CHƯƠNG XXXVIII.
"Cảm xúc dâng trào."
Vào sáng thứ Bảy, Elizabeth và ông Collins ngồi dùng bữa điểm tâm chừng vài phút trước khi những người khác xuất hiện. Ông bèn chớp lấy cơ hội này để trao gửi những lời chào tạm biệt mà ông đinh ninh là không thể thiếu.
"Anh không biết, cô Elizabeth à," ông mở lời, "rằng phu nhân Collins đã tỏ bày lòng biết ơn trước nhã ý của em khi tới thăm chúng tôi chưa. Nhưng anh đoan chắc rằng em sẽ không rời gót khỏi đây mà chưa nhận được lời cảm tạ từ cô ấy. Xin cam đoan với em, chúng tôi vô cùng trân trọng sự hiện diện của em. Ngôi nhà khiêm nhường này, quả tình chẳng có gì hấp dẫn cả. Lối sống đạm bạc, buồng vách chật hẹp, kẻ hầu người hạ thưa thớt, lại thiếu vắng những buổi giao tế nhộn nhịp, hẳn đã khiến Hunsford trở nên tẻ ngắt trong mắt một quý cô trẻ tuổi như em. Dẫu vậy, anh mong em hiểu cho rằng chúng tôi vô cùng tri ân sự hạ cố của em, và chúng tôi đã dốc hết tâm sức cốt sao em không phải trải qua những ngày tháng nhàm chán."
Elizabeth vội vàng đáp lời cảm tạ, khẳng định rằng mình đã có khoảng thời gian rất đỗi vui vẻ. Suốt sáu tuần qua, cô tận hưởng chuyến đi một cách trọn vẹn. Niềm vui được kề cận Charlotte, cùng với sự tiếp đón chu đáo mà cô nhận được, khiến cô cảm thấy chính mình mới là người mang nợ ân tình. Ông Collins tỏ vẻ mãn nguyện; rồi đáp lời bằng một phong thái trang trọng điểm xuyết nụ cười:
"Anh xiết bao vui mừng khi nghe em nói rằng thời gian qua không đến nỗi tệ. Chắc chắn chúng tôi đã làm trọn bổn phận của mình. Thật may mắn khi chúng tôi có thể dẫn dắt em bước vào một tầng lớp xã hội vô cùng cao quý, nhờ vào mối giao hảo thân thiết với dinh thự Rosings. Điều này giúp thường xuyên thổi luồng sinh khí mới vào ngôi nhà bé mọn này. Anh thiết nghĩ, chúng tôi hoàn toàn có quyền tự hào rằng chuyến đi Hunsford của em không hề tẻ nhạt. Vị thế của chúng tôi trong mắt gia đình phu nhân Catherine quả là một đặc ân và phước lành hiếm ai có được. Em cũng thấy đấy, chúng tôi có chỗ đứng ra sao. Em cũng thấy chúng tôi thường xuyên lui tới đó thế nào. Thú thực mà nói, dù cho ngôi nhà xứ đạo1 cỏn con này có bao điều bất tiện, anh không nghĩ bất cứ ai sống ở đây lại đáng bị thương hại, chừng nào họ còn được tắm mình trong sự ưu ái của Rosings."
Ngôn từ dường như cạn kiệt trước những cảm xúc dâng trào trong ông. Ông đành bước đi bách bộ quanh phòng, trong lúc Elizabeth cố gắng nhặt nhạnh vài từ ngữ ngắn gọn sao cho vừa vặn giữa phép lịch sự và sự chân thật.
"Thực tình, em hoàn toàn có thể mang theo những lời nhận xét vô cùng tốt đẹp về chúng tôi trở về Hertfordshire2, cô em họ thân mến ạ. Ít ra, anh tự hào tin rằng em sẽ làm vậy. Tận mắt em đã chứng kiến sự sủng ái đặc biệt của phu nhân Catherine dành cho phu nhân Collins mỗi ngày. Và nhìn chung, anh tin rằng người bạn của em đã không hề chọn lầm... nhưng thôi, có lẽ không nên bàn thêm về điểm này nữa. Anh chỉ muốn cam đoan với em, cô Elizabeth thân mến, rằng từ tận đáy lòng, anh thành tâm chúc em cũng tìm được bến đỗ hạnh phúc tương tự trong hôn nhân. Charlotte yêu dấu của anh và anh chỉ có chung một tâm hồn và một lối suy nghĩ. Sự hòa hợp giữa chúng tôi trong tính cách và tư tưởng ở mọi phương diện quả thực là một điều kỳ diệu. Chúng tôi dường như sinh ra là để dành cho nhau vậy."
Elizabeth có thể thong dong đáp lời rằng nếu quả thực là vậy thì đó là một diễm phúc lớn lao. Cô cũng chân thành nói thêm rằng mình hoàn toàn tin tưởng và chung vui trước mái ấm êm đềm của gia đình ông. Dẫu vậy, cô không mảy may hối tiếc khi bản trường ca tự ngợi khen của ông bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của chính người phụ nữ là nguồn cơn của những lời lẽ ấy. Charlotte tội nghiệp! Thật xót xa khi phải bỏ chị lại giữa một môi trường nhường này! Nhưng chị đã chọn nó với một đôi mắt tinh tường, không hề ảo tưởng. Và dẫu lộ rõ vẻ bùi ngùi khi những vị khách lần lượt ra về, chị dường như chẳng hề thiết tha một sự thương hại nào. Ngôi nhà và những việc vặt vãnh trong nội trợ, giáo xứ cùng bầy gia cầm, và tất thảy những mối bận tâm xoay quanh chúng, vẫn chưa đánh mất đi sức hấp dẫn vốn có trong mắt chị.
Cuối cùng cỗ xe ngựa cũng tới. Sau khi những chiếc rương đã được chằng buộc chắc chắn và các bưu kiện xếp gọn gàng vào bề trong, mọi thứ coi như đã sẵn sàng. Trải qua phút giây từ biệt dạt dào cảm xúc giữa những người bạn, ông Collins đích thân tháp tùng Elizabeth ra xe. Dọc lối đi băng qua khu vườn, ông dặn dò cô gửi lời hỏi thăm sâu sắc nhất đến toàn thể gia quyến, không quên bày tỏ lòng cảm kích về sự hiếu khách nồng hậu mà ông từng nhận được ở Longbourn hồi mùa đông năm ngoái. Ông thậm chí còn cẩn thận gửi lời chào tới cả ông bà Gardiner, dẫu cho đôi bên chưa từng một lần bái kiến. Kế đó, ông ân cần đỡ cô bước lên xe, Maria cũng nhanh nhảu nối gót. Ngay khi cánh cửa xe vừa chực khép lại, ông Collins bỗng giật mình thảng thốt, vội vàng nhắc nhở hai cô gái rằng nãy giờ họ đã hoàn toàn quên bẵng việc gửi lại lời chào từ biệt cho các vị phu nhân tôn quý tại Rosings.
"Họ đã quên để lại bất cứ lời nhắn nào"
"Nhưng," ông nói thêm, "tất nhiên là em sẽ muốn gửi lời chào cung kính nhất tới họ, kèm theo lòng biết ơn sâu sắc vì muôn vàn ân điển mà họ đã rộng lòng ban phát cho em trong suốt thời gian lưu lại nơi này."
Elizabeth chẳng buồn cất lời phản đối. Cánh cửa xe khép lại, và cỗ xe ngựa lăn bánh.
"Trời đất ơi!" Maria chợt lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng, "Cứ ngỡ như chị em mình mới đặt chân đến đây độ một, hai hôm trước thôi! Vậy mà đã có biết bao nhiêu chuyện xảy ra rồi!"
"Quả thật là rất nhiều chuyện," người bạn đồng hành cất tiếng thở dài, khẽ đáp lời.
"Chín lần dự tiệc tối ở Rosings, rồi còn hai buổi thưởng trà nữa chứ! Chuyến này về, chắc chắn em sẽ có cơ man là chuyện để khoe cho mà xem!"
Elizabeth thầm nhủ trong lòng, "Và chị cũng có biết bao nhiêu điều đành phải giấu kín đây!"
Suốt chặng đường, chuyến xe cứ êm đềm lăn bánh mà chẳng có thêm mấy lời hàn huyên hay bất cứ sự xáo trộn nào. Chỉ chừng bốn giờ sau khi rời Hunsford, họ đã bình yên tới dinh thự của ông Gardiner, nơi cả hai sẽ nán lại vài ngày.
Vừa gặp, Jane trông có vẻ khá khỏe khoắn. Tuy nhiên, giữa muôn vàn kế hoạch rộn ràng mà người thím tốt bụng đã cất công chuẩn bị, Elizabeth hiếm có dịp được tĩnh lặng quan sát những nỗi niềm giấu kín trong ánh mắt chị. Dù vậy, Jane sẽ sớm cùng cô về lại Longbourn; và ở đó, cô sẽ có khối thời gian để thong thả quan sát và tỉ tê cùng chị.
Trong lúc chờ đợi ngày trở về, phải chật vật lắm Elizabeth mới kiềm chế được khát khao kể ngay cho chị nghe về lời cầu hôn của ngài Darcy. Việc nắm trong tay một bí mật chắc chắn sẽ khiến Jane phải sửng sốt tột độ, đồng thời lại ngầm thỏa mãn một chút kiêu hãnh phù phiếm vốn chưa thể bị lý trí dập tắt hoàn toàn trong cô, quả thực là một cám dỗ đầy mị lực khó lòng cưỡng lại. Thế nhưng, cô đã chiến thắng được sự cám dỗ ấy. Chính sự trăn trở về việc nên hé lộ bao nhiêu phần sự thật, cùng nỗi lo sợ rằng một khi đã mở lời, mình sẽ dễ dàng buột miệng nhắc tới những chuyện liên quan đến Bingley - điều chỉ càng khơi thêm niềm đau trong trái tim chị gái - đã giúp cô giữ vững sự im lặng.
-
Trong bối cảnh nước Anh thế kỷ 19, 'ngôi nhà xứ đạo' (parsonage) là nơi ở dành riêng cho mục sư đương nhiệm, do giáo hội hoặc người bảo trợ giáo xứ cung cấp. ↩
-
Một hạt (county) nằm ở miền Nam nước Anh, giáp ranh thủ đô London về phía bắc, khu vực phổ biến với cảnh quan nông thôn và các điền trang. ↩
CHAPTER XXXVIII.
“The elevation of his feelings.”
N Saturday morning Elizabeth and Mr. Collins met for breakfast a few minutes before the others appeared; and he took the opportunity of paying the parting civilities which he deemed indispensably necessary.
“I know not, Miss Elizabeth,” said he, “whether Mrs. Collins has yet expressed her sense of your kindness in coming to us; but I am very certain you will not leave the house without receiving her thanks for it. The favour of your company has been much felt, I assure you. We know how little there is to tempt anyone to our humble abode. Our plain manner of living, our small rooms, and few domestics, and the little we see of the world, must make Hunsford extremely dull to a young lady like yourself; but I hope you will believe us grateful for the condescension, and that we have done everything in our power to prevent you spending your time unpleasantly.”
Elizabeth was eager with her thanks and assurances of happiness. She had spent six weeks with great enjoyment; and the pleasure of being with Charlotte, and the kind attention she had received, must make her feel the obliged. Mr. Collins was gratified; and with a more smiling solemnity replied,-
“It gives me the greatest pleasure to hear that you have passed your time not disagreeably. We have certainly done our best; and most fortunately having it in our power to introduce you to very superior society, and from our connection with Rosings, the frequent means of varying the humble home scene, I think we may flatter ourselves that your Hunsford visit cannot have been entirely irksome. Our situation with regard to Lady Catherine’s family is, indeed, the sort of extraordinary advantage and blessing which few can boast. You see on what a footing we are. You see how continually we are engaged there. In truth, I must acknowledge, that, with all the disadvantages of this humble parsonage, I should not think anyone abiding in it an object of compassion, while they are sharers of our intimacy at Rosings.”
Words were insufficient for the elevation of his feelings; and he was obliged to walk about the room, while Elizabeth tried to unite civility and truth in a few short sentences.
“You may, in fact, carry a very favourable report of us into Hertfordshire, my dear cousin. I flatter myself, at least, that you will be able to do so. Lady Catherine’s great attentions to Mrs. Collins you have been a daily witness of; and altogether I trust it does not appear that your friend has drawn an unfortunate-but on this point it will be as well to be silent. Only let me assure you, my dear Miss Elizabeth, that I can from my heart most cordially wish you equal felicity in marriage. My dear Charlotte and I have but one mind and one way of thinking. There is in everything a most remarkable resemblance of character and ideas between us. We seem to have been designed for each other.”
Elizabeth could safely say that it was a great happiness where that was the case, and with equal sincerity could add, that she firmly believed and rejoiced in his domestic comforts. She was not sorry, however, to have the recital of them interrupted by the entrance of the lady from whom they sprang. Poor Charlotte! it was melancholy to leave her to such society! But she had chosen it with her eyes open; and though evidently regretting that her visitors were to go, she did not seem to ask for compassion. Her home and her housekeeping, her parish and her poultry, and all their dependent concerns, had not yet lost their charms.
At length the chaise arrived, the trunks were fastened on, the parcels placed within, and it was pronounced to be ready. After an affectionate parting between the friends, Elizabeth was attended to the carriage by Mr. Collins; and as they walked down the garden, he was commissioning her with his best respects to all her family, not forgetting his thanks for the kindness he had received at Longbourn in the winter, and his compliments to Mr. and Mrs. Gardiner, though unknown. He then handed her in, Maria followed, and the door was on the point of being closed, when he suddenly reminded them, with some consternation, that they had hitherto forgotten to leave any message for the ladies of Rosings.
“They had forgotten to leave any message”
“But,” he added, “you will of course wish to have your humble respects delivered to them, with your grateful thanks for their kindness to you while you have been here.”
Elizabeth made no objection: the door was then allowed to be shut, and the carriage drove off.
“Good gracious!” cried Maria, after a few minutes’ silence, “it seems but a day or two since we first came! and yet how many things have happened!”
“A great many indeed,” said her companion, with a sigh.
“We have dined nine times at Rosings, besides drinking tea there twice! How much I shall have to tell!”
Elizabeth privately added, “And how much I shall have to conceal!”
Their journey was performed without much conversation, or any alarm; and within four hours of their leaving Hunsford they reached Mr. Gardiner’s house, where they were to remain a few days.
Jane looked well, and Elizabeth had little opportunity of studying her spirits, amidst the various engagements which the kindness of her aunt had reserved for them. But Jane was to go home with her, and at Longbourn there would be leisure enough for observation.
It was not without an effort, meanwhile, that she could wait even for Longbourn, before she told her sister of Mr. Darcy’s proposals. To know that she had the power of revealing what would so exceedingly astonish Jane, and must, at the same time, so highly gratify whatever of her own vanity she had not yet been able to reason away, was such a temptation to openness as nothing could have conquered, but the state of indecision in which she remained as to the extent of what she should communicate, and her fear, if she once entered on the subject, of being hurried into repeating something of Bingley, which might only grieve her sister further.
