CHƯƠNG XXXII.

E

Elizabeth đang ngồi một mình vào sáng hôm sau, cắm cúi viết thư cho Jane trong lúc bà Collins và Maria dạo bước ra làng. Chợt cô giật mình bởi tiếng chuông cửa rền vang, báo hiệu có khách ghé thăm. Do không nghe thấy tiếng xe ngựa vòng vào, cô đinh ninh hẳn đó là phu nhân Catherine. Nghĩ vậy, cô vội vàng cất đi lá thư viết dở để tránh những ánh mắt tò mò dò xét. Cánh cửa bật mở, nhưng trước sự kinh ngạc tột độ của cô, người bước vào lại là ông Darcy, và chỉ một mình ông mà thôi.

Ông dường như cũng sững sờ khi thấy cô chỉ có một mình, liền vội vã cáo lỗi vì sự đường đột của mình và giải thích rằng ông cứ ngỡ tất cả các quý cô đều đang ở nhà.

Sau lời chào hỏi, họ cùng ngồi xuống. Khi Elizabeth vừa hỏi thăm xong về tình hình tại dinh thự Rosings, dường như cả căn phòng có nguy cơ chìm vào một khoảng lặng ngượng ngùng. Thế nên, việc tìm ra một chủ đề nào đó để vớt vát bầu không khí là vô cùng cần thiết. Trong tình thế cấp bách ấy, chợt nhớ lại thời điểm cuối cùng cô chạm mặt ông ở Hertfordshire, đồng thời trong lòng cũng dâng lên niềm tò mò muốn biết ông sẽ thanh minh thế nào về cuộc rút lui vội vã của họ, cô lên tiếng:

“Các anh đã rời Netherfield đột ngột quá đỗi vào tháng Mười Một năm ngoái, thưa anh Darcy! Hẳn là anh Bingley đã vô cùng ngạc nhiên và thích thú khi thấy tất cả các anh nhanh chóng nối gót theo sau anh ấy đến vậy; bởi vì, nếu tôi nhớ không lầm, anh ấy chỉ vừa mới đi trước đó một ngày. Tôi hy vọng anh ấy và các cô em gái đều bình an vô sự khi anh rời London?”

“Mọi người đều rất khỏe mạnh, cảm ơn cô.”

Nhận thấy sẽ chẳng thể khai thác thêm được lời nào khác từ ông, Elizabeth khẽ ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp:

“Hình như tôi có nghe phong thanh rằng anh Bingley chẳng màng đến việc quay trở lại Netherfield nữa?”

“Tôi chưa từng nghe cậu ấy nhắc tới điều đó bao giờ; thế nhưng, nhiều khả năng cậu ấy sẽ chỉ ghé qua đó đôi chút trong tương lai. Cậu ấy có rất nhiều bằng hữu, lại đang ở độ tuổi mà các mối quan hệ giao tế cũng như những lời mời mọc tiệc tùng cứ ngày một tăng lên.”

“Nếu anh ấy dự định nán lại Netherfield ít đến vậy, thì thà rằng anh ấy từ bỏ hẳn nơi đó đi, có lẽ như thế sẽ tốt hơn cho vùng này. Bởi khi ấy, biết đâu chúng tôi lại có một gia đình dọn đến định cư lâu dài. Nhưng, nghĩ cho cùng, hẳn anh Bingley thuê ngôi biệt thự đó là vì sở thích cá nhân chứ chẳng phải để chiều lòng những người hàng xóm; vậy nên chúng ta cũng đành phải đoán trước rằng anh ấy sẽ giữ lại hay từ bỏ nó hoàn toàn dựa trên sự tùy hứng của chính anh ấy mà thôi.”

“Tôi sẽ không mấy ngạc nhiên,” Darcy đáp lời, “nếu cậu ấy nhượng lại nó ngay khi có ai đó ngã giá vừa ý.”

Elizabeth nín lặng. Cô e ngại không muốn đào sâu thêm về người bạn của ông; và, giữa lúc chẳng còn vương lại chút ý tưởng nào trong đầu, cô quyết định đùn đẩy cái gánh nặng tìm kiếm chủ đề trò chuyện sang cho ông.

Ông hiểu ý và sớm bắt đầu với, “Đây có vẻ là một ngôi nhà rất thoải mái. Phu nhân Catherine, tôi tin là vậy, đã làm rất nhiều thứ cho nó khi ông Collins mới đến Hunsford.”

“Tôi tin bà ấy đã làm thế-và tôi chắc chắn bà ấy không thể ban phát lòng tốt cho một người nào biết ơn hơn ông ấy.”

“Ông Collins có vẻ rất may mắn trong việc chọn vợ.”

“Vâng, quả thực vậy; bạn bè ông ấy hoàn toàn có thể chung vui vì ông ấy đã gặp được một trong số rất ít những người phụ nữ hiểu biết chịu chấp nhận mình, hoặc có thể làm ông ấy hạnh phúc nếu có bằng lòng kết hôn. Bạn tôi là người có trí tuệ tuyệt vời-mặc dù tôi không chắc liệu việc chị ấy kết hôn với ông Collins có phải là quyết định khôn ngoan nhất của chị ấy hay không. Tuy nhiên, chị ấy có vẻ hoàn toàn mãn nguyện; và nếu xét từ góc độ thận trọng, đó chắc chắn là một cuộc hôn nhân rất tốt cho chị ấy.”

“Hẳn cô ấy phải thấy rất dễ chịu khi được định cư ở một khoảng cách quá đỗi thuận tiện như thế so với gia đình và bạn bè.”

“Anh gọi đó là khoảng cách thuận tiện sao? Quãng đường dài gần năm mươi dặm đấy.”

“Năm mươi dặm đường dễ đi thì có đáng là bao? Chỉ hơn nửa ngày đường một chút. Vâng, tôi vẫn gọi đó là một khoảng cách rất thuận tiện.”

“Tôi sẽ không bao giờ coi khoảng cách là một trong những lợi thế của cuộc hôn nhân này,” Elizabeth thốt lên. “Tôi sẽ không bao giờ nói rằng bà Collins đã định cư ở gần gia đình chị ấy.”

“Đó là minh chứng cho sự gắn bó mãnh liệt của chính cô với Hertfordshire. Bất cứ nơi nào nằm ngoài khu vực xung quanh Longbourn, tôi cho rằng, với cô đều sẽ có vẻ xa xôi.”

Khi ông nói câu đó, môi khẽ nở một nụ cười mà Elizabeth đinh ninh rằng mình hiểu rõ ẩn ý; hẳn ông đang cho rằng cô nghĩ đến Jane và Netherfield, cô đỏ mặt khi đáp lại:

“Tôi không có ý nói rằng một người phụ nữ không thể định cư quá gần gia đình mình. Sự xa hay gần vốn mang tính tương đối, và còn phụ thuộc vào nhiều hoàn cảnh khác nhau. Ở nơi có sẵn khối tài sản lớn khiến chi phí đi lại chẳng còn là vấn đề đáng bận tâm, thì khoảng cách sẽ không bao giờ trở thành rào cản. Nhưng ở đây lại không phải trường hợp đó. Ông bà Collins tuy có mức thu nhập thoải mái, nhưng không đủ dư dả để chi trả cho những chuyến đi thường xuyên-và tôi tin chắc bạn tôi sẽ không tự gọi mình đang sống ở gần gia đình trừ phi khoảng cách hiện tại giảm đi một nửa.”

Ông Darcy kéo ghế lại gần cô thêm một chút, rồi nói: “Cô không thể có lý do gì để gắn bó với một địa phương mãnh liệt đến thế. Cô không thể dành cả đời mình chỉ để ở Longbourn được.”

Elizabeth lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Quý ngài kia dường như trải qua một sự biến chuyển cảm xúc nào đó; ông vội kéo ghế ra sau, cầm lấy tờ báo trên bàn, đưa mắt liếc qua rồi cất giọng lạnh lùng hơn:

“Cô có hài lòng với vùng Kent không?”

Một cuộc đối thoại ngắn gọn về chủ đề nông thôn diễn ra sau đó. Cả hai phía đều điềm tĩnh và súc tích-và câu chuyện cũng nhanh chóng kết thúc khi Charlotte cùng em gái chị vừa đi dạo về. Cuộc trò chuyện riêng tư này khiến họ hết sức ngạc nhiên. Ông Darcy thuật lại sự nhầm lẫn đã khiến ông đường đột đến thăm cô Bennet, và sau khi nán lại thêm vài phút mà không nói nhiều với bất kỳ ai, ông cáo từ.

“Đi cùng người dì của họ”

[Bản quyền năm 1894 thuộc về George Allen.]

“Chuyện này có nghĩa là gì thế?” Charlotte lên tiếng ngay khi ông vừa khuất bóng. “Eliza thân mến, hẳn là anh ấy phải đem lòng yêu em rồi, nếu không thì chẳng đời nào anh ấy lại đến thăm chúng ta một cách thân tình như vậy.”

Thế nhưng, khi Elizabeth kể về sự im lặng kỳ lạ của ông, giả thuyết ấy bỗng chốc trở nên khiên cưỡng, ngay cả đối với niềm mong mỏi của Charlotte. Cuối cùng, sau muôn vàn phỏng đoán, họ đành cho rằng chuyến viếng thăm của ông xuất phát từ việc quá đỗi rảnh rỗi, một điều rất dễ xảy ra vào khoảng thời gian này trong năm. Mọi thú vui thể thao ngoài trời đều đã kết thúc. Trong nhà dẫu có phu nhân Catherine, có sách vở và một bàn bida, nhưng các quý ông làm sao có thể chôn chân mãi trong bốn bức tường. Và thế là, có lẽ nhờ khoảng cách gần gũi với nhà Mục sư, nhờ cảnh sắc hữu tình trên lối mòn đi bộ, hay bởi chính sức hút của những người sống ở đó, mà hai anh em họ ngày nào cũng bị thôi thúc cất bước ghé sang. Họ tới thăm vào đủ mọi thời điểm trong buổi sáng, khi thì đi lẻ, lúc lại đi cùng nhau, và đôi khi tháp tùng cả người dì của họ. Có một điều ai nấy đều thấy rõ là Đại tá Fitzwilliam đến đây chỉ vì anh thực sự tìm thấy niềm vui khi ở cạnh họ, một sự cởi mở hiển nhiên lại càng khiến anh trở nên vô cùng đáng mến. Riêng với Elizabeth, sự hài lòng của chính cô khi ở bên anh, cùng sự ngưỡng mộ rõ rệt anh dành cho cô, đã gợi cô nhớ về người đàn ông cô từng mến mộ thuở nào, George Wickham. Và dẫu rằng khi đặt lên bàn cân, cô nhận thấy Đại tá Fitzwilliam thiếu đi sự mềm mỏng đầy sức hút trong cử chỉ, cô vẫn tin chắc anh sở hữu một trí tuệ vô cùng sâu sắc.

Tuy nhiên, thật khó để lý giải tại sao ông Darcy lại năng lui tới nhà Mục sư đến vậy. Đó hẳn không thể là vì nhu cầu giao tiếp, bởi ông thường ngồi lỳ cả chục phút đồng hồ mà chẳng mở miệng lấy nửa lời. Mà dẫu ông có lên tiếng, thì điều đó dường như cũng là kết quả của sự ép buộc chứ chẳng phải do tự nguyện-một sự nhượng bộ cho phép tắc lịch sự, chứ tuyệt nhiên không mang lại niềm vui cho chính bản thân ông. Rất hiếm khi thấy ông thực sự sôi nổi. Bà Collins chẳng biết phải hiểu người đàn ông này ra sao. Việc Đại tá Fitzwilliam thi thoảng lại trêu đùa về sự ngớ ngẩn của anh họ mình đã ngầm chứng tỏ rằng con người thường ngày của ông vốn dĩ rất khác, một khía cạnh mà với vốn hiểu biết hạn hẹp của bà về ông khó lòng nắm bắt được. Và vì quá muốn tin rằng sự thay đổi ấy là hệ quả của tình yêu, và đối tượng của tình yêu đó không ai khác chính là cô bạn Eliza thân thiết, bà liền nghiêm túc bắt tay vào việc quan sát. Bà để mắt đến ông mỗi khi họ có mặt ở Rosings, và cả những lúc ông ghé thăm Hunsford; thế nhưng kết quả thu về lại chẳng mấy khả quan. Rõ ràng là ông đã ngắm nhìn bạn bà rất nhiều, nhưng ẩn sau ánh nhìn ấy là cảm xúc gì thì vẫn còn là một điều gây tranh cãi. Đó là một ánh nhìn đăm đăm, thiết tha, nhưng bà thường tự hỏi liệu trong đó có chứa đựng sự ngưỡng mộ hay không, hay đôi khi, nó đơn thuần chỉ là một sự lơ đãng vô hồn.

Đã một hai lần bà ám chỉ với Elizabeth về khả năng ông có tình cảm với cô, nhưng Elizabeth luôn bật cười trước ý nghĩ đó. Bà Collins bèn cho rằng không nên dồn ép về chủ đề này nữa, e rằng sẽ gieo rắc những kỳ vọng để rồi cuối cùng chỉ kết thúc trong sự thất vọng; bởi theo quan điểm của bà, điều đó thừa nhận một sự thật không chút hoài nghi, rằng mọi ác cảm của bạn bà sẽ tan biến sạch trơn, nếu cô có thể cho rằng ông đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Trong những tính toán đầy thiện ý dành cho Elizabeth, đôi lúc bà lại mơ tưởng đến việc gán ghép cô với Đại tá Fitzwilliam. Anh quả là một người đàn ông vô cùng dễ mến, chẳng ai sánh bằng: anh chắc chắn đã ngưỡng mộ cô, và hoàn cảnh sống của anh cũng vô cùng môn đăng hộ đối. Thế nhưng, để bù lại cho những ưu thế ấy, ông Darcy lại nắm trong tay quyền bảo trợ to lớn đối với giáo xứ1, thứ mà người anh họ của ông hoàn toàn không có mảy may.

  1. Trong Giáo hội Anh thế kỷ 19, quyền bảo trợ (patronage hay advowson) là đặc quyền của các điền chủ lớn được phép tiến cử một mục sư vào vị trí quản lý giáo xứ trên đất của mình. Quyền này mang lại uy thế xã hội lớn và có giá trị kinh tế, là một lợi thế to lớn của Darcy so với Đại tá Fitzwilliam - người là con thứ nên không được thừa kế đặc quyền này. ↩