CHƯƠNG LVII.
"Nhưng giờ thì mọi chuyện đã rõ."
Tâm trí xáo trộn mà chuyến viếng thăm kỳ lạ này gây ra cho Elizabeth không dễ gì lắng xuống; trong nhiều giờ liền, cô cứ miên man nghĩ mãi về nó. Hóa ra Lady Catherine đã cất công lặn lội từ tận Rosings xa xôi đến đây chỉ với một mục đích duy nhất: dập tắt lời đồn đính hôn giữa cô và Mr. Darcy. Rõ ràng đó là một động thái đã được tính toán kỹ lưỡng! Nhưng Elizabeth không tài nào hiểu nổi tin đồn kia cớ sao lại xuất hiện; cho đến khi cô chợt nhận ra rằng việc anh là bạn thân của Bingley, còn cô là em gái của Jane, đã quá đủ để thiên hạ thêu dệt, nhất là vào cái lúc mà không khí rộn rã của một đám cưới đang chực chờ khiến ai nấy đều háo hức mong mỏi có thêm một tin hỉ nữa. Chính bản thân cô cũng không ít lần lướt qua ý nghĩ rằng cuộc hôn nhân của chị gái hẳn sẽ tạo cớ cho hai người giáp mặt nhau thường xuyên hơn. Và thế là, những người láng giềng ở Lucas Lodge (cô đồ rằng qua những bức thư từ nhà Collins, tin đồn này mới đến tai Lady Catherine) hẳn đã đinh ninh điều đó gần như là một sự thật hiển nhiên và sắp sửa xảy ra, trong khi cô chỉ dám le lói coi nó như một viễn cảnh xa xôi ở một tương lai chưa định hình.
Thế nhưng, khi ngẫm lại những lời lẽ gay gắt của Lady Catherine, cô không khỏi phấp phỏng âu lo về những hệ lụy có thể nảy sinh từ sự can thiệp thô bạo của phu nhân. Qua thái độ quyết liệt cấm cản cuộc hôn nhân này, Elizabeth lờ mờ nhận ra rằng bà chắc chắn sẽ tìm mọi cách tác động lên cháu trai mình. Cô chẳng dám hình dung anh sẽ phản ứng ra sao nếu bà cũng vẽ ra trước mắt anh một viễn cảnh tương tự về vô vàn rắc rối khi kết thân với cô. Cô không rõ anh dành bao nhiêu tình cảm cho người dì này, hay anh nể trọng những lời phán xét của bà đến mức nào, nhưng lẽ dĩ nhiên có thể đoán được rằng anh coi trọng phu nhân hơn cô. Và dám chắc rằng, khi kể lể những nỗi nhục nhã của một cuộc hôn nhân với người có hoàn cảnh gia đình quá đỗi cách biệt, dì của anh sẽ đánh trúng ngay vào điểm yếu chí tử của anh. Với những quan niệm sâu sắc về phẩm giá bản thân, anh rất có thể sẽ coi những lập luận mà đối với Elizabeth vốn nực cười và vô lý, lại trở thành những lý lẽ đanh thép và hoàn toàn xác đáng.
Nếu trước đây anh vẫn còn đang giằng xé giữa những ngã rẽ, điều vẫn thường hay xảy ra, thì những lời khuyên can và van nài từ một người họ hàng ruột thịt như vậy rất có thể sẽ xua tan mọi phân vân, thúc đẩy anh đưa ra quyết định chớp nhoáng: lựa chọn một cuộc sống yên ổn cùng thanh danh không tì vết. Nếu mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng đó, anh sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa. Lady Catherine hoàn toàn có thể bắt gặp anh khi bà đi ngang qua thị trấn; và rồi lời hứa quay lại Netherfield với Bingley sẽ dễ dàng bị gạt sang một bên.
"Vì vậy, nếu trong vài ngày tới mà bạn anh ấy nhận được một lời cáo lỗi cho việc thất hứa," cô thầm nghĩ, "mình sẽ hiểu ngay sự tình cơ sự ra sao. Đến lúc đó mình sẽ rũ bỏ mọi kỳ vọng, mọi mộng tưởng về lòng chung thủy của anh ấy. Nếu anh ấy thà ôm nỗi nuối tiếc về mình, trong khi lẽ ra đã có thể giành trọn được cả trái tim và bàn tay này, thì rồi chẳng bao lâu nữa mình cũng sẽ chẳng còn luyến tiếc gì anh ấy cả."
Sự kinh ngạc của những người còn lại trong gia đình khi biết danh tính vị khách quả thực không hề nhỏ. Tuy nhiên, họ đã dễ dàng tự xoa dịu nỗi tò mò của mình bằng cùng một kiểu phỏng đoán đã từng trấn an bà Bennet, nhờ thế mà Elizabeth may mắn thoát khỏi vô số những lời trêu ghẹo phiền toái xoay quanh chuyện này.
Sáng hôm sau, lúc vừa bước xuống lầu, cô bắt gặp cha mình đang bước ra khỏi thư viện, trên tay cầm một lá thư.
"Lizzy," ông gọi, "ba đang định đi tìm con đây. Cùng vào phòng ba nhé."
Cô bèn theo gót ông vào trong. Lòng tò mò muốn biết cha sắp nói chuyện gì càng thêm sục sôi khi cô mường tượng rằng nó hẳn phải dính líu đến lá thư trên tay ông. Một ý nghĩ chợt xẹt qua tâm trí: biết đâu đó là thư từ Lady Catherine. Nghĩ vậy, cô không khỏi e ngại khi hình dung ra những lời chất vấn đi kèm.
Cô bước theo cha đến bên lò sưởi, rồi cả hai cùng ngồi xuống. Sau đó, ông cất lời:
"Sáng nay ba nhận được một bức thư khiến ba hết sức ngỡ ngàng. Vì nội dung chủ yếu liên quan đến con, nên ba nghĩ con cần phải biết. Xưa nay ba nào có hay gia đình mình lại có đến hai cô con gái đang mấp mé bên bờ vực hôn nhân cơ chứ. Cho phép ba được chúc mừng con về một màn chinh phục đầy ngoạn mục."
Đôi gò má Elizabeth thoắt cái đã ửng đỏ. Cô đinh ninh rằng bức thư ấy ắt hẳn là của vị cháu trai, chứ chẳng phải của bà dì khó tính kia. Giữa lúc cô còn đang rối bời, chẳng rõ mình nên vui mừng vì cuối cùng anh cũng đã chịu giãi bày, hay nên phật lòng vì cớ sao anh lại không gửi thẳng thư cho mình, thì cha cô thủng thẳng nói tiếp:
"Trông dáng vẻ của con, có vẻ như con đã lờ mờ đoán ra rồi nhỉ. Các quý cô trẻ tuổi luôn sở hữu một trực giác thật diệu kỳ trong những chuyện tình cảm nhường này. Thế nhưng, ba đố cả sự sắc sảo của con cũng chưa chắc đã đoán trúng tên của vị khách si tình kia đâu. Bức thư này là do ông Collins gửi tới."
"Của ông Collins ư! Thế thì anh ta còn có chuyện gì để nói cơ chứ?"
“Tất nhiên, lá thư đi thẳng vào trọng tâm. Cháu ấy mở đầu bằng những lời chúc mừng về đám cưới sắp tới của cô con gái lớn của ba, điều mà có vẻ như cháu ấy đã hóng hớt được từ một vài người nhà Lucas tốt bụng hay ngồi lê đôi mách. Ba sẽ không đùa giỡn với sự nôn nóng của con mà đọc tràng giang đại hải những gì cháu ấy lải nhải về điểm đó đâu. Đoạn liên quan đến con thì thế này:-‘Sau khi đã gửi đến bác những lời chúc mừng chân thành của vợ chồng cháu về sự kiện trọng đại này, giờ đây xin phép bác cho cháu bóng gió đôi chút về một hỉ sự khác, mà chúng cháu cũng vừa được báo tin từ cùng một nguồn nọ. Người ta đồn rằng, cô con gái Elizabeth của bác sẽ chẳng còn mang họ Bennet bao lâu nữa, sau khi chị gái cô ấy từ bỏ cái họ đó; và người bạn đời được định mệnh an bài của cô ấy hoàn toàn có thể được kỳ vọng là một trong những nhân vật lừng lẫy nhất xứ sở này.’ Con có đoán ra cháu ấy muốn ám chỉ ai không, Lizzy? ‘Quý ngài trẻ tuổi này lại được ban phước, theo một cách vô cùng đặc biệt, với mọi thứ mà trái tim một người phàm trần có thể khao khát nhất,-tài sản kếch xù, họ hàng cao quý và quyền bảo trợ1 rộng lớn. Tuy nhiên, bất chấp tất cả những cám dỗ đó, xin cho phép cháu cảnh báo cô em họ Elizabeth của cháu, và cả bác nữa, về những tai họa mà hai người có thể chuốc lấy bởi sự vội vã gật đầu trước những lời cầu hôn của quý ngài này, mà đương nhiên, bác sẽ có xu hướng chớp lấy ngay lập tức.’ Con đã lờ mờ đoán ra quý ngài này là ai chưa, Lizzy? Nhưng giờ thì mọi chuyện đã rành rành rồi đây. ‘Động cơ khiến cháu phải cảnh báo bác là vì:-Chúng cháu có cơ sở để tin rằng dì của ngài ấy, Phu nhân Catherine de Bourgh, không hề nhìn nhận cuộc hôn nhân này bằng ánh mắt thiện cảm.’ Mr. Darcy, con thấy đấy, chính là người đàn ông đó! Giờ thì, Lizzy, ba tin là ba đã làm con bất ngờ. Liệu cháu ấy, hay nhà Lucas, có thể nhắm vào bất kỳ người đàn ông nào khác trong vòng quen biết của chúng ta, mà cái tên của anh ta lại phơi bày sự hoang đường trong những lời thêu dệt của họ một cách ngoạn mục hơn thế không? Mr. Darcy, một người không bao giờ thèm nhìn một người phụ nữ nào ngoại trừ để vạch lá tìm sâu, và có lẽ là kẻ chưa bao giờ thèm liếc nhìn con lấy một lần trong đời! Thật là đáng nể!”
Elizabeth cố gắng hùa theo trò đùa của cha, nhưng chỉ có thể gượng ép nặn ra một nụ cười vô cùng sượng sùng. Chưa bao giờ sự hóm hỉnh của ông lại chĩa vào cô theo một cách thức kém vui đến vậy.
“Con không thấy nực cười sao?”
“Ồ, có chứ ạ. Ba đọc tiếp đi.”
“‘Sau khi đề cập đến khả năng của cuộc hôn nhân này với phu nhân vào đêm qua, phu nhân ngay lập tức, với thái độ hạ mình trịch thượng thường lệ, đã bày tỏ cảm nghĩ của mình về dịp này; qua đó cho thấy rõ ràng rằng, dựa trên một số sự phản đối từ phía gia đình đối với cô em họ của cháu, phu nhân sẽ không bao giờ chấp thuận những gì bà gọi là một cuộc hôn nhân đầy ô nhục. Cháu coi việc đưa tin tức này đến cô em họ của cháu một cách nhanh chóng nhất là bổn phận của mình, để cô ấy và người ngưỡng mộ cao quý của cô ấy có thể nhận thức được họ đang làm gì, và không dại dột bước vào một cuộc hôn nhân chưa được chuẩn y đúng mực.’ Ngoài ra, ông Collins còn nói thêm, ‘Cháu thực sự vui mừng vì chuyện buồn của cô em họ Lydia đã được ém nhẹm rất êm thấm, và chỉ ái ngại rằng việc họ sống chung với nhau trước khi đám cưới diễn ra lại bị phanh phui rộng rãi đến vậy. Tuy nhiên, cháu không được phép chểnh mảng những bổn phận ở cương vị của mình, hay kìm nén sự kinh ngạc tột độ, khi nghe tin bác đã đón nhận đôi trẻ vào nhà ngay sau khi họ kết hôn. Đó là một sự dung túng cho thói hư tật xấu; và nếu cháu là mục sư của giáo xứ Longbourn, cháu sẽ kịch liệt lên án điều đó. Bác chắc chắn nên tha thứ cho họ như một tín đồ Cơ đốc giáo, nhưng đừng bao giờ chứa chấp họ trong tầm mắt mình, hay cho phép tên của họ được nhắc đến khi có mặt bác.’ Đó là quan niệm của cháu ấy về sự tha thứ của Cơ đốc giáo đấy! Phần còn lại của lá thư chỉ lải nhải về tình hình của nàng Charlotte bé nhỏ dấu yêu của cháu ấy, và niềm mong mỏi của cháu ấy về một cành ô liu non trẻ2. Nhưng, Lizzy, trông con có vẻ không thích thú với chuyện này. Ba hy vọng con sẽ không tỏ ra kiểu cách như một cô nương, và giả vờ bị xúc phạm bởi một lời đồn vô thưởng vô phạt. Chúng ta sống trên đời để làm gì cơ chứ, nếu không phải là để làm trò cười cho hàng xóm của mình, và đến lượt mình lại cười nhạo họ?”
"Ồ," Elizabeth thốt lên, "con thấy vô cùng giải trí đấy chứ ạ. Nhưng chuyện này quả thực quá đỗi lạ lùng!"
"Đúng thế, đó mới chính là điểm nực cười. Giá như người ta gán ghép con với bất cứ người đàn ông nào khác thì đã chẳng có gì đáng nói; đằng này, chính sự thờ ơ tuyệt đối của anh ta và thái độ ác cảm lộ liễu của con lại khiến tin đồn này trở nên vô lý một cách đầy thú vị! Ba vốn chúa ghét chuyện viết lách, nhưng ba sẽ không đời nào từ bỏ việc trao đổi thư từ với anh chàng Collins vì bất cứ lý do gì đâu. Thậm chí, khi đọc thư cậu ta, ba không khỏi dành cho cậu cháu này sự ưu ái còn hơn cả Wickham, dẫu ba vốn rất đề cao thói trơ trẽn và sự đạo đức giả của cậu con rể nhà mình. Mà này Lizzy, nói ba nghe xem, phu nhân Catherine đã nói gì về tin đồn này? Có phải bà ấy cất công ghé qua chỉ để tuyên bố không chấp thuận chuyện hai đứa không?"
Trước câu hỏi ấy, cô con gái chỉ đáp lại bằng một tràng cười; và vì cha cô buông lời mà chẳng mảy may nghi ngờ, nên cô cũng không hề lúng túng khi ông nhắc lại chuyện đó. Thế nhưng, chưa bao giờ Elizabeth lại phải chật vật đến thế để phô ra vẻ ngoài trái ngược hoàn toàn với cảm xúc thật đang cuộn trào trong lòng. Cô ép mình phải bật cười trong khi thâm tâm chỉ chực trào nước mắt. Nhận xét của cha về sự thờ ơ của anh Darcy đã làm cô tủi thân tột độ. Cô chẳng biết làm gì khác ngoài việc thầm thắc mắc sao cha mình lại có thể thiếu nhạy bén đến vậy, hay day dứt với một nỗi lo sợ: có lẽ không phải ông đã nhìn thấy quá ít, mà chính cô mới là người đã mộng tưởng quá nhiều.
-
Trong xã hội Anh thế kỷ 18-19, "quyền bảo trợ" (patronage) là đặc quyền của giới quý tộc hoặc những chủ đất giàu có trong việc ban phát các lợi ích tài chính, chức tước, đặc biệt là quyền bổ nhiệm mục sư vào các giáo xứ thuộc tầm ảnh hưởng của họ. ↩
-
Bắt nguồn từ Kinh Thánh (Thánh Vịnh 128:3), mô tả người được Chúa ban phước sẽ có "con cái như những chồi ô liu xúm xít quanh bàn". Trong tiếng Anh, cụm từ này được dùng như một cách nói hoa mỹ, bóng gió để chỉ những đứa con. ↩
CHAPTER LVII.
“But now it comes out.”
HE discomposure of spirits which this extraordinary visit threw Elizabeth into could not be easily overcome; nor could she for many hours learn to think of it less than incessantly. Lady Catherine, it appeared, had actually taken the trouble of this journey from Rosings for the sole purpose of breaking off her supposed engagement with Mr. Darcy. It was a rational scheme, to be sure! but from what the report of their engagement could originate, Elizabeth was at a loss to imagine; till she recollected that his being the intimate friend of Bingley, and her being the sister of Jane, was enough, at a time when the expectation of one wedding made everybody eager for another, to supply the idea. She had not herself forgotten to feel that the marriage of her sister must bring them more frequently together. And her neighbours at Lucas Lodge, therefore, (for through their communication with the Collinses, the report, she concluded, had reached Lady Catherine,) had only set that down as almost certain and immediate which she had looked forward to as possible at some future time.
In revolving Lady Catherine’s expressions, however, she could not help feeling some uneasiness as to the possible consequence of her persisting in this interference. From what she had said of her resolution to prevent the marriage, it occurred to Elizabeth that she must meditate an application to her nephew; and how he might take a similar representation of the evils attached to a connection with her she dared not pronounce. She knew not the exact degree of his affection for his aunt, or his dependence on her judgment, but it was natural to suppose that he thought much higher of her Ladyship than she could do; and it was certain, that in enumerating the miseries of a marriage with one whose immediate connections were so unequal to his own, his aunt would address him on his weakest side. With his notions of dignity, he would probably feel that the arguments, which to Elizabeth had appeared weak and ridiculous, contained much good sense and solid reasoning.
If he had been wavering before, as to what he should do, which had often seemed likely, the advice and entreaty of so near a relation might settle every doubt, and determine him at once to be as happy as dignity unblemished could make him. In that case he would return no more. Lady Catherine might see him in her way through town; and his engagement to Bingley of coming again to Netherfield must give way.
“If, therefore, an excuse for not keeping his promise should come to his friend within a few days,” she added, “I shall know how to understand it. I shall then give over every expectation, every wish of his constancy. If he is satisfied with only regretting me, when he might have obtained my affections and hand, I shall soon cease to regret him at all.”
The surprise of the rest of the family, on hearing who their visitor had been, was very great: but they obligingly satisfied it with the same kind of supposition which had appeased Mrs. Bennet’s curiosity; and Elizabeth was spared from much teasing on the subject.
The next morning, as she was going down stairs, she was met by her father, who came out of his library with a letter in his hand.
“Lizzy,” said he, “I was going to look for you: come into my room.”
She followed him thither; and her curiosity to know what he had to tell her was heightened by the supposition of its being in some manner connected with the letter he held. It suddenly struck her that it might be from Lady Catherine, and she anticipated with dismay all the consequent explanations.
She followed her father to the fireplace, and they both sat down. He then said,-
“I have received a letter this morning that has astonished me exceedingly. As it principally concerns yourself, you ought to know its contents. I did not know before that I had two daughters on the brink of matrimony. Let me congratulate you on a very important conquest.”
The colour now rushed into Elizabeth’s cheeks in the instantaneous conviction of its being a letter from the nephew, instead of the aunt; and she was undetermined whether most to be pleased that he explained himself at all, or offended that his letter was not rather addressed to herself, when her father continued,-
“You look conscious. Young ladies have great penetration in such matters as these; but I think I may defy even your sagacity to discover the name of your admirer. This letter is from Mr. Collins.”
“From Mr. Collins! and what can he have to say?”
“Something very much to the purpose, of course. He begins with congratulations on the approaching nuptials of my eldest daughter, of which, it seems, he has been told by some of the good-natured, gossiping Lucases. I shall not sport with your impatience by reading what he says on that point. What relates to yourself is as follows:-‘Having thus offered you the sincere congratulations of Mrs. Collins and myself on this happy event, let me now add a short hint on the subject of another, of which we have been advertised by the same authority. Your daughter Elizabeth, it is presumed, will not long bear the name of Bennet, after her eldest sister has resigned it; and the chosen partner of her fate may be reasonably looked up to as one of the most illustrious personages in this land.’ Can you possibly guess, Lizzy, who is meant by this? ‘This young gentleman is blessed, in a peculiar way, with everything the heart of mortal can most desire,-splendid property, noble kindred, and extensive patronage. Yet, in spite of all these temptations, let me warn my cousin Elizabeth, and yourself, of what evils you may incur by a precipitate closure with this gentleman’s proposals, which, of course, you will be inclined to take immediate advantage of.’ Have you any idea, Lizzy, who this gentleman is? But now it comes out. ‘My motive for cautioning you is as follows:-We have reason to imagine that his aunt, Lady Catherine de Bourgh, does not look on the match with a friendly eye.’ Mr. Darcy, you see, is the man! Now, Lizzy, I think I have surprised you. Could he, or the Lucases, have pitched on any man, within the circle of our acquaintance, whose name would have given the lie more effectually to what they related? Mr. Darcy, who never looks at any woman but to see a blemish, and who probably never looked at you in his life! It is admirable!”
Elizabeth tried to join in her father’s pleasantry, but could only force one most reluctant smile. Never had his wit been directed in a manner so little agreeable to her.
“Are you not diverted?”
“Oh, yes. Pray read on.”
“‘After mentioning the likelihood of this marriage to her Ladyship last night, she immediately, with her usual condescension, expressed what she felt on the occasion; when it became apparent, that, on the score of some family objections on the part of my cousin, she would never give her consent to what she termed so disgraceful a match. I thought it my duty to give the speediest intelligence of this to my cousin, that she and her noble admirer may be aware of what they are about, and not run hastily into a marriage which has not been properly sanctioned.’ Mr. Collins, moreover, adds, ‘I am truly rejoiced that my cousin Lydia’s sad business has been so well hushed up, and am only concerned that their living together before the marriage took place should be so generally known. I must not, however, neglect the duties of my station, or refrain from declaring my amazement, at hearing that you received the young couple into your house as soon as they were married. It was an encouragement of vice; and had I been the rector of Longbourn, I should very strenuously have opposed it. You ought certainly to forgive them as a Christian, but never to admit them in your sight, or allow their names to be mentioned in your hearing.’ That is his notion of Christian forgiveness! The rest of his letter is only about his dear Charlotte’s situation, and his expectation of a young olive-branch. But, Lizzy, you look as if you did not enjoy it. You are not going to be missish, I hope, and pretend to be affronted at an idle report. For what do we live, but to make sport for our neighbours, and laugh at them in our turn?”
“Oh,” cried Elizabeth, “I am exceedingly diverted. But it is so strange!”
“Yes, that is what makes it amusing. Had they fixed on any other man it would have been nothing; but his perfect indifference and your pointed dislike make it so delightfully absurd! Much as I abominate writing, I would not give up Mr. Collins’s correspondence for any consideration. Nay, when I read a letter of his, I cannot help giving him the preference even over Wickham, much as I value the impudence and hypocrisy of my son-in-law. And pray, Lizzy, what said Lady Catherine about this report? Did she call to refuse her consent?”
To this question his daughter replied only with a laugh; and as it had been asked without the least suspicion, she was not distressed by his repeating it. Elizabeth had never been more at a loss to make her feelings appear what they were not. It was necessary to laugh when she would rather have cried. Her father had most cruelly mortified her by what he said of Mr. Darcy’s indifference; and she could do nothing but wonder at such a want of penetration, or fear that, perhaps, instead of his seeing too little, she might have fancied too much.
