CHƯƠNG VI.

T

Chẳng bao lâu sau, những người phụ nữ nhà Longbourn đã sang thăm hỏi các quý cô nhà Netherfield, và những lời đáp lễ cũng được tiến hành chuẩn mực theo đúng nghi thức. Phong thái thanh tao của cô Bennet dần dần thu phục được cảm tình từ bà Hurst và cô Bingley. Dẫu trong mắt họ, người mẹ thì quả là vượt ngoài sức chịu đựng, còn những cô em gái thì nhạt nhẽo đến mức chẳng đáng ban lời, song họ vẫn đánh tiếng muốn được kết giao thân tình hơn với hai cô chị cả. Jane đón nhận sự ưu ái này bằng một niềm hân hoan tột độ. Thế nhưng, Elizabeth vẫn tinh ý nhận ra nét ngạo mạn chực chờ trong cách họ đối đãi với thế gian, dường như chẳng hề chừa lại một ai, kể cả chị gái mình, nên cô quyết chẳng thể nào ưa nổi. Tuy vậy, sự ân cần mà họ dành cho Jane, xét ở một khía cạnh nào đó, vẫn mang ý nghĩa nhất định, bởi rất có thể nó nảy sinh từ chính lòng ngưỡng mộ của người anh trai. Ai nấy đều tỏ tường, mỗi độ họ hội ngộ, rằng anh thực lòng say đắm cô. Và với riêng Elizabeth, cũng rành rành một lẽ rằng Jane đang dần bị xiêu lòng trước mối thiện cảm mà cô đã trao gửi cho anh ngay từ phút tương ph逢 đầu tiên, và cô đang bước những bước vững chãi vào lưới tình. Dù vậy, Elizabeth vẫn khấp khởi mừng thầm trong bụng khi nghĩ rằng, người ngoài sẽ khó lòng mà soi thấu được điều đó. Tánh nết ôn hòa, thư thái cùng phong thái luôn hân hoan, yêu đời đã tạo nên một bức bình phong hoàn hảo, chở che tâm hồn sâu sắc của Jane khỏi mọi sự nghi kị của những kẻ mang thói tọc mạch. Elizabeth đem nỗi lòng này giãi bày cùng người bạn tâm giao, cô Lucas.

"Được thế thiên hạ khó bề dòm ngó trong một hoàn cảnh như vậy, thì âu cũng là một lẽ an lòng," Charlotte đáp lời. "Nhưng đôi khi, quá đỗi cẩn trọng lại biến thành một bước cờ hụt. Nếu một người phụ nữ vùi lấp tâm tư của mình quá khéo léo trước chính người đàn ông mà cô để mắt tới, cô ấy có thể đánh rơi mất cơ hội để trói buộc trái tim anh ta. Khi sự thể đã đến nước ấy, thì cái suy nghĩ rằng cả thế giới cũng bị qua mặt chỉ còn là một niềm an ủi cỏn con. Có quá nhiều lòng hàm ơn, hay thậm chí là thói phù phiếm len lỏi trong hầu hết mọi ngã rẽ tình cảm, nên sẽ thật hiểm nguy nếu ta cứ buông xuôi, phó mặc cho dòng đời tự trôi. Bất cứ ai trong chúng ta cũng có thể bắt đầu một cách nhẹ nhàng-một chút rung động thì hoàn toàn thuận theo tự nhiên. Nhưng hiếm có người nào trong chúng ta lại gom đủ dũng khí để thực lòng yêu đương mà chẳng cần đến đôi ba lời khích lệ. Trong mười sự, ắt hẳn có đến chín phần một người phụ nữ nên bộc lộ nhiều tình ý hơn những gì trái tim cô ấy thực sự đập. Bingley si mê chị của em, điều đó là cấm có sai. Nhưng có lẽ, anh ta sẽ mãi giậm chân ở ngưỡng cửa của sự thích thú, nếu chị ấy không chịu hé mở một lối đi cho anh ta."

"Nhưng chị ấy vẫn đang hé mở lối đi cho anh ta đấy chứ, nhiều nhất trong chừng mực mà bản tính chị ấy có thể cho phép. Nếu em đã đọc thấu được tình cảm của chị ấy dành cho anh ta, thì anh ta hẳn phải là một gã ngốc nghếch đến nực cười mới không nhận ra."

"Em phải nhớ rằng, Eliza, anh ta đâu có tường tận tính nết của Jane như em."

"Nhưng nếu một người phụ nữ đã trót mang lòng nhung nhớ một người đàn ông, và chẳng màng che đậy điều đó, thì anh ta ắt hẳn phải nhìn ra thôi."

"Có lẽ anh ta sẽ nhìn ra, nếu anh ta có đủ thì giờ kề cận bên cô ấy. Nhưng dẫu cho Bingley và Jane có chạm mặt nhau dăm ba bận, họ cũng chẳng bao giờ được ở riêng cùng nhau nhiều giờ liền. Hơn nữa, vì họ luôn hội ngộ giữa những buổi tiệc tùng đông đúc xô bồ, nên chẳng thể nào từng phút từng giây đều được đan dệt bằng những cuộc trò chuyện riêng tư. Bởi thế, Jane nên chắt chiu đến tận cùng mỗi nửa giờ đồng hồ mà chị ấy có thể thâu tóm được sự chú ý của anh ta. Một khi chị ấy đã nắm chắc được anh ta trong tay, lúc đó chị ấy sẽ có dư dả thì giờ để yêu đương đắm say bao nhiêu tùy thích."

"Kế sách của chị quả là tuyệt diệu," Elizabeth đáp, "nếu như vấn đề chẳng còn gì khác ngoài nỗi khát khao săn được một tấm chồng danh giá. Và nếu em đã rắp tâm phải gả cho một người đàn ông giàu có, hay bất kỳ kẻ nào khoác danh làm chồng, em dám cược là em sẽ răm rắp làm theo. Nhưng đó đâu phải là những cảm xúc ngự trị trong lòng Jane; chị ấy không hành động theo mưu toan tính toán. Tính cho đến lúc này, bản thân chị ấy thậm chí còn chưa mường tượng rõ rệt về mức độ tình cảm của chính mình, hay sự đúng đắn của nó. Chị ấy mới chỉ quen biết anh ta vỏn vẹn hai tuần. Chị ấy đã khiêu vũ với anh ta bốn điệu ở Meryton; chị ấy đã ghé thăm anh ta một buổi sáng tại dinh thự, và kể từ đó đến nay, mới chỉ dùng bữa cùng anh ta thêm bốn bận. Ngần ấy thời gian làm sao đủ để chị ấy hiểu thấu được tâm tính của anh ta."

"Đâu giống như cách em nói. Nếu chị ấy chỉ đơn thuần dùng bữa cùng anh ta, có chăng chị ấy chỉ nhận ra được liệu anh ta có phải là một người sành ăn hay không. Nhưng em phải nhớ rằng, họ cũng đã dành ra bốn buổi tối để ở bên nhau-và bốn buổi tối ấy, người ta có thể làm nên được rất nhiều chuyện."

"Vâng: bốn buổi tối ấy đã giúp họ thấu tỏ một lẽ rằng, cả hai đều chuộng trò Vingt-un1 hơn là trò Commerce2. Còn về bất kỳ một nét tính cách nổi bật nào khác, em chẳng dám tưởng tượng là họ đã bộc lộ được nhiều nhặn gì."

"Chà," Charlotte cất lời, "chị thực lòng cầu chúc cho Jane thành công; và nếu chị ấy bước lên xe hoa cùng anh ta vào ngày mai, chị tin rằng cơ hội nắm lấy hạnh phúc của chị ấy cũng sẽ ngang ngửa với việc chị ấy phải bỏ ra cả một năm trời ròng rã để dò xét tính cách của anh ta. Hạnh phúc trong hôn nhân suy cho cùng cũng chỉ là một ván cược của số mệnh. Dẫu cho tâm tính của đôi bên có được thấu hiểu tỏ tường đến đâu, hay có đồng điệu đến nhường nào từ trước, thì điều đó cũng chẳng mảy may bồi đắp thêm chút êm ấm nào cho họ. Về sau, đường dài mới biết ngựa hay, họ sẽ luôn tiếp tục đổi thay để chuốc lấy đủ điều phiền toái. Vậy nên, tốt hơn hết là hãy cứ biết càng ít càng tốt về những khiếm khuyết của người mà mình sẽ phải chung chăn sẻ gối cả một đời."

"Chị làm em bật cười rồi đấy, Charlotte; nhưng điều đó đâu có đúng. Chị biết mười mươi là nó không đúng, và chính chị cũng sẽ chẳng đời nào hành xử như thế đâu."

Mải mê quan sát sự ân cần mà ông Bingley dành cho chị gái mình, Elizabeth hoàn toàn không ngờ rằng chính cô lại đang trở thành tâm điểm thu hút người bạn của anh. Ban đầu, ông Darcy vốn dĩ chẳng thấy cô xinh đẹp: tại buổi dạ vũ, anh từng nhìn cô mà chẳng mảy may có chút rung động; và trong lần gặp gỡ tiếp theo, ánh mắt anh chạm đến cô cũng chỉ để kiếm tìm tì vết. Thế nhưng, ngay khi vừa đinh ninh với bản thân và bạn bè rằng khuôn mặt cô chẳng có nét nào kiều diễm, anh bỗng nhận ra dung nhan ấy lại bừng sáng vẻ thông tuệ lạ thường nhờ đôi mắt sẫm màu tuyệt đẹp. Tiếp nối khám phá bất ngờ ấy là vài điều khác cũng khiến anh bẽ bàng không kém. Dẫu đã dùng ánh mắt khắt khe để săm soi ra không chỉ một khuyết điểm về sự thiếu cân xứng trong vóc dáng của cô, anh vẫn buộc lòng thừa nhận hình dáng ấy vô cùng thanh thoát và cuốn hút; và bất chấp việc anh khăng khăng cho rằng phong thái của cô không thuộc về thế giới thượng lưu, anh vẫn bị mê hoặc bởi nét tinh nghịch, thoải mái đầy tự nhiên. Về phần mình, Elizabeth hoàn toàn không hay biết điều này: với cô, anh chỉ là gã đàn ông chẳng biết làm vui lòng ai ở bất cứ chốn nào, và là kẻ từng ngạo mạn chê bai cô không đủ xinh đẹp để cùng khiêu vũ.

Anh bắt đầu khao khát được hiểu thêm về cô; và, như một bước đệm để tự mình tiếp lời, anh kín đáo lắng nghe những cuộc trò chuyện giữa cô với người khác. Hành động đó của anh rốt cuộc đã thu hút sự chú ý của cô. Chuyện xảy ra tại tư dinh ngài William Lucas, nơi một bữa tiệc lớn đang diễn ra.

"Ông Darcy có ý gì," cô nói với Charlotte, "khi cứ dỏng tai nghe lén cuộc trò chuyện của em với Đại tá Forster vậy?"

"Đó là một câu hỏi mà chỉ có ông Darcy mới có thể trả lời."

"Nhưng nếu ông ta còn tái phạm, em chắc chắn sẽ cho ông ta biết là em đã nhìn thấu những gì ông ta đang làm. Ông ta mang một ánh mắt vô cùng giễu cợt, và nếu em không chủ động tỏ ra sắc sảo trước, em sẽ sớm đâm ra sợ hãi ông ta mất."

"Lời khẩn cầu của nhiều người" [Bản quyền năm 1894 thuộc về George Allen.]

Ngay sau đó, khi anh tiến lại gần họ, dẫu có vẻ như không màng cất lời, cô Lucas đã thách bạn mình khơi mào chủ đề đó với anh. Lời khích tướng ngay lập tức thôi thúc Elizabeth hành động, cô quay sang anh và cất tiếng,-

"Anh có nghĩ rằng, anh Darcy, ban nãy tôi đã thể hiện vô cùng xuất sắc không, khi tôi trêu chọc Đại tá Forster để đòi ông ấy phải tổ chức cho chúng ta một buổi dạ vũ ở Meryton?"

"Với năng lượng vô cùng dồi dào; nhưng đó vốn là một chủ đề luôn khiến các quý cô tràn trề sinh lực."

"Anh thật khắt khe với chúng tôi."

"Sắp tới sẽ đến lượt em bị trêu chọc đấy," cô Lucas lên tiếng. "Chị sẽ mở nắp cây đàn ra đây, Eliza, và em biết chuyện gì sẽ diễn ra rồi đấy."

"Chị đúng là một sinh vật kỳ lạ khi kết bạn đấy!-lúc nào cũng muốn em đàn hát trước mặt bất kỳ ai và tất cả mọi người! Nếu thói phù phiếm của em nghiêng về âm nhạc, thì chị hẳn đã trở thành báu vật vô giá rồi; nhưng đằng này, em thực sự thà không ngồi xuống biểu diễn trước những người vốn đã quen thưởng thức những nghệ sĩ điêu luyện nhất." Tuy nhiên, trước sự kiên quyết của cô Lucas, cô đành nói thêm, "Thôi được rồi; nếu đã phải thế, thì đành vậy." Và nghiêm trang liếc nhìn ông Darcy, cô tiếp lời, "Có một câu ngạn ngữ cổ rất hay, mà hẳn mọi người ở đây đều rành rẽ-'Giữ lấy hơi thở để làm nguội bát cháo của mình,'3-và tôi sẽ giữ lấy hơi thở của tôi để ngân nga bài hát này."

Tiếng đàn và giọng hát của cô dẫu chẳng đạt đến độ xuất chúng, nhưng lại rất đỗi êm tai. Mới qua một hai nhạc phẩm, khi cô còn chưa kịp gật đầu trước những lời khẩn khoản thiết tha nài nỉ biểu diễn thêm, thì cô em gái Mary đã hăm hở bước tới thế chỗ bên cây dương cầm. Là người duy nhất có chút kém sắc trong gia đình, Mary luôn dốc trọn tâm sức mài giũa học vấn cùng tài nghệ, thế nên lúc nào cô cũng bồn chồn khát khao được thể hiện.

Mary thực tình chẳng có thiên bẩm, gu thẩm mỹ cũng thiếu tinh tế; lòng hư vinh tuy mang lại cho cô sự chuyên cần, nhưng lại đồng thời khoác lên cô một vẻ điệu bộ tự phụ, kiêu ngạo. Nét tính cách ấy e rằng có thể làm hỏng cả những tài năng xuất sắc hơn nhiều so với trình độ mà cô thực sự có. Trái lại, phong thái tự nhiên, chẳng chút gượng gạo của Elizabeth lại lôi cuốn người nghe một cách say mê hơn hẳn, dẫu kỹ thuật chơi đàn của cô có khi chẳng bằng một nửa Mary. Về phần Mary, sau khi hoàn tất một bản concerto dài lê thê, cô đã hoan hỉ đón nhận những lời tán dương và vẻ biết ơn khi chuyển sang dạo các khúc nhạc vui tươi của Scotland và Ireland. Đây vốn là lời thỉnh cầu từ mấy cô em gái - những người lúc này đang cùng vài thành viên nhà Lucas và dăm ba viên sĩ quan háo hức hòa mình vào điệu khiêu vũ nơi góc phòng.

Ông Darcy đứng gần đó, thầm chán ngán cái cách thiên hạ giết thời gian trong buổi tối này. Anh gạt phăng mọi nỗ lực bắt chuyện, thả hồn chìm đắm vào những suy nghĩ mông lung đến mức chẳng hề nhận ra ngài William Lucas đang đứng ngay cạnh bên. Mãi cho đến khi vị hiệp sĩ cất tiếng mở lời, anh mới giật mình sực tỉnh:-

"Thật là một thú tiêu khiển hấp dẫn dành cho giới trẻ, ngài Darcy ạ! Xét cho cùng, chẳng gì có thể sánh kịp với khiêu vũ. Tôi luôn xem đó là một trong những nét điểm xuyết tao nhã bậc nhất của tầng lớp thượng lưu."

"Hẳn là vậy rồi, thưa ông. Hơn nữa, nó còn có một lợi thế là cực kỳ thịnh hành ở cả những nơi kém văn minh hơn trên thế giới: ngay cả những kẻ man rợ nhất cũng biết nhảy múa cơ mà."

Ngài William chỉ mỉm cười trước lời mỉa mai ấy. "Anh bạn của ngài biểu diễn thật xuất sắc," ông tiếp tục, sau một lúc ngừng lại khi thấy Bingley vừa hòa vào đám đông; "và tôi không mảy may nghi ngờ rằng bản thân ngài cũng là một bậc thầy trong bộ môn nghệ thuật này, ngài Darcy ạ."

"Tôi tin là ông từng thấy tôi khiêu vũ ở Meryton rồi, thưa ông."

"Vâng, đúng vậy, và cảnh tượng đó mang lại cho tôi niềm hân hoan không hề nhỏ. Ngài có thường khiêu vũ ở St. James's4 không?"

"Không bao giờ, thưa ông."

"Ngài không nghĩ việc đó sẽ là một lời tán dương thích đáng dành cho nơi chốn ấy sao?"

"Đó là một lời tán dương mà tôi không bao giờ dành cho bất cứ đâu, chừng nào tôi còn có thể tránh được."

"Tôi đoán hẳn ngài có một tư dinh trên thành phố?"

Ông Darcy khẽ cúi đầu xác nhận.

"Tôi cũng từng thoáng nghĩ đến việc định cư ở London, bởi tôi rất say mê cuộc sống chốn thượng lưu; nhưng tôi lại chẳng dám chắc bầu không khí ngột ngạt ở đó có phù hợp với phu nhân Lucas hay không."

Ngài William ngừng lời, nhen nhóm hy vọng về một tiếng đáp lại. Nhưng người đối thoại với ông lại tuyệt nhiên chẳng buồn hé môi. Vừa vặn lúc đó, Elizabeth tình cờ bước về phía họ. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu ngài William về việc thể hiện phong độ hào hiệp, ông liền gọi lớn:-

"Cháu Eliza yêu quý, sao cháu lại đứng ngoài cuộc vui thế này? Ngài Darcy, ngài phải cho phép tôi giới thiệu quý cô trẻ tuổi này với ngài như một bạn nhảy lý tưởng nhất. Tôi dám chắc ngài không thể từ chối khiêu vũ, nhất là khi trước mắt ngài lại hiện diện một nhan sắc kiều diễm nhường này." Nói đoạn, ông cầm lấy tay cô, toan trao cho ông Darcy. Dẫu vô cùng kinh ngạc, Darcy vẫn không hề tỏ ra miễn cưỡng đón lấy bàn tay ấy. Thế nhưng, Elizabeth lập tức rụt tay lại. Cố giấu vẻ bối rối, cô vội vàng nói với ngài William:-

"Thật đấy, thưa bác, cháu hoàn toàn không có ý định khiêu vũ. Cháu cầu xin bác đừng nghĩ rằng cháu bước về hướng này là để nài nỉ tìm người nhảy cùng."

Bằng một thái độ lịch thiệp đầy trang trọng, ông Darcy ngỏ lời xin được vinh hạnh nắm tay cô, nhưng vô ích. Elizabeth vẫn một mực kiên quyết, và mọi nỗ lực thuyết phục của ngài William cũng chẳng mảy may làm lung lay ý định của cô.

"Cháu khiêu vũ vô cùng xuất sắc, Eliza cháu yêu, thế nên thật tàn nhẫn khi cháu nhẫn tâm tước đi của bác niềm vui được ngắm cháu nhảy múa. Và dẫu cho quý ngài đây không mấy mặn mà với thú tiêu khiển này, tôi dám chắc ngài ấy cũng chẳng hẹp hòi gì mà không chiều lòng chúng ta trong nửa giờ đồng hồ."

"Ông Darcy quả là biểu tượng của sự lịch thiệp," Elizabeth mỉm cười đáp lời.

"Đúng là như vậy! Nhưng trước một sức hút mãnh liệt thế này, Eliza cháu yêu, chúng ta đâu thể ngạc nhiên trước sự nhượng bộ của ngài ấy; bởi phỏng có ai lại nỡ buông lời từ chối một bạn nhảy tuyệt vời như thế cơ chứ?"

Elizabeth buông một ánh nhìn tinh nghịch rồi quay gót bước đi. Sự khước từ của cô chẳng hề làm sứt mẻ chút nào hình ảnh của cô trong mắt vị quý ông nọ; trái lại, anh đang âm thầm nghĩ về cô với đôi chút hài lòng, thì cô Bingley tiến đến,-

"Tôi có thể đoán được anh đang mơ mộng điều gì."

"Tôi thì e là không."

"Anh đang thầm nghĩ xem sẽ thật khó sao có thể chịu đựng nổi việc phải trải qua những buổi tối theo cái cách như thế này,-giữa một tầng lớp xã hội như thế này. Quả thực, tôi hoàn toàn đồng tình với anh. Chưa bao giờ tôi thấy phiền toái đến thế! Sự nhạt nhẽo mà lại ồn ào-sự vô giá trị mà lại cứ tự huyễn hoặc về tầm quan trọng của bản thân ở tất cả những con người này! Tôi sẵn lòng đánh đổi bất cứ thứ gì chỉ để được nghe những lời phẩm bình sắc sảo của anh về họ!"

"Phỏng đoán của cô hoàn toàn sai lệch rồi, tôi cam đoan là vậy. Tâm trí tôi đang ngập tràn những ý niệm dễ chịu hơn nhiều. Tôi vừa mải mê chiêm nghiệm xem một đôi mắt đẹp ngự trên gương mặt của một người phụ nữ thanh tú có thể mang đến niềm hân hoan vô ngần nhường nào."

Cô Bingley lập tức dán chặt ánh mắt vào gương mặt anh, khao khát muốn biết quý cô nào đã có diễm phúc khơi gợi những suy tư mĩ miều đến vậy. Ông Darcy đáp lời, bằng một sự quả quyết kiên định,-

"Cô Elizabeth Bennet."

"Cô Elizabeth Bennet sao!" cô Bingley thốt lên. "Tôi thực sự sửng sốt đấy. Cô ta đã được sủng ái nhường ấy từ bao giờ vậy? Và cầu Chúa hãy cho tôi biết, đến khi nào thì tôi mới được phép gửi lời chúc phúc đến anh?"

"Đó chính xác là câu hỏi mà tôi đã lường trước rằng cô sẽ hỏi. Trí tưởng tượng của các quý cô quả là nhạy bén vô song; nó thoắt nhảy vọt từ sự ngưỡng mộ sang tình yêu, rồi lại từ tình yêu đến hôn nhân, chỉ trong chớp mắt. Tôi biết thừa là cô định chúc phúc cho tôi."

"Thôi nào, nếu anh đã nghiêm túc đến vậy, thì tôi sẽ coi như ván đã đóng thuyền. Thật đấy, anh sẽ có một bà mẹ vợ vô cùng quyến rũ, và dĩ nhiên là bà ấy sẽ luôn túc trực ở Pemberley cùng anh."

Anh điềm nhiên lắng nghe với vẻ thờ ơ hoàn hảo, mặc cho cô ả tự mua vui bằng những lời lẽ cợt nhả ấy. Và chính sự điềm tĩnh của anh đã khiến cô ta đinh ninh rằng mọi chuyện vẫn còn êm đẹp, thế là sự đay nghiến khôn vặt của cô ả lại được đà tuôn trào không ngớt.

  1. Một trò chơi đánh bài của Pháp (tiền thân của Blackjack) rất phổ biến trong giới thượng lưu Anh thế kỷ 18-19, trong đó người chơi cố gắng rút bài sao cho tổng điểm gần 21 nhất. ↩

  2. Một trò chơi đánh bài truyền thống của Anh vào cuối thế kỷ 18. Người chơi tiến hành đổi bài với nhau hoặc với bộ bài nọc ở giữa bàn để tạo ra liên kết bài có giá trị cao nhất. ↩

  3. Dịch từ thành ngữ cổ nước Anh 'Keep your breath to cool your porridge'. Thành ngữ này ngụ ý khuyên người ta đừng phí lời khuyên can hay chỉ trích vào những việc vô ích, mà hãy giữ hơi sức để lo cho những nhu cầu thiết thực của bản thân. ↩

  4. Tên gọi tắt của Cung điện St. James (St. James's Palace) ở London. Dưới triều đại của hoàng gia Anh thời bấy giờ, đây là nơi tổ chức các buổi dạ vũ triều đình và các sự kiện sang trọng bậc nhất dành riêng cho giới quý tộc. ↩