CHƯƠNG LV.

"Lizzy, con yêu, mẹ muốn nói chuyện với con."

A

Vài ngày sau chuyến ghé thăm đó, ông Bingley lại đến, và lần này anh chỉ đi một mình. Người bạn đi cùng đã lên London từ ban sáng, nhưng dự định sẽ quay lại trong khoảng mười ngày nữa. Anh nán lại trò chuyện với gia đình Bennet hơn một tiếng đồng hồ trong tâm trạng vô cùng phấn chấn. Bà Bennet nồng nhiệt giữ anh lại dùng bữa tối; song anh đành tiếc nuối từ chối và thú nhận rằng mình đã trót có hẹn ở một nơi khác.

"Thế thì lần tới khi cháu ghé thăm," bà đon đả nói, "bác mong là nhà ta sẽ may mắn hơn."

Anh lịch sự đáp lời, bày tỏ rằng anh sẽ vô cùng vinh hạnh được đến chơi vào bất cứ lúc nào, và nếu được bà cho phép, anh nhất định sẽ chớp lấy cơ hội sớm nhất để ghé thăm.

"Vậy ngày mai cháu có thể đến không?"

Anh hồ hởi đáp rằng ngày mai mình hoàn toàn rảnh rỗi; và lời mời của bà đã được anh đón nhận bằng cả sự nhiệt thành.

Hôm sau, anh đến đúng giờ đến mức chẳng có cô tiểu thư nào trong nhà kịp sửa soạn xong trang phục. Bà Bennet tất tả chạy nhào vào phòng các con gái. Trên người bà vẫn khoác chiếc áo choàng tắm, mái tóc mới chải được một nửa, bà luống cuống kêu lên,-

"Jane, con yêu, mau mau xuống nhà đi. Cậu ấy đến rồi-ông Bingley đến rồi. Thật sự là cậu ấy đấy! Nhanh lên, nhanh lên nào! Này, Sarah, lại đây giúp cô Bennet mặc váy vào ngay lập tức. Đừng bận tâm đến tóc của cô Lizzy nữa!"

"Chúng con sẽ xuống ngay khi có thể ạ," Jane nhẹ nhàng đáp; "nhưng con đoán chừng Kitty còn xong sớm hơn cả hai chị em con, vì em ấy đã lên lầu từ nửa giờ trước rồi cơ."

"Ôi dào! Mặc kệ Kitty! Con bé thì liên quan cái gì chứ? Nào, nhanh lên, nhanh lên! Thắt lưng của con vứt đâu rồi, con yêu?"

Nhưng ngay khi mẹ vừa rời đi, Jane vẫn nhất mực không chịu bước xuống nhà nếu không có một trong các cô em gái đi cùng.

Đến tối, sự sốt sắng muốn tạo không gian riêng cho hai người của bà Bennet lại càng lộ rõ. Sau giờ thưởng trà, ông Bennet lui về thư viện như thường lệ, còn Mary thì ôm nhạc cụ lên lầu. Thế là hai trong số năm chướng ngại vật đã được dẹp bỏ. Bà Bennet ngồi nhìn Elizabeth và Catherine, nháy mắt ra hiệu với hai cô con gái suốt một hồi lâu nhưng chẳng ăn thua gì. Elizabeth cố tình phớt lờ mẹ; còn Kitty thì mãi lúc sau mới nhận ra, cô bé ngây ngô hỏi một câu rất vô tư: "Có chuyện gì thế mẹ? Sao mẹ cứ nháy mắt với con mãi vậy? Con phải làm gì đây ạ?"

"Không có gì đâu con, không có gì cả. Mẹ đâu có nháy mắt với con." Sau đó bà đành ngồi im thêm năm phút nữa. Nhưng làm sao bà có thể lãng phí một cơ hội ngàn vàng như thế này được? Thế là bà đột ngột đứng phắt dậy và quay sang nói với Kitty,-

"Lại đây, con yêu, mẹ muốn nói chuyện với con." Nói rồi bà kéo tuột cô bé ra khỏi phòng. Jane lập tức ném cho Elizabeth một ánh nhìn đầy cầu cứu trước màn dàn xếp quá đỗi lộ liễu ấy, ánh mắt van nài cô em gái đừng hùa theo mẹ. Vài phút sau, bà Bennet hé cửa và gọi với vào,-

"Lizzy, con yêu, mẹ muốn nói chuyện với con."

Elizabeth buộc lòng phải bước theo.

"Chúng ta cứ để hai đứa nó tự nhiên ở lại với nhau, con biết đấy," mẹ cô nói ngay khi cô vừa bước ra sảnh. "Kitty và mẹ đang lên lầu để ngồi trong phòng thay đồ của mẹ rồi."

Elizabeth không buồn tranh cãi với mẹ, cô chỉ lặng lẽ đứng ở sảnh, đợi cho đến khi bóng mẹ và Kitty khuất hẳn rồi mới thong thả quay trở lại phòng khách.

Mọi kế hoạch cất công sắp đặt của bà Bennet trong ngày hôm đó rốt cuộc chẳng mang lại kết quả gì. Bingley quả thực vô cùng duyên dáng trong mọi cử chỉ, chỉ có điều anh vẫn chưa chịu vào vai một người tình công khai của con gái bà. Sự thoải mái và vui vẻ của anh biến anh trở thành một vị khách vô cùng dễ chịu trong bữa tiệc tối của gia đình; anh nhẫn nhịn chịu đựng sự sốt sắng kém tinh tế của bà Bennet, bao dung lắng nghe tất cả những lời nhận xét ngớ ngẩn của bà và khéo léo giữ một nét mặt điềm nhiên khiến cô con gái bà đặc biệt biết ơn.

Anh nán lại dùng bữa tối dẫu hầu như chẳng cần ai phải mở lời mời; và trước khi anh ra về, một cuộc hẹn đã được chốt hạ - nhờ vào sự hăng hái của chính anh cùng bà Bennet - rằng anh sẽ đến đi săn cùng ông Bennet vào sáng hôm sau.

Sau ngày hôm đó, Jane không còn buông lời nào về sự thờ ơ của mình nữa. Không có một từ nào được nhắc đến giữa hai chị em về Bingley; nhưng Elizabeth bước lên giường ngủ với niềm tin hạnh phúc, đinh ninh rằng mọi chuyện chắc chắn sẽ sớm được an bài, trừ phi ông Darcy đột ngột quay lại trong khoảng thời gian này. Dù vậy, nghiêm túc mà nói, cô có một niềm tin mãnh liệt rằng mọi chuyện diễn ra hẳn là đã có sự đồng thuận ngầm từ vị quý ngài kia.

Bingley đến đúng giờ hẹn; anh và ông Bennet đã dành trọn cả buổi sáng bên nhau đúng như thỏa thuận. Vị chủ nhà hóa ra lại dễ chịu hơn nhiều so với kỳ vọng của chàng trai trẻ. Ở Bingley, tuyệt nhiên chẳng có nét xấc xược hay vẻ ngốc nghếch nào để ông phải đem ra chế nhạo, hay chán ghét đến mức buông lời cay nghiệt. Nhờ vậy, ông Bennet cũng cởi mở và bớt gàn dở hơn hẳn những gì chàng trai từng thấy trước đây. Dĩ nhiên, Bingley quay lại dùng bữa tối cùng ông. Đến chiều tối, tài dàn xếp của bà Bennet lại được dịp phát huy tối đa nhằm tách tất cả mọi người ra khỏi anh và cô con gái cưng. Ngay sau giờ uống trà, Elizabeth mượn cớ cần viết một lá thư nên đã lánh sang phòng ăn sáng; bởi lẽ, khi những người khác đều đã yên vị bên bàn đánh bài, cô chẳng việc gì phải nán lại để phá bĩnh những kế hoạch của mẹ.

Thế nhưng, khi lá thư đã viết xong và cô quay trở lại phòng khách, Elizabeth vô cùng kinh ngạc khi nhận ra nỗi e ngại mẹ cô đã quá cao tay hóa ra lại hoàn toàn có cơ sở. Vừa mở cửa, cô bắt gặp chị gái và Bingley đang đứng sát bên nhau cạnh lò sưởi, dường như đang đắm chìm vào một cuộc trò chuyện vô cùng nghiêm túc. Ngay cả khi hình ảnh ấy chưa đủ để dấy lên chút nghi ngờ nào, thì chính nét mặt của cả hai lúc vội vã quay lại và lùi ra xa nhau đã nói lên tất cả. Hoàn cảnh của họ lúc này quả thực vô cùng ngượng ngùng; nhưng cô thầm nghĩ tình cảnh của mình khéo còn trớ trêu hơn. Chẳng ai thốt lên nửa lời. Elizabeth đang định quay bước rời đi thì Bingley - người vừa mới ngồi xuống cạnh chị cô - đột ngột đứng phắt dậy, thì thầm vài lời với Jane rồi vội vã chạy ùa ra khỏi phòng.

Jane vốn chẳng bao giờ giấu giếm Elizabeth điều gì, nhất là khi sự giãi bày tâm sự có thể nhân đôi niềm vui. Chị lập tức ôm chầm lấy em gái, nghẹn ngào thú nhận trong dâng trào cảm xúc rằng mình đang là sinh vật hạnh phúc nhất trên thế gian.

"Thật là quá đỗi lớn lao!" chị nói thêm, "quá sức lớn lao. Chị làm sao xứng đáng với phước hạnh nhường này. Ôi, giá mà ai cũng được trải qua niềm hạnh phúc như chị lúc này!"

Elizabeth trao gửi những lời chúc mừng bằng tất cả sự chân thành, ấm áp và niềm hân hoan mà ngôn từ chỉ có thể diễn tả được đôi phần. Mỗi câu nói chan chứa ân tình của cô lại thắp lên một nguồn hạnh phúc mới trong lòng Jane. Thế nhưng, chị đành kìm nén lại, không cho phép mình nán lại bên em gái thêm nữa, dẫu vẫn còn biết bao điều chưa kịp tỏ bày.

"Chị phải đi gặp mẹ ngay," chị thốt lên. "Chị không nỡ đùa giỡn với sự quan tâm trìu mến của mẹ, càng không muốn mẹ phải nghe tin này từ bất kỳ ai khác ngoài chính miệng chị. Anh ấy đã đến chỗ cha rồi. Ôi, Lizzy ơi, khi nghĩ đến việc những gì chị sắp kể đây sẽ mang lại niềm hân hoan tột độ cho cả gia đình thân yêu của chúng ta! Làm sao chị có thể ôm trọn ngần ấy hạnh phúc cơ chứ?"

Nói đoạn, chị vội vã chạy đi tìm mẹ - người đã cố ý giải tán hội đánh bài từ trước và hiện đang ngồi trên lầu cùng Kitty.

Giờ đây chỉ còn lại một mình, Elizabeth mỉm cười trước cái kết quá đỗi chóng vánh và dễ dàng của một câu chuyện vốn đã được an bài, nhất là khi nó từng gieo rắc cho họ bao tháng ngày thấp thỏm và bực dọc trước kia.

"Và đây," cô tự nhủ, "chính là cái kết dành cho tất cả những màn lo âu đầy thận trọng của bạn anh ấy! Dành cho mọi lời dối trá và mưu mô xảo quyệt của chị gái anh ấy! Một cái kết hạnh phúc nhất, khôn ngoan nhất và hợp lý nhất!"

Vài phút sau, Bingley bước vào phòng. Cuộc gặp gỡ giữa anh và cha cô quả thực vô cùng chóng vánh và đi thẳng vào vấn đề.

"Chị của em đâu rồi?" anh vội vã hỏi ngay khi vừa mở cửa.

"Chị ấy đang ở trên lầu với mẹ. Em tin là chị ấy sẽ xuống ngay thôi."

Nghe vậy, anh bèn đóng cửa lại, sải bước đến chỗ cô và nài nỉ những lời chúc phúc tốt đẹp cùng tình cảm chân thành từ một người em gái. Elizabeth nồng nhiệt và thành tâm bày tỏ niềm hân hoan vô bờ trước viễn cảnh đôi lứa nên duyên. Họ bắt tay nhau trong một tình cảm thân ái ngập tràn; và sau đó, suốt khoảng thời gian chờ Jane bước xuống, cô phải lắng nghe tất tần tật những lời bộc bạch của anh về niềm hạnh phúc ngất ngây của riêng mình, cũng như về sự hoàn mỹ tuyệt đối của Jane. Dẫu biết anh đang say đắm trong tình yêu, Elizabeth vẫn thực tâm tin rằng mọi kỳ vọng về hạnh phúc của anh đều hoàn toàn có cơ sở. Suy cho cùng, niềm tin ấy được bồi đắp từ sự thấu cảm tuyệt vời và tâm hồn thánh thiện nhường ấy của Jane, cộng hưởng cùng sự đồng điệu sâu sắc về cả cảm xúc lẫn sở thích giữa hai tâm hồn.

Buổi tối hôm ấy là một đêm vui sướng ngập tràn với tất cả mọi người. Sự mãn nguyện dâng đầy trong tâm hồn Jane mang đến nét rạng rỡ, ngọt ngào cho gương mặt, khiến cô trông xinh đẹp hơn bao giờ hết. Kitty bẽn lẽn mỉm cười, thầm mong chẳng bao lâu nữa sẽ đến lượt mình. Về phần bà Bennet, dẫu đã dành trọn nửa giờ đồng hồ để bày tỏ với Bingley, bà vẫn cảm thấy chẳng ngôn từ nào đủ nồng nhiệt để diễn tả hết sự ưng thuận và niềm vui sướng đang tuôn trào trong lòng. Khi ông Bennet cùng bước vào dùng bữa tối, giọng nói và thái độ của ông cũng ánh lên niềm hân hoan không giấu giếm.

Tuy nhiên, mãi cho đến khi vị khách quý cáo từ ra về trong đêm, ông Bennet tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về chuyện đó. Thế nhưng, bóng chàng trai vừa khuất, ông liền quay sang con gái:

"Jane, ba chúc mừng con. Con sẽ trở thành một người phụ nữ vô cùng hạnh phúc."

Jane xúc động chạy ngay đến bên cha, ôm hôn và cảm ơn tấm lòng trìu mến của ông.

"Con là một cô gái ngoan," ông đáp, "và ba vô cùng sung sướng khi nghĩ đến việc con sẽ có một bến đỗ bình yên, hạnh phúc đến vậy. Ba chẳng có chút hoài nghi nào về việc hai đứa sẽ chung sống thật êm đềm bên nhau. Tính khí của cả hai quả là chẳng khác biệt chút nào. Mỗi đứa đều quá nhún nhường, đến mức sẽ chẳng có quyết định nào được đưa ra; quá dễ dãi, đến mức bất kỳ người hầu nào cũng có thể lừa gạt; và quá hào phóng, đến mức lúc nào hai đứa cũng sẽ tiêu xài vượt quá thu nhập của mình."

"Con mong là sẽ không đến nông nỗi ấy. Sự thiếu thận trọng hay vô tâm trong chuyện tiền bạc sẽ là lỗi lầm không thể tha thứ đối với con."

"Vượt quá thu nhập của chúng ư! Ông Bennet thân mến," vợ ông thảng thốt kêu lên, "ông đang nói cái gì thế? Ôi chao, cậu ấy có đến bốn, năm ngàn bảng một năm1, và rất có thể là còn hơn thế nữa." Rồi quay sang con gái, bà tiếp tục, "Ôi, Jane bé bỏng yêu quý của mẹ, mẹ hạnh phúc quá! Đêm nay chắc chắn mẹ sẽ thao thức đến sáng mất thôi. Mẹ thừa biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này mà. Mẹ luôn tin rốt cuộc thì mọi việc cũng sẽ đi đến kết cục tốt đẹp này. Mẹ luôn chắc mẩm rằng con xinh đẹp ngần ấy thì đâu thể hoài phí cơ chứ! Mẹ vẫn nhớ, ngay từ cái khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy cậu ấy, khi cậu ấy vừa đặt chân đến Hertfordshire vào năm ngoái, mẹ đã đoán trước việc hai đứa đến với nhau là hoàn toàn có thể. Ôi, đó là chàng thanh niên khôi ngô nhất mà mẹ từng thấy!"

Wickham, Lydia, giờ đây thảy đều bị ném ra sau đầu. Vượt lên trên tất cả mọi sự thiên vị, Jane phút chốc trở thành báu vật của mẹ. Ngay lúc này, bà chẳng màng bận tâm đến ai khác trên đời. Những cô em gái cũng nhanh chóng xúm xít lấy lòng chị gái, cốt để tranh thủ vài ân huệ từ chuỗi ngày hạnh phúc mà chị sắp sửa ban phát trong tương lai.

Mary xin chị cho phép được lui tới thư viện ở Netherfield; còn Kitty thì nài nỉ ỉ ôi, mong chị hãy tổ chức vài buổi vũ hội ở đó mỗi dịp đông về.

Kể từ lúc này, dĩ nhiên Bingley trở thành vị khách có mặt mỗi ngày ở Longbourn. Chàng thường đến từ trước bữa điểm tâm và luôn lưu lại cho đến tận sau bữa tối; trừ phi có một người láng giềng tàn nhẫn nào đó, kẻ đáng bị căm ghét tột cùng, gửi cho chàng một lời mời ăn tối mà chàng thấy mình có nghĩa vụ phải nhận lời.

Elizabeth giờ đây chẳng mấy khi có thời gian chuyện trò cùng chị gái. Bởi lẽ hễ có anh ở đó, Jane làm gì còn tâm trí để bận tâm đến bất kỳ ai khác. Thế nhưng, cô lại thấy mình trở nên vô cùng đắc dụng với đôi uyên ương trong những khoảnh khắc buộc phải chia xa. Hễ Jane vắng mặt, chàng luôn bám lấy Elizabeth để tận hưởng niềm vui được thao thao bất tuyệt về người mình yêu; và khi Bingley rời đi, Jane lại tìm đến cô em gái để thỏa nỗi niềm thương nhớ y như vậy.

"Anh ấy đã khiến chị vô cùng hạnh phúc," vào một buổi tối Jane tâm sự, "khi cho chị biết rằng anh ấy hoàn toàn không hay biết chuyện chị ở London vào mùa xuân năm ngoái! Chị đã không dám tin điều đó có thể xảy ra."

"Lâu nay em cũng hoài nghi về chuyện đó," Elizabeth đáp. "Nhưng anh ấy giải thích chuyện đó ra sao?"

"Chắc chắn đó là do các chị em gái của anh ấy làm. Họ nhất quyết không ủng hộ việc anh ấy quen biết chị, điều đó thì chị chẳng có gì phải ngạc nhiên, bởi anh ấy hoàn toàn có thể chọn được một đám tốt hơn rất nhiều về mọi mặt. Nhưng khi họ thấy, như chị vẫn hằng tin là họ sẽ thấy, rằng anh trai họ đang ngập tràn hạnh phúc bên chị, họ sẽ học cách bằng lòng, và rồi chúng ta sẽ giữ hòa khí trở lại; dẫu rằng tình cảm đôi bên chẳng bao giờ có thể thân thiết được như xưa."

"Đó là bài diễn văn không vương chút hận thù nào nhất," Elizabeth nhận xét, "mà em từng nghe chị thốt lên. Chị gái ngoan của em! Quả thực em sẽ rất bực mình nếu lại phải chứng kiến chị trở thành nạn nhân cho những sự quan tâm giả tạo của cô Bingley thêm một lần nữa."

"Em có tin được không, Lizzy, rằng khi anh ấy lên London hồi tháng Mười một năm ngoái, anh ấy thực sự đã rất yêu chị, và chẳng có gì cản bước anh ấy quay lại ngoại trừ niềm tin rằng chị đã hoàn toàn hờ hững với anh ấy?"

"Chắc chắn là anh ấy đã có chút hiểu lầm; nhưng đó lại là minh chứng rõ ràng nhất cho bản tính khiêm nhường của anh ấy."

Nhận xét này hiển nhiên đã khơi mào cho một bài ca ngợi từ Jane về bản tính e dè của chàng, và về cái cách mà chàng luôn đánh giá thấp những phẩm chất tốt đẹp của chính mình.

Elizabeth rất đỗi vui mừng khi nhận thấy Bingley đã không tiết lộ sự can thiệp của người bạn thân; bởi cô thừa hiểu rằng, dẫu Jane có sở hữu một trái tim bao dung và rộng lượng nhất thế gian đi chăng nữa, thì sự thật ấy vẫn sẽ là một cái gai khiến chị cô nảy sinh ác cảm với anh ta.

"Chị chắc chắn là tạo vật may mắn nhất từng tồn tại trên cõi đời này!" Jane thốt lên. "Ôi, Lizzy, tại sao chị lại là người được chọn ra trong số chị em chúng ta để nhận được nhiều phước lành hơn tất thảy? Giá như chị có thể thấy em cũng được hạnh phúc như vậy! Giá như có một người đàn ông tốt đẹp như thế dành cho em!"

"Dẫu chị có ban cho em bốn mươi người đàn ông tốt đẹp như thế, em cũng chẳng bao giờ có thể hạnh phúc được như chị. Chừng nào em chưa có được tính khí ôn hòa của chị, sự thánh thiện bao dung của chị, thì em không bao giờ có được hạnh phúc của chị. Không, không, hãy để em tự lo liệu cho bản thân mình; và, biết đâu đấy, nếu em may mắn tột bậc, em có thể vớ được một ông Collins khác theo thời gian."

Tin vui trong gia đình Longbourn chẳng thể giữ kín được lâu. Bà Bennet đã chiếm lấy cái đặc quyền được thì thầm báo tin ấy cho bà Philips, và rồi bà Philips lại mạo muội-dù chẳng cần phải xin phép ai-làm điều tương tự với tất thảy những người hàng xóm của bà ở Meryton.

Chẳng mấy chốc, nhà Bennet đã được xưng tụng là gia đình may mắn nhất thế gian; dẫu cho chỉ vài tuần trước đó thôi, khi tin tức về vụ chạy trốn của Lydia vừa vỡ lở, người ta đã đồng loạt đinh ninh rằng gia đình họ bị số phận đánh dấu cho sự bất hạnh.

  1. Trong thời kỳ Nhiếp chính (Regency) ở Anh, sự giàu có của giới thượng lưu thường được đo lường bằng mức thu nhập hàng năm (từ lãi suất đầu tư hoặc tiền cho thuê đất) thay vì tổng tài sản. Mức 4.000 - 5.000 bảng mỗi năm là một khối tài sản khổng lồ, đảm bảo một cuộc sống vô cùng xa hoa và một vị thế xã hội ở mức rất cao. ↩