CHƯƠNG XXII.

T

Toàn thể gia đình Bennet có hẹn đến dùng bữa tối cùng nhà Lucas. Tại đây, một lần nữa, cô Lucas lại tốt bụng dành phần lớn thời gian trong ngày để ngồi lắng nghe ông Collins. Elizabeth tranh thủ cơ hội này để cảm ơn chị. "Chuyện đó giúp anh ta giữ được tâm trạng vui vẻ," cô nói, "và em biết ơn chị nhiều hơn những gì em có thể diễn tả."

Charlotte đoan chắc với cô bạn thân rằng chị rất vui lòng khi được giúp ích, và niềm vui ấy bù đắp hoàn toàn cho chút thời gian chị đã cất công bỏ ra. Quả là một cử chỉ vô cùng đáng yêu; thế nhưng, lòng tốt của Charlotte còn vươn xa hơn cả những gì Elizabeth có thể hình dung:-mục đích thực sự của nó chẳng gì khác ngoài việc bảo vệ bạn mình khỏi bất kỳ sự săn đón nào từ ông Collins, bằng cách thu hút sự chú ý của ông ta về phía chính chị. Đó chính là kế hoạch mà cô Lucas đã vạch ra. Mọi chuyện diễn ra thuận lợi đến mức, khi họ chia tay vào đêm hôm đó, chị gần như nắm chắc phần thắng nếu như ông ta không phải rời Hertfordshire quá sớm. Tuy nhiên, ở điểm này, chị đã đánh giá sai về sự nhiệt thành và tính độc lập của ông. Chính những nét tính cách ấy đã xui khiến ông lén lút rời khỏi dinh thự Longbourn vào sáng hôm sau với một sự ranh mãnh đáng nể, tức tốc chạy đến Lucas Lodge để phủ phục dưới chân chị. Ông bồn chồn muốn tránh đi ánh mắt của các cô em họ. Ông tin chắc rằng, nếu họ nhìn thấy ông rời đi, họ nhất định sẽ đoán ra mưu đồ của ông. Ông thì chẳng hề muốn nỗ lực của mình bị phơi bày trước khi nắm chắc kết quả. Bởi vì, dẫu cảm thấy phần thắng gần như đã nằm gọn trong tay-và cũng có lý do chính đáng để nghĩ vậy, vì Charlotte đã tỏ ra khá khích lệ-ông vẫn có phần rụt rè kể từ sau chuyến phiêu lưu hôm thứ Tư. Thế nhưng, sự chào đón mà ông nhận được lại vô cùng xởi lởi. Cô Lucas đã trông thấy ông từ một khung cửa sổ trên lầu khi ông đang rảo bước tiến về phía ngôi nhà. Chị liền lập tức bước ra để tình cờ chạm mặt ông ngay trong ngõ. Dẫu vậy, chị chưa từng dám kỳ vọng rằng có biết bao tình yêu và lời lẽ hùng hồn đang đợi chờ mình ở đó.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi nhất mà những bài diễn văn dài dòng của ông Collins có thể cho phép, mọi chuyện giữa hai người đã được dàn xếp êm xuôi trong niềm mãn nguyện của cả đôi bên. Khi họ cùng bước vào nhà, ông tha thiết cầu xin chị hãy ấn định ngày cưới để biến ông thành người đàn ông hạnh phúc nhất trần đời. Dẫu một lời khẩn cầu như vậy đành phải gác lại lúc này, quý cô đây cũng chẳng có ý định đùa bỡn với hạnh phúc của ông. Sự ngốc nghếch mà tạo hóa đã ưu ái ban cho ông hẳn sẽ ngăn cản quá trình tán tỉnh mang bất kỳ nét quyến rũ nào đủ để khiến một người phụ nữ mong muốn nó kéo dài mãi. Về phần cô Lucas, người chấp nhận ông hoàn toàn vì khao khát thuần túy và không vụ lợi về một cơ ngơi yên bề gia thất, chị chẳng hề bận tâm xem mình có thể đạt được cơ ngơi ấy sớm đến mức nào.

Ngài William và phu nhân Lucas nhanh chóng được hỏi xin sự chấp thuận. Họ đã ban ân huệ ấy với một sự sốt sắng ngập tràn niềm vui. Hoàn cảnh hiện tại của ông Collins biến ông thành một mối nhân duyên vô cùng môn đăng hộ đối dành cho con gái họ, người mà họ chẳng thể trao cho bao nhiêu của hồi môn. Thêm vào đó, triển vọng về khối tài sản trong tương lai của ông lại vô cùng xán lạn. Phu nhân Lucas lập tức bắt đầu nhẩm tính, với sự quan tâm sâu sắc hơn bao giờ hết,

"Biết bao tình yêu và lời lẽ hùng hồn"

[Bản quyền năm 1894 thuộc về George Allen.]

xem ông Bennet có khả năng sống thêm được bao nhiêu năm nữa. Trong khi đó, ngài William lại đưa ra ý kiến quả quyết của mình: rằng bất cứ khi nào ông Collins nắm trong tay quyền sở hữu điền trang Longbourn, sẽ vô cùng thiết thực nếu cả ông và vợ mình cùng xuất hiện tại điện St. James1. Nói tóm lại, toàn thể gia đình đều mừng rỡ ra mặt trước sự kiện này. Các cô con gái út bắt đầu nhen nhóm hy vọng được chính thức ra mắt giới thượng lưu2 sớm hơn một hoặc hai năm so với lẽ thường. Các cậu con trai thì trút bỏ được nỗi lo sợ rằng Charlotte sẽ chết rũ trong thân phận một bà cô già. Bản thân Charlotte lại khá điềm tĩnh. Chị đã đạt được mục đích của mình, và giờ đây có thời gian để suy ngẫm về điều đó. Nhìn chung, những suy tư của chị thật đáng mãn nguyện. Chắc chắn ông Collins không phải là người nhạy bén hay dễ chịu gì: việc ở cạnh ông thật phiền phức, và sự gắn bó của ông dành cho chị hẳn chỉ là do ông tự huyễn hoặc ra. Nhưng dẫu sao thì ông cũng sẽ là chồng chị. Vốn chẳng mảy may đánh giá cao đàn ông hay cuộc sống hôn nhân, cưới xin vẫn luôn là mục tiêu duy nhất của chị. Đó là sự đảm bảo danh giá duy nhất dành cho những người phụ nữ trẻ tuổi được ăn học đàng hoàng nhưng lại có ít của cải. Dẫu chẳng chắc chắn sẽ mang lại hạnh phúc, hẳn nó vẫn là lớp lá chắn dễ chịu nhất giúp họ thoát khỏi cảnh bần hàn. Giờ đây chị đã có được lớp lá chắn ấy. Ở độ tuổi hai mươi bảy, chưa từng sở hữu một nhan sắc mặn mà nào, chị cảm nhận được trọn vẹn sự may mắn của điều đó. Tình huống kém vui nhất trong chuyện này chính là sự kinh ngạc mà nó hẳn sẽ gây ra cho Elizabeth Bennet, người mà tình bạn của cô được chị trân trọng hơn bất kỳ ai khác. Elizabeth chắc chắn sẽ ngỡ ngàng, và có lẽ sẽ trách móc chị. Mặc dù quyết tâm của chị không thể bị lay chuyển, cảm xúc của chị hẳn sẽ bị tổn thương trước sự phản đối như vậy. Chị quyết định sẽ tự mình báo tin cho bạn; và do đó đã dặn dò ông Collins, khi ông quay lại Longbourn dùng bữa tối, tuyệt đối không được hé răng bất kỳ lời nào về những chuyện đã xảy ra trước mặt bất kỳ thành viên nào trong gia đình. Tất nhiên, ông ngoan ngoãn đưa ra một lời hứa giữ bí mật, nhưng để giữ kín chuyện này quả chẳng dễ dàng chút nào. Sự vắng mặt quá lâu của ông đã kích thích trí tò mò của mọi người, bùng nổ thành những câu hỏi quá mức thẳng thừng ngay khi ông vừa trở về. Nó đòi hỏi ở ông đôi chút khéo léo để lảng tránh, và đồng thời, ông cũng phải rèn luyện sự kiềm chế to lớn, bởi thâm tâm ông đang cồn cào khao khát được công bố tình yêu viên mãn của mình.

Vì sáng hôm sau ông Collins phải khởi hành rất sớm nên không thể gặp mặt ai trong nhà, nghi thức cáo từ được cử hành ngay khi các quý bà quý cô chuẩn bị lui về phòng nghỉ. Bằng sự lịch thiệp và thân tình hết mực, bà Bennet bày tỏ rằng gia đình sẽ vô cùng hạnh phúc nếu được đón tiếp cậu trở lại Longbourn, bất cứ lúc nào lịch trình cho phép.

"Thưa bác kính mến," ông đáp lời, "lời mời này với cháu quả thực vô cùng quý giá, bởi đó cũng chính là điều cháu hằng mong mỏi; và bác cứ yên tâm, cháu sẽ tận dụng cơ hội này trong thời gian sớm nhất."

Cả nhà đều sững sờ; ông Bennet, người vốn chẳng hề mong mỏi một chuyến viếng thăm chóng vánh đến vậy, liền cất giọng:

"Nhưng liệu phu nhân Catherine có phật ý với chuyện này không, thưa cậu bạn quý hóa? Thà cháu lơ là họ hàng của mình một chút, còn hơn là liều lĩnh chuốc lấy sự phật ý từ vị nữ ân nhân ấy."

"Thưa bác kính mến," ông Collins đáp, "cháu vô cùng biết ơn bác vì lời cảnh báo đầy thiện ý này. Bác hãy tin chắc rằng cháu sẽ chẳng đời nào dám tiến hành một bước đi trọng đại như vậy mà chưa có sự ưng thuận từ phu nhân."

"Cháu cẩn tắc vô áy náy. Thà đánh đổi bất cứ thứ gì còn hơn là chọc giận bà ấy. Nếu cháu thấy việc quay lại thăm nhà ta có nguy cơ thổi bùng cơn thịnh nộ đó - một điều mà bác cho là rất dễ xảy ra - thì tốt nhất cháu cứ ngoan ngoãn ở nhà. Hãy bằng lòng với việc nhà ta sẽ chẳng buồn phiền chút nào đâu."

"Mong bác hãy tin cháu, thưa bác kính mến, cháu vô cùng cảm kích trước sự quan tâm tận tình nhường này. Và bác cứ tin rằng, bác sẽ sớm nhận được từ cháu một bức thư tri ân vì chuyện này, cũng như vì muôn vàn ưu ái khác mà bác đã dành cho cháu trong suốt thời gian cháu lưu lại Hertfordshire. Còn về phần các cô em họ xinh đẹp, dù sự vắng mặt của cháu có lẽ không đủ lâu để phải nói lời từ biệt, cháu vẫn xin phép được chúc các em sức khỏe và hạnh phúc ngay lúc này, không ngoại trừ cả cô em họ Elizabeth."

Sau những nghi thức xã giao đúng mực, các quý cô lui bước về phòng. Ai nấy đều không khỏi kinh ngạc khi hay tin ông ta đang trù tính trở lại trong một ngày không xa. Bà Bennet thì khấp khởi mừng thầm, đinh ninh rằng cậu chàng đang có ý định tán tỉnh một trong những cô con gái út của mình, và biết đâu Mary sẽ xiêu lòng mà ưng thuận. Mary vốn đánh giá năng lực của ông cao hơn hẳn bất kỳ ai khác: sự vững vàng trong những suy tư của ông thường xuyên gây ấn tượng với cô. Dù ông không thể sánh bằng cô về độ thông tuệ, cô vẫn tin rằng, nếu được một tấm gương như cô dìu dắt, khích lệ đọc sách và trau dồi bản thân, ông hoàn toàn có thể trở thành một người bạn đời vô cùng dễ chịu. Thế nhưng, vào sáng hôm sau, mọi tia hy vọng mỏng manh ấy đều tan thành mây khói. Cô Lucas ghé qua nhà ngay sau bữa điểm tâm, và trong một cuộc trò chuyện riêng với Elizabeth, chị đã tường thuật lại trọn vẹn sự kiện của ngày hôm trước.

Khả năng ông Collins tự huyễn hoặc bản thân vào một mối tình với cô bạn thân của mình thực ra đã thoáng qua trong tâm trí Elizabeth đôi lần suốt một hai ngày qua; thế nhưng, chuyện Charlotte có thể bật đèn xanh cho ông ta lại là một điều dường như hoang đường chẳng kém gì việc chính cô sẽ gật đầu chấp thuận con người ấy. Bởi thế, sự sững sờ của cô lúc này lớn đến mức lấn át cả những ranh giới phép tắc đoan trang thông thường, khiến cô không tài nào kìm nén tiếng kêu lên,-

"Đính hôn với ông Collins sao! Charlotte thân mến, điều đó không thể nào là sự thật được!"

Vẻ mặt kiên định mà cô Lucas cố gắng duy trì khi giãi bày câu chuyện lập tức nhường chỗ cho một thoáng bối rối trước lời trách móc quá đỗi bộc trực này; dẫu vậy, vì phản ứng ấy chẳng có gì nằm ngoài dự liệu, chị đã mau chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh và bình thản đáp lời,-

"Cớ sao em lại ngạc nhiên đến thế chứ, Eliza thân mến? Phải chăng em cho rằng thật khó tin khi ông Collins có khả năng giành được thiện cảm từ bất cứ người phụ nữ nào khác, chỉ bởi vì ông ấy đã không đủ may mắn để lấy lòng được em?"

Lúc này Elizabeth đã tự trấn tĩnh lại đôi chút; và, bằng cách gắng gượng nỗ lực hết mình, cô đã có thể cam đoan với chị bạn, kèm theo một vẻ cứng cỏi có thể tạm chấp nhận được, rằng viễn cảnh về mối duyên của họ là một điều vô cùng đáng mừng đối với cô, và rằng cô chân thành cầu chúc cho chị mọi niềm hạnh phúc viên mãn nhất trên đời.

"Chị hiểu em đang cảm thấy thế nào," Charlotte điềm đạm đáp; "chắc hẳn em phải ngạc nhiên lắm, vô cùng ngạc nhiên, khi mà mới hôm nào ông Collins còn tha thiết muốn kết duyên cùng em. Thế nhưng, khi em có đủ thời gian để tĩnh tâm suy xét thấu đáo mọi nhẽ, chị hy vọng em sẽ bằng lòng với quyết định của chị. Em biết đấy, chị vốn chẳng phải là một người lãng mạn. Chị chưa từng như vậy. Chị chỉ mong mỏi một mái ấm yên bình và dễ chịu; và, nếu xét đến tính cách, các mối quan hệ cũng như hoàn cảnh sống hiện tại của ông Collins, chị hoàn toàn tin tưởng rằng cơ hội để mình có được hạnh phúc khi ở bên ông ấy cũng xán lạn như phần lớn những người phụ nữ khác vẫn thường tự hào khi bước vào ngưỡng cửa hôn nhân."

Elizabeth khẽ khàng đáp lại một câu "chắc chắn rồi;" và, sau một quãng ngừng lời đầy gượng gạo, họ đành quay trở lại với những thành viên còn lại trong gia đình. Charlotte không nán lại lâu thêm nữa; lúc bấy giờ, Elizabeth chỉ còn lại một mình, chìm đắm trong những suy tư miên man về những gì cô vừa được nghe. Phải mất một khoảng thời gian rất dài trước khi cô có thể phần nào tiêu hóa được ý nghĩ về một mối nhân duyên quá đỗi cọc cạch này. Sự kỳ quặc lố bịch trong việc ông Collins đưa ra tới hai lời cầu hôn chỉ vỏn vẹn trong vòng ba ngày quả thực chẳng thấm tháp vào đâu so với cú sốc khi ông ta giờ đây đã thực sự được chấp thuận. Từ trước đến nay, cô vẫn luôn cảm nhận được rằng quan điểm của Charlotte về hôn nhân không hoàn toàn đồng điệu với mình; dẫu vậy, cô chưa từng mường tượng được rằng, khi phải đối mặt với thực tế, chị ấy lại sẵn lòng đánh đổi mọi cảm xúc tốt đẹp và thanh cao hơn để đổi lấy những lợi ích nhuốm màu trần tục. Charlotte trở thành vợ của ông Collins - đó quả thực là một bức tranh chan chứa sự bẽ bàng! Và xen lẫn với nỗi xót xa khôn tả dành cho một người bạn đang tự hạ thấp giá trị bản thân, sụp đổ hoàn toàn trong sự tôn trọng của cô, lại là một niềm tin nhuốm đầy đớn đau rằng người bạn ấy sẽ chẳng thể nào có được một hạnh phúc gọi là dễ chịu trong cái số phận mà chị đã tự tay lựa chọn.

  1. Cung điện St. James (St. James's Palace) là nơi thiết triều chính thức của Hoàng gia Anh. Việc 'xuất hiện tại điện St. James' ám chỉ nghi thức ra mắt quân vương tại triều đình, một vinh dự thể hiện địa vị xã hội mà Ngài William luôn tự hào kể từ khi được phong tước hiệp sĩ. ↩

  2. Dịch từ khái niệm 'coming out' trong xã hội Anh thế kỷ 18-19. Đây là cột mốc đánh dấu một thiếu nữ chính thức bước vào độ tuổi trưởng thành và được phép tham dự các vũ hội, sự kiện giao tế để tìm kiếm bạn đời. ↩