CHƯƠNG XX.
Khi đang chìm đắm trong dòng suy tưởng êm đềm về một màn cầu hôn mỹ mãn, ông Collins nhanh chóng quay về hiện thực; bởi lẽ bà Bennet, sau một hồi lảng vảng ngoài sảnh để canh chừng cuộc trò chuyện kết thúc, vừa thấy Elizabeth mở cửa đi thật nhanh về phía cầu thang, liền tất tả bước ngay vào phòng ăn sáng. Bà nồng nhiệt chúc mừng cả vị khách lẫn chính mình vì viễn cảnh tươi sáng khi hai gia đình sắp sửa kết thành thông gia. Ông Collins cũng hân hoan đón nhận và đáp từ những lời chúc tụng đó. Đoạn, ông bắt đầu tường thuật lại chi tiết cuộc trò chuyện. Ông tin rằng mình có đủ mọi lý do để mãn nguyện với kết quả này, bởi theo ông, lời từ chối kiên quyết của cô em họ hiển nhiên chỉ là sự e lệ đầy nữ tính và vẻ tế nhị chân thật của nàng mà thôi.
Thế nhưng, thông tin này lại làm bà Bennet được phen hoảng hồn. Đáng lý ra bà đã mừng rỡ khôn xiết nếu có thể tin rằng con gái mình đang dùng sự khước từ để ngầm khích lệ ông, ngặt nỗi bà lại chẳng dám ôm ấp niềm tin ấy và đành buột miệng nói tuột ra mọi sự.
"Nhưng cậu cứ yên tâm, ông Collins ạ," bà nói thêm, "tôi sẽ uốn nắn Lizzy cho nó biết điều. Đích thân tôi sẽ nói chuyện phải trái với nó. Nó đúng là một đứa con gái bướng bỉnh, dại dột, chẳng biết đâu là bến đỗ tốt cho mình; nhưng tôi sẽ bắt nó phải mở mắt ra."
"Xin thứ lỗi vì đã ngắt lời bác," ông Collins buột miệng; "nhưng nếu cô ấy quả thực bướng bỉnh và dại dột đến thế, cháu e rằng cô ấy chưa chắc đã là một người vợ lý tưởng đối với một người ở vào hoàn cảnh của cháu. Cháu vốn luôn mưu cầu hạnh phúc trong hôn nhân. Vậy nên, nếu cô ấy đã thực lòng kiên quyết khước từ lời cầu hôn của cháu, có lẽ ta không nên ép uổng cô ấy phải chấp nhận. Bởi lẽ, mang trong mình những khiếm khuyết tính cách như vậy, cô ấy khó lòng vun đắp được nhiều cho hạnh phúc của cháu."
"Cậu à, cậu hoàn toàn hiểu lầm ý tôi rồi," bà Bennet hoảng hốt thanh minh. "Lizzy chỉ cứng đầu trong mấy chuyện thế này thôi. Về mọi mặt khác, nó là đứa con gái ngoan ngoãn nhất trần đời. Tôi sẽ đi tìm ông Bennet ngay bây giờ, và chúng tôi sẽ dẹp yên chuyện này phút mốt, tôi cam đoan với cậu là thế."
Chẳng để ông có cơ hội hồi đáp, bà tất tả lao đi tìm chồng. Vừa bước chân vào thư viện, bà đã lu loa gọi lớn:
"Ôi, ông Bennet ơi, người ta đang cần ông gấp; nhà ta rối tung rối mù lên rồi đây. Ông phải ra mặt ép Lizzy cưới ông Collins ngay đi, con ranh đó vừa thề sống thề chết là sẽ không lấy cậu ấy đấy. Nếu ông không nhanh lên, cậu ấy sẽ đổi ý mà không thèm lấy nó nữa cho xem."
Khi vợ bước vào, ông Bennet khẽ ngước mắt khỏi quyển sách, điềm nhiên nhìn thẳng vào mặt bà với vẻ dửng dưng muôn thuở, một thái độ chẳng mảy may suy suyển dẫu bà vừa quăng ra một tin động trời.
"Tôi e là mình chưa hiểu ý bà," ông thong thả đáp sau khi bà đã dứt lời. "Bà đang nói chuyện gì vậy?"
"Thì chuyện ông Collins và Lizzy chứ còn chuyện gì nữa. Lizzy tuyên bố sẽ không lấy ông Collins, còn ông Collins thì bắt đầu bóng gió rằng sẽ không thèm lấy Lizzy nữa kia kìa."
"Vậy tôi phải làm gì trong tình cảnh này? Có vẻ vô phương cứu chữa rồi."
"Ông hãy đích thân nói chuyện với Lizzy đi. Hãy bảo con ranh đó rằng ông nhất quyết bắt nó phải cưới cậu ấy."
"Gọi nó xuống đây. Nó sẽ được nghe ý kiến của tôi."
Bà Bennet giật chuông, và Elizabeth được gọi ngay xuống thư viện.
"Lại đây, con," cha cô lên tiếng khi cô vừa bước vào. "Ba gọi con xuống vì một chuyện hệ trọng. Ba nghe nói ông Collins đã ngỏ lời cầu hôn con. Có đúng thế không?"
Elizabeth đáp rằng đúng là như vậy.
"Rất tốt-và con đã khước từ lời cầu hôn này?"
"Vâng, thưa ba."
"Rất tốt. Giờ chúng ta đi vào vấn đề chính. Mẹ con khăng khăng bắt con phải chấp thuận chuyện đó. Có đúng vậy không, bà Bennet?"
"Đúng vậy, bằng không tôi sẽ không bao giờ thèm nhìn mặt cô nữa."
"Một lựa chọn thật chẳng lấy gì làm vui vẻ đang bày ra trước mắt con đây, Elizabeth ạ. Bắt đầu từ hôm nay, con phải trở thành người xa lạ với một trong hai đấng sinh thành của mình. Mẹ con sẽ không bao giờ nhìn mặt con nữa nếu con không cưới ông Collins, còn ba sẽ không bao giờ nhìn mặt con nữa nếu con cưới cậu ta."
Elizabeth không khỏi mỉm cười khi nghe một lời chốt hạ như thế từ một khúc dạo đầu đầy vẻ nghiêm trọng. Tuy nhiên, bà Bennet, người vốn đinh ninh rằng chồng mình cũng đồng tình với mong muốn của bà, lại hụt hẫng đến cực độ.
"Ông có ý gì thế, ông Bennet, khi nói năng như vậy? Ông đã hứa với tôi là sẽ ép cô ta cưới cậu ấy cơ mà."
"Mình à," chồng bà đáp, "tôi có hai yêu cầu nhỏ nhoi mong bà đáp ứng. Thứ nhất, mong bà cho phép tôi được tự do sử dụng trí óc của mình trong hoàn cảnh hiện tại; và, thứ hai, là được tự do sử dụng căn phòng của tôi. Tôi sẽ rất vui nếu được tận hưởng lại không gian riêng tư trong thư viện này càng sớm càng tốt."
Dẫu vậy, bất chấp sự hụt hẫng trước thái độ của chồng, bà Bennet vẫn nhất quyết không chịu bỏ cuộc. Bà lôi Elizabeth ra nói chuyện hết lần này đến lần khác, khi thì ngon ngọt dỗ dành, lúc lại gay gắt đe dọa. Bà còn cố gắng lôi kéo Jane về phe mình, nhưng Jane, với bản tính ôn hòa vốn có, đã khéo léo từ chối can thiệp. Về phần Elizabeth, cô đáp trả những lời công kích của mẹ lúc thì bằng thái độ hết sức chân thành, lúc lại bông đùa vui vẻ. Và dẫu cho thái độ có thay đổi ra sao, quyết tâm khước từ của cô vẫn chẳng hề mảy may lay chuyển.
Trong khi đó, ông Collins đang ngồi cô độc để nghiền ngẫm lại những chuyện vừa qua. Trí tự cao tự đại quá đỗi đã ngăn ông thấu hiểu động cơ nào khiến cô em họ khước từ mình; thế nên, ngoại trừ lòng kiêu hãnh bị tổn thương, ông chẳng mảy may đau khổ thêm điều gì khác. Tình cảm ông dành cho cô vốn dĩ chỉ là một lớp sương mờ ảo; và ngay khi nghĩ đến việc cô hoàn toàn xứng đáng bị mẹ trách mắng, chút hối tiếc le lói trong ông cũng tan biến sạch trơn.
Giữa lúc cả nhà đang trong mớ bòng bong rối ren ấy, Charlotte Lucas ghé sang chơi để dành trọn ngày bên gia đình. Cô vừa bước vào sảnh đã được Lydia chạy ra đón. Lydia lao tới, hớn hở reo lên nhưng lại hạ giọng thì thầm một cách bí hiểm: "Em mừng là chị đã đến, ở nhà đang có chuyện vui lắm chị ơi! Chị đoán xem sáng nay có chuyện gì nào? Ông Collins cầu hôn Lizzy, và chị ấy cự tuyệt ổng luôn rồi."
"họ bước vào phòng ăn sáng"
Charlotte chưa kịp mở lời đáp thì Kitty đã xồng xộc chạy tới nhập bọn, cũng để loan báo đúng cái tin sốt dẻo ấy. Và ngay khi mấy cô gái vừa bước chân vào phòng ăn sáng, nơi bà Bennet đang ngồi ủ rũ một mình, bà lập tức lôi ngay chủ đề này ra than vãn. Bà kêu gọi sự đồng cảm từ cô Lucas, khẩn khoản nhờ cô khuyên nhủ cô bạn thân Lizzy ngoan ngoãn nghe theo mong mỏi của gia đình. "Xin cháu hãy giúp bác một tay, cô Lucas thân mến," bà rền rĩ nói thêm bằng một giọng sầu não; "bởi chẳng có một ai đứng về phe bác cả, chẳng ai chịu bênh vực bác lấy một lời; người ta đối xử với bác thật tàn nhẫn, chẳng ai thèm đoái hoài thấu hiểu cho những dây thần kinh tội nghiệp1 của bác đâu."
Charlotte đang lúng túng chưa biết đáp sao thì Jane và Elizabeth vừa vặn bước vào, cứu cô thoát khỏi tình cảnh khó xử.
"Đấy, nó tới rồi đấy," bà Bennet tru tréo, "nhìn cái điệu bộ bình thản của nó chưa kìa, nó có thèm đoái hoài gì đến cái nhà này đâu, cứ làm như chúng ta đang ở tít tận vùng York xa xôi2 nào ấy, miễn là nó được làm theo ý mình. Nhưng tôi nói cho cô biết, cô Lizzy ạ, nếu cô cứ rắp tâm cự tuyệt mọi lời cầu hôn kiểu này, thì đời cô chẳng bao giờ kiếm nổi một tấm chồng đâu-và tôi cũng chịu không biết ai sẽ là người nuôi báo cô khi cha cô qua đời nữa. Tôi là tôi không chứa chấp nổi cô đâu-nên tôi cảnh báo cô trước đấy nhé. Kể từ ngày hôm nay tôi đoạn tình dứt nghĩa với cô rồi. Lúc trong thư viện tôi đã nói rồi đấy, cô thừa biết mà, rằng tôi sẽ không thèm nói chuyện với cô thêm một lời nào nữa, rồi cô sẽ thấy tôi nói là làm cho xem. Tôi chẳng còn chút hứng thú nào để mà mở miệng với cái ngữ con cái bất hiếu. Mà nói thật, bây giờ tôi cũng chẳng buồn nói chuyện với bất kỳ ai nữa. Một người đang bị hành hạ bởi chứng bệnh thần kinh tội nghiệp như tôi thì lấy đâu ra tâm trạng mà chuyện với trò. Nào có ai thấu tỏ tôi đang phải chịu đựng những nỗi khổ sở thế nào cơ chứ! Nhưng thói đời vẫn luôn là thế. Những kẻ không biết kêu than thì chẳng bao giờ được ai đoái hoài thương xót cả."
Các cô con gái chỉ biết đứng im lặng lắng nghe tràng than vãn tuôn trào ấy, họ đủ khôn ngoan để thừa hiểu rằng, bất cứ một nỗ lực lý lẽ hay xoa dịu nào lúc này cũng chỉ như đổ thêm dầu vào lửa mà thôi. Do vậy, bà mẹ cứ thế thao thao bất tuyệt mà chẳng bị ai ngắt lời, cho tới tận khi ông Collins bước vào. Ông xuất hiện với dáng vẻ đạo mạo, trịnh trọng hơn hẳn thường ngày, và ngay khi vừa trông thấy ông, bà liền quay sang dõng dạc bảo các con:
"Bây giờ, tôi yêu cầu tất cả các cô trật tự, để yên cho tôi và cậu Collins có không gian nói chuyện."
Elizabeth lẳng lặng bước ra khỏi phòng, Jane và Kitty cũng lục tục nối gót theo sau. Riêng Lydia vẫn đứng ì ra đó, quyết tâm hóng hớt cho bằng được mọi chuyện. Còn Charlotte thì bị níu chân lại, thoạt tiên là vì phép lịch sự của ông Collins khi ông cứ giữ rịt lấy cô để hỏi han cặn kẽ về bản thân và gia quyến, sau đó là vì chút tò mò trỗi dậy. Cô đành chọn cách bước tới bên cửa sổ, vờ vịt ngắm cảnh như chẳng hề nghe thấy gì. Bằng một chất giọng rầu rĩ thê lương, bà Bennet bắt đầu mở lời:
"Ôi, cậu Collins!"
"Thưa bác gái kính mến," ông đáp lời, "chúng ta hãy mãi mãi chôn vùi chuyện này đi thôi. Cháu hoàn toàn không có ý," ông tiếp tục ngay tắp lự, bằng một giọng điệu bộc lộ rõ vẻ hậm hực bất bình, "oán thán gì về cách hành xử của con gái bác cả. Cam chịu trước những điều xui rủi tất yếu của số phận là bổn phận của tất cả chúng ta: đặc biệt là bổn phận của một người thanh niên đã may mắn được ban ơn thăng tiến sớm3 như cháu đây; và cháu tin chắc rằng, cháu đã biết chấp nhận sự thật. Có lẽ cháu lại càng dễ nguôi ngoai hơn khi bắt đầu mảy may hoài nghi về thứ hạnh phúc đích thực mà cháu sẽ có nếu cô em họ xinh đẹp đồng ý lấy cháu; bởi lẽ cháu thường chiêm nghiệm ra rằng, sự cam chịu không bao giờ đạt đến độ hoàn hảo cho bằng lúc ta bắt đầu nhận ra những điều tốt đẹp vừa tuột khỏi tầm tay kia, thực chất, đang dần phai nhạt giá trị trong mắt mình. Cháu hy vọng bác sẽ không coi việc cháu rút lại ý định cầu hôn con gái bác, mà chẳng nhờ đến uy quyền của bác và dượng Bennet can thiệp giúp, là một sự thất kính đối với gia đình ta. Cháu e rằng cách hành xử của cháu hẳn có chỗ đáng chê trách khi lại đi chấp nhận lời cự tuyệt trực tiếp từ chính miệng con gái bác thay vì từ bậc sinh thành; nhưng phàm ở đời mấy ai tránh được sai lầm. Cháu dám chắc mình hoàn toàn có ý tốt trong toàn bộ sự việc này. Mục đích tối thượng của cháu là tìm kiếm một người bạn đời dễ mến cho bản thân, đồng thời có sự đoái hoài thỏa đáng đến lợi ích của toàn thể gia đình bác. Và nếu thái độ của cháu có gì khiếm khuyết đáng trách, cháu xin phép được gửi lời tạ lỗi chân thành nhất tại đây."
-
Cụm từ gốc "poor nerves" phản ánh một căn bệnh (thường là bệnh tưởng) rất phổ biến mà phụ nữ trung lưu và thượng lưu Anh thế kỷ 18-19 hay than phiền. "Thần kinh yếu" thường được họ viện cớ để đòi hỏi sự chú ý, phàn nàn về sức khỏe hoặc lảng tránh những tình huống không vừa ý. ↩
-
York là một thành phố nằm ở miền Bắc nước Anh, cách thủ đô London và vùng Hertfordshire (bối cảnh của tiểu thuyết) khoảng hơn 300km. Vào đầu thế kỷ 19, khi phương tiện di chuyển chủ yếu là xe ngựa kéo, khoảng cách này được xem là rất xa xôi. Việc bà Bennet nhắc đến York nhằm cường điệu hóa sự xa cách và thái độ dửng dưng của Elizabeth đối với gia đình. ↩
-
Trong hệ thống Giáo hội Anh thời kỳ này, "thăng tiến" (preferment) ám chỉ việc một giáo sĩ được bổ nhiệm vào một giáo xứ và được hưởng nguồn thu nhập từ giáo xứ đó. Việc ông Collins, một giáo sĩ còn trẻ, đã nhận được sự bảo trợ của một quý tộc để có vị trí ổn định được xem là một sự "thăng tiến sớm" vô cùng may mắn. ↩
CHAPTER XX.
R. COLLINS was not left long to the silent contemplation of his successful love; for Mrs. Bennet, having dawdled about in the vestibule to watch for the end of the conference, no sooner saw Elizabeth open the door and with quick step pass her towards the staircase, than she entered the breakfast-room, and congratulated both him and herself in warm terms on the happy prospect of their nearer connection. Mr. Collins received and returned these felicitations with equal pleasure, and then proceeded to relate the particulars of their interview, with the result of which he trusted he had every reason to be satisfied, since the refusal which his cousin had steadfastly given him would naturally flow from her bashful modesty and the genuine delicacy of her character.
This information, however, startled Mrs. Bennet: she would have been glad to be equally satisfied that her daughter had meant to encourage him by protesting against his proposals, but she dared not believe it, and could not help saying so.
“But depend upon it, Mr. Collins,” she added, “that Lizzy shall be brought to reason. I will speak to her about it myself directly. She is a very headstrong, foolish girl, and does not know her own interest; but I will make her know it.”
“Pardon me for interrupting you, madam,” cried Mr. Collins; “but if she is really headstrong and foolish, I know not whether she would altogether be a very desirable wife to a man in my situation, who naturally looks for happiness in the marriage state. If, therefore, she actually persists in rejecting my suit, perhaps it were better not to force her into accepting me, because, if liable to such defects of temper, she could not contribute much to my felicity.”
“Sir, you quite misunderstand me,” said Mrs. Bennet, alarmed. “Lizzy is only headstrong in such matters as these. In everything else she is as good-natured a girl as ever lived. I will go directly to Mr. Bennet, and we shall very soon settle it with her, I am sure.”
She would not give him time to reply, but hurrying instantly to her husband, called out, as she entered the library,-
“Oh, Mr. Bennet, you are wanted immediately; we are all in an uproar. You must come and make Lizzy marry Mr. Collins, for she vows she will not have him; and if you do not make haste he will change his mind and not have her.”
Mr. Bennet raised his eyes from his book as she entered, and fixed them on her face with a calm unconcern, which was not in the least altered by her communication.
“I have not the pleasure of understanding you,” said he, when she had finished her speech. “Of what are you talking?”
“Of Mr. Collins and Lizzy. Lizzy declares she will not have Mr. Collins, and Mr. Collins begins to say that he will not have Lizzy.”
“And what am I to do on the occasion? It seems a hopeless business.”
“Speak to Lizzy about it yourself. Tell her that you insist upon her marrying him.”
“Let her be called down. She shall hear my opinion.”
Mrs. Bennet rang the bell, and Miss Elizabeth was summoned to the library.
“Come here, child,” cried her father as she appeared. “I have sent for you on an affair of importance. I understand that Mr. Collins has made you an offer of marriage. Is it true?”
Elizabeth replied that it was.
“Very well-and this offer of marriage you have refused?”
“I have, sir.”
“Very well. We now come to the point. Your mother insists upon your accepting it. Is it not so, Mrs. Bennet?”
“Yes, or I will never see her again.”
“An unhappy alternative is before you, Elizabeth. From this day you must be a stranger to one of your parents. Your mother will never see you again if you do not marry Mr. Collins, and I will never see you again if you do.”
Elizabeth could not but smile at such a conclusion of such a beginning; but Mrs. Bennet, who had persuaded herself that her husband regarded the affair as she wished, was excessively disappointed.
“What do you mean, Mr. Bennet, by talking in this way? You promised me to insist upon her marrying him.”
“My dear,” replied her husband, “I have two small favours to request. First, that you will allow me the free use of my understanding on the present occasion; and, secondly, of my room. I shall be glad to have the library to myself as soon as may be.”
Not yet, however, in spite of her disappointment in her husband, did Mrs. Bennet give up the point. She talked to Elizabeth again and again; coaxed and threatened her by turns. She endeavoured to secure Jane in her interest, but Jane, with all possible mildness, declined interfering; and Elizabeth, sometimes with real earnestness, and sometimes with playful gaiety, replied to her attacks. Though her manner varied, however, her determination never did.
Mr. Collins, meanwhile, was meditating in solitude on what had passed. He thought too well of himself to comprehend on what motive his cousin could refuse him; and though his pride was hurt, he suffered in no other way. His regard for her was quite imaginary; and the possibility of her deserving her mother’s reproach prevented his feeling any regret.
While the family were in this confusion, Charlotte Lucas came to spend the day with them. She was met in the vestibule by Lydia, who, flying to her, cried in a half whisper, “I am glad you are come, for there is such fun here! What do you think has happened this morning? Mr. Collins has made an offer to Lizzy, and she will not have him.”
“they entered the breakfast room”
Charlotte had hardly time to answer before they were joined by Kitty, who came to tell the same news; and no sooner had they entered the breakfast-room, where Mrs. Bennet was alone, than she likewise began on the subject, calling on Miss Lucas for her compassion, and entreating her to persuade her friend Lizzy to comply with the wishes of her family. “Pray do, my dear Miss Lucas,” she added, in a melancholy tone; “for nobody is on my side, nobody takes part with me; I am cruelly used, nobody feels for my poor nerves.”
Charlotte’s reply was spared by the entrance of Jane and Elizabeth.
“Ay, there she comes,” continued Mrs. Bennet, “looking as unconcerned as may be, and caring no more for us than if we were at York, provided she can have her own way. But I tell you what, Miss Lizzy, if you take it into your head to go on refusing every offer of marriage in this way, you will never get a husband at all-and I am sure I do not know who is to maintain you when your father is dead. I shall not be able to keep you-and so I warn you. I have done with you from this very day. I told you in the library, you know, that I should never speak to you again, and you will find me as good as my word. I have no pleasure in talking to undutiful children. Not that I have much pleasure, indeed, in talking to anybody. People who suffer as I do from nervous complaints can have no great inclination for talking. Nobody can tell what I suffer! But it is always so. Those who do not complain are never pitied.”
Her daughters listened in silence to this effusion, sensible that any attempt to reason with or soothe her would only increase the irritation. She talked on, therefore, without interruption from any of them till they were joined by Mr. Collins, who entered with an air more stately than usual, and on perceiving whom, she said to the girls,-
“Now, I do insist upon it, that you, all of you, hold your tongues, and let Mr. Collins and me have a little conversation together.”
Elizabeth passed quietly out of the room, Jane and Kitty followed, but Lydia stood her ground, determined to hear all she could; and Charlotte, detained first by the civility of Mr. Collins, whose inquiries after herself and all her family were very minute, and then by a little curiosity, satisfied herself with walking to the window and pretending not to hear. In a doleful voice Mrs. Bennet thus began the projected conversation:-
“Oh, Mr. Collins!”
“My dear madam,” replied he, “let us be for ever silent on this point. Far be it from me,” he presently continued, in a voice that marked his displeasure, “to resent the behaviour of your daughter. Resignation to inevitable evils is the duty of us all: the peculiar duty of a young man who has been so fortunate as I have been, in early preferment; and, I trust, I am resigned. Perhaps not the less so from feeling a doubt of my positive happiness had my fair cousin honoured me with her hand; for I have often observed, that resignation is never so perfect as when the blessing denied begins to lose somewhat of its value in our estimation. You will not, I hope, consider me as showing any disrespect to your family, my dear madam, by thus withdrawing my pretensions to your daughter’s favour, without having paid yourself and Mr. Bennet the compliment of requesting you to interpose your authority in my behalf. My conduct may, I fear, be objectionable in having accepted my dismission from your daughter’s lips instead of your own; but we are all liable to error. I have certainly meant well through the whole affair. My object has been to secure an amiable companion for myself, with due consideration for the advantage of all your family; and if my manner has been at all reprehensible, I here beg leave to apologize.”
