CHƯƠNG XVII.
vui mừng khi lại được gặp cô bạn thân thiết.
Elizabeth thuật lại cho Jane nghe vào ngày hôm sau toàn bộ câu chuyện giữa cô và ông Wickham. Jane lắng nghe trong nỗi kinh ngạc và âu lo. Cô chẳng biết làm sao để tin nổi ông Darcy lại có thể tệ bạc, phụ lòng kính trọng mà ông Bingley đã dành cho anh ta đến thế. Tuy vậy, bản tính lương thiện lại không cho phép cô hoài nghi lời nói của một chàng trai có vẻ ngoài dễ mến như Wickham. Ý nghĩ rằng anh ta có thể đã thực sự hứng chịu sự đối xử nhẫn tâm như thế làm trỗi dậy biết bao niềm xót xa trong lòng cô. Rốt cuộc, lối thoát duy nhất cho Jane là nghĩ tốt về cả hai. Cô ra sức bênh vực hành động của từng người, và quy mọi chuyện vướng mắc chưa thể lý giải rõ ràng cho số phận rủi ro hay những hiểu lầm đáng tiếc.
"Chị dám chắc rằng," Jane nói, "cả hai người họ đều đã bị lừa dối theo một cách nào đó mà chúng ta chẳng thể hình dung nổi. Chắc hẳn những kẻ vụ lợi đã thêu dệt, xuyên tạc người này với người kia. Tóm lại, chúng ta không thể nào đoán được nguyên nhân hay hoàn cảnh trớ trêu nào đã chia rẽ họ, dẫu đôi bên chẳng ai thực sự có lỗi."
"Đúng là như vậy; và bây giờ, chị Jane quý mến của em, chị có lời nào để biện hộ cho những kẻ vụ lợi đã dính líu vào chuyện này không? Chị hãy minh oan nốt cho cả bọn họ đi, nếu không hai ta sẽ buộc phải nghĩ xấu về một ai đó mất."
"Em cứ việc cười chê thỏa thích, nhưng những lời trêu chọc của em sẽ chẳng thể làm chị lung lay ý kiến đâu. Lizzy thân yêu của chị, em hãy thử nghĩ mà xem, điều đó sẽ đặt ông Darcy vào một tình thế đáng hổ thẹn đến nhường nào, nếu anh ta thực sự đối xử tệ bạc với người mà cha mình hằng yêu thương,-một người mà cha anh ta đã hứa sẽ chu cấp chu toàn. Điều đó là không thể. Chẳng một người đàn ông nào có chút lòng nhân đạo cơ bản, chẳng một ai biết tự trọng, lại có khả năng hành xử tồi tệ như thế. Lẽ nào những người bạn chí cốt lại có thể bị lừa dối một cách quá đáng về bản chất của anh ta sao? Ôi, không đời nào."
"Em thà tin rằng ông Bingley đã bị che mắt còn dễ dàng hơn là tin ông Wickham tự thêu dệt nên một câu chuyện về chính mình như những gì anh ấy kể cho em tối qua; từng tên tuổi, từng sự việc, mọi thứ đều được phơi bày rành rọt mà chẳng hề kiêng dè giấu giếm. Nếu không phải vậy, hãy để chính ông Darcy lên tiếng phủ nhận đi. Hơn nữa, từng nét mặt của Wickham đều toát lên một sự chân thành đến khó tả."
"Thật sự rất khó nghĩ-thật quá đỗi xót xa. Chẳng biết phải tin vào đâu nữa."
"Em xin lỗi nhé;-nhưng rõ ràng là nên tin vào đâu mà."
Thế nhưng, Jane chỉ có thể chắc chắn duy nhất một điều,-rằng ông Bingley, nếu thực sự đã bị lừa gạt, sẽ phải chịu đả kích nặng nề nhường nào khi mọi chuyện vỡ lở.
Hai cô gái trẻ đang mải mê trò chuyện giữa khu bụi rậm thì bỗng nghe tiếng gọi, báo hiệu sự xuất hiện của chính những người mà họ vừa nhắc tới. Đó là ông Bingley cùng các chị em gái, họ cất công đến tận nơi để đích thân trao lời mời tham dự buổi vũ hội đã được mong đợi từ lâu tại Netherfield, ấn định vào thứ Ba tuần sau. Hai tiểu thư nhà Bingley tỏ ra vô cùng mừng rỡ khi gặp lại cô bạn thân thiết, miệng luôn than thở rằng ngỡ như cả một thế kỷ đã trôi qua kể từ lần cuối họ gặp mặt, và liên tục hỏi han xem cô đã làm những gì trong những ngày xa cách. Thế nhưng, với những thành viên còn lại của gia đình, họ lại chẳng mảy may chú ý tới; họ cố gắng tránh mặt bà Bennet càng nhiều càng tốt, chỉ nói đôi ba câu với Elizabeth, và hoàn toàn phớt lờ những người khác. Chẳng nán lại lâu, họ đứng bật dậy với sự lanh lẹ khiến cậu em trai cũng phải ngỡ ngàng, rồi vội vã cáo từ như thể chỉ chực chờ được thoát khỏi những phép tắc lịch sự đầy vẻ vồn vã của bà Bennet.
Viễn cảnh về buổi vũ hội ở Netherfield mang lại niềm hân hoan cho tất cả những người phụ nữ trong gia đình. Bà Bennet khăng khăng coi đó như một sự nể trọng đặc biệt dành cho cô con gái cả của mình, và đặc biệt cảm thấy hãnh diện khi lời mời được đưa ra từ chính miệng ông Bingley, thay vì một tấm thiệp mời mang tính hình thức. Jane tự vẽ ra viễn cảnh về một buổi tối ngập tràn hạnh phúc khi được sánh bước cùng hai người bạn gái, và đón nhận sự ân cần từ cậu em trai của họ. Trong khi đó, Elizabeth khấp khởi mừng thầm khi nghĩ đến việc sẽ được khiêu vũ thỏa thích cùng ông Wickham, đồng thời mong mỏi nhìn thấy những suy đoán của mình được xác nhận qua ánh mắt và thái độ của ông Darcy. Về phần Catherine và Lydia, niềm hạnh phúc mà hai cô mong đợi lại chẳng hề phụ thuộc vào bất kỳ sự kiện đơn lẻ hay một cá nhân cụ thể nào. Dù cả hai cô, giống như Elizabeth, đều ôm mộng được khiêu vũ nửa buổi tối cùng ông Wickham, nhưng anh ta hoàn toàn không phải là người bạn nhảy duy nhất có thể làm họ thỏa mãn; và dẫu sao đi nữa, vũ hội thì vẫn cứ là vũ hội. Ngay cả Mary cũng phải lên tiếng khẳng định với gia đình rằng cô chẳng hề có chút ác cảm nào với chuyện đó.
“Chừng nào con vẫn có thể dành trọn các buổi sáng cho riêng mình,” cô nói, “thế là đủ rồi. Con nghĩ thỉnh thoảng tham gia vào những buổi tụ tập buổi tối cũng chẳng phải là một sự hi sinh to tát gì. Xã hội luôn có những đòi hỏi nhất định đối với tất cả chúng ta; và bản thân con cũng tự nhận mình là một trong số những người xem những khoảng thời gian nghỉ ngơi và giải trí là điều đáng để mọi người trông đợi.”
Tâm trạng Elizabeth rộn ràng đến mức, dù ngày thường cô hiếm khi mở lời với ông Collins nếu không thật cần thiết, nay cũng không kìm nổi tò mò mà hỏi xem anh có định nhận lời mời của ông Bingley hay không. Thậm chí cô còn ướm hỏi liệu anh có cho rằng việc tham gia vào một hoạt động giải trí buổi tối như vậy là chừng mực không. Và rồi, cô khá ngạc nhiên khi thấy anh chẳng hề mảy may đắn đo về chuyện đó. Nỗi e sợ bị khiển trách, dù là từ vị Tổng giám mục1 hay Phu nhân Catherine de Bourgh, dường như còn cách anh rất xa khi anh đánh bạo tham gia khiêu vũ.
"Anh cam đoan với em, anh không hề có suy nghĩ đó," ông lên tiếng, "Rằng một buổi vũ hội kiểu này, do một thanh niên đoan chính đứng ra tổ chức và quy tụ toàn những nhân vật đáng kính, lại có thể dung chứa bất cứ thói hư tật xấu nào. Chẳng những không hề phản đối chuyện bản thân tham gia khiêu vũ, anh còn thiết tha hi vọng sẽ có vinh hạnh được nắm tay tất cả các cô em họ xinh đẹp của mình trong suốt đêm tiệc. Tiện đây, anh xin mạn phép ngỏ lời mời em, cô Elizabeth, cùng khiêu vũ trong hai điệu nhảy đầu tiên. Đây là một sự ưu ái mà anh tin chắc rằng, em họ Jane sẽ hiểu cho đúng ngọn nguồn chứ chẳng phải do anh có ý nào bất kính với cô ấy."
Elizabeth bàng hoàng nhận ra mình đã sập bẫy. Từ trước, cô đã đinh ninh sẽ khiêu vũ cùng Wickham trong chính những điệu nhảy ấy, vậy mà giờ đây người thế chỗ lại là ông Collins!-Sự phấn khích của cô quả là chưa bao giờ bộc phát sai thời điểm đến thế. Dẫu vậy, mọi chuyện đã rồi, chẳng còn cách nào cứu vãn. Niềm hạnh phúc của Wickham và của chính cô đành phải gác lại thêm đôi chút, còn lời mời của ông Collins đành phải được đón nhận bằng một thái độ tao nhã nhất có thể. Sự ân cần của ông ta chẳng mảy may mang lại cho cô chút niềm vui nào, nhất là khi nó gợi lên ý nghĩ về một điều gì đó sâu xa hơn. Đến tận lúc này cô mới lần đầu tiên giật mình nhận ra rằng, trong số tất thảy chị em gái, cô lại chính là người được nhắm đến, với tư cách là nữ chủ nhân xứng đáng của Nhà xứ Hunsford, người sẽ phụ giúp lập một bàn chơi bài quadrille2 tại Rosings mỗi khi vắng bóng những vị khách thích hợp. Trực giác ấy thoắt chốc hóa thành niềm tin chắc nịch khi cô để ý thấy những cử chỉ lịch thiệp anh ta dành cho mình ngày một gia tăng, cũng như thường xuyên nghe anh ta cố sức buông lời tán dương sự thông minh và hoạt bát của cô. Và dù bản thân Elizabeth cảm thấy kinh ngạc nhiều hơn là thích thú trước sức hút của chính mình, nhưng chẳng mấy chốc mẹ cô đã ngầm cho cô hiểu rằng: viễn cảnh họ kết duyên cùng nhau vô cùng hợp ý bà. Tuy nhiên, Elizabeth hoàn toàn phớt lờ ngụ ý đó, bởi cô thừa hiểu một trận cãi vã nảy lửa chắc chắn sẽ nổ ra nếu cô lên tiếng đáp trả. Biết đâu ông Collins sẽ chẳng bao giờ ngỏ lời cầu hôn, và chừng nào chuyện đó chưa xảy ra, thì việc cãi vã về anh ta quả thật là vô ích.
Nếu không nhờ có buổi vũ hội ở Netherfield để mà tất bật chuẩn bị và rôm rả bàn tán, các cô con gái út nhà Bennet hẳn đã phải lâm vào một tình cảnh vô cùng khốn khổ trong suốt khoảng thời gian này. Bởi lẽ, tính từ lúc nhận được thiệp mời cho đến tận ngày diễn ra vũ hội, trời cứ mưa rả rích triền miên, cản bước họ tản bộ đến Meryton dù chỉ một lần. Không có người dì nào để tới lui, chẳng có bóng dáng viên sĩ quan nào để trò chuyện, và cũng biệt tăm mọi tin tức sốt dẻo để mà săn lùng; ngay cả những đóa hồng cài giày chuẩn bị cho đêm dạ hội ở Netherfield cũng đành nhờ người mua hộ. Thậm chí đối với Elizabeth, tiết trời oái oăm làm đình trệ hoàn toàn cơ hội vun đắp mối giao tình giữa cô và ông Wickham cũng ít nhiều thử thách lòng kiên nhẫn. Và nếu không có buổi khiêu vũ hứa hẹn vào ngày thứ Ba, thì những ngày thứ Sáu, thứ Bảy, Chủ nhật rồi thứ Hai vừa qua quả thực đã trở thành cực hình đối với cả Kitty lẫn Lydia.
-
Tổng giám mục là chức sắc cấp cao trong Giáo hội Anh. Do ông Collins là một mục sư, hành vi của ông chịu sự giám sát của các chức sắc giáo hội. Việc nhắc đến Tổng giám mục phản ánh quan niệm thời bấy giờ cho rằng tu sĩ cần giữ sự trang nghiêm và việc tham gia các hoạt động giải trí như khiêu vũ có thể bị coi là thiếu chuẩn mực. ↩
-
Quadrille là một trò chơi đánh bài dành cho bốn người, rất thịnh hành trong giới quý tộc và thượng lưu châu Âu thế kỷ 18 và 19. Việc thành thạo các trò chơi bài và sẵn sàng tham gia cho đủ "tay bài" được xem là một nghĩa vụ giao tiếp xã hội thiết yếu của khách mời hay những người có địa vị thấp hơn đối với chủ nhà. ↩
CHAPTER XVII.
delighted to see their dear friend again.
LIZABETH related to Jane, the next day, what had passed between Mr. Wickham and herself. Jane listened with astonishment and concern: she knew not how to believe that Mr. Darcy could be so unworthy of Mr. Bingley’s regard; and yet it was not in her nature to question the veracity of a young man of such amiable appearance as Wickham. The possibility of his having really endured such unkindness was enough to interest all her tender feelings; and nothing therefore remained to be done but to think well of them both, to defend the conduct of each, and throw into the account of accident or mistake whatever could not be otherwise explained.
“They have both,” said she, “been deceived, I dare say, in some way or other, of which we can form no idea. Interested people have perhaps misrepresented each to the other. It is, in short, impossible for us to conjecture the causes or circumstances which may have alienated them, without actual blame on either side.”
“Very true, indeed; and now, my dear Jane, what have you got to say in behalf of the interested people who have probably been concerned in the business? Do clear them, too, or we shall be obliged to think ill of somebody.”
“Laugh as much as you choose, but you will not laugh me out of my opinion. My dearest Lizzy, do but consider in what a disgraceful light it places Mr. Darcy, to be treating his father’s favourite in such a manner,-one whom his father had promised to provide for. It is impossible. No man of common humanity, no man who had any value for his character, could be capable of it. Can his most intimate friends be so excessively deceived in him? Oh no.”
“I can much more easily believe Mr. Bingley’s being imposed on than that Mr. Wickham should invent such a history of himself as he gave me last night; names, facts, everything mentioned without ceremony. If it be not so, let Mr. Darcy contradict it. Besides, there was truth in his looks.”
“It is difficult, indeed-it is distressing. One does not know what to think.”
“I beg your pardon;-one knows exactly what to think.”
But Jane could think with certainty on only one point,-that Mr. Bingley, if he had been imposed on, would have much to suffer when the affair became public.
The two young ladies were summoned from the shrubbery, where this conversation passed, by the arrival of some of the very persons of whom they had been speaking; Mr. Bingley and his sisters came to give their personal invitation for the long expected ball at Netherfield, which was fixed for the following Tuesday. The two ladies were delighted to see their dear friend again, called it an age since they had met, and repeatedly asked what she had been doing with herself since their separation. To the rest of the family they paid little attention; avoiding Mrs. Bennet as much as possible, saying not much to Elizabeth, and nothing at all to the others. They were soon gone again, rising from their seats with an activity which took their brother by surprise, and hurrying off as if eager to escape from Mrs. Bennet’s civilities.
The prospect of the Netherfield ball was extremely agreeable to every female of the family. Mrs. Bennet chose to consider it as given in compliment to her eldest daughter, and was particularly flattered by receiving the invitation from Mr. Bingley himself, instead of a ceremonious card. Jane pictured to herself a happy evening in the society of her two friends, and the attentions of their brother; and Elizabeth thought with pleasure of dancing a great deal with Mr. Wickham, and of seeing a confirmation of everything in Mr. Darcy’s look and behaviour. The happiness anticipated by Catherine and Lydia depended less on any single event, or any particular person; for though they each, like Elizabeth, meant to dance half the evening with Mr. Wickham, he was by no means the only partner who could satisfy them, and a ball was, at any rate, a ball. And even Mary could assure her family that she had no disinclination for it.
“While I can have my mornings to myself,” said she, “it is enough. I think it is no sacrifice to join occasionally in evening engagements. Society has claims on us all; and I profess myself one of those who consider intervals of recreation and amusement as desirable for everybody.”
Elizabeth’s spirits were so high on the occasion, that though she did not often speak unnecessarily to Mr. Collins, she could not help asking him whether he intended to accept Mr. Bingley’s invitation, and if he did, whether he would think it proper to join in the evening’s amusement; and she was rather surprised to find that he entertained no scruple whatever on that head, and was very far from dreading a rebuke, either from the Archbishop or Lady Catherine de Bourgh, by venturing to dance.
“I am by no means of opinion, I assure you,” said he, “that a ball of this kind, given by a young man of character, to respectable people, can have any evil tendency; and I am so far from objecting to dancing myself, that I shall hope to be honoured with the hands of all my fair cousins in the course of the evening; and I take this opportunity of soliciting yours, Miss Elizabeth, for the two first dances especially; a preference which I trust my cousin Jane will attribute to the right cause, and not to any disrespect for her.”
Elizabeth felt herself completely taken in. She had fully proposed being engaged by Wickham for those very dances; and to have Mr. Collins instead!-her liveliness had been never worse timed. There was no help for it, however. Mr. Wickham’s happiness and her own was perforce delayed a little longer, and Mr. Collins’s proposal accepted with as good a grace as she could. She was not the better pleased with his gallantry, from the idea it suggested of something more. It now first struck her, that she was selected from among her sisters as worthy of being the mistress of Hunsford Parsonage, and of assisting to form a quadrille table at Rosings, in the absence of more eligible visitors. The idea soon reached to conviction, as she observed his increasing civilities towards herself, and heard his frequent attempt at a compliment on her wit and vivacity; and though more astonished than gratified herself by this effect of her charms, it was not long before her mother gave her to understand that the probability of their marriage was exceedingly agreeable to her. Elizabeth, however, did not choose to take the hint, being well aware that a serious dispute must be the consequence of any reply. Mr. Collins might never make the offer, and, till he did, it was useless to quarrel about him.
If there had not been a Netherfield ball to prepare for and talk of, the younger Miss Bennets would have been in a pitiable state at this time; for, from the day of the invitation to the day of the ball, there was such a succession of rain as prevented their walking to Meryton once. No aunt, no officers, no news could be sought after; the very shoe-roses for Netherfield were got by proxy. Even Elizabeth might have found some trial of her patience in weather which totally suspended the improvement of her acquaintance with Mr. Wickham; and nothing less than a dance on Tuesday could have made such a Friday, Saturday, Sunday, and Monday endurable to Kitty and Lydia.
