CHƯƠNG XVIII.

T

Trước khi Elizabeth bước vào phòng khách tại Netherfield và hoài công tìm kiếm anh Wickham giữa đám đông sĩ quan áo đỏ1 tụ tập ở đó, cô chưa bao giờ mảy may hoài nghi về sự có mặt của anh. Sự chắc chắn được gặp anh không hề bị chùng xuống bởi bất kỳ dự cảm vô cớ nào. Cô đã ăn diện cẩn thận hơn thường lệ, chuẩn bị sẵn một tinh thần hưng phấn nhất để chinh phục trọn vẹn những gì còn sót lại trong trái tim anh, đinh ninh rằng chừng ấy là quá đủ để giữ chân anh trong suốt buổi dạ hội. Nhưng rồi, chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một mối nghi ngờ khủng khiếp chợt lóe lên trong đầu cô: phải chăng anh đã cố tình bị gạt ra khỏi danh sách khách mời các sĩ quan của gia đình Bingley, cốt để chiều lòng ông Darcy? Và mặc dù phỏng đoán này không hoàn toàn chính xác, sự thật hiển nhiên về sự vắng mặt của anh đã được xác nhận qua lời kể từ người bạn của anh, sĩ quan Denny. Khi Lydia háo hức dò hỏi, Denny liền cho biết Wickham có việc bận phải lên thị trấn từ hôm trước và vẫn chưa về, kèm theo một nụ cười đầy ẩn ý:

"Cô đừng nghĩ rằng công việc sẽ vội gọi anh ấy đi ngay lúc này đâu, nếu như anh ấy không muốn tránh mặt một quý ngài nào đó ở đây."

Phần thông tin này, dẫu cho Lydia chẳng màng bận tâm, lại lọt thỏm vào tai Elizabeth; và, vì nó như một lời khẳng định đanh thép rằng Darcy phải chịu trách nhiệm cho sự vắng mặt của Wickham chẳng kém gì những gì cô đã lờ mờ suy đoán, cảm giác bất bình đối với Darcy càng trở nên sắc bén bởi nỗi thất vọng tức thời. Đến mức, khi anh ta trực tiếp bước đến ngỏ lời hỏi thăm nhã nhặn ngay sau đó, Elizabeth khó lòng mà giữ nổi phép lịch sự tối thiểu để đáp lời. Cô cho rằng mọi sự chú ý, nhẫn nhịn hay kiên nhẫn dành cho Darcy lúc này đều là một sự xúc phạm đối với Wickham. Cô quyết tâm không nói chuyện bất kỳ điều gì với anh ta, và quay gót bước đi với một tâm trạng bực dọc khôn tả - nỗi bực dọc mà cô chẳng thể nào rũ bỏ hoàn toàn ngay cả khi trò chuyện với ông Bingley, người mà sự thiên vị mù quáng của anh ta cũng đủ chọc giận cô.

Tuy nhiên, Elizabeth vốn không sinh ra để gặm nhấm những sự bực dọc; và dù cho mọi viễn cảnh tươi đẹp về buổi tối hôm đó đã tan tành mây khói, nỗi buồn phiền ấy cũng chẳng thể bám riết lấy tâm trí cô quá lâu; và, sau khi trút cạn mọi nỗi niềm với Charlotte Lucas - người bạn thân thiết mà cô đã không gặp suốt cả tuần trời - Elizabeth nhanh chóng tự nguyện chuyển chủ đề sang thói lập dị của ông anh họ mình, và chỉ điểm để Charlotte đặc biệt chú ý đến anh ta. Thế nhưng, hai điệu khiêu vũ đầu tiên lại mang sự phiền muộn trở lại: chúng đích thị là những điệu nhảy của sự bẽ bàng. Ông Collins, với vẻ ngoài vụng về và điệu bộ trang nghiêm thái quá, thay vì chú tâm thì lại chỉ biết buông lời xin lỗi, và thường xuyên bước sai nhịp mà chẳng hề hay biết, đã gieo rắc cho cô bao nỗi xấu hổ và khốn khổ mà một người bạn nhảy vô duyên có thể mang lại. Khoảnh khắc được giải thoát khỏi tay anh ta quả thực là một sự cực lạc.

Tiếp đó, cô khiêu vũ cùng một sĩ quan khác, và tìm lại được sự tươi mới khi mạn đàm về Wickham, cũng như khi nghe mọi người hết lời ca ngợi anh. Lúc những điệu nhảy đó kết thúc, cô quay về bên Charlotte Lucas. Đang trò chuyện rôm rả, Elizabeth bỗng giật mình thon thót khi thấy ông Darcy bất thình lình bắt chuyện. Người đàn ông ấy đã làm cô ngạc nhiên đến mức, khi anh ta ngỏ lời mời khiêu vũ, cô chẳng kịp suy nghĩ gì mà buột miệng nhận lời. Darcy lập tức rời đi, để mặc cô chơ vơ tự dằn vặt về sự thiếu tỉnh táo của chính mình. Charlotte liền cố gắng an ủi cô:

"Chị dám chắc em sẽ thấy anh ấy rất dễ chịu."

"Cầu trời đừng! Đó sẽ là bất hạnh lớn nhất! Để thấy một người đàn ông dễ chịu khi mà mình đã quyết tâm ghét bỏ! Chị đừng chúc em một điều tồi tệ như vậy."

Tuy nhiên, khi điệu nhạc cất lên lần nữa và Darcy tiến đến cầm lấy tay cô, Charlotte không kìm được bèn ghé sát tai thì thầm, khuyên em gái đừng hành xử ngốc nghếch, cũng đừng để sự say mê dành cho Wickham làm bản thân trở nên đáng ghét trong mắt một người đàn ông có tầm ảnh hưởng lớn hơn hẳn. Elizabeth chẳng đáp lời, lặng lẽ bước vào vị trí. Cô thầm kinh ngạc trước vinh dự mà mình vừa nhận được khi đứng đối diện với ông Darcy, đồng thời cũng dễ dàng bắt gặp ánh mắt sững sờ chẳng kém từ những người xung quanh. Hai người đứng đối diện nhau hồi lâu mà chẳng ai hé môi nửa lời; Elizabeth thậm chí đã bắt đầu mường tượng cảnh sự im lặng này sẽ kéo dài suốt cả hai điệu nhảy, và thoạt tiên, cô cũng định bụng sẽ không phá vỡ nó. Thế nhưng, một ý nghĩ chợt lóe lên: buộc bạn nhảy phải mở lời chẳng phải là một đòn trừng phạt thú vị hơn sao? Nghĩ vậy, cô liền buông một vài lời nhận xét bâng quơ về điệu nhảy. Anh chỉ đáp lấy lệ, rồi bầu không khí lại chìm vào tĩnh lặng. Vài phút trôi qua, cô bắt chuyện lần thứ hai bằng một giọng điệu-

“Bây giờ đến lượt anh phải nói điều gì đó chứ, ông Darcy. Tôi đã nhận xét về điệu nhảy rồi, còn anh đáng ra nên bình phẩm đôi chút về kích thước của căn phòng, hay số lượng các cặp đôi đang khiêu vũ chứ.”

Anh mỉm cười, cam đoan với cô rằng hễ cô muốn anh nói bất cứ điều gì, anh nhất định sẽ chiều ý.

“Rất tốt; câu trả lời đó tạm thời coi như có thể chấp nhận được. Có lẽ một lát nữa, tôi sẽ bày tỏ rằng những buổi vũ hội kín đáo thế này dễ chịu hơn nhiều so với các buổi dạ tiệc ồn ào; nhưng bây giờ, chúng ta cứ giữ im lặng vậy.”

“Vậy ra cô luôn tuân theo những nguyên tắc nhất định khi trò chuyện trên sàn nhảy sao?”

“Đôi khi là vậy. Anh biết đấy, dẫu sao người ta cũng phải nói chút gì đó chứ. Chẳng phải sẽ rất kỳ quặc nếu hai người cứ đứng như tượng gỗ suốt nửa giờ đồng hồ sao? Thế nhưng, để chiều lòng vài người, cuộc trò chuyện nên được sắp xếp khéo léo, cốt sao họ ít bị phiền hà nhất khi phải nói ra những lời ngắn gọn nhất có thể.”

“Cô đang ngầm nhắc đến cảm nhận của chính mình trong hoàn cảnh hiện tại, hay cô nghĩ làm vậy sẽ khiến tôi hài lòng?”

“Cả hai,” Elizabeth đáp lời với vẻ tinh nghịch; “bởi lẽ tôi luôn nhận thấy sự tương đồng đến kinh ngạc trong cách suy nghĩ của đôi ta. Cả anh và tôi đều thuộc tuýp người khép kín, kiệm lời, chẳng màng lên tiếng trừ khi những lời thốt ra đủ sức khiến cả khán phòng phải sững sờ, và được hậu thế lưu truyền với tiếng vang tựa như một câu châm ngôn.”

“Tôi dám chắc, lời so sánh này chẳng phác họa nổi nét tính cách thật của cô đâu,” anh nói. “Nó giống với tôi đến nhường nào, tôi cũng chẳng buồn giả vờ phán xét. Chẳng qua là cô cứ đinh ninh đó là một bức chân dung chân thực mà thôi.”

“Tôi thì không thể tự định đoạt tài khắc họa của chính mình được.”

Anh im lặng; và họ lại chìm vào tĩnh mịch cho đến lúc điệu nhảy khép lại. Khi ấy, anh mới cất tiếng hỏi liệu cô và các chị em gái có thường xuyên tản bộ đến Meryton hay không. Cô đáp là có; rồi, dường như không cưỡng lại nổi sự cám dỗ, cô buông thêm một câu: “Cái hôm anh tình cờ gặp chúng tôi ở đó, bọn tôi vừa mới kết giao với một người bạn mới.”

Câu nói lập tức phát huy tác dụng. Một bóng mây kiêu ngạo thoáng lướt qua nét mặt anh, song anh không đáp lại lấy nửa lời; còn Elizabeth, dẫu đang thầm trách cứ sự yếu lòng của bản thân, cũng chẳng thể nói thêm câu nào nữa. Mãi sau Darcy mới lên tiếng, và bằng một thái độ gượng gạo, anh nói:

“Anh Wickham quả là may mắn khi sở hữu cung cách cư xử vui vẻ, thứ vũ khí dễ dàng giúp anh ta kết bạn ở khắp nơi; thế nhưng liệu anh ta có đủ bản lĩnh để giữ lấy những người bạn ấy hay không, lại là điều chẳng thể nói trước được.”

“Anh ấy đã vô cùng xui xẻo khi đánh mất tình bạn của anh,” Elizabeth nhấn mạnh từng chữ, “hơn nữa, theo một cách mà rất có thể anh ấy sẽ phải ôm nỗi dằn vặt suốt phần đời còn lại.”

Darcy không đáp lời, lộ rõ vẻ muốn chuyển sang chủ đề khác. Ngay khoảnh khắc ấy, ngài William Lucas bỗng dưng xuất hiện ngay cạnh họ, dường như định lách qua hàng vũ công để sang bờ bên kia của khán phòng; thế nhưng, khi nhận ra ông Darcy, ông liền dừng bước. Với một cái cúi chào nhã nhặn tột bậc, ngài William buông lời tán dương điệu nhảy cũng như người bạn nhảy xinh đẹp của anh.

“Quả thực, tôi vô cùng mãn nhãn, thưa ngài; một điệu nhảy xuất sắc đến thế này thật hiếm khi được chiêm ngưỡng. Lối khiêu vũ ấy chứng tỏ ngài thuộc về những tầng lớp thượng lưu tôn quý nhất. Dẫu vậy, xin mạn phép cho tôi được thưa rằng, cô bạn nhảy xinh đẹp của ngài cũng không hề thua kém chút nào: và tôi mang theo niềm hy vọng thiết tha rằng mình sẽ còn được thường xuyên tận hưởng niềm vui sướng này, nhất là khi một sự kiện đáng mong đợi nào đó, hỡi cháu Eliza thân mến của bác (ông liếc nhìn về phía chị gái cô và Bingley), diễn ra. Ôi, sẽ có biết bao lời chúc tụng tuôn trào! Tôi xin mạn phép hỏi ngài Darcy... nhưng thôi, tôi xin không làm gián đoạn ngài nữa, thưa ngài. Chắc ngài sẽ chẳng cảm tạ gì tôi vì đã ngắt ngang cuộc trò chuyện đầy mê hoặc của ngài với quý cô trẻ tuổi kia đâu, người mà đôi mắt sáng ngời của cô ấy cũng đang hờn trách tôi kia kìa.”

“Một điệu nhảy xuất sắc đến vậy không thường xuyên được chứng kiến.”

[Bản quyền năm 1894 của George Allen.]

Phần sau của những lời ba hoa ấy, Darcy dường như chẳng lọt tai chữ nào; thế nhưng lời ám chỉ của ngài William về người bạn của anh lại có tác động vô cùng mãnh liệt. Đôi mắt anh lập tức hướng về phía Bingley và Jane đang dìu nhau trong điệu vũ, với một vẻ mặt nghiêm nghị khó tả. Dẫu vậy, rất nhanh chóng lấy lại dáng vẻ điềm tĩnh, anh quay sang cô bạn nhảy của mình và cất lời:

“Sự gián đoạn của ngài William vừa rồi đã làm tôi quên béng mất chúng ta đang bàn về chuyện gì.”

“Tôi thì không nghĩ là chúng ta đang trò chuyện đâu. Ngài William khó lòng mà làm gián đoạn được bất kỳ cặp đôi nào trong khán phòng này lại kiệm lời với nhau hơn chúng ta. Ta đã thử đả động đến hai, ba chủ đề rồi nhưng đều thất bại, và tôi thật chẳng tưởng tượng nổi ta sẽ bàn về cái gì tiếp theo đây.”

“Cô nghĩ sao về sách vở?” anh mỉm cười ướm hỏi.

“Sách ư... ồ không! Tôi dám chắc chúng ta chẳng bao giờ đọc cùng một thể loại, hoặc chí ít cũng chẳng thể cảm nhận chúng với cùng một xúc cảm.”

“Tôi rất lấy làm tiếc khi cô nghĩ như vậy; nhưng nếu quả thực là thế, chí ít chúng ta cũng chẳng lo cạn kiệt chủ đề. Ta hoàn toàn có thể đem những quan điểm trái chiều của mình ra mà so sánh.”

“Không... tôi chẳng thể bàn luận về sách vở ngay trong phòng khiêu vũ đâu; đầu óc tôi lúc nào cũng bận rộn lấp đầy bởi muôn vàn thứ khác rồi.”

“Những gì diễn ra ở hiện tại luôn choáng ngợp tâm trí cô trong những khung cảnh nhộn nhịp thế này... có phải vậy không?” anh hỏi, phóng một cái nhìn đầy hồ nghi.

“Vâng, luôn luôn là thế,” cô buột miệng đáp, dù chẳng rõ mình đang nói gì; bởi lẽ tâm trí cô đã trôi dạt khỏi chủ đề từ lâu. Ngay sau đó, cô đột ngột thốt lên: “Tôi nhớ có lần từng nghe anh nói, ông Darcy, rằng anh hầu như không bao giờ khoan dung... rằng lòng oán giận của anh, một khi đã nhen nhóm, sẽ chẳng thể nào nguôi ngoai. Tôi thiết nghĩ, hẳn anh phải cẩn trọng lắm trong việc để nó được nhen nhóm nhỉ?”

“Đúng là vậy,” anh đáp lại bằng một chất giọng kiên định, rắn rỏi.

“Và cũng không bao giờ cho phép bản thân bị che mắt bởi những định kiến?”

“Tôi hy vọng là không.”

“Những kẻ nhất mực không chịu thay đổi quan điểm lại càng có bổn phận phải đảm bảo rằng, những đánh giá ban đầu của mình là hoàn toàn xác đáng.”

“Xin phép cho tôi được hỏi, chuỗi câu hỏi này nhằm mục đích gì vậy?”

“Chỉ là để minh họa cho nét tính cách của anh thôi,” cô nói, cố gắng xua đi vẻ nghiêm nghị đang bao trùm. “Tôi đang cố gắng thấu hiểu nó đây.”

“Vậy kết quả của cô thế nào rồi?”

Cô khẽ lắc đầu. “Chẳng tiến triển được chút nào. Tôi được nghe những lời kể trái ngược nhau về anh, đến nỗi khiến tôi vô cùng bối rối.”

“Tôi hoàn toàn tin tưởng,” anh nghiêm nghị đáp lời, “rằng những lời đồn thổi về tôi có thể rất đỗi khác biệt. Thế nhưng cô Bennet này, tôi thực lòng ước gì cô đừng phác họa tính cách của tôi vào lúc này, bởi tôi có lý do để e ngại rằng, màn thể hiện này sẽ chẳng mang lại danh tiếng tốt đẹp gì cho cả hai chúng ta.”

“Nhưng nếu tôi không khắc họa chân dung của anh ngay bây giờ, e rằng tôi sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội nào khác.”

“Tôi tuyệt đối sẽ không cản trở bất kỳ niềm vui thú nào của cô,” anh lạnh lùng buông lời. Cô không nói thêm gì nữa, và họ tiếp tục hòa vào một điệu nhảy khác rồi chia tay nhau trong tĩnh lặng. Cả hai đều mang theo nỗi bất mãn trong lòng, dẫu không ở cùng một mức độ; bởi lẽ sâu thẳm trong tim Darcy, một tình cảm khá mãnh liệt dành cho cô đã nhen nhóm từ lâu. Chính tình cảm ấy đã sớm xui khiến anh khoan dung cho sự vô lễ của cô, và trút bỏ mọi hờn giận lên đầu một người khác.

Họ vừa chia tay chưa được bao lâu thì cô Bingley tiến về phía Elizabeth. Với dáng điệu kiêu kỳ mà vẫn giữ vẻ lịch sự xã giao, cô ta bắt chuyện:

"Vậy ra, cô Eliza, tôi nghe nói cô rất mến anh chàng George Wickham nhỉ? Chị gái cô đã nhắc đến anh ta với tôi, và hỏi tôi hàng ngàn câu hỏi. Qua đó, tôi nhận ra rằng chàng thanh niên kia hẳn đã 'quên' không kể cho cô nghe một chi tiết nhỏ giữa bao lời tâm sự: anh ta chính là con trai của ông Wickham già, người quản gia quá cố của ngài Darcy. Dù sao thì, với tư cách một người bạn, tôi thành tâm khuyên cô đừng vội tin vào những lời khẳng định của anh ta. Cái chuyện ông Darcy đối xử tệ bạc với anh ta là hoàn toàn bịa đặt. Trái lại, ông Darcy luôn đối xử vô cùng khoan dung với anh ta, bất chấp việc George Wickham đã đáp lại bằng những hành vi tồi tệ nhất. Tôi không rõ từng chi tiết, nhưng tôi biết chắc chắn rằng ông Darcy không hề có lỗi, và anh ấy thậm chí không thể chịu nổi khi nghe ai đó nhắc đến cái tên George Wickham. Mặc dù anh trai tôi cho rằng việc mời toàn bộ đội sĩ quan tất yếu sẽ bao gồm cả anh ta, nhưng anh ấy vô cùng nhẹ nhõm khi phát hiện ra anh ta đã tự biết thân biết phận mà tránh mặt. Việc anh ta dám vác mặt đến vùng này quả là một sự xấc xược, tôi thắc mắc không hiểu anh ta lấy đâu ra ngần ấy can đảm. Tôi thật tội nghiệp cho cô, cô Eliza ạ, khi phải nhận ra chân tướng của người mà cô trót mến mộ. Nhưng thú thật, xét đến xuất thân của anh ta, người ta cũng chẳng thể mong đợi điều gì tốt đẹp hơn."

"Tội lỗi và xuất thân của anh ấy, nghe cô kể, dường như là một đấy nhỉ," Elizabeth phẫn nộ đáp trả. "Vì tôi thấy cô lên án anh ấy bằng một lý lẽ chẳng có gì tồi tệ hơn việc làm con trai người quản gia nhà Darcy. Và về điều đó, tôi cam đoan với cô, đích thân anh ấy đã kể cho tôi nghe rồi."

"Thế thì tôi xin lỗi," cô Bingley đáp lại, ngoảnh đi với một nụ cười nửa miệng. "Xin thứ lỗi cho sự bao đồng của tôi; tôi chỉ có ý tốt thôi."

"Đồ con gái xấc xược!" Elizabeth thầm nghĩ. "Cô nhầm to rồi nếu tưởng có thể lay chuyển tôi bằng một đòn công kích đê hèn như thế. Tôi chẳng thấy gì ngoài sự ngu dốt cố chấp của chính cô và dã tâm của ngài Darcy." Sau đó, cô đi tìm chị cả, người đã nhận nhiệm vụ thăm dò ông Bingley về cùng một chủ đề. Jane đón em gái với một nụ cười ngọt ngào mãn nguyện. Niềm hạnh phúc rạng ngời trên gương mặt cô đủ để cho thấy cô đã tận hưởng buổi tối nay trọn vẹn đến mức nào. Elizabeth lập tức đọc thấu tâm tư của chị. Và ngay khoảnh khắc ấy, nỗi bận tâm dành cho Wickham, sự căm phẫn đối với kẻ thù của anh, và mọi thứ khác, đều nhường chỗ cho niềm hy vọng rằng Jane đang bước trên con đường thênh thang nhất dẫn đến hạnh phúc.

"Em rất muốn biết," Elizabeth lên tiếng, gương mặt cũng tươi tắn không kém chị mình, "chị đã dò hỏi được gì về anh Wickham chưa. Nhưng có lẽ chị đã quá mải mê với những chuyện ngọt ngào khác mà quên mất bất kỳ kẻ thứ ba nào rồi. Nếu vậy, chị cứ yên tâm là em sẽ tha thứ cho chị."

"Không đâu," Jane đáp, "chị không hề quên anh ấy. Nhưng chị chẳng có tin tức nào khả quan để kể cho em nghe cả. Anh Bingley không nắm rõ toàn bộ quá khứ của anh ấy, và hoàn toàn không biết gì về những sự việc đã khiến ông Darcy phật ý. Tuy nhiên, anh ấy sẵn sàng lấy danh dự ra bảo lãnh cho nhân cách, sự chính trực và phẩm giá của bạn mình. Anh ấy hoàn toàn tin chắc rằng anh Wickham không hề xứng đáng nhận được sự khoan dung từ ông Darcy như những gì anh ta đã nhận. Và chị rất tiếc phải nói rằng, theo lời kể của anh ấy cũng như của em gái anh ấy, anh Wickham tuyệt đối không phải là một thanh niên tử tế. Chị e rằng anh ấy đã hành xử vô cùng thiếu thận trọng, và việc đánh mất sự tôn trọng của ông Darcy là hoàn toàn đích đáng."

"Bản thân anh Bingley đâu có quen biết anh Wickham cơ chứ."

"Đúng vậy; mãi đến sáng hôm trước ở Meryton, anh ấy mới gặp anh ta lần đầu tiên."

"Vậy những lời lẽ đó toàn là do ông Darcy rót vào tai anh ấy chứ đâu. Em hoàn toàn hiểu rồi. Nhưng thế anh ấy nói gì về chức cha xứ2?"

"Anh ấy không nhớ rõ ngọn ngành câu chuyện, mặc dù đã nghe ông Darcy kể đi kể lại. Nhưng anh ấy tin chắc rằng chức vị đó chỉ được hứa ban cho anh ta có điều kiện mà thôi."

"Em không mảy may nghi ngờ sự chân thành của anh Bingley," Elizabeth nhiệt tình nói, "nhưng chị phải thứ lỗi cho em, những lời bảo đảm đó chẳng thể thuyết phục được em đâu. Sự bênh vực của anh Bingley dành cho bạn mình quả là một nghĩa cử sắc sảo, em dám chắc là vậy. Nhưng vì anh ấy không hề hay biết cặn kẽ câu chuyện, và những gì anh ấy biết cũng chỉ là nghe một phía từ chính người bạn đó, em xin phép vẫn giữ nguyên quan điểm về cả hai vị quý ông ấy như trước đây."

Kế đến, cô chuyển sang một chủ đề làm cả hai thấy dễ chịu hơn, một đề tài mà giữa họ không mảy may tồn tại chút khác biệt nào về quan điểm. Elizabeth sung sướng lắng nghe những hy vọng hạnh phúc dẫu còn khiêm tốn mà Jane đang ấp ủ về tình cảm của Bingley. Cô cũng dành hết lời lẽ của mình để đắp bồi thêm niềm tin trong lòng chị. Khi chính ông Bingley tiến đến chung vui, Elizabeth liền chủ động rút lui để nhường chỗ cho cô Lucas. Cô hầu như chưa kịp đáp lời cô bạn thân hỏi han về độ dễ chịu của người bạn nhảy ban nãy, thì ông Collins đã rảo bước tới. Bằng vẻ hân hoan tột độ, anh ta khoe ngay với cô rằng mình vừa may mắn làm nên một phát hiện vô cùng hệ trọng.

“Anh vừa phát hiện ra,” anh nói, “qua một sự tình cờ kỳ lạ, rằng ngay trong căn phòng này đang có mặt một người họ hàng gần gũi với vị phu nhân bảo trợ của anh. Anh vô tình nghe lỏm được chính quý ngài đó nhắc tới tên cô De Bourgh, em họ ngài ấy, cùng thân mẫu của cô là phu nhân Catherine, với quý cô đang làm chủ căn nhà. Sao chuyện đời lại có thể xoay vần tuyệt diệu đến vậy cơ chứ! Ai mà ngờ anh lại có phúc kiến giá-rất có thể là-một người cháu trai của phu nhân Catherine de Bourgh trong chính buổi tụ họp này! Anh vô cùng biết ơn vì phát hiện ấy đến thật kịp lúc, giúp anh có cơ hội đến bày tỏ lòng kính trọng với ngài ấy. Anh định đi làm việc đó ngay bây giờ đây, và tin chắc ngài ấy sẽ thứ lỗi vì anh đã không tiến kiến sớm hơn. Sự tình chẳng hay biết gì về mối quan hệ này hẳn sẽ là lý do cáo lỗi hoàn hảo của anh.”

“Anh không định tự giới thiệu mình với ông Darcy đấy chứ?”

“Quả thực anh định thế đấy. Anh sẽ nài xin ngài ấy lượng thứ vì đã không chào hỏi sớm hơn. Anh tin ngài ấy đúng là cháu trai của phu nhân Catherine. Đây quả là dịp may hiếm có để anh đoan chắc với ngài ấy rằng hồi tuần trước phu nhân vẫn đang vô cùng khỏe mạnh.”

Elizabeth cố hết sức can ngăn anh họ khỏi ý định phù phiếm đó. Cô đoan chắc với anh rằng ông Darcy sẽ coi việc bị người lạ bắt chuyện mà không qua giới thiệu là một hành động đường đột xấc xược, thay vì xem đó là lời tâng bốc dành cho người dì của ngài ấy. Cô cũng phân trần rằng đôi bên chẳng có lý do gì để phải bận tâm tới nhau; và nếu có chăng, thì việc chủ động bắt quen cũng phải xuất phát từ ông Darcy, người nắm giữ địa vị cao hơn. Ông Collins nghe cô nói nhưng vẫn giữ vẻ kiên quyết làm theo ý mình, và vừa đợi cô dứt lời, anh đã đáp ngay,-

“Em Elizabeth thân mến, anh vẫn luôn đánh giá tột bậc tài phán đoán xuất sắc của em trong mọi bề nằm gọn trong phạm vi hiểu biết của em. Thế nhưng, cho phép anh nói rằng giữa những phép tắc xã giao áp dụng cho người dân thường và các quy chuẩn định hình hàng giáo sĩ ắt hẳn tồn tại một cách biệt lớn lao. Xin phép lưu ý rằng anh coi chức giáo sĩ hoàn toàn bình đẳng về mặt phẩm giá so với những tước vị cao quý nhất trong vương quốc-chỉ với một điều kiện là phải luôn duy trì cốt cách khiêm nhường đúng mực. Do đó, em phải để anh nghe theo tiếng gọi từ lương tâm trong dịp này, thứ đang dẫn lối anh hoàn thành phận sự mà anh coi là nghĩa vụ. Xin hãy tha thứ cho anh vì đã phớt lờ những lợi ích từ lời khuyên của em. Ở mọi vấn đề khác, lời khuyên ấy sẽ luôn là kim chỉ nam bất di bất dịch của anh. Dẫu vậy, trong trường hợp trước mắt, nhờ được giáo dục tốt và chuyên tâm nghiên cứu, anh thiết nghĩ mình đủ sức nhìn nhận đâu là điều đúng đắn hơn hẳn một cô gái trẻ như em;” và với một cái cúi chào thấp lấy lệ, anh rời khỏi cô để tiến tới làm phiền ông Darcy. Elizabeth chăm chú quan sát phản ứng của ông Darcy trước những lời bắt chuyện đường đột ấy, và sự kinh ngạc tột độ của ngài khi bị chèo kéo bởi một người lạ mặt lộ rõ mồn một. Ông anh họ của cô đã mở màn bài diễn thuyết bằng một cái cúi chào trang trọng. Dù chẳng nghe lọt tai một từ nào, cô vẫn cảm tưởng như mình đã tường tận mọi lẽ, và qua từng chuyển động trên đôi môi anh ta, cô dễ dàng đọc được những từ “xin lỗi,” “Hunsford,” và “phu nhân Catherine de Bourgh.” Sự bực dọc trào dâng khi cô chứng kiến anh họ tự biến mình thành gã hề trước mặt một người đàn ông như thế. Ông Darcy bấy giờ đang nhìn anh ta với một vẻ ngỡ ngàng không thèm giấu giếm; và khi rốt cuộc ông Collins cũng chịu ngưng bặt để cho đối phương cất lời, ngài chỉ đáp lại bằng thái độ lịch sự nhưng xa cách vô cùng. Dù vậy, ông Collins chẳng hề chùn bước mà tiếp tục thao thao bất tuyệt, khiến sự khinh khỉnh của ông Darcy dường như cũng tăng vọt theo độ dài bài phát biểu thứ hai. Vừa lúc anh ta dứt lời, ngài chỉ khẽ cúi đầu chào rồi lập tức quay gót lảng sang hướng khác. Kế đó, ông Collins đành lủi thủi quay lại chỗ Elizabeth.

“Anh xin cam đoan với em,” anh nói, “anh chẳng có mảy may cớ gì để phật lòng về cách mình được tiếp đón cả. Ông Darcy có vẻ rất ưng ý trước sự quan tâm đó. Ngài ấy đáp lời anh bằng một thái độ vô cùng nhã nhặn, thậm chí còn dành tặng anh một lời khen khi khẳng định rằng, ngài ấy đã quá tin tưởng vào sự sáng suốt của phu nhân Catherine, đến mức đoan chắc bà sẽ chẳng đời nào ban ân huệ cho một kẻ kém cỏi. Đó quả thực là một suy nghĩ tuyệt đẹp. Nhìn chung, anh cực kỳ hài lòng về ngài ấy.”

Vì Elizabeth chẳng còn mục tiêu cá nhân nào để theo đuổi, cô gần như dồn hết sự chú ý vào chị gái mình và ông Bingley. Chuỗi suy tưởng êm đềm nảy nở từ những quan sát ấy có lẽ đã khiến cô cũng ngập tràn hạnh phúc chẳng kém gì Jane. Cô mường tượng ra viễn cảnh êm ấm khi chị mình làm dâu trong chính ngôi nhà đó, tắm mình trong trọn vẹn niềm hạnh phúc mà một cuộc hôn nhân nảy nở từ tình cảm chân thành có thể ban tặng. Cô thậm chí còn thấy, nếu ở trong hoàn cảnh mỹ mãn ấy, mình dư sức gắng gượng yêu mến cả hai cô em gái của Bingley. Nhìn thấu những toan tính trong đầu mẹ cũng đang chĩa về cùng một hướng, cô quyết định giữ khoảng cách an toàn, tránh mạo hiểm lại gần kẻo phải nghe quá nhiều. Do đó, lúc mọi người ngồi xuống dùng bữa tối muộn, việc cô bị xếp ngồi cách mẹ đúng một người bỗng trở thành một sự trái khuấy vô cùng xui xẻo. Cô bực tức ra mặt khi thấy mẹ mình đang bô bô trò chuyện với phu nhân Lucas - người duy nhất ngồi chen giữa hai mẹ con - một cách cởi mở, tự do, thao thao bất tuyệt về niềm mong mỏi rằng Jane sẽ sớm kết duyên cùng ông Bingley. Đó hẳn là một đề tài đầy phấn khích, bởi bà Bennet dường như chẳng hề biết mệt mỏi khi mải mê liệt kê hàng loạt lợi ích từ mối nhân duyên này. Chuyện cậu ấy là một thanh niên quá đỗi quyến rũ, lại giàu nứt đố đổ vách, và chỉ sống cách nhà họ vỏn vẹn ba dặm, chính là những điểm sáng khiến bà đắc ý mở lời. Kế đến, bà tự nhủ lấy làm an ủi khi nghĩ tới tình cảm hai cô em gái kia dành cho Jane, và nắm chắc mười mươi rằng họ cũng khao khát mối quan hệ này nồng nhiệt chẳng kém gì bà. Hơn thế nữa, viễn cảnh Jane gả vào một gia đình bề thế như vậy quả là bàn đạp đầy hứa hẹn cho mấy đứa con gái nhỏ, vì chắn chắn sẽ trải thảm dẫn chúng bước vào thế giới của những quý ông giàu có khác. Và cuối cùng, thật êm ái biết bao khi ở cái tuổi xế chiều này, bà có thể phó thác đám con gái ế chồng cho cô chị cả chăm sóc, để bà chẳng còn bị ép uổng phải vướng víu vào các mối quan hệ xã giao ngoài ý muốn. Việc biến hoàn cảnh này thành một niềm vui sướng là điều thiết yếu, bởi trong những dịp thế này, đó là phép lịch sự tối thiểu. Thế nhưng, thật nực cười làm sao khi chẳng ai trên đời lại ít có khả năng tìm thấy niềm an ủi nơi xó nhà hơn chính bà Bennet. Bà chốt lại câu chuyện bằng cơn mưa lời chúc tốt đẹp, mong phu nhân Lucas cũng sớm gặp được may mắn tương tự, dẫu trong thâm tâm bà đang đắc thắng và tin chắc nịch rằng sẽ chẳng đời nào có cái cơ hội đó.

Elizabeth đã cố hết sức trong vô vọng hòng kìm hãm tốc độ tuôn trào của mẹ, hoặc ít nhất thuyết phục bà miêu tả niềm hân hoan ấy bằng tông giọng thì thầm bớt đập vào tai người khác. Bởi lẽ, xen lẫn nỗi bực bội không thể tả xiết, cô thừa sức nhận ra rằng phần lớn nội dung bô bô nãy giờ đều đã lọt thỏm vào tai ông Darcy, người đang chễm chệ ngồi ngay đối diện họ. Đáp lại, mẹ cô chỉ mắng mỏ bảo cô đang nói nhảm.

“Chuyện của mẹ thì liên quan quái gì đến ông Darcy cơ chứ, xin hỏi, mà mẹ lại phải đi sợ anh ta? Mẹ dám chắc chúng ta chẳng nợ nần gì anh ta chút lịch sự đặc biệt nào, đến mức bị cấm cản không được nói ra bất cứ điều gì mà anh ta có thể không vừa tai.”

“Vì lòng thương xót của Chúa, thưa mẹ, xin hãy nói nhỏ bớt đi ạ. Việc chọc giận ông Darcy thì mang lại lợi lộc gì cho mẹ cơ chứ? Mẹ sẽ chẳng bao giờ ghi điểm trong mắt bạn của ngài ấy bằng cách hành xử như vậy đâu.”

Tuy nhiên, mọi lời cô nói ra đều như nước đổ lá khoai. Mẹ cô vẫn một mực bày tỏ quan điểm bằng chính cái tông giọng oang oang đó. Elizabeth cứ thế đỏ bừng rồi lại tái mặt vì nỗi xấu hổ và bực dọc đan xen. Cô không tài nào ngăn nổi mình liên tục liếc nhìn ông Darcy, dẫu mỗi cái liếc mắt lại càng củng cố thêm cho điều cô hằng lo sợ. Dù chẳng phải lúc nào anh cũng chòng chọc nhìn mẹ cô, cô vẫn tin chắc sự chú ý của ngài ấy luôn bị bà thu hút trọn vẹn. Nét mặt ngài từ tốn chuyển hóa, từ vẻ khinh khỉnh phẫn nộ ban đầu dần đọng lại thành một sự nghiêm nghị điềm tĩnh và vững vàng đến lạnh lùng.

Dù vậy, rồi cũng đến lúc bà Bennet cạn lời. Phu nhân Lucas, sau khi phải ngáp dài nghe đi nghe lại những niềm vui mà bản thân chẳng chút mảy may mong đợi được san sẻ, đành quay sang tìm niềm an ủi nơi món giăm bông nguội và thịt gà. Mãi đến lúc này, Elizabeth mới thực sự như sống lại. Nhưng khoảng thời gian yên bình ấy chẳng kéo dài bao lâu. Ngay khi bữa tối vừa tàn, câu chuyện lại chuyển hướng sang âm nhạc, và cô đành chịu trận trước cảnh tượng bẽ bàng: chỉ sau vài lời nài nỉ hờ hững, Mary đã sẵn sàng đứng lên góp vui. Bằng đủ mọi cái nhìn đầy ngụ ý và những lời van nài câm lặng, Elizabeth cố gắng ngăn cản cô em gái phô diễn sự nhiệt tình thái quá ấy-nhưng đều vô ích. Mary hoàn toàn không hiểu, hoặc cố tình không hiểu. Một cơ hội được thể hiện bản thân thế này đối với cô quả là món quà vô giá, và thế là cô cất tiếng hát. Elizabeth đau đớn dán chặt ánh mắt vào cô em gái, bồn chồn theo dõi từng khổ thơ trôi qua. Nhưng rồi, sự nôn nóng đợi chờ bài hát kết thúc của cô lại được đền đáp bằng một cực hình tồi tệ hơn; giữa những tràng pháo tay lịch sự của bàn tiệc đan xen vài lời gợi ý mong cô hát thêm, Mary chỉ dừng lại đúng nửa phút trước khi tiếp tục cất lên một giai điệu khác. Thực chất, năng lực của Mary hoàn toàn không đủ tầm cho một màn trình diễn như vậy; giọng hát của cô mỏng và yếu, trong khi phong thái lại quá điệu bộ, kiểu cách. Elizabeth ngồi đó, như đang phải chịu một cơn tra tấn. Cô đưa mắt tìm Jane xem chị mình làm thế nào để chịu đựng cảnh tượng này, nhưng Jane lại đang điềm nhiên trò chuyện cùng Bingley. Cô liếc nhìn hai cô chị em gái của anh, và bắt gặp họ đang ném cho nhau những cái nhìn chế nhạo. Rồi cô nhìn sang Darcy, người vẫn giữ nguyên nét mặt nghiêm nghị, lạnh lùng không thể suy suyển. Cuối cùng, cô hướng ánh mắt cầu cứu về phía cha, nài xin ông can thiệp kẻo Mary sẽ cất cao giọng hát suốt cả đêm nay. Bắt được tín hiệu từ con gái, ngay khi Mary vừa dứt bài hát thứ hai, ông Bennet liền cất tiếng:

- Như thế là quá tuyệt vời rồi, con yêu. Con đã làm chúng ta vui đủ lâu rồi đấy. Hãy nhường thời gian cho những quý cô trẻ tuổi khác thể hiện nữa chứ.

Mary dù cố làm ra vẻ không nghe thấy, nhưng nét mặt vẫn lộ chút sượng sùng lúng túng. Thấy vậy, Elizabeth bỗng thấy thương em gái, lại đâm ra hối hận vì lời nói có phần phũ phàng của cha, thầm lo sợ rằng chính sự lo lắng thái quá của mình chẳng mang lại kết cục gì tốt đẹp. Lúc này, những người khác trong bữa tiệc cũng bắt đầu được mời gọi biểu diễn.

- Nếu như anh đủ may mắn được trời phú cho giọng hát, -ông Collins lên tiếng,- thì chắc chắn anh sẽ tìm thấy niềm vui to lớn trong việc mang lại tiếng cười cho mọi người bằng một giai điệu. Bởi lẽ, anh luôn xem âm nhạc là một thú tiêu khiển vô hại, hoàn toàn phù hợp với tư cách của một bậc tu hành. Dẫu vậy, anh không cho rằng việc lãng phí quá nhiều thời gian vào âm nhạc là điều có thể chấp nhận được, bởi chắc chắn trên đời còn vô số trọng trách khác cần phải bận tâm. Vị mục sư của một giáo xứ lúc nào cũng trăm công nghìn việc. Trước hết, anh ta phải sắp xếp khéo léo để khoản thuế thập phân3 vừa có lợi cho bản thân, lại không làm phật lòng vị ân nhân bảo trợ. Kế đến, anh ta phải tự tay chắp bút cho những bài giảng đạo. Khoảng thời gian ít ỏi còn lại, anh ta phải dành cho các nghĩa vụ thiêng liêng đối với giáo xứ, đồng thời dồn tâm sức để chăm nom, tu bổ cho chốn nương thân của mình sao cho tươm tất và thoải mái nhất có thể; đó là một phần việc không thể lảng tránh. Hơn thế nữa, anh không hề nghĩ rằng thái độ ân cần, hòa nhã với mọi người xung quanh lại là điều thứ yếu, đặc biệt là đối với những người đã ban ơn, nâng đỡ cho bước đường công danh của anh ta. Bản thân anh sẽ không bao giờ thoái thác nghĩa vụ cao cả ấy, và cũng chẳng thể dành sự tôn trọng cho kẻ nào nỡ bỏ lỡ cơ hội bày tỏ tấm lòng thành kính với bất kỳ ai có liên quan đến gia tộc của bậc ân nhân. Vừa dứt lời, anh ta kính cẩn cúi chào ông Darcy, khép lại một bài diễn văn được dõng dạc xướng lên đủ lớn để nửa căn phòng đều nghe thấy. Không ít ánh mắt đổ dồn về phía anh ta-vài người chỉ khẽ mỉm cười; nhưng chẳng ai có vẻ khoái trá với màn thể hiện này hơn ông Bennet. Trái lại, phu nhân của ông lại tỏ ra vô cùng tâm đắc, không ngớt lời khen ngợi sự thấu tình đạt lý của ông Collins. Bà còn ghé sát tai phu nhân Lucas, nửa thì thầm nhận xét rằng anh quả thực là một thanh niên tử tế và khôn ngoan đến kinh ngạc.

Đối với Elizabeth, dường như cả gia đình cô đã giao kèo với nhau từ trước để cố gắng tự biến mình thành trò cười hết mức có thể trong suốt buổi tối hôm nay, và họ đã nhập vai xuất thần, đạt được một thành công rực rỡ đến khó tin. May mắn thay cho Bingley và Jane là chàng trai trẻ đã lơ đễnh bỏ qua phần lớn màn hài kịch ấy, và bản tính vô tư của cậu vốn không dễ bị dao động trước những trò lố lăng mà cậu phải chứng kiến. Dẫu vậy, việc hai cô chị em gái của cậu và ông Darcy có cơ hội vàng để cười nhạo gia đình cô đã là một điều quá đỗi tồi tệ. Elizabeth chua chát nhận ra, cô không biết sự khinh khỉnh lặng câm của vị quý ngài kia, hay những nụ cười chế giễu xấc xược của các quý cô, mới là thứ khiến người ta không thể nào chịu đựng nổi.

Phần còn lại của buổi tối chẳng mang lại cho Elizabeth chút niềm vui nào. Cô không ngừng bị ông Collins quấy rầy, khi anh ta vô cùng kiên nhẫn bám riết lấy cô không buông; và dù anh ta không thể nài nỉ cô khiêu vũ cùng mình lần nữa, sự hiện diện của anh ta cũng đủ để tước đi mọi cơ hội khiêu vũ với người khác của cô. Mọi nỗ lực khuyên nhủ anh ta đi khiêu vũ cùng một người khác, hay đề nghị giới thiệu anh ta với bất kỳ tiểu thư nào trong phòng đều trở nên vô ích. Anh ta đinh ninh cam đoan rằng, bản thân hoàn toàn thờ ơ với thú vui khiêu vũ; rằng mục tiêu tối thượng của anh ta bây giờ, là dùng sự ân cần, chu đáo tinh tế để ghi điểm trong mắt cô; và bởi thế, việc túc trực bên cạnh cô suốt buổi tối là một nhiệm vụ sống còn. Đứng trước một kế hoạch đã được vạch ra kiên quyết như vậy, mọi sự phản biện đều trở nên bất lực. Cuối cùng, người giúp cô thoát khỏi cảnh khốn cùng này không ai khác chính là cô bạn thân Charlotte Lucas. Bằng sự tốt bụng của mình, Charlotte thường xuyên ghé qua, khéo léo lôi kéo ông Collins vào cuộc trò chuyện và hướng sự chú ý của anh ta về phía mình.

Ít nhất, cô cũng được giải thoát khỏi sự phiền toái khi ông Darcy không còn để mắt đến cô nữa. Dù thường xuyên đứng nán lại cách cô một khoảng rất gần, dáng vẻ nhàn nhã vô sự, nhưng anh không bao giờ bước tới đủ gần để mở lời. Elizabeth thầm đoán đó là hậu quả hiển nhiên từ những lời bóng gió của cô về anh Wickham trước đó, và cô thực sự thấy mừng vì điều này.

Nhóm khách nhà Longbourn là những người nán lại cuối cùng trong buổi tiệc. Chỉ bởi một nước cờ dàn xếp vụng về của bà Bennet, cả gia đình đã phải ngậm ngùi đợi xe ngựa ròng rã mười lăm phút sau khi bóng vị khách cuối cùng khuất sau cánh cửa. Khoảng thời gian trì hoãn dư thừa ấy đã cho họ cơ hội thấm thía xem sự ra về của mình thực sự được một số thành viên trong gia đình chủ nhà ngóng chờ đến mức nào. Bà Hurst và cô em gái hầu như chẳng buồn hé môi phẩy nửa lời, ngoại trừ những câu than vãn mệt mỏi, nét mặt hiện rõ sự sốt ruột chỉ mong sớm được trả lại không gian yên tĩnh cho ngôi nhà. Họ lạnh nhạt khước từ mọi nỗ lực bắt chuyện của bà Bennet. Thái độ hờ hững đó đã bao trùm một bầu không khí uể oải, gượng gạo lên cả căn phòng, và sự ngột ngạt ấy chỉ được phá vỡ đôi chút bởi những bài phát biểu tràng giang đại hải của ông Collins. Vị mục sư không ngớt lời tâng bốc ông Bingley và hai người chị em gái về sự sang trọng bậc nhất của bữa tiệc, cũng như tấm lòng hiếu khách và phong thái lịch thiệp nhã nhặn mà họ đã dành cho các vị khách. Darcy đứng đó, lặng thinh không đáp lại lời nào. Ở phía đối diện, ông Bennet cũng giữ một sự im lặng tương tự, nhưng là để thầm tận hưởng màn kịch thú vị đang diễn ra trước mắt. Chỉ có ông Bingley và Jane là tách mình ra khỏi phần còn lại, đứng nép vào một góc và say sưa đắm chìm trong thế giới của riêng hai người. Về phần Elizabeth, cô chọn cho mình một sự tĩnh lặng kiên định, lạnh nhạt không kém gì bà Hurst hay cô Bingley. Đến cả cô em út Lydia lúc này cũng đã rã rời, chẳng buồn thốt ra điều gì ngoài những tiếng kêu than thỉnh thoảng cất lên: "Chúa ơi, con mệt rã rời rồi!", kèm theo sau đó là một cái ngáp dài vô duyên đến dữ dội.

Khi chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến và cả nhà lục đục đứng lên chào tạm biệt, bà Bennet lại một lần nữa phô diễn sự vồn vã đến mức khiên cưỡng, đon đả bày tỏ mong ước được sớm nghênh đón cả gia đình tại Longbourn. Bà đặc biệt dồn sự chú ý vào Bingley, chân thành cam đoan rằng cậu sẽ mang lại cho gia đình bà một niềm vinh hạnh to lớn biết nhường nào nếu chịu hạ cố đến dùng một bữa tối giản dị cùng họ vào bất cứ khi nào cậu muốn, mà chẳng cần phải câu nệ đến những nghi thức mời mọc trang trọng sáo rỗng. Đang đắm chìm trong men say của niềm hạnh phúc ngập tràn, Bingley vui vẻ đón nhận lời mời với lòng biết ơn sâu sắc. Cậu sẵn sàng hứa hẹn sẽ chớp lấy cơ hội sớm nhất để đến thăm bà, ngay sau khi cậu giải quyết xong chút công chuyện chóng vánh tại London vào ngày hôm sau và quay trở lại.

Bà Bennet rời khỏi Netherfield trong một tâm trạng hoàn toàn mãn nguyện. Trong đầu bà lúc này đang vẽ ra một viễn cảnh rực rỡ và vững chắc: cứ tính nhẩm thời gian lo liệu nơi ăn chốn ở, sắm sửa xe ngựa mới và may váy cưới, thì nội trong ba, bốn tháng nữa thôi, bà chắc mẩm sẽ được chứng kiến cô con gái cưng đường hoàng dọn về làm nữ chủ nhân của dinh thự Netherfield. Cùng lúc đó, viễn cảnh một cô con gái khác lên xe hoa cùng ông Collins cũng hiện lên với một độ chắc chắn không kém, mang lại cho bà niềm hân hoan đáng kể, dẫu có đôi chút lép vế so với mối lương duyên kia. Dù sao thì Elizabeth cũng là đứa con mà bà ít đặt nhiều tình thương nhất; thế nên, dẫu cho người đàn ông kia cùng cuộc hôn nhân sắp tới là đã quá đỗi tuyệt vời dành cho cô, thì trong mắt bà, mọi giá trị của chúng đều dễ dàng bị lu mờ khi đặt lên bàn cân cùng ông Bingley và dinh thự Netherfield tráng lệ.

  1. Vào cuối thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, quân đội Anh (bao gồm cả lực lượng dân quân tự vệ) sử dụng quân phục màu đỏ đặc trưng, thường được gọi là 'Redcoats'. Màu áo đỏ này là biểu tượng của quân đội và thường tạo sức hút lớn đối với các thiếu nữ đương thời. ↩

  2. Thuật ngữ gốc là 'living' hoặc 'benefice', chỉ một chức vụ mục sư tại một giáo xứ trong Giáo hội Anh giáo. Người giữ chức vụ này sẽ được hưởng thu nhập từ tài sản của nhà thờ và thuế thập phân do giáo dân đóng góp. Quyền bổ nhiệm thường thuộc về một nhà quý tộc hoặc điền chủ (người bảo trợ). ↩

  3. Thuế thập phân (tithe) là một loại thuế tôn giáo phổ biến ở Anh thời bấy giờ, yêu cầu người dân đóng góp một phần mười thu nhập hoặc sản lượng nông nghiệp để duy trì hoạt động của nhà thờ và nuôi sống giáo sĩ địa phương. ↩