CHƯƠNG LVI.

Vào một buổi sáng, chừng một tuần sau khi Bingley và Jane đính hôn, lúc anh đang cùng các quý bà trong gia đình quây quần nơi phòng ăn, tiếng lộc cộc của một cỗ xe ngựa đột nhiên thu hút sự chú ý của mọi người hướng ra ngoài cửa sổ. Họ thấy một chiếc xe tứ mã đang lăn bánh lên bãi cỏ. Giờ này là quá sớm để khách khứa ghé thăm; hơn nữa, kiểu dáng cỗ xe hoàn toàn khác lạ so với bất kỳ gia đình nào trong vùng. Những con ngựa là loại ngựa trạm¹; và từ cỗ xe cho đến bộ đồng phục của người hầu đi trước đều vô cùng lạ lẫm. Tuy nhiên, vì rõ ràng là có khách đến, Bingley lập tức khuyên Jane lánh mặt để tránh bị làm phiền bởi sự đường đột này, và cùng anh đi dạo về phía rặng cây bụi. Cả hai rời đi; ba người còn lại nán lại với những lời suy đoán, dẫu trong lòng chẳng mấy vui vẻ, cho tới khi cánh cửa bật mở và vị khách lạ bước vào. Đó chính là phu nhân Catherine de Bourgh.

Đương nhiên là họ đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận sự bất ngờ, nhưng nỗi sửng sốt thực tế lại vượt xa mọi tưởng tượng. Về phần bà Bennet và Kitty, dù cho phu nhân là một người hoàn toàn xa lạ, sự kinh ngạc của họ thậm chí vẫn chẳng thấm vào đâu so với những gì Elizabeth đang cảm thấy.

Phu nhân bước vào phòng với vẻ mặt còn khó đăm đăm hơn thường lệ, chẳng buồn đáp lại lời chào của Elizabeth ngoài một cái gật đầu hờ hững, rồi ngồi xuống mà không buông một lời. Dù không ai yêu cầu giới thiệu, Elizabeth vẫn khẽ nhắc tên phu nhân với mẹ mình ngay khi bà ta vừa bước vào.

Bà Bennet, vô cùng sững sờ, nhưng cũng đầy hãnh diện vì được một nhân vật quyền quý đến thăm, đã tiếp đón phu nhân bằng sự cung kính tột bậc. Sau một thoáng ngồi im lặng, phu nhân cất giọng lạnh lẽo, cứng nhắc với Elizabeth:

"Ta hy vọng cô vẫn khỏe, cô Bennet. Ta đoán vị phu nhân kia là mẹ cô?"

Elizabeth đáp lại cực kỳ ngắn gọn rằng đúng là như vậy.

"Và kia, ta cho là một trong những em gái cô?"

"Vâng, thưa phu nhân," bà Bennet vội vã lên tiếng, hết sức hả hê khi được trò chuyện cùng phu nhân Catherine. "Nó là đứa con gái út thứ hai của tôi. Đứa út nhà tôi vừa mới lấy chồng, còn con bé lớn nhất đang dạo bước đâu đó quanh đây cùng một chàng thanh niên, người mà tôi tin chắc rằng sẽ sớm trở thành người một nhà."

"Bà có một khu công viên nhỏ quá nhỉ," phu nhân Catherine buông lời sau một quãng lặng ngắn ngủi.

"Thưa phu nhân, tôi biết nó chẳng thấm tháp gì nếu đem so với dinh thự Rosings; nhưng, tôi cam đoan với phu nhân, nó rộng hơn khu đất của ngài William Lucas rất nhiều."

"Phòng khách này ắt hẳn sẽ vô cùng ngột ngạt vào những buổi tối mùa hè: các cửa sổ đều quay thẳng về hướng tây."

Bà Bennet lật đật đoan chắc với phu nhân rằng họ chẳng bao giờ ngồi đó sau bữa tối; và rồi ân cần hỏi thêm:

"Tôi có thể mạn phép hỏi phu nhân xem lúc phu nhân rời nhà ông bà Collins, sức khỏe của họ vẫn tốt chứ ạ?"

"Vâng, rất khỏe. Ta mới gặp họ tối hôm kia."

Lúc này, Elizabeth đinh ninh rằng phu nhân sẽ rút ra một lá thư từ Charlotte gửi cho mình, bởi dường như đó là lý do hợp lý duy nhất để giải thích cho chuyến viếng thăm này. Nhưng chờ mãi chẳng thấy lá thư nào xuất hiện, khiến cô hoàn toàn bối rối.

Bà Bennet, với sự nhã nhặn hết mức, tha thiết mời phu nhân dùng chút đồ điểm tâm. Thế nhưng, phu nhân Catherine thẳng thừng từ chối với thái độ dứt khoát và kém phần lịch sự; sau đó, bà ta đứng dậy, quay sang Elizabeth:

"Cô Bennet, dường như có một khoảng rừng nhỏ khá đẹp ở một bên bãi cỏ nhà cô. Ta sẽ rất vui nếu được dạo quanh đó một vòng, nếu cô vui lòng đi cùng ta."

"Đi đi, con yêu," bà Bennet rối rít giục, "và chỉ cho phu nhân xem những lối đi quanh co. Mẹ nghĩ phu nhân sẽ thích khu nhà râm mát đó."

Elizabeth ngoan ngoãn vâng lời; cô chạy vội về phòng lấy chiếc ô che nắng, rồi bước xuống để tháp tùng vị khách quý tộc². Khi đi ngang qua tiền sảnh, phu nhân Catherine đẩy cửa nhìn vào phòng ăn và phòng khách. Sau một cái nhìn lướt qua, bà ta buông lời phán xét rằng trông chúng cũng khá tươm tất, rồi mới chịu bước tiếp.

"Sau một cái nhìn lướt qua"

[Bản quyền 1894 của George Allen.]

"Làm sao tôi có thể từng nghĩ bà ta giống người cháu trai của mình cơ chứ?" cô khẽ nói, khi đưa mắt nhìn khuôn mặt phu nhân.

Ngay khi họ vừa bước vào khu rừng nhỏ, phu nhân Catherine đã phủ đầu bằng những lời lẽ gay gắt:-

"Hẳn là cô phải hiểu rõ, cô Bennet, lý do vì sao ta lại cất công đến tận đây. Chính trái tim và lương tri của cô phải mách bảo cho cô biết mục đích chuyến viếng thăm này."

Elizabeth tròn mắt nhìn bà, một sự kinh ngạc hoàn toàn chân thật.

"Thưa phu nhân, quả thực bà đã nhầm rồi; tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi vinh hạnh nào đã xui khiến phu nhân hạ cố đến nơi này."

"Cô Bennet," phu nhân đáp trả, giọng điệu hằn học đầy phẫn nộ, "cô thừa biết ta không phải là hạng người có thể lôi ra làm trò đùa. Dù cho cô có trót mang thói dối trá bạc bẽo đến đâu, cô cũng sẽ không bao giờ thấy ta hành xử như vậy. Tính cách của ta xưa nay luôn được người đời nể trọng bởi sự bộc trực và thẳng thắn; và trong một vấn đề hệ trọng nhường này, ta quyết không từ bỏ cốt cách ấy. Hai ngày trước, một lời đồn thổi vô cùng kinh khủng đã đến tai ta. Người ta kháo nhau rằng, không những chị gái cô sắp vớ được một mối thân tình vô cùng béo bở, mà ngay cả cô-rằng cô Elizabeth Bennet đây, rất có khả năng, sẽ sớm kết hôn với cháu trai ta-chính người cháu trai ruột thịt của ta, cậu Darcy. Dẫu ta thừa biết đó chỉ là những lời dối trá đáng kinh tởm, dẫu ta chẳng thà xúc phạm chính trí khôn của mình chứ quyết không mường tượng rằng chuyện đó có thể là sự thật, ta vẫn lập tức khởi hành đến đây, để cho cô tỏ tường quan điểm của ta."

"Nếu phu nhân đã đinh ninh điều đó là vô căn cứ," Elizabeth đáp lời, đôi gò má ửng đỏ vì vừa ngỡ ngàng vừa khinh bỉ, "tôi trộm nghĩ sao phu nhân lại phải cất công lặn lội đường xa đến vậy. Rốt cuộc, phu nhân mong chờ đạt được mục đích gì qua chuyến đi này?"

"Chính là để yêu cầu cô lập tức đưa ra một lời phủ nhận công khai nhằm dập tắt ngay cái tin đồn nực cười đó."

"Việc phu nhân thân chinh đến Longbourn, để gặp tôi và gia đình tôi," Elizabeth điềm nhiên đáp, "sẽ chỉ càng thêm xác nhận cho lời đồn ấy-nếu như quả thực có một lời đồn như vậy đang tồn tại."

"Nếu ư! Vậy ra cô định giở trò giả ngây giả dại trước mặt ta sao? Chẳng phải chính các người đã dốc công thêu dệt nên nó sao? Đừng nói là cô không biết một lời đồn đại như thế đang lan truyền khắp nơi đấy nhé?"

"Tôi chưa từng nghe thấy bất kỳ điều gì như thế."

"Và cô cũng dám đoan chắc rằng, không hề có một chút cơ sở nào cho chuyện đó chứ?"

"Tôi không dám nhận mình bộc trực được như phu nhân. Phu nhân có thể đặt ra những câu hỏi mà tôi có quyền chọn cách khước từ trả lời."

"Thật không thể chịu đựng nổi thói xấc xược này! Cô Bennet, ta khăng khăng đòi hỏi một lời giải thích thỏa đáng. Có phải nó, cháu trai ta, đã ngỏ lời cầu hôn cô không?"

"Chẳng phải chính phu nhân đã tuyên bố điều đó là hoàn toàn không thể sao."

"Lẽ ra nó phải là chuyện hoang đường; đáng lẽ nó không bao giờ có thể xảy ra, miễn là tâm trí nó còn tỉnh táo. Nhưng những mưu mô tính toán và sức quyến rũ lươn lẹo của cô có thể, trong một phút bồng bột dại dột, đã khiến nó lãng quên đi những trách nhiệm nó nợ bản thân và toàn thể dòng tộc. Cô hoàn toàn có thể đã dụ dỗ được nó."

"Nếu quả thực tôi đã làm vậy, tôi sẽ là người cuối cùng trên đời này chịu thú nhận điều đó."

"Cô Bennet, cô có biết ta là ai không? Ta chưa từng quen nghe những lời lẽ xấc xược như thế này. Ta gần như là người thân thích ruột thịt nhất của nó trên thế gian này, và ta có quyền được biết mọi mối bận tâm sâu kín nhất của nó."

"Nhưng phu nhân không có đặc quyền được biết về tôi; và lối hành xử áp đặt thế này cũng sẽ chẳng bao giờ có thể ép buộc tôi phải hé nửa lời."

"Hãy để ta nói cho rõ ràng. Cuộc hôn nhân này, cái đích mà cô hằng thầm ôm mộng tưởng, sẽ không bao giờ diễn ra. Không, tuyệt đối không bao giờ. Cậu Darcy đã đính hôn với con gái ta. Nào, giờ thì cô còn gì để nói nữa không?"

"Chỉ một điều này thôi,-rằng nếu anh ấy thực sự đã đính hôn, phu nhân chẳng có lý do gì phải bận tâm rằng anh ấy sẽ ngỏ lời với tôi."

Phu nhân Catherine khựng lại một thoáng, rồi quả quyết đáp:-

"Hôn ước giữa chúng là một trường hợp vô cùng đặc biệt. Ngay từ thuở lọt lòng, chúng đã được định đoạt là dành cho nhau. Đó là ước nguyện tha thiết nhất của mẹ nó, cũng như của người mẹ này. Ngay từ khi chúng còn nằm nôi, chúng ta đã ấp ủ kế hoạch cho sự gắn kết này; để rồi giờ đây, vào đúng cái lúc mong mỏi của hai chị em ta sắp trở thành hiện thực, thì cuộc hôn nhân của chúng lại bị ngáng đường bởi một cô gái trẻ thấp kém, chẳng có chút địa vị nào trong xã hội, và cũng hoàn toàn không có mối liên hệ nào với gia đình chúng ta sao? Cô định phớt lờ mong mỏi của bạn bè nó-đạp lên lời hứa hôn thiêng liêng của nó với cô de Bourgh sao? Cô đã đánh mất mọi ý niệm về phép tắc và sự tế nhị rồi ư? Chẳng lẽ cô chưa từng nghe ta nói rằng ngay từ những giây phút đầu đời, nó đã được định sẵn cho em họ của mình sao?"

"Có; và tôi đã từng nghe điều đó. Nhưng chuyện ấy thì có liên quan gì đến tôi? Nếu không có trở ngại nào khác ngăn cản tôi tiến tới với cháu trai phu nhân, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ bận lòng chỉ vì biết rằng mẹ và dì của anh ấy mong muốn anh ấy kết hôn với cô de Bourgh. Cả hai người đều đã làm hết sức mình trong việc lên kế hoạch cho cuộc hôn nhân ấy. Sự thành bại của nó giờ đây phụ thuộc vào những người khác. Nếu ông Darcy không hề bị trói buộc với em họ mình bởi cả danh dự lẫn sự tự nguyện, cớ sao anh ấy không có quyền đưa ra một lựa chọn khác? Và nếu tôi chính là lựa chọn ấy, tại sao tôi lại không thể chấp nhận anh ấy?"

"Bởi vì danh dự, phép tắc, sự thận trọng-và thậm chí là cả quyền lợi-đều nghiêm cấm điều đó. Phải, cô Bennet, quyền lợi; vì đừng hòng mơ tưởng đến sự công nhận từ gia đình hay bạn bè nó, nếu cô cố tình chống lại mong muốn của tất cả mọi người. Cô sẽ bị chỉ trích, ruồng bỏ và khinh miệt, bởi tất cả những ai có quan hệ với nó. Sự kết hợp của cô sẽ trở thành một nỗi ô nhục vĩnh viễn; tên của cô thậm chí sẽ không bao giờ được bất kỳ ai trong chúng ta nhắc đến nữa."

"Đó quả là những viễn cảnh thật bi đát," Elizabeth điềm nhiên đáp trả. "Nhưng người vợ của ông Darcy hẳn phải có được những nguồn hạnh phúc diệu kỳ gắn liền với vị trí của cô ấy, đến mức, xét cho cùng, cô ấy sẽ chẳng còn lý do gì để bận tâm hay phàn nàn."

"Đồ con gái cứng đầu, xấc xược! Ta thật sự lấy làm xấu hổ thay cho cô! Đây là cách cô đáp đền sự cưu mang của ta dành cho cô hồi mùa xuân năm ngoái sao? Cô không mảy may cảm thấy một chút hàm ơn nào sao? Nào, chúng ta hãy ngồi xuống đây. Cô phải hiểu rằng, cô Bennet, ta lặn lội đến đây với một quyết tâm sắt đá nhằm đạt được mục đích của mình; và ta sẽ không dễ dàng chùn bước. Ta chưa từng quen phải nhượng bộ trước sự nông nổi của bất kỳ ai. Ta không có thói quen cam chịu thất bại."

"Điều đó có lẽ sẽ chỉ càng khiến tình cảnh hiện tại của phu nhân thêm phần đáng thương; chứ nó sẽ chẳng mảy may có tác dụng gì với tôi."

"Ta sẽ không dung thứ cho thói ngắt lời! Hãy ngoan ngoãn lắng nghe ta nói. Con gái ta và cháu trai ta sinh ra là để dành cho nhau. Về phía ngoại, chúng cùng chung một dòng dõi quyền quý; và về phía nội, chúng đều xuất thân từ những danh gia vọng tộc đáng kính và lâu đời, dẫu không mang tước vị³. Tài sản của chúng ở cả hai bên đều vô cùng đồ sộ. Chúng được định sẵn cho nhau bởi ý nguyện của tất thảy mọi thành viên trong dòng họ; vậy thế lực nào dám cả gan chia rẽ chúng?-những tham vọng trèo cao vô lối của một con ranh không gia thế, không quan hệ, và cũng chẳng có lấy một đồng hồi môn! Liệu ta có thể nhắm mắt làm ngơ trước sự xấc xược này không? Không, không bao giờ có chuyện đó! Nếu cô biết nghĩ cho lợi ích của chính bản thân mình, cô sẽ không dại dột mà bước ra khỏi cái tầng lớp thấp kém mà cô đã được nuôi dưỡng."

"Khi kết hôn với cháu trai phu nhân, tôi không hề nghĩ mình đang trèo cao hay bước ra khỏi tầng lớp của mình. Anh ấy là một quý tộc; tôi là con gái của một quý tộc; xét trên bình diện đó, chúng tôi hoàn toàn bình đẳng."

"Đúng vậy. Cô là con gái của một quý tộc. Nhưng mẹ cô thì xuất thân thế nào? Các cậu và dì của cô là hạng người gì? Đừng có huyễn hoặc bản thân rằng ta không tường tận về cái gốc gác của họ."

"Dẫu cho xuất thân của gia đình tôi có ra sao," Elizabeth kiên định nói, "nếu cháu trai phu nhân không hề bận tâm đến điều đó, thì chuyện ấy cũng chẳng có mảy may liên quan gì đến phu nhân."

"Hãy nói cho ta biết, một lần và mãi mãi, cô có đang đính hôn với nó hay không?"

Mặc dù Elizabeth chẳng hề muốn, chỉ vì làm vui lòng phu nhân Catherine, mà trả lời câu hỏi xấc xược này, nhưng sau một thoáng trầm ngâm, cô không thể không thốt lên:-

"Tôi không hề đính hôn."

Phu nhân Catherine lộ rõ vẻ đắc ý.

"Và cô sẽ thề với ta rằng sẽ không bao giờ bước vào một lễ đính hôn như thế chứ?"

"Tôi sẽ không bao giờ đưa ra bất kỳ lời thề thốt nào như vậy."

"Cô Bennet, ta thật sự bàng hoàng và kinh ngạc. Ta những tưởng sẽ gặp được một cô gái biết điều hơn. Nhưng đừng tự lừa dối mình mà tin rằng ta sẽ bỏ cuộc. Ta sẽ không rời đi cho đến khi cô chịu đưa ra lời đảm bảo mà ta yêu cầu."

"Và tôi cũng dám chắc rằng mình sẽ không bao giờ thỏa hiệp. Tôi không phải là hạng người dễ dàng bị khuất phục trước những lời đe dọa vô lý nhường ấy. Phu nhân khăng khăng muốn ông Darcy kết hôn với con gái mình; nhưng liệu việc tôi chấp nhận hứa hẹn theo ý phu nhân có khiến cho cuộc hôn nhân của họ dễ dàng thành sự thật hơn chăng? Giả dụ anh ấy có tình cảm với tôi, liệu việc tôi khước từ lời cầu hôn của anh ấy có khiến anh ấy ngoảnh lại và trao tình cảm ấy cho cô em họ của mình không? Xin mạn phép cho tôi nói thẳng, phu nhân Catherine, rằng những lý lẽ mà phu nhân dùng để biện minh cho cái đòi hỏi ngạo ngược này cũng lố bịch y như chính sự hồ đồ của nó vậy. Phu nhân đã đánh giá quá sai về con người tôi, nếu phu nhân cho rằng tôi có thể bị lay chuyển bởi những lời dọa dẫm yếu ớt này. Cháu trai phu nhân sẽ nghĩ sao về sự can thiệp thô bạo của phu nhân vào chuyện riêng của anh ấy, tôi không thể biết; nhưng phu nhân chắc chắn không có lấy một chút quyền hạn nào để nhúng tay vào cuộc đời tôi. Vì lẽ đó, tôi xin phép yêu cầu phu nhân đừng quấy rầy tôi về vấn đề này thêm nữa."

"Đừng có vội vàng xấc xược thế, thưa cô. Ta vẫn chưa nói hết đâu. Cùng với tất cả những lý do ta vừa vạch ra, ta vẫn còn một điều cuối cùng muốn bổ sung. Ta chẳng lạ lẫm gì với những chi tiết nhơ nhuốc về cuộc bỏ trốn đáng ghê tởm của cô em gái út nhà cô. Ta biết tỏng mọi chuyện; rằng việc gã thanh niên đó chịu cưới nó chỉ là một vụ chắp vá đầy tai tiếng, được dàn xếp bằng chính tiền bạc của cha và cậu cô. Và một thứ con gái như vậy sẽ chễm chệ trở thành em dâu của cháu trai ta sao? Chồng của nó, kẻ là con trai tên quản gia⁴ hèn kém của cha nó, sẽ trở thành em rể của Darcy sao? Lạy Chúa lòng lành!-cô đang hoang tưởng điều gì vậy? Liệu danh tiếng lẫy lừng của gia tộc Pemberley có thể chịu đựng được sự ô uế đến mức này sao?"

"Giờ thì hẳn phu nhân đã cạn lời rồi," cô bực tức đáp trả. "Phu nhân đã chà đạp tôi bằng mọi lời lẽ cay độc nhất có thể. Tôi xin phép được trở về nhà."

Và cô dứt khoát đứng dậy. Phu nhân Catherine cũng lập tức đứng lên, và họ quay gót. Phu nhân sục sôi trong cơn thịnh nộ.

"Vậy là cô hoàn toàn phớt lờ danh dự và thể diện của cháu trai ta! Đồ con gái vô cảm, ích kỷ, ti tiện! Cô không tự nhận thức được rằng một sự gắn kết với cô sẽ chỉ kéo nó xuống vũng bùn nhơ nhuốc trong mắt thiên hạ sao?"

"Thưa phu nhân Catherine, tôi không còn gì để nói với bà nữa. Phu nhân đã quá rõ quan điểm của tôi rồi."

"Vậy là cô quyết tâm phải mồi chài cho bằng được nó?"

"Tôi chưa từng buông lời như thế. Tôi chỉ quyết tâm sống và hành động theo cách mà, tự đáy lòng tôi tin rằng, sẽ mang lại hạnh phúc cho chính mình, mà chẳng cần bận tâm đến phu nhân, hay bất kỳ kẻ nào không có quyền can thiệp vào cuộc đời tôi."

"Được lắm. Vậy là cô ngoan cố cự tuyệt yêu cầu của ta. Cô chối bỏ mọi bổn phận, danh dự, và lòng hàm ơn. Cô nhất quyết muốn hủy hoại tương lai của nó trong mắt bạn bè, và biến nó thành trò cười cho thiên hạ."

"Cả bổn phận, danh dự, hay lòng hàm ơn," Elizabeth dõng dạc đáp, "đều không có chút trọng lượng nào đối với tôi, trong tình cảnh ngang trái này. Không có bất kỳ nguyên lý nào của những chuẩn mực ấy sẽ bị vấy bẩn bởi cuộc hôn nhân của tôi với ông Darcy. Và về phần sự phẫn nộ của gia đình anh ấy, hay sự khinh miệt của thế gian, nếu họ thực sự bị kích động chỉ vì anh ấy chọn cưới tôi, điều đó cũng sẽ chẳng mảy may khiến tôi bận lòng dù chỉ một khắc-và thế gian ngoài kia, nhìn chung, vẫn còn đủ tỉnh táo để không hùa theo sự dè bỉu mù quáng đó."

"Vậy ra đây là ý định thực sự của cô! Đây là phán quyết cuối cùng của cô! Tốt lắm. Giờ thì ta đã biết mình phải làm gì. Nhưng đừng có huyễn hoặc bản thân, cô Bennet, rằng những mưu đồ tham vọng của cô sẽ được thỏa nguyện. Ta đến đây là để thử lòng cô. Ta những tưởng cô là một kẻ biết điều; nhưng hãy khắc cốt ghi tâm rằng ta quyết sẽ đạt được mục đích của mình."

Dọc đường, phu nhân Catherine vẫn không ngừng tuôn ra những lời lẽ hằn học cho đến tận khi họ bước đến cửa cỗ xe, lúc này, bà quay phắt lại, buông thõng:-

"Ta sẽ không thèm nói lời từ biệt với cô, cô Bennet. Ta cũng chẳng buồn gửi lời thăm hỏi tới mẹ cô. Cô hoàn toàn không xứng đáng nhận được sự cất nhắc ấy. Ta đang vô cùng phẫn nộ."

Elizabeth không buồn lên tiếng đáp lời. Chẳng chút nài nỉ phu nhân nán lại, cô lẳng lặng quay gót bước vào trong. Ngay khi vừa đặt chân lên cầu thang, cô đã nghe thấy tiếng cỗ xe ngựa lịch kịch rời đi. Mẹ cô bồn chồn đón đợi sẵn ở cửa phòng thay đồ, sốt sắng gặng hỏi xem tại sao phu nhân Catherine không chịu trở vào để nghỉ ngơi.

"Bà ấy không muốn đâu mẹ ạ," cô con gái khẽ đáp; "phu nhân muốn rời đi ngay."

"Phu nhân quả là một quý bà mang phong thái vô cùng sang trọng! Và việc bà ấy ghé thăm nhà ta thật sự là một cử chỉ quá đỗi nhã nhặn! Bởi lẽ mẹ cho rằng, phu nhân chỉ cất công đến đây cốt để báo cho chúng ta hay gia đình Collins vẫn đang bình an. Mẹ dám chắc bà ấy đang trên đường đi đâu đó; và thế rồi, khi tình cờ ngang qua Meryton, bà ấy mới nảy ra ý định tạt vào thăm con. Mẹ đoán phu nhân chẳng có chuyện gì đặc biệt muốn nói với con đâu nhỉ, Lizzy?"

Ở tình thế này, Elizabeth đành phải nhượng bộ mà nói dối đôi chút; bởi lẽ, việc thừa nhận nội dung thực sự của cuộc trò chuyện vừa rồi là điều hoàn toàn không thể.

CHAPTER LVI.

NE morning, about a week after Bingley’s engagement with Jane had been formed, as he and the females of the family were sitting together in the dining-room, their attention was suddenly drawn to the window by the sound of a carriage; and they perceived a chaise and four driving up the lawn. It was too early in the morning for visitors; and besides, the equipage did not answer to that of any of their neighbours. The horses were post; and neither the carriage, nor the livery of the servant who preceded it, were familiar to them. As it was certain, however, that somebody was coming, Bingley instantly prevailed on Miss Bennet to avoid the confinement of such an intrusion, and walk away with him into the shrubbery. They both set off; and the conjectures of the remaining three continued, though with little satisfaction, till the door was thrown open, and their visitor entered. It was Lady Catherine de Bourgh.

They were of course all intending to be surprised: but their astonishment was beyond their expectation; and on the part of Mrs. Bennet and Kitty, though she was perfectly unknown to them, even inferior to what Elizabeth felt.

She entered the room with an air more than usually ungracious, made no other reply to Elizabeth’s salutation than a slight inclination of the head, and sat down without saying a word. Elizabeth had mentioned her name to her mother on her Ladyship’s entrance, though no request of introduction had been made.

Mrs. Bennet, all amazement, though flattered by having a guest of such high importance, received her with the utmost politeness. After sitting for a moment in silence, she said, very stiffly, to Elizabeth,-

“I hope you are well, Miss Bennet. That lady, I suppose, is your mother?”

Elizabeth replied very concisely that she was.

“And that, I suppose, is one of your sisters?”

“Yes, madam,” said Mrs. Bennet, delighted to speak to a Lady Catherine. “She is my youngest girl but one. My youngest of all is lately married, and my eldest is somewhere about the ground, walking with a young man, who, I believe, will soon become a part of the family.”

“You have a very small park here,” returned Lady Catherine, after a short silence.

“It is nothing in comparison of Rosings, my Lady, I dare say; but, I assure you, it is much larger than Sir William Lucas’s.”

“This must be a most inconvenient sitting-room for the evening in summer: the windows are full west.”

Mrs. Bennet assured her that they never sat there after dinner; and then added,-

“May I take the liberty of asking your Ladyship whether you left Mr. and Mrs. Collins well?”

“Yes, very well. I saw them the night before last.”

Elizabeth now expected that she would produce a letter for her from Charlotte, as it seemed the only probable motive for her calling. But no letter appeared, and she was completely puzzled.

Mrs. Bennet, with great civility, begged her Ladyship to take some refreshment: but Lady Catherine very resolutely, and not very politely, declined eating anything; and then, rising up, said to Elizabeth,-

“Miss Bennet, there seemed to be a prettyish kind of a little wilderness on one side of your lawn. I should be glad to take a turn in it, if you will favour me with your company.”

“Go, my dear,” cried her mother, “and show her Ladyship about the different walks. I think she will be pleased with the hermitage.”

Elizabeth obeyed; and, running into her own room for her parasol, attended her noble guest downstairs. As they passed through the hall, Lady Catherine opened the doors into the dining-parlour and drawing-room, and pronouncing them, after a short survey, to be decent-looking rooms, walked on.

Her carriage remained at the door, and Elizabeth saw that her waiting-woman was in it. They proceeded in silence along the gravel walk that led to the copse; Elizabeth was determined to make no effort for conversation with a woman who was now more than usually insolent and disagreeable.

“After a short survey”

[Copyright 1894 by George Allen.]

“How could I ever think her like her nephew?” said she, as she looked in her face.

As soon as they entered the copse, Lady Catherine began in the following manner:-

“You can be at no loss, Miss Bennet, to understand the reason of my journey hither. Your own heart, your own conscience, must tell you why I come.”

Elizabeth looked with unaffected astonishment.

“Indeed, you are mistaken, madam; I have not been at all able to account for the honour of seeing you here.”

“Miss Bennet,” replied her Ladyship, in an angry tone, “you ought to know that I am not to be trifled with. But however insincere you may choose to be, you shall not find me so. My character has ever been celebrated for its sincerity and frankness; and in a cause of such moment as this, I shall certainly not depart from it. A report of a most alarming nature reached me two days ago. I was told, that not only your sister was on the point of being most advantageously married, but that you-that Miss Elizabeth Bennet would, in all likelihood, be soon afterwards united to my nephew-my own nephew, Mr. Darcy. Though I know it must be a scandalous falsehood, though I would not injure him so much as to suppose the truth of it possible, I instantly resolved on setting off for this place, that I might make my sentiments known to you.”

“If you believed it impossible to be true,” said Elizabeth, colouring with astonishment and disdain, “I wonder you took the trouble of coming so far. What could your Ladyship propose by it?”

“At once to insist upon having such a report universally contradicted.”

“Your coming to Longbourn, to see me and my family,” said Elizabeth coolly, “will be rather a confirmation of it-if, indeed, such a report is in existence.”

“If! do you then pretend to be ignorant of it? Has it not been industriously circulated by yourselves? Do you not know that such a report is spread abroad?”

“I never heard that it was.”

“And can you likewise declare, that there is no foundation for it?”

“I do not pretend to possess equal frankness with your Ladyship. You may ask questions which I shall not choose to answer.”

“This is not to be borne. Miss Bennet, I insist on being satisfied. Has he, has my nephew, made you an offer of marriage?”

“Your Ladyship has declared it to be impossible.”

“It ought to be so; it must be so, while he retains the use of his reason. But your arts and allurements may, in a moment of infatuation, have made him forget what he owes to himself and to all his family. You may have drawn him in.”

“If I have, I shall be the last person to confess it.”

“Miss Bennet, do you know who I am? I have not been accustomed to such language as this. I am almost the nearest relation he has in the world, and am entitled to know all his dearest concerns.”

“But you are not entitled to know mine; nor will such behaviour as this ever induce me to be explicit.”

“Let me be rightly understood. This match, to which you have the presumption to aspire, can never take place. No, never. Mr. Darcy is engaged to my daughter. Now, what have you to say?”

“Only this,-that if he is so, you can have no reason to suppose he will make an offer to me.”

Lady Catherine hesitated for a moment, and then replied,-

“The engagement between them is of a peculiar kind. From their infancy, they have been intended for each other. It was the favourite wish of his mother, as well as of hers. While in their cradles we planned the union; and now, at the moment when the wishes of both sisters would be accomplished, is their marriage to be prevented by a young woman of inferior birth, of no importance in the world, and wholly unallied to the family? Do you pay no regard to the wishes of his friends-to his tacit engagement with Miss de Bourgh? Are you lost to every feeling of propriety and delicacy? Have you not heard me say, that from his earliest hours he was destined for his cousin?”

“Yes; and I had heard it before. But what is that to me? If there is no other objection to my marrying your nephew, I shall certainly not be kept from it by knowing that his mother and aunt wished him to marry Miss de Bourgh. You both did as much as you could in planning the marriage. Its completion depended on others. If Mr. Darcy is neither by honour nor inclination confined to his cousin, why is not he to make another choice? And if I am that choice, why may not I accept him?”

“Because honour, decorum, prudence-nay, interest-forbid it. Yes, Miss Bennet, interest; for do not expect to be noticed by his family or friends, if you wilfully act against the inclinations of all. You will be censured, slighted, and despised, by everyone connected with him. Your alliance will be a disgrace; your name will never even be mentioned by any of us.”

“These are heavy misfortunes,” replied Elizabeth. “But the wife of Mr. Darcy must have such extraordinary sources of happiness necessarily attached to her situation, that she could, upon the whole, have no cause to repine.”

“Obstinate, headstrong girl! I am ashamed of you! Is this your gratitude for my attentions to you last spring? Is nothing due to me on that score? Let us sit down. You are to understand, Miss Bennet, that I came here with the determined resolution of carrying my purpose; nor will I be dissuaded from it. I have not been used to submit to any person’s whims. I have not been in the habit of brooking disappointment.”

“That will make your Ladyship’s situation at present more pitiable; but it will have no effect on me.”

“I will not be interrupted! Hear me in silence. My daughter and my nephew are formed for each other. They are descended, on the maternal side, from the same noble line; and, on the father’s, from respectable, honourable, and ancient, though untitled, families. Their fortune on both sides is splendid. They are destined for each other by the voice of every member of their respective houses; and what is to divide them?-the upstart pretensions of a young woman without family, connections, or fortune! Is this to be endured? But it must not, shall not be! If you were sensible of your own good, you would not wish to quit the sphere in which you have been brought up.”

“In marrying your nephew, I should not consider myself as quitting that sphere. He is a gentleman; I am a gentleman’s daughter; so far we are equal.”

“True. You are a gentleman’s daughter. But what was your mother? Who are your uncles and aunts? Do not imagine me ignorant of their condition.”

“Whatever my connections may be,” said Elizabeth, “if your nephew does not object to them, they can be nothing to you.”

“Tell me, once for all, are you engaged to him?”

Though Elizabeth would not, for the mere purpose of obliging Lady Catherine, have answered this question, she could not but say, after a moment’s deliberation,-

“I am not.”

Lady Catherine seemed pleased.

“And will you promise me never to enter into such an engagement?”

“I will make no promise of the kind.”

“Miss Bennet, I am shocked and astonished. I expected to find a more reasonable young woman. But do not deceive yourself into a belief that I will ever recede. I shall not go away till you have given me the assurance I require.”

“And I certainly never shall give it. I am not to be intimidated into anything so wholly unreasonable. Your Ladyship wants Mr. Darcy to marry your daughter; but would my giving you the wished-for promise make their marriage at all more probable? Supposing him to be attached to me, would my refusing to accept his hand make him wish to bestow it on his cousin? Allow me to say, Lady Catherine, that the arguments with which you have supported this extraordinary application have been as frivolous as the application was ill-judged. You have widely mistaken my character, if you think I can be worked on by such persuasions as these. How far your nephew might approve of your interference in his affairs, I cannot tell; but you have certainly no right to concern yourself in mine. I must beg, therefore, to be importuned no further on the subject.”

“Not so hasty, if you please. I have by no means done. To all the objections I have already urged I have still another to add. I am no stranger to the particulars of your youngest sister’s infamous elopement. I know it all; that the young man’s marrying her was a patched-up business, at the expense of your father and uncle. And is such a girl to be my nephew’s sister? Is her husband, who is the son of his late father’s steward, to be his brother? Heaven and earth!-of what are you thinking? Are the shades of Pemberley to be thus polluted?”

“You can now have nothing further to say,” she resentfully answered. “You have insulted me, in every possible method. I must beg to return to the house.”

And she rose as she spoke. Lady Catherine rose also, and they turned back. Her Ladyship was highly incensed.

“You have no regard, then, for the honour and credit of my nephew! Unfeeling, selfish girl! Do you not consider that a connection with you must disgrace him in the eyes of everybody?”

“Lady Catherine, I have nothing further to say. You know my sentiments.”

“You are then resolved to have him?”

“I have said no such thing. I am only resolved to act in that manner, which will, in my own opinion, constitute my happiness, without reference to you, or to any person so wholly unconnected with me.”

“It is well. You refuse, then, to oblige me. You refuse to obey the claims of duty, honour, and gratitude. You are determined to ruin him in the opinion of all his friends, and make him the contempt of the world.”

“Neither duty, nor honour, nor gratitude,” replied Elizabeth, “has any possible claim on me, in the present instance. No principle of either would be violated by my marriage with Mr. Darcy. And with regard to the resentment of his family, or the indignation of the world, if the former were excited by his marrying me, it would not give me one moment’s concern-and the world in general would have too much sense to join in the scorn.”

“And this is your real opinion! This is your final resolve! Very well. I shall now know how to act. Do not imagine, Miss Bennet, that your ambition will ever be gratified. I came to try you. I hoped to find you reasonable; but depend upon it I will carry my point.”

In this manner Lady Catherine talked on till they were at the door of the carriage, when, turning hastily round, she added,-

“I take no leave of you, Miss Bennet. I send no compliments to your mother. You deserve no such attention. I am most seriously displeased.”

Elizabeth made no answer; and without attempting to persuade her Ladyship to return into the house, walked quietly into it herself. She heard the carriage drive away as she proceeded upstairs. Her mother impatiently met her at the door of her dressing-room, to ask why Lady Catherine would not come in again and rest herself.

“She did not choose it,” said her daughter; “she would go.”

“She is a very fine-looking woman! and her calling here was prodigiously civil! for she only came, I suppose, to tell us the Collinses were well. She is on her road somewhere, I dare say; and so, passing through Meryton, thought she might as well call on you. I suppose she had nothing particular to say to you, Lizzy?”

Elizabeth was forced to give in to a little falsehood here; for to acknowledge the substance of their conversation was impossible.