CHƯƠNG XLIV.

E

Elizabeth đã đinh ninh Darcy sẽ đưa em gái đến thăm mình ngay ngày hôm sau khi cô đặt chân đến Pemberley. Vì thế, cô quyết định không rời khỏi quán trọ trong suốt buổi sáng hôm ấy. Thế nhưng, phỏng đoán của cô đã sai; bởi vì ngay trong buổi sáng sau khi họ đến Lambton, những vị khách này đã xuất hiện. Mọi người đang đi dạo quanh thị trấn cùng vài người bạn mới, và vừa quay lại quán trọ để thay y phục chuẩn bị đi dùng bữa tối cùng chính những người bạn đó, thì tiếng lộc cộc của bánh xe ngựa lập tức thu hút ánh nhìn của họ ra ngoài cửa sổ. Họ bắt gặp một quý ông cùng một quý cô đang ngồi trên chiếc xe ngựa nhẹ hai bánh tiến vào con phố. Nhận ra bộ đồng phục quen thuộc của người đánh xe1 ngay tức khắc, Elizabeth thấu hiểu ý nghĩa của nó, và mang đến sự ngạc nhiên không nhỏ cho cậu dì khi thông báo về niềm vinh hạnh mà cô đang ngóng đợi. Cậu dì của cô hoàn toàn sững sờ. Sự lúng túng trong thái độ của cô khi cất lời, kết hợp với sự xuất hiện đầy bất ngờ này, cùng vô số những tình tiết kỳ lạ của ngày hôm trước, đã nhen nhóm trong tâm trí họ một giả thiết hoàn toàn mới mẻ. Trước đây chưa từng có điều gì mảy may gợi lên ý nghĩ ấy, nhưng giờ đây họ cảm thấy chẳng còn cách nào khác để lý giải cho sự ân cần từ một con người như vậy, ngoại trừ việc cho rằng anh đang dành tình cảm đặc biệt cho cháu gái của mình. Trong lúc những suy nghĩ mới mẻ đó đang đan xen trong đầu họ, những xáo trộn trong tâm trí Elizabeth lại càng dâng lên gấp bội. Cô hoàn toàn ngạc nhiên trước sự mất bình tĩnh của chính mình; thế nhưng, giữa muôn vàn nguyên nhân gây ra sự bất an, cô e sợ rằng tình cảm của người anh trai có thể đã thêu dệt quá nhiều điều tốt đẹp về mình với cô em gái. Cùng với khao khát muốn làm hài lòng đối phương hơn mức bình thường, cô tự nhiên sinh ra lo âu rằng mọi nỗ lực để khiến người khác vui lòng của mình sẽ tan thành mây khói.

Cô lùi lại khỏi khung cửa sổ vì sợ bị nhìn thấy. Và khi cứ đi qua đi lại trong phòng, ra sức trấn tĩnh bản thân, cô lại bắt gặp những ánh mắt ngạc nhiên đầy dò hỏi từ cậu dì, khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn.

Cô Darcy cùng anh trai bước vào, và khoảnh khắc giới thiệu đầy e dè đã diễn ra. Trong sự ngạc nhiên tột độ, Elizabeth nhận thấy người quen mới của mình cũng bối rối chẳng kém gì cô. Kể từ lúc đặt chân đến Lambton, cô đã nghe người ta đồn đại rằng cô Darcy vô cùng kiêu ngạo; thế nhưng, chỉ qua vài phút ngắn ngủi quan sát, cô đã hoàn toàn tin chắc rằng cô bé ấy chỉ cực kỳ nhút nhát mà thôi. Cô nhận thấy thật khó lòng cạy được từ miệng cô bé một lời nào vượt quá một âm tiết.

Cô Darcy có dáng người cao ráo, trổ mã phổng phao hơn Elizabeth; và, dẫu chỉ mới mười sáu tuổi trăng tròn, thân hình cô đã nảy nở, toát lên vẻ nữ tính đầy duyên dáng. Dù không sở hữu đường nét xuất chúng như người anh trai, nhưng khuôn mặt cô lại ánh lên vẻ thông minh và tươi tắn, cùng phong thái hoàn toàn khiêm nhường và dịu dàng. Elizabeth, người từng đinh ninh sẽ phải đối diện với một đôi mắt quan sát sắc sảo và điềm tĩnh y hệt Darcy thuở nào, giờ đây cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng khi nhận ra những xúc cảm hoàn toàn khác biệt ấy.

Họ chưa ngồi cùng nhau được bao lâu thì Darcy nhẹ nhàng nói với cô rằng Bingley cũng đang trên đường tới để chào cô. Cô vừa kịp bày tỏ niềm vui sướng và chuẩn bị tinh thần để đón tiếp vị khách đặc biệt ấy, thì tiếng bước chân nhanh nhẹn của Bingley đã vang dội trên cầu thang, và chỉ trong chớp mắt anh đã hiện diện trong căn phòng. Mọi hờn giận mà Elizabeth từng dành cho anh đã tan biến tự thuở nào; nhưng dẫu cho cô có còn vương vấn bất kỳ sự oán trách nào đi chăng nữa, thì nó cũng khó lòng đứng vững trước sự nồng hậu chân thành mà anh thể hiện khi gặp lại cô. Anh ân cần hỏi thăm gia đình cô bằng thái độ vô cùng thân thiện, dẫu chỉ là những câu hỏi chung chung, và ngắm nhìn, trò chuyện với vẻ thoải mái, tươi vui y hệt như những ngày xưa cũ.

Đối với ông bà Gardiner, anh cũng là một nhân vật mang lại niềm thích thú chẳng kém gì với cô. Họ đã mong mỏi được gặp anh từ lâu. Bầu không khí của nhóm người trước mặt quả thực đã khơi dậy trong họ một sự chú ý đầy sống động. Những nghi ngờ vừa mới nhen nhóm về Darcy và cô cháu gái đã thúc đẩy họ hướng ánh mắt quan sát về phía từng người với sự dò xét tha thiết, dẫu vô cùng kín đáo. Và họ sớm rút ra từ những cuộc thăm dò ấy một niềm tin tuyệt đối rằng, ít nhất một trong hai người họ hiểu rõ hương vị của tình yêu là như thế nào. Về phần những rung cảm của quý cô, họ vẫn còn đôi chút mơ hồ; nhưng việc quý ông kia đang đắm chìm trong sự ngưỡng mộ thì đã quá đỗi rõ ràng.

Về phần Elizabeth, cô có vô số việc phải làm. Cô muốn xác định được tâm tư của từng vị khách, cô muốn trấn an bản thân, và hơn hết, cô muốn làm hài lòng tất cả mọi người. Và ở cái mục tiêu cuối cùng ấy, nơi cô từng nơm nớp lo sợ thất bại nhất, cô lại cầm chắc phần thắng nhất, bởi những người mà cô ra sức nỗ lực để làm hài lòng đều đã mang sẵn cảm tình với cô. Bingley đã luôn sẵn sàng, Georgiana thì háo hức mong chờ, còn Darcy thì quyết tâm rũ bỏ mọi rào cản để được thỏa mãn niềm vui.

"Để làm hài lòng tất cả mọi người"

[Bản quyền 1894 thuộc về George Allen.]

Vừa nhìn thấy Bingley, tâm trí Elizabeth tự nhiên hướng về chị gái mình. Ôi, cô khao khát đến cháy lòng muốn biết liệu anh có vương vấn chút tâm tư nào về phương ấy hay không! Đôi khi, cô mường tượng rằng anh có vẻ trầm ngâm hơn những lần trước, và một đôi lần, cô tự làm mình vui với ý nghĩ rằng mỗi lúc anh nhìn mình, anh đang cố tìm kiếm một nét hao hao thân thuộc. Nhưng dẫu điều đó chỉ là tưởng tượng, thì thái độ của anh dành cho cô Darcy-người vẫn luôn được xem là tình địch của Jane-chắc chắn không thể đánh lừa được cô. Giữa hai người họ tuyệt nhiên chẳng có lấy một ánh mắt chất chứa sự quan tâm đặc biệt. Không có bất kỳ tín hiệu nào biện minh cho những hy vọng thầm kín của cô em gái anh cả. Về điểm này, cô nhanh chóng cảm thấy yên lòng. Hơn thế, hai ba tình tiết nhỏ diễn ra trước lúc chia tay, qua lăng kính suy xét đầy âu lo của Elizabeth, dường như đều ngầm biểu lộ một sự hoài niệm dịu dàng về Jane, cùng một niềm mong mỏi được nhắc lại những chuyện có thể dẫn lối đến cái tên ấy-nếu anh đủ can đảm. Vào một khoảnh khắc khi những người xung quanh đang mải mê trò chuyện, anh bỗng quay sang buông lời nhận xét với cô bằng một giọng điệu man mác tiếc nuối: "Đã rất lâu rồi anh mới có vinh hạnh được gặp cô." Và, trước khi cô kịp đáp lời, anh đã nói tiếp: "Đã hơn tám tháng ròng rã. Chúng ta chưa từng gặp lại nhau kể từ ngày 26 tháng 11, khi tất cả cùng khiêu vũ ở Netherfield."

Elizabeth vô cùng vui sướng khi thấy trí nhớ của anh lại chuẩn xác đến vậy. Ngay sau đó, nhân lúc không ai chú ý, anh đã chớp lấy cơ hội để dò hỏi xem liệu tất cả các chị em của cô có đang ở Longbourn hay không. Nội dung câu hỏi chẳng có gì nhiều, lời nhận xét trước đó cũng vậy; thế nhưng, chính ánh mắt và thái độ của anh mới là thứ thổi hồn cho chúng thành những điều đầy ý nghĩa.

Dù chẳng mấy khi Elizabeth dám đưa mắt về phía ngài Darcy, nhưng hễ tình cờ bắt gặp ánh nhìn lướt qua của anh, cô lại nhận ra một vẻ ân cần đến lạ thường. Và trong từng lời anh thốt ra, cô nghe thấy một chất giọng khác hẳn với sự kiêu ngạo hay vẻ khinh khỉnh thường dành cho những người bạn đồng hành của mình. Điều đó đủ thuyết phục cô rằng, sự chuyển biến tích cực trong phong thái mà cô vừa chứng kiến hôm qua-dẫu có thể chỉ là thoáng chốc-thì ít nhất cũng đã kéo dài trọn vẹn qua một ngày. Nhìn cách anh cố gắng kết thân và nỗ lực gây ấn tượng tốt với những người mà chỉ vài tháng trước đây thôi, bất cứ sự giao du nào cũng bị xem là một nỗi ô nhục; nhìn cách anh cư xử nhã nhặn không chỉ với riêng cô, mà còn với chính những người họ hàng từng bị anh công khai khinh miệt; rồi lại nhớ về cái khung cảnh sống động cuối cùng tại nhà xứ Hunsford, sự tương phản ấy, sự thay đổi quá đỗi ngỡ ngàng ấy đã tác động mãnh liệt đến tâm trí cô, khiến cô khó lòng che giấu được vẻ kinh ngạc đang chực chờ bộc lộ ra ngoài. Chưa bao giờ-ngay cả khi ở cạnh những người bạn thân thiết của anh tại Netherfield, hay giữa vòng vây những người họ hàng quyền quý tại Rosings-cô lại thấy anh tha thiết muốn làm vui lòng người khác đến vậy. Anh rũ bỏ hoàn toàn sự tự tôn kiêu hãnh hay vẻ dè dặt cứng nhắc, ngay cả trong lúc này đây, khi những nỗ lực của anh chẳng đem lại bất kỳ một lợi ích lớn lao nào, và khi việc kết giao với những người mà anh đang bận tâm chú ý chắc chắn sẽ kéo theo vô vàn lời chế nhạo, dèm pha từ các quý bà ở cả Netherfield lẫn Rosings.

Những vị khách lưu lại chơi hơn nửa giờ đồng hồ. Khi họ đứng dậy cáo từ, ông Darcy gọi em gái đến, cùng mình bày tỏ mong muốn được đón tiếp ông bà Gardiner và cô Bennet tới dùng bữa tối tại Pemberley trước khi họ rời khỏi vùng này. Cô Darcy vâng lời ngay lập tức, dù thái độ e dè cho thấy cô vốn không quen đưa ra những lời mời mọc. Bà Gardiner đưa mắt nhìn cháu gái, thấp thỏm muốn biết cô - nhân vật chính của lời mời này - cảm thấy thế nào, nhưng Elizabeth đã vội ngoảnh mặt đi. Dẫu vậy, bà đoán rằng sự lảng tránh cố ý ấy chỉ là chút bối rối nhất thời chứ chẳng phải do ác cảm với lời đề nghị. Thêm vào đó, khi thấy người chồng vốn ưa giao tế của mình tỏ ý sẵn lòng chấp thuận, bà đánh bạo nhận lời thay mặt cô, và buổi hẹn được ấn định vào ngày mốt.

Bingley vô cùng sung sướng khi biết chắc sẽ được gặp lại Elizabeth. Anh nói vẫn còn bao điều muốn hàn huyên với cô, cũng như cần hỏi thăm tin tức của tất thảy bằng hữu ở Hertfordshire. Cho rằng những lời lẽ nồng nhiệt ấy thực chất là niềm mong mỏi được nghe tin tức về chị gái mình, Elizabeth cảm thấy rất đỗi vui mừng. Cũng vì lẽ đó, cộng thêm một vài lý do khác, sau khi khách khứa ra về, cô thấy lòng tràn ngập cảm giác mãn nguyện khi ngẫm lại nửa giờ vừa qua, dẫu rằng khi mọi chuyện đang diễn ra, cô chẳng tận hưởng được là bao. Chỉ khao khát được ở một mình, lại thêm sợ phải đối mặt với những câu hỏi hay lời bóng gió từ cậu dì, cô nán lại bên họ chỉ vừa đủ lâu để nghe những lời khen ngợi ưu ái dành cho Bingley, rồi vội vã cáo lui đi thay đồ.

Tuy nhiên, cô chẳng có lý do gì để e ngại sự tò mò của ông bà Gardiner, bởi lẽ họ hoàn toàn không có ý định gặng hỏi cô điều gì. Rõ ràng, Elizabeth thân thiết với ông Darcy hơn họ tưởng; và rõ ràng là anh đang si mê cô say đắm. Ông bà Gardiner nhận thấy vô vàn điều thú vị để lưu tâm, nhưng chưa có gì đủ để biện minh cho sự dò xét.

Về phần ông Darcy, giờ đây việc nghĩ tốt về anh lại trở thành một vấn đề khiến người ta bận lòng. Tính cho đến mức độ thân quen hiện tại, họ chẳng bới móc được khuyết điểm nào ở anh cả. Họ không khỏi cảm kích trước sự lịch thiệp của anh. Nếu họ chỉ phác họa tính cách anh dựa trên những cảm nhận của chính mình cùng lời kể của người hầu nhà anh mà bỏ qua mọi lời đồn đại khác, thì những người quen biết anh ở Hertfordshire hẳn sẽ chẳng thể nhận ra đây chính là ông Darcy. Dẫu vậy, lúc này, việc đặt niềm tin vào bà quản gia bỗng mang lại một sự hứng thú lạ kỳ. Họ cũng sớm nhận ra rằng, uy tín của một người hầu đã chứng kiến anh lớn lên từ lúc mới lên bốn, và sở hữu phong thái đáng kính đến vậy, tuyệt nhiên không thể bị gạt bỏ một cách vội vàng. Thêm vào đó, những thông tin nghe ngóng được từ những người bạn ở Lambton cũng chẳng hề làm giảm bớt sức nặng của những lời nhận xét ấy. Người ta không có cớ gì để buộc tội anh, ngoại trừ sự kiêu ngạo. Có lẽ anh kiêu ngạo thật; mà dẫu không, thì chắc chắn cái danh xưng ấy vẫn bị gán cho anh bởi những cư dân của một thị trấn chợ2 nhỏ lẻ, nơi gia đình anh vốn dĩ chẳng màng lui tới. Tuy nhiên, ai nấy đều thừa nhận rằng anh là một người hào hiệp và đã làm rất nhiều việc thiện cho người nghèo.

Về phần Wickham, những vị khách phương xa nhanh chóng nhận ra anh ta chẳng hề được nể trọng ở nơi đây. Dẫu những uẩn khúc sâu xa giữa anh ta và con trai của vị ân nhân không được người ta tỏ tường cho lắm, nhưng có một sự thật vẫn được truyền tai nhau rộng rãi: khi dời gót khỏi Derbyshire, anh ta đã để lại một đống nợ nần, và sau đó chính ông Darcy là người đã đứng ra thanh toán toàn bộ.

Về phần Elizabeth, tâm trí cô hướng về Pemberley trong đêm nay nhiều hơn hẳn đêm trước. Buổi tối trôi qua tưởng chừng dằng dặc, thế nhưng vẫn chẳng đủ dài để cô xác định rõ cảm xúc của mình dành cho một người trong dinh thự ấy; và cô đã nằm thao thức suốt hai giờ đồng hồ, cố gắng gỡ rối mớ bòng bong trong lòng. Chắc chắn cô không ghét anh. Không; sự ác cảm ấy đã tan biến từ lâu, và cũng chừng ấy thời gian, cô cảm thấy hổ thẹn vì đã từng nuôi dưỡng một nỗi chán ghét-nếu có thể gọi như vậy-đối với anh. Niềm tin vào những phẩm chất cao quý của anh đã nhen nhóm trong cô một sự tôn trọng; dẫu ban đầu cô miễn cưỡng thừa nhận, nhưng từ lâu nó đã không còn đi ngược lại cảm xúc của cô. Giờ đây, sự tôn trọng ấy càng được thăng hoa thành một niềm thiện cảm chân thành hơn bao giờ hết, nhờ những minh chứng quá đỗi tốt đẹp đã soi rọi con người anh dưới một ánh sáng vô cùng đáng mến trong suốt ngày hôm qua. Nhưng vượt lên trên cả sự tôn trọng và lòng quý mến, trong cô còn tồn tại một thứ động lực thiện ý không thể chối từ. Đó là lòng biết ơn;-lòng biết ơn, không chỉ vì anh đã từng yêu cô, mà bởi anh vẫn yêu cô đủ nhiều để bao dung cho mọi sự gay gắt và cáu kỉnh nơi cô khi buông lời khước từ, cùng tất thảy những lời buộc tội đầy bất công dội xuống đầu anh. Một người mà cô từng đinh ninh sẽ né tránh mình như kẻ thù không đội trời chung, nay trong cuộc hội ngộ tình cờ, lại dường như tha thiết mong mỏi gìn giữ mối giao tình này. Không một biểu hiện sỗ sàng, chẳng chút kỳ quặc trong cách cư xử, dẫu chỉ có hai người với nhau; anh vẫn khiêm nhường mong mỏi ánh nhìn thiện cảm từ những người bạn của cô, và quyết tâm giới thiệu em gái mình cho cô quen biết. Một sự đổi thay nhường ấy ở một người đàn ông vốn có quá nhiều sự kiêu hãnh không chỉ khơi gợi nỗi kinh ngạc mà còn đánh thức cả lòng biết ơn sâu sắc-bởi suy cho cùng, đối với tình yêu, một tình yêu nồng nhiệt, nó phải được quy cho; và, như vậy, ấn tượng của nó đối với cô là một loại cần được khích lệ, vì hoàn toàn không gây khó chịu, mặc dù nó không thể được định nghĩa một cách chính xác. Cô tôn trọng anh, quý mến anh, biết ơn anh, và thực sự cảm thấy một sự quan tâm chân thành đối với hạnh phúc của anh; và cô chỉ muốn biết cô khao khát hạnh phúc ấy phụ thuộc vào mình đến nhường nào, và sẽ vì hạnh phúc của cả hai đến mức nào nếu cô dùng đến quyền lực, thứ mà trí tưởng tượng rỉ tai rằng cô vẫn đang nắm giữ, để nối lại những lời cầu hôn của anh.

Tối hôm ấy, hai dì cháu đã thống nhất với nhau rằng, một sự lịch thiệp vô cùng chu đáo từ cô Darcy-người đã đến thăm họ ngay trong ngày cô vừa đặt chân tới Pemberley, bởi cô cũng chỉ vừa đến nơi vào buổi sáng muộn-xứng đáng được đáp lại bằng một nỗ lực lịch sự tương xứng từ phía họ, dẫu khó lòng sánh bằng; và, do vậy, sẽ thật phải phép nếu họ đến thăm cô tại Pemberley vào sáng hôm sau. Vì vậy, họ sẽ đi. Elizabeth vô cùng hân hoan; dẫu cho khi tự vấn về lý do, cô có rất ít điều để thầm nhủ cùng bản thân mình.

Ngay sau bữa sáng, ông Gardiner lập tức khởi hành. Chuyến câu cá đã được tiếp tục thực hiện như ngày hôm trước, và một cuộc hẹn chắc chắn đã được lên lịch về việc ông sẽ gặp một vài quý ông tại Pemberley vào buổi trưa.

  1. Dịch từ nguyên gốc 'livery' - bộ đồng phục mang màu sắc và gia huy đặc trưng dành riêng cho người hầu của các gia đình quý tộc Anh thế kỷ 18-19. Nhờ bộ đồng phục này, người ngoài có thể nhận diện ngay lập tức cỗ xe đó thuộc về gia tộc nào. ↩

  2. Thuật ngữ 'thị trấn chợ' (market town) chỉ những khu định cư có đặc quyền tổ chức họp chợ thường xuyên trong lịch sử Anh. Đây là trung tâm giao thương của tầng lớp bình dân, đối lập với thế giới quyền quý, biệt lập của giới quý tộc sở hữu các điền trang lớn như Pemberley. ↩