng thẳng đáp.

  1. Ám chỉ chế độ thừa kế thế tập (entailment) ở Anh thế kỷ 19, trong đó điền trang gia tộc được bảo lưu nguyên vẹn và thường chỉ được truyền cho người thừa kế nam giới hợp pháp có quan hệ huyết thống gần nhất. Do gia đình Bennet không có con trai, toàn bộ tài sản sẽ bị chuyển giao cho ông Collins thay vì năm cô con gái. ↩