CHƯƠNG LIII.


"Có ông Darcy đi cùng cậu ấy."

M

Ông Wickham tỏ ra hoàn toàn mãn nguyện với cuộc trò chuyện vừa rồi, đến nỗi từ đó về sau anh ta chẳng bao giờ tự rước lấy bực mình, hay chọc tức cô em vợ Elizabeth yêu quý, bằng cách khơi lại chủ đề ấy nữa. Về phần mình, Elizabeth cũng thấy mừng thầm vì những lời cô nói đã đủ sức khiến anh ta phải nín lặng.

Ngày hai vợ chồng Wickham và Lydia lên đường thoắt cái đã đến. Bà Bennet đành ngậm ngùi chấp nhận cuộc chia ly này, mà theo dự tính của ông chồng - người đã thẳng thừng gạt phăng cái kế hoạch kéo cả nhà lên Newcastle1 của bà - thì chí ít cũng phải kéo dài trọn một năm trời.

"Ôi, Lydia bé bỏng của mẹ," bà nức nở, "biết đến thuở nào mẹ con ta mới lại được gặp nhau đây?"

"Trời đất ơi! Con cũng chẳng biết nữa. Chắc cũng không đến hai, ba năm đâu."

"Nhớ năng viết thư cho mẹ nhé, con yêu."

"Bất cứ khi nào rảnh thì con sẽ viết. Nhưng mẹ cũng biết đấy, phụ nữ đã có chồng thì lấy đâu ra thời gian mà vẽ vời thư từ. Mấy chị ở nhà cứ viết thư cho con đi. Các chị ấy thì có việc gì khác để làm đâu cơ chứ."

Lời từ biệt của Wickham xem ra lại chan chứa tình cảm hơn đứt cô vợ anh ta. Anh ta nhoẻn miệng cười, dáng vẻ bảnh bao, và buông ra biết bao lời đường mật êm tai.

"Cậu ta quả là một chàng trai tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy," ông Bennet cất lời ngay khi chiếc xe ngựa của họ vừa khuất bóng. "Cậu ta cứ cười chúm chím, cười xởi lởi, rồi rót mật vào tai tất cả chúng ta. Tôi vô cùng tự hào về cậu con rể này. Tôi thách ngài William Lucas có thể tìm được một chàng rể nào danh giá hơn thế đấy."

Sự vắng mặt của cô con gái cưng khiến bà Bennet rơi vào cảnh ủ dột suốt mấy ngày liền.

"Tôi vẫn thường hay ngẫm nghĩ," bà thở dài, "rằng trên đời này chẳng có gì não nề hơn cảnh phải chia xa bạn bè. Người ta bỗng thấy mình thật đơn độc khi vắng bóng họ."

"Mẹ thấy đấy, đó chính là cái giá của việc gả chồng cho con gái," Elizabeth đáp lời. "Sự thật này hẳn phải khiến mẹ thấy được an ủi phần nào khi bốn cô con gái còn lại vẫn chưa vướng bận chuyện chồng con."

"Làm gì có chuyện đó. Lydia phải rời xa tôi đâu phải vì con bé đã lấy chồng; mà chỉ tại trung đoàn của chồng nó tình cờ đóng quân ở tít nơi xa xôi thôi. Nếu mà đóng quân gần hơn thì con bé đã chẳng phải bỏ tôi mà đi sớm như vậy."

Nhưng tình trạng ủ dột do sự kiện ấy mang lại nhanh chóng được xua tan, và tâm trí bà lại rộng mở đón nhận những xáo động của niềm hy vọng, nhờ một mẩu tin tức bắt đầu râm ran truyền đi. Quản gia ở Netherfield đã nhận lệnh chuẩn bị đón tiếp người chủ sẽ xuống đây trong một hai ngày tới, để đi săn trong vài tuần. Bà Bennet bồn chồn không yên. Bà nhìn Jane, mỉm cười, rồi lại lắc đầu, nét mặt cứ thay đổi xoành xoạch với đủ mọi biểu cảm.

"Chà, chà, vậy là cậu Bingley sắp xuống đây, em ạ," (bởi chính bà Philips là người đầu tiên mang tin này đến cho bà). "Chà, thế thì càng tốt. Dù sao thì chị cũng chẳng thèm quan tâm đâu. Cậu ta đâu là gì với gia đình ta, em biết đấy, và chị dám chắc là chị chẳng bao giờ muốn nhìn mặt cậu ta nữa. Nhưng mà, dù sao đi nữa, cậu ta rất được hoan nghênh đến Netherfield, nếu cậu ta thích. Và ai mà biết được chuyện gì có thể xảy ra chứ? Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến chúng ta. Em biết đấy, em ạ, chúng ta đã thỏa thuận từ lâu là sẽ không bao giờ đả động một lời nào về chuyện đó nữa. Vậy là, chắc chắn cậu ta sẽ đến phải không?"

"Chị cứ tin chắc như vậy đi," người em đáp lại, "bởi vì tối qua bà Nichols đã ở Meryton. Em thấy bà ấy đi ngang qua nên đã đích thân ra ngoài cốt để hỏi cho ra nhẽ; và bà ấy bảo với em rằng chuyện đó hoàn toàn có thật. Chậm nhất là vào thứ Năm cậu ấy sẽ xuống, rất có thể là ngay thứ Tư. Bà ấy đang trên đường đến hàng thịt, bà ấy bảo em thế, cố tình để đặt mua một ít thịt vào thứ Tư, và bà ấy vừa mua ba cặp vịt đực vừa đúng lúc để làm thịt."

Jane không thể nghe tin anh đến mà gương mặt không biến sắc. Đã nhiều tháng nay chị không hề nhắc đến tên anh với Elizabeth; nhưng giờ đây, ngay khi hai chị em chỉ có không gian riêng tư, chị lên tiếng:

"Hôm nay chị thấy em nhìn chị, Lizzy à, khi dì báo cho chúng ta tin đồn vừa rồi; và chị biết trông chị có vẻ đau khổ. Nhưng đừng tưởng tượng đó là vì một lý do ngớ ngẩn nào nhé. Chị chỉ bối rối trong giây lát thôi, vì chị cảm thấy mình hẳn là đang bị dò xét. Chị cam đoan với em rằng tin tức đó chẳng mang lại cho chị niềm vui hay nỗi buồn nào cả. Có một điều khiến chị thấy khuây khỏa, đó là anh ấy đến một mình; vì như vậy chúng ta sẽ ít phải chạm mặt anh ấy hơn. Không phải chị sợ cho bản thân mình, mà chị sợ những lời bàn tán gièm pha của thiên hạ."

Elizabeth không biết phải nghĩ sao về chuyện này. Giá như cô không tình cờ gặp anh ở Derbyshire, cô có thể đã cho rằng anh đến đó hoàn toàn chỉ vì mục đích đi săn như đã tuyên bố. Nhưng cô vẫn tin rằng anh có cảm tình với Jane, và cô cứ phân vân mãi xem liệu anh đến đây với sự cho phép của người bạn kia, hay là anh đã gom đủ can đảm để tự mình đến mà không cần tới điều đó, khả năng nào cao hơn.

"Tuy nhiên thật oái oăm," đôi khi cô thầm nghĩ, "khi người đàn ông đáng thương này thậm chí không thể đặt chân đến một ngôi nhà mà anh ta đã thuê hợp pháp, mà không làm dấy lên bao nhiêu lời đồn đoán! Mình sẽ mặc kệ anh ta thôi."

Bất chấp những gì chị gái cô đã tuyên bố, và thực sự tin rằng đó là cảm xúc thật của mình trong lúc mong đợi sự xuất hiện của anh, Elizabeth có thể dễ dàng nhận ra tâm trạng của Jane đã bị xáo trộn ít nhiều. Chị bồn chồn hơn, thất thường hơn hẳn so với dáng vẻ điềm tĩnh thường ngày mà cô vẫn thấy.

Chủ đề từng làm nổ ra những cuộc tranh luận sôi nổi giữa cha mẹ họ khoảng một năm về trước, nay lại được xới lên.

"Ngay khi cậu Bingley vừa đến, mình ạ," bà Bennet ríu rít nói, "tất nhiên ông sẽ phải đến thăm cậu ấy chứ."

"Không, không. Bà đã ép tôi đến thăm cậu ta hồi năm ngoái, và còn hứa hẹn rằng, nếu tôi đi, cậu ta sẽ cưới một trong những đứa con gái của tôi. Nhưng cuối cùng có đi đến đâu đâu, và tôi sẽ không để mình bị sai bảo đi làm trò cười thêm một lần nào nữa."

Vợ ông liền ra sức thuyết phục rằng sự chào đón nồng nhiệt từ tất cả các quý ông hàng xóm là điều vô cùng cần thiết, một khi anh đã cất công trở lại Netherfield.

"Đó là thứ nghi thức mà tôi hết sức khinh bỉ," ông gạt đi. "Nếu cậu ta muốn kết giao với nhà ta, thì hãy để cậu ta tự vác mặt đến. Cậu ta thừa biết chúng ta sống ở đâu cơ mà. Tôi sẽ không lãng phí hàng giờ đồng hồ của tôi chỉ để chạy theo đuôi những người hàng xóm mỗi khi họ xách vali đi rồi lại về đâu."

"Chà, tất cả những gì tôi biết, là sẽ cực kỳ khiếm nhã nếu ông không đến thăm cậu ấy. Nhưng mà, dù ông có đi hay không thì điều đó cũng chẳng thể ngăn cản tôi mời cậu ấy đến đây dùng bữa tối, tôi quyết rồi. Chúng ta phải mau chóng mời bà Long và nhà Goulding tới thôi. Như vậy, cộng cả nhà ta là mười ba người, thế là vừa vặn có chỗ cho cậu ấy ngồi vào bàn ăn."

Được an ủi phần nào nhờ quyết định này, bà đã có thể nhẫn nhịn tốt hơn thói khiếm nhã của chồng; mặc dù bà vô cùng hậm hực khi nghĩ đến cảnh những người hàng xóm đều có thể được diện kiến ông Bingley trước cả nhà bà, chỉ vì hệ quả từ sự ương bướng của ông. Khi ngày anh đến kề cận,-

"Chị bắt đầu thấy tiếc vì anh ấy lại đến," Jane thở dài nói với em gái. "Sẽ chẳng có chuyện gì đâu; chị hoàn toàn có thể đối diện với anh ấy bằng thái độ dửng dưng. Thế nhưng, chị khó lòng chịu đựng nổi việc cứ phải nghe người ta bàn tán mãi về chuyện này. Mẹ có ý tốt; nhưng mẹ không biết, và chẳng ai có thể biết được chị phải chịu đựng nhiều như thế nào từ những lời mẹ nói. Chị sẽ thật hạnh phúc biết bao khi thời gian anh ấy lưu lại Netherfield mau chóng kết thúc!"

"Em ước gì mình có thể nói điều gì đó để an ủi chị," Elizabeth đáp lời; "nhưng điều đó hoàn toàn nằm ngoài khả năng của em. Chị đành phải tự mình vượt qua thôi. Ngay cả sự thỏa mãn thường thấy ở kẻ đi rao giảng về lòng kiên nhẫn cho một người đang đau khổ cũng bị khước từ đối với em, bởi vì lúc nào chị cũng có thừa sự kiên nhẫn rồi."

Ông Bingley đã tới. Nhờ sự nhanh nhảu của đám người hầu, bà Bennet đã xoay xở để nắm bắt được tin tức này sớm nhất có thể, để rồi chuỗi ngày âu lo và bực dọc của bà lại bị kéo dài đến mức tối đa. Bà đếm từng ngày trôi qua cho đến khi có thể gửi đi lời mời-trong nỗi tuyệt vọng vì chẳng mong được gặp cậu sớm hơn. Thế nhưng, vào buổi sáng ngày thứ ba sau khi cậu trở lại Hertfordshire, từ cửa sổ phòng thay đồ, bà đã nhìn thấy cậu cưỡi ngựa băng qua bãi cỏ, hướng thẳng về phía ngôi nhà.

Các cô con gái háo hức được gọi tới để chung vui cùng mẹ. Jane kiên quyết ngồi yên tại bàn; nhưng Elizabeth, để chiều lòng mẹ, đã bước đến bên cửa sổ-cô nhìn-cô thấy ông Darcy đi cùng anh ấy, rồi lại quay về ngồi xuống cạnh chị gái.

"Có một quý ông đi cùng anh ấy, mẹ ạ," Kitty lên tiếng; "không biết là ai nhỉ?"

"Chắc là người quen nào đó thôi, con yêu; mẹ dám chắc là mẹ không biết đâu."

"Trời ạ!" Kitty thốt lên, "trông giống hệt cái người từng đi cùng anh ấy trước đây. Ông gì nhỉ-cái người cao lớn, kiêu ngạo ấy."

"Lạy Chúa tôi! Ông Darcy!-Và đúng là ông ta rồi, mẹ thề đấy. Chà, bất cứ người bạn nào của ông Bingley tất nhiên sẽ luôn được hoan nghênh ở đây; nhưng ngoài ra thì mẹ phải nói thật là mẹ ghét cay ghét đắng cái việc phải nhìn thấy mặt ông ta."

Jane nhìn Elizabeth với vẻ ngạc nhiên và lo lắng. Chị biết rất ít về cuộc hội ngộ của hai người ở Derbyshire, nên cảm thấy tội nghiệp cho sự gượng gạo hẳn sẽ bủa vây em gái mình, khi phải giáp mặt anh gần như lần đầu tiên sau khi nhận được bức thư giải thích ngày nọ. Cả hai chị em đều chất chứa những nỗi bồn chồn. Mỗi người đều thương cảm cho người kia, và dĩ nhiên là cho cả chính mình; trong khi mẹ họ cứ tiếp tục càm ràm về sự chán ghét dành cho ông Darcy, cùng quyết tâm chỉ lịch sự với ông ta vì nể mặt ông Bingley, những lời mà chẳng ai trong số họ buồn để tâm. Tuy nhiên, Elizabeth có những lý do để bất an mà Jane chưa thể mường tượng ra, bởi cô chưa bao giờ gom đủ can đảm cho chị xem bức thư của bà Gardiner, hay thổ lộ về sự thay đổi trong tình cảm của chính mình dành cho anh. Đối với Jane, anh chỉ đơn thuần là người đàn ông đã bị em gái mình từ chối lời cầu hôn, và những phẩm chất tốt đẹp của anh đã bị cô đánh giá sai lệch; nhưng với những gì Elizabeth thấu tỏ, anh là ân nhân mà cả gia đình phải mang ơn vì những nghĩa cử vĩ đại nhất. Hơn thế nữa, cô tự nhận ra mình đang hướng về anh với một sự quan tâm, nếu không nói là hoàn toàn dịu dàng, thì ít nhất cũng thấu tình đạt lý, hệt như những gì Jane dành cho Bingley. Sự kinh ngạc của cô trước việc anh tới đây-tới Netherfield, tới Longbourn, và tự nguyện tìm kiếm cô một lần nữa, gần như sánh ngang với cảm xúc thuở ban đầu khi cô chứng kiến thái độ đổi khác của anh tại Derbyshire.

Sắc đỏ vừa vụt tắt trên gương mặt cô bỗng chốc ửng hồng rạng rỡ trở lại chỉ trong nửa phút, và một nụ cười vui sướng điểm thêm ánh sáng cho đôi mắt cô, khi cô thầm nghĩ hẳn tình cảm và những mong mỏi nơi anh vẫn chưa hề lay chuyển; nhưng cô tự nhủ không được vội vàng đinh ninh như thế.

"Cứ để xem anh ấy cư xử thế nào đã," cô tự nhủ; "lúc đó rồi hẵng kỳ vọng cũng chưa muộn."

Cô cắm cúi làm việc, cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh, và không dám ngước mắt lên, cho tới khi sự tò mò âu lo đẩy ánh nhìn của cô hướng về khuôn mặt chị gái lúc người hầu tiến bước đến gần cửa. Jane trông có vẻ nhợt nhạt hơn chút đỉnh so với thường lệ, nhưng lại điềm đạm hơn Elizabeth dự đoán. Khi các quý ông xuất hiện, sắc diện cô hồng hào hơn; dẫu vậy cô đón tiếp họ với phong thái thoải mái chừng mực, cùng một cung cách chuẩn mực, hoàn toàn vắng bóng mọi biểu hiện oán hờn hay bất kỳ sự đon đả nào thái quá.

Elizabeth cố gắng cất lời ít nhất có thể với cả hai người trong chừng mực phép lịch sự cho phép, rồi lại ngồi xuống tiếp tục công việc của mình, với một sự hăng hái mà bản thân việc đó thường ngày chẳng mấy đòi hỏi. Cô chỉ đánh bạo trộm liếc nhìn Darcy một cái. Trông anh có vẻ nghiêm nghị như thường lệ; và, cô nghĩ, mang dáng dấp của anh khi ở Hertfordshire hơn là lúc cô gặp anh tại Pemberley. Nhưng biết đâu đấy, có lẽ anh không thể giữ được thái độ tự nhiên trước mặt mẹ cô như khi ở cạnh chú dì cô. Đó là một phỏng đoán nhói lòng, nhưng không phải không có khả năng xảy ra.

Cô cũng thoáng nhìn Bingley, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô nhận thấy anh vừa ngập tràn vui sướng lại vừa bối rối. Cậu được bà Bennet đón tiếp với một sự đon đả đến mức khiến hai cô con gái phải xấu hổ, đặc biệt là khi tương phản với thái độ lịch thiệp đầy lạnh nhạt và kiểu cách qua cái nhún gối chào cùng lời thưa gửi bà dành cho bạn cậu.

Hơn ai hết, Elizabeth bị tổn thương và xót xa đến tột cùng trước sự phân biệt đối xử quá đỗi sai lệch này, bởi cô hiểu rõ mẹ mình nợ người đàn ông kia sự bảo bọc dành cho cô con gái cưng khỏi một nỗi ô nhục không thể vãn hồi.

Sau khi hỏi thăm tình hình của ông bà Gardiner-một câu hỏi khiến Elizabeth không khỏi bối rối khi đáp lời-Darcy gần như chẳng nói thêm điều gì. Anh không ngồi cạnh cô, có lẽ đó là lý do khiến anh trầm ngâm đến vậy. Nhưng hồi ở Derbyshire đâu có thế! Hồi ấy, dẫu không thể trực tiếp trò chuyện cùng cô, anh vẫn bắt chuyện với những người bạn của cô cơ mà. Vậy mà giờ đây, từng phút nặng nề trôi qua trong bầu không khí vắng bặt giọng nói của anh. Đôi khi, không ngăn nổi sự tò mò thôi thúc, cô khẽ ngước nhìn gương mặt anh, chỉ để bắt gặp ánh mắt anh khi thì hướng về Jane, lúc lại chuyển sang cô, hoặc phần lớn thời gian chỉ dán chặt xuống sàn nhà. So với lần gặp gỡ trước, nét mặt anh lộ rõ vẻ trầm tư và dường như chẳng còn thiết tha mong muốn làm hài lòng cô nữa. Elizabeth cảm thấy hụt hẫng, rồi lại tự giận chính mình vì đã trót mang cảm giác ấy.

"Mình còn mong đợi điều gì khác được sao?" cô tự nhủ. "Thế nhưng, tại sao anh ấy lại đến đây?"

Cô chẳng còn tâm trí đâu để chuyện trò với ai khác ngoài anh, thế nhưng khi đối diện với anh, cô lại không sao gom đủ can đảm để cất lời.

Cô chỉ đành buông một câu hỏi thăm cô em gái của anh, rồi cũng chẳng thể làm gì hơn.

"Cậu Bingley ạ, đã lâu lắm rồi kể từ ngày cậu rời đi," bà Bennet lên tiếng.

Anh vui vẻ đồng tình với bà.

"Tôi đã bắt đầu lo rằng cậu sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa cơ đấy. Người ta đã kháo nhau rằng cậu định rời hẳn khỏi nơi này vào dịp lễ Michaelmas2; nhưng dẫu sao thì, tôi vẫn mong đó không phải là sự thật. Kể từ ngày cậu rời đi, vùng này đã có biết bao sự đổi thay. Cô Lucas đã lấy chồng và yên bề gia thất, và một trong những đứa con gái của tôi cũng vậy. Tôi đoán là cậu đã nghe phong phanh chuyện đó rồi, hoặc đúng hơn là cậu hẳn đã đọc được tin ấy trên báo. Tin được đăng trên tờ 'Times' và 'Courier'3 đấy, tôi biết rõ mà; dù rằng bài báo được viết không chỉn chu cho lắm. Họ chỉ viết cụt lủn là: 'Gần đây, ngài George Wickham đã kết hôn với cô Lydia Bennet,' mà tuyệt nhiên chẳng đả động nửa lời đến cha con bé, hay nơi nó sinh sống, hay bất kỳ chi tiết nào khác. Đấy là do chính tay anh Gardiner, em trai tôi, phác thảo gửi tòa soạn đấy, và tôi tự hỏi sao cậu ấy lại có thể soạn một cái tin vụng về đến thế. Cậu có đọc thấy không?"

Bingley đáp rằng anh đã đọc qua tin đó, và vui vẻ gửi lời chúc mừng. Elizabeth cúi gầm mặt, chẳng dám ngước nhìn. Vì thế, cô hoàn toàn không hay biết ông Darcy đang mang vẻ mặt như thế nào.

"Có một đứa con gái được gả vào chốn tử tế chắc chắn là một điều đáng mừng," mẹ cô tiếp lời; "nhưng đồng thời, cậu Bingley ạ, thật khổ tâm khi con bé phải rời xa tôi. Vợ chồng chúng đã chuyển đến Newcastle, nghe đâu tuốt trên phía bắc xa xôi, và chúng sẽ nán lại đó chưa biết đến bao giờ. Trung đoàn của cậu ấy đang đóng quân ở đấy mà; vì tôi đoán cậu cũng nghe chuyện cậu ấy thuyên chuyển khỏi vùng --shire, và chính thức gia nhập Lực lượng Chính quy4 rồi chứ. Ơn trời! Cậu ấy cũng có vài người bạn chống lưng, dẫu rằng con số ấy có lẽ chưa xứng tầm với giá trị của cậu ấy."

Biết tỏng những lời bóng gió kia đang chĩa mũi dùi vào ông Darcy, Elizabeth rơi vào nỗi xấu hổ tột cùng, đến mức cô khó lòng ngồi yên được nữa. Dẫu vậy, chính nỗi thống khổ ấy lại buộc cô phải gắng gượng cất lời, một nỗ lực mà trước đó cô tưởng chừng như bất lực. Cô vội vã đánh trống lảng bằng cách hỏi Bingley xem liệu anh có định nán lại vùng này lâu không. Anh từ tốn đáp rằng mình sẽ ở lại khoảng vài tuần.

"Cậu Bingley ạ, hễ khi nào cậu săn hết số chim trên điền trang của mình," mẹ cô vồn vã, "thì tôi tha thiết mời cậu sang đây, cứ tự nhiên săn bắn bao nhiêu tùy thích trên phần đất của ông Bennet. Tôi dám chắc nhà tôi sẽ vô cùng hân hạnh được tiếp đón cậu, và ông ấy nhất định sẽ phần cậu những đàn chim béo tốt nhất cho mà xem."

Sự săn đón thừa thãi và vồn vã quá mức của mẹ càng khơi sâu thêm nỗi ê chề trong lòng Elizabeth! Cô chua xót tin rằng, dẫu viễn cảnh tương lai tươi sáng có một lần nữa hé lộ, giống như cách nó từng ru ngủ họ vào năm ngoái, thì rốt cuộc mọi chuyện cũng sẽ lại lao dốc không phanh về cùng một kết cục cay đắng. Ngay khoảnh khắc đó, cô cay đắng nhận ra rằng, dẫu có đổi lấy bao nhiêu năm tháng hạnh phúc đi chăng nữa, cũng chẳng thể nào bù đắp nổi cho cô và Jane những phút giây tủi hổ đến xé lòng như lúc này.

"Khao khát mãnh liệt nhất trong trái tim mình lúc này," cô thầm nhủ, "là đừng bao giờ phải giáp mặt cả hai người họ cùng lúc nữa. Sự hiện diện của họ chẳng mang lại chút niềm vui nào đủ để chuộc lại nỗi thống khổ nhường này! Xin đừng bắt tôi phải nhìn thấy họ thêm bất kỳ một lần nào nữa!"

Thế nhưng, nỗi cay đắng tưởng chừng không có hạnh phúc nào bù đắp nổi ấy lại nhanh chóng được xoa dịu phần nào khi cô âm thầm quan sát và nhận ra vẻ đẹp của chị gái mình đã thành công đánh thức biết bao sự ngưỡng mộ trong lòng người tình cũ. Khi vừa bước vào phòng, anh hầu như rất ít nói chuyện với Jane, nhưng chỉ sau đó cứ mỗi năm phút, sự chú ý của anh dường như lại dồn về phía cô nhiều hơn. Anh thấy nàng vẫn kiều diễm như thuở nào; vẫn hiền hậu, vô tư và chẳng hề giả tạo, dẫu cho nàng không còn hoạt bát như xưa. Về phần Jane, cô cứ canh cánh nỗi lo rằng anh sẽ nhận ra sự khác thường ở mình, và tự huyễn hoặc bản thân rằng mình vẫn đang cư xử tự nhiên, nói năng rôm rả như thường lệ. Nào ngờ đâu, tâm trí cô đương ngổn ngang trăm mối, đến độ cô chẳng hề nhận ra bản thân đã chìm vào tĩnh lặng từ lúc nào.

Khi các quý ông đứng lên cáo từ, bà Bennet vẫn không quên thể hiện lòng hiếu khách đầy toan tính của mình. Bà đon đả ngỏ lời mời, và hai vị khách đã nhận lời đến Longbourn dùng bữa tối vào vài ngày tới.

"Cậu đích thị đang nợ tôi một chuyến viếng thăm đấy nhé, cậu Bingley ạ," bà rào đón thêm; "bởi vì khi cậu lên thị trấn vào mùa đông năm ngoái, cậu đã hứa sẽ dùng một bữa tối gia đình với chúng tôi ngay khi quay lại cơ mà. Tôi chưa quên đâu, cậu thấy đấy; và tôi dám cá với cậu rằng tôi đã rất hụt hẫng khi cậu bặt vô âm tín và quên bẵng lời hứa của mình."

Bingley trông có vẻ hơi ngượng ngùng trước lời trách khéo này, anh ấp úng bày tỏ sự tiếc nuối vì những công việc đột xuất đã cản trở chuyến đi của mình. Sau đó, họ cáo từ rời đi.

Thực tâm, bà Bennet đã vô cùng khát khao mời họ nán lại dùng bữa tối ngay ngày hôm đó. Thế nhưng, dẫu mâm cơm nhà bà lúc nào cũng ăm ắp những món ngon, bà vẫn cho rằng một bữa ăn không có nổi hai món chính thì làm sao đủ tươm tất để đãi đằng một người đàn ông mà bà đang đặt bao tâm tư và kỳ vọng, hay nói đúng hơn, là làm sao đủ tầm để thỏa mãn khẩu vị và lòng kiêu hãnh của một quý ngài sở hữu đến mười nghìn bảng mỗi năm5.

  1. Một thành phố lớn nằm ở miền Bắc nước Anh, cách London và vùng Hertfordshire của gia đình Bennet rất xa (khoảng 400km). Vào đầu thế kỷ 19, việc di chuyển một quãng đường dài như vậy bằng xe ngựa vô cùng khó khăn và đắt đỏ, khiến việc gặp gỡ gia đình trở nên hiếm hoi. ↩

  2. Lễ kính Tổng lãnh thiên thần Michael (29 tháng 9), đánh dấu sự bắt đầu của mùa thu ở Anh. Đây cũng là một trong bốn 'Ngày tính sổ' (Quarter days) truyền thống trong năm, thời điểm để thanh toán tiền thuê nhà, thu hoạch mùa màng hoặc chấm dứt các hợp đồng thuê nhà (như hợp đồng thuê điền trang Netherfield của ông Bingley). ↩

  3. The Times và The Courier là hai tờ báo lớn và uy tín bậc nhất ở London vào đầu thế kỷ 19. Việc ông Gardiner đăng tin cưới lên các tờ báo quốc gia này nhằm mục đích công khai và hợp pháp hóa cuộc hôn nhân của Wickham và Lydia, đập tan những lời đồn đại không hay trước đó. ↩

  4. Quân đội chính quy (Regular Army) bao gồm những quân nhân chuyên nghiệp phục vụ toàn thời gian và có thể được cử ra chiến trường hoặc đóng quân ở nước ngoài. Điều này khác với đội dân quân tự vệ (militia) mà Wickham từng tham gia trước đó, vốn chỉ phục vụ trong nước và thường mang tính địa phương. ↩

  5. Mức thu nhập khổng lồ vào đầu thế kỷ 19 (tương đương hàng triệu bảng Anh hiện nay), khẳng định vị thế quý tộc và sự giàu có tột bậc của ngài Darcy so với giới quý tộc nhỏ hoặc tầng lớp trung lưu. ↩