CHƯƠNG XIII.
"Tôi hy vọng,” ông Bennet thủng thẳng lên tiếng khi cả nhà đang dùng điểm tâm vào sáng hôm sau, “rằng hôm nay bà đã chu đáo dặn dò nhà bếp làm một bữa tối thật thịnh soạn. Tôi có cơ sở để tin rằng chốc nữa sẽ có thêm khách dùng bữa cùng gia đình ta đấy.”
“Ông đang nói cái gì vậy? Tôi biết tòng tọc là chẳng có ai sắp tới cả, trừ phi cô nàng Charlotte Lucas tình cờ ghé ngang; và tôi mong những bữa tối của tôi đủ ngon miệng để thết đãi cô ấy. Tôi chả tin ở nhà cô ấy thường xuyên được ăn ngon đến thế đâu.”
“Người mà tôi đang nhắc đến là một quý ông, và còn là một người hoàn toàn xa lạ.”
Đôi mắt bà Bennet chợt sáng rực rỡ. “Một quý ông và là một người xa lạ ư! Chắc mẩm là ngài Bingley rồi. Ô hay, Jane-con chẳng hé nửa lời về chuyện này-cái con bé ranh mãnh này! Chà, mẹ dám chắc là mẹ sẽ vô cùng mừng rỡ khi đón tiếp ngài Bingley. Nhưng-lạy Chúa tôi! Thật xui xẻo hết sức! Hôm nay ngoài chợ chẳng còn lấy một mẩu cá nào cả. Lydia, con yêu, mau rung chuông đi. Mẹ phải gọi Hill vào dặn dò ngay mới được.”
“Người đó không phải là ngài Bingley đâu,” chồng bà điềm nhiên đáp lời; “đó là một người mà cả đời này tôi chưa từng giáp mặt.”
Lời tuyên bố này lập tức làm bùng lên sự kinh ngạc ngập tràn của tất cả mọi người; và ông Bennet được phen tận hưởng trọn vẹn thú vui tao nhã khi bị cả bà vợ lẫn năm cô con gái xúm lại, sốt sắng gặng hỏi cùng một lúc.
Sau khi tự mua vui một lúc trước vẻ tò mò của mọi người, ông mới thủng thẳng giải thích: - "Khoảng một tháng trước, tôi nhận được bức thư này, và chừng hai tuần trước tôi đã hồi đáp; thiết nghĩ đây là một vấn đề khá tế nhị và cần được lưu tâm sớm. Thư do cháu họ của tôi, cậu Collins gửi đến, kẻ mà khi tôi nhắm mắt xuôi tay, có quyền tống khứ tất cả các người ra khỏi ngôi nhà này bất cứ khi nào cậu ta muốn."
"Ôi dào, ông ơi," vợ ông than vãn, "tôi không thể chịu đựng nổi khi nghe nhắc đến chuyện đó. Xin đừng đả động gì đến gã đàn ông đáng ghét ấy nữa. Tôi thực sự cho rằng điều cay đắng nhất trên đời là điền trang của ông lại bị truất quyền thừa kế khỏi tay những đứa con ruột thịt; và tôi dám chắc, nếu ở vào vị trí của ông, từ lâu tôi đã phải tìm cách xoay xở chuyện này."
Jane và Elizabeth gắng sức giải thích cho mẹ hiểu bản chất của luật khế ước thừa kế1. Họ đã từng dăm lần bảy lượt giải thích điều này trước đây; nhưng đó là một chủ đề mà bà Bennet cố tình phớt lờ mọi lý lẽ. Bà cứ tiếp tục buông những lời đay nghiến cay độc về sự nhẫn tâm khi tước đoạt quyền thừa kế một điền trang khỏi tay gia đình có tới năm cô con gái, để trao cho một gã đàn ông chẳng ai buồn bận tâm.
"Đó quả là một sự bất công cùng cực," ông Bennet hùa theo; "và không gì có thể gột sạch tội lỗi của cậu Collins khi được thừa hưởng điền trang Longbourn. Nhưng nếu bà chịu khó lắng nghe bức thư này, có lẽ bà sẽ nguôi ngoai đôi chút trước giọng văn của cậu ta."
"Không, tôi dám chắc là mình chẳng thể nào nguôi ngoai nổi đâu; và tôi thấy cái việc cậu ta viết thư cho ông quả thật xấc xược và rặt một thói đạo đức giả. Tôi căm ghét những kẻ kết giao giả tạo như vậy. Cớ sao cậu ta không tiếp tục hằn học với ông, hệt như người cha quá cố của cậu ta từng làm cơ chứ?"
"Chà, nói đi cũng phải nói lại, dường như cậu ta cũng có chút áy náy của đạo làm con về điểm đó, như bà sắp sửa được nghe đây."
"Hunsford, gần Westerham, Kent, 15 tháng Mười.
"Thưa bác,
"Mối bất hòa tồn tại giữa bác và người cha quá cố đáng kính của cháu luôn khiến cháu day dứt khôn nguôi; và kể từ khi cháu phải chịu nỗi bất hạnh mất đi thân phụ, cháu đã thường xuyên mong mỏi được hàn gắn vết rạn nứt này: thế nhưng, trong một thời gian dài, cháu đã bị kìm hãm bởi những mối hoài nghi của chính mình, e sợ rằng việc cháu giữ mối giao hảo với bất kỳ ai mà cha cháu luôn đối đầu sẽ bị coi là niềm bất kính với vong linh của ông."-'Đấy, bà Bennet ạ.'-"Tuy nhiên, giờ đây tâm trí cháu đã có quyết định dứt khoát về vấn đề này; bởi lẽ, sau khi được thụ phong vào dịp Lễ Phục sinh, cháu đã vinh hạnh nhận được sự bảo trợ của Quý phu nhân Catherine de Bourgh, quả phụ của Ngài Lewis de Bourgh, người mà lòng hào hiệp và sự nhân từ đã ban cho cháu giáo xứ đắt giá2 của vùng này. Tại đây, cháu sẽ dốc hết sức mình để đối đãi với Phu nhân bằng sự tôn kính đầy biết ơn, đồng thời luôn sẵn sàng thực thi những nghi thức, giáo lý do Giáo hội Anh quy định. Hơn thế nữa, với tư cách là một mục sư, cháu cảm thấy mình có nghĩa vụ phải bồi đắp và lan tỏa phước lành hòa bình đến mọi gia đình nằm trong tầm ảnh hưởng của mình; và dựa trên những cơ sở ấy, cháu tự đắc rằng những thiện ý hiện tại của bản thân là rất đáng ngợi khen, và việc cháu là người tiếp theo trong khế ước thừa kế điền trang Longbourn sẽ được phía bác rộng lượng bỏ qua, và không khiến bác cự tuyệt cành ô liu hòa bình đang được chìa ra. Cháu không khỏi áy náy khi trở thành căn nguyên gây tổn hại cho những cô con gái đáng yêu của bác, và xin được gửi lời cáo lỗi vì điều đó, cũng như cam đoan với bác về sự sẵn lòng của cháu nhằm bù đắp cho họ bằng mọi cách có thể; nhưng chuyện này chúng ta sẽ bàn kỹ hơn sau. Nếu bác không phiền việc đón tiếp cháu, cháu dự định sẽ hân hạnh đến thăm bác và gia đình vào lúc bốn giờ chiều thứ Hai, ngày 18 tháng Mười Một, và mạo muội xin được tá túc nhờ lòng hiếu khách của bác cho tới tận thứ Bảy tuần kế tiếp, điều mà cháu có thể thực hiện mà không vấp phải bất kỳ sự bất tiện nào, vì Phu nhân Catherine hoàn toàn không phản đối việc cháu thỉnh thoảng vắng mặt vào Chủ nhật, miễn là có một mục sư khác được thuê để đảm nhiệm công việc trong ngày đó. Cháu xin được giữ mãi, thưa bác, cùng với những lời chào trân trọng nhất gửi tới bác gái và các cô con gái, là người luôn chúc bác những điều tốt đẹp và là người bạn của bác,
"William Collins."
"Vậy là vào lúc bốn giờ, chúng ta có thể trông đợi quý ngài mang sứ giả hòa bình này," ông Bennet nói, tay từ từ gấp bức thư lại. "Cậu ta có vẻ là một thanh niên vô cùng tận tâm và lịch sự, tôi dám lấy danh dự mà thề; và, tôi không mảy may nghi ngờ gì nữa, sẽ chứng tỏ mình là một người quen có giá trị, đặc biệt là nếu Phu nhân Catherine quá đỗi bao dung mà cho phép cậu ta đến thăm chúng ta một lần nữa."
"Dẫu sao thì, những gì cậu ta nói về bọn trẻ cũng có đôi chút lý lẽ; và, nếu cậu ta có ý định bù đắp cho chúng, tôi sẽ chẳng đời nào đi kỳ đà cản mũi."
"Dù rất khó," Jane lên tiếng, "để đoán định xem anh ấy định dùng cách nào để chuộc lỗi với chúng ta như anh ấy nghĩ là chúng ta xứng đáng được nhận, nhưng mong muốn đó chắc chắn là một điểm đáng khen ngợi cho anh ấy."
Elizabeth thì chủ yếu bị ấn tượng bởi sự tôn kính đến mức kỳ cục của anh ta dành cho Phu nhân Catherine, và cả cái ý định tử tế trong việc cử hành lễ rửa tội, tổ chức đám cưới, và tang lễ cho các giáo dân của mình bất cứ khi nào có yêu cầu.
"Con nghĩ anh ta hẳn là một người kỳ quặc," cô nói. "Con không tài nào hiểu nổi anh ta. Giọng văn của anh ta có phần nào đó rất phô trương. Và anh ta có ý gì khi đi xin lỗi vì là người tiếp theo trong khế ước thừa kế cơ chứ? Chúng ta không thể cho rằng anh ta sẽ thay đổi điều đó, dẫu cho anh ta có khả năng đi chăng nữa. Ba có nghĩ anh ta là một người biết điều không, thưa ba?"
"Không đâu, con yêu; ba không nghĩ vậy. Ba đang ôm ấp một niềm hy vọng lớn lao rằng sẽ thấy cậu ta hoàn toàn ngược lại. Có một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự quỵ lụy nô bộc và thói tự cao tự đại trong bức thư của cậu ta, một điều hứa hẹn rất nhiều sự thú vị. Ba đang mất hết kiên nhẫn muốn gặp mặt cậu ta đây."
"Về mặt bố cục văn bản," Mary nhận xét, "lá thư của anh ấy dường như chẳng có khiếm khuyết nào. Ý tưởng về cành ô liu có lẽ không hoàn toàn mới mẻ, nhưng em nghĩ nó được diễn đạt rất khéo léo."
Đối với Catherine và Lydia, cả lá thư lẫn người viết ra nó đều chẳng khơi gợi chút hứng thú nào. Hầu như chẳng có khả năng người anh họ của họ sẽ xuất hiện trong một chiếc áo khoác đỏ3, và cũng đã vài tuần trôi qua kể từ khi họ tận hưởng niềm vui được kết giao với một người đàn ông mặc bất kỳ màu áo nào khác. Còn đối với mẹ của họ, lá thư của cậu Collins đã cuốn trôi đi phần lớn những ác cảm của bà, và bà đang rục rịch chuẩn bị đón tiếp cậu ta với một mức độ điềm tĩnh khiến cả chồng lẫn các con gái bà đều phải kinh ngạc.
Cậu Collins đến vô cùng đúng giờ, và cả gia đình đều ra sức tiếp đón cậu bằng thái độ lịch thiệp nhất. Quả thực, ông Bennet kiệm lời đến mức tối đa; nhưng các quý bà, quý cô lại vô cùng xởi lởi. Về phần mình, cậu Collins dường như chẳng cần ai gợi chuyện, mà cậu cũng tuyệt nhiên không có ý định ngồi yên lặng lẽ. Ở tuổi hai mươi lăm, cậu là một thanh niên cao lớn với dáng vẻ bệ vệ, nặng nề. Toát lên ở cậu là một khí chất trang nghiêm, đạo mạo, xen lẫn một phong thái vô cùng khuôn sáo và kiểu cách. Vừa ngồi xuống chưa được bao lâu, cậu đã cất lời ngợi khen bà Bennet vì phước phần có được những cô con gái quá đỗi tuyệt vời. Cậu bộc bạch rằng bản thân đã nghe danh nhan sắc của các cô từ lâu, song trong trường hợp này, tiếng tăm vẫn còn thua xa thực tại; rồi cậu còn tự tin nói thêm, cậu chẳng mảy may nghi ngờ việc bà sẽ được chứng kiến tất cả các cô con gái cưng đều lần lượt gả vào những chốn môn đăng hộ đối khi thời cơ chín muồi. Kiểu nịnh đầm này thực ra lại không mấy lọt tai vài người đang ngồi nghe; thế nhưng bà Bennet, một người vốn dĩ chẳng bao giờ từ chối những lời có cánh, đã đáp lại một cách vô cùng sốt sắng,-
“Cậu thật là tử tế, thưa cậu, bác dám chắc là như vậy; và từ tận đáy lòng, bác cũng chân thành cầu mong điều đó sẽ trở thành sự thật; bằng không, mấy đứa con gái của bác chắc chắn sẽ lâm vào cảnh bần hàn túng quẫn mất. Số phận thỉnh thoảng lại an bài thật trớ trêu.”
“Có lẽ, bác đang muốn ám chỉ đến bản khế ước thừa kế của điền trang này.”
“Ôi, thưa cậu, quả thực bác có ý đó. Cậu phải thừa nhận rằng, đó là một vụ việc vô cùng xót xa đối với những đứa con gái tội nghiệp của bác. Không phải là bác có ý định bắt lỗi cậu đâu, bởi vì những chuyện như vậy, bác hiểu rõ, thảy đều là do sự tình cờ của thế gian này mà ra. Chẳng ai có thể lường trước được điền trang rồi sẽ rơi vào tay ai khi nó đã bị ràng buộc bởi một bản khế ước thừa kế.”
“Cháu vô cùng thấu hiểu, thưa bác, về nỗi thiệt thòi dành cho những cô em họ kiều diễm của cháu, và cháu có thể giãi bày rất nhiều về chủ đề này, nhưng cháu buộc phải thận trọng, e rằng sẽ bị chê cười là kẻ đường đột và hấp tấp. Dẫu vậy, cháu xin được đoan chắc với các quý cô ở đây, rằng cháu tìm đến tận nơi này trong một tâm thế sẵn sàng chiêm ngưỡng họ. Hiện tại cháu sẽ không dông dài thêm nữa, nhưng, biết đâu đấy, khi chúng ta trở nên thân tình hơn--”
Lời cậu ta bất chợt bị cắt ngang bởi tiếng mời dùng bữa tối vang lên; và các cô gái đưa mắt nhìn nhau, khẽ mỉm cười. Thực ra, họ chẳng phải là những đối tượng duy nhất nhận được sự ngưỡng mộ từ cậu Collins. Sảnh đường, phòng ăn, cho đến từng món đồ nội thất bên trong, đều lọt vào tầm mắt soi xét và đón nhận những lời ngợi khen của cậu. Chắc hẳn, những lời xưng tụng ấy đã êm ái chạm đến tận trái tim bà Bennet, nếu như không có một ý nghĩ bực dọc nảy sinh trong đầu bà: cậu ta vốn dĩ đang nhòm ngó tất cả những thứ này như tài sản riêng của cậu trong một tương lai không xa. Bữa tối, đến lượt nó, cũng tiếp tục nhận được vô số những lời khen ngợi nức nở; thậm chí, cậu ta còn xin phép được biết xem món ăn tuyệt hảo này là thành quả nhào nặn từ đôi bàn tay tài hoa của người em họ xinh đẹp nào. Nhưng đến nước này thì cậu ta đành phải để bà Bennet uốn nắn lại; bà khẳng định với cậu bằng một tông giọng hơi gay gắt, rằng nhà họ hoàn toàn có đủ khả năng để mướn về một người đầu bếp giỏi, và rằng các cô con gái của bà chẳng bao giờ phải động tay vào bất cứ công việc bếp núc nào. Cậu ta vội vã cầu xin sự tha thứ vì lỡ lời làm phật ý bà. Chuyển sang một giọng điệu dịu dàng hơn, bà vội tuyên bố rằng bản thân không hề cảm thấy bị xúc phạm; thế nhưng, cậu ta vẫn cứ tiếp tục rối rít xin lỗi trong suốt mười lăm phút đồng hồ.
-
Khế ước thừa kế (entailment) là quy định luật pháp Anh thế kỷ 19 nhằm bảo toàn điền sản gia tộc bằng cách chỉ truyền lại cho người thừa kế nam giới. Do gia đình Bennet không có con trai, toàn bộ điền trang Longbourn sẽ phải trao cho người họ hàng nam gần nhất là cậu Collins khi ông Bennet qua đời. ↩
-
Ở Anh thời bấy giờ, các quý tộc có quyền bảo trợ và bổ nhiệm mục sư cho các giáo xứ (rectory/parish) trên lãnh địa của họ. Vị trí này đi kèm với nhà ở và nguồn thu nhập ổn định, nên được xem là một ân huệ "đắt giá" mang lại địa vị vững chắc. ↩
-
"Áo khoác đỏ" (red coat) là đồng phục đặc trưng của sĩ quan và binh lính quân đội Anh thời kỳ đó. Chi tiết này ám chỉ sự say mê nông cạn của hai cô em gái Catherine và Lydia đối với các sĩ quan quân đoàn (militia). ↩
CHAPTER XIII
hope, my dear,” said Mr. Bennet to his wife, as they were at breakfast the next morning, “that you have ordered a good dinner to-day, because I have reason to expect an addition to our family party.”
“Who do you mean, my dear? I know of nobody that is coming, I am sure, unless Charlotte Lucas should happen to call in; and I hope my dinners are good enough for her. I do not believe she often sees such at home.”
“The person of whom I speak is a gentleman and a stranger.”
Mrs. Bennet’s eyes sparkled. “A gentleman and a stranger! It is Mr. Bingley, I am sure. Why, Jane-you never dropped a word of this-you sly thing! Well, I am sure I shall be extremely glad to see Mr. Bingley. But-good Lord! how unlucky! there is not a bit of fish to be got to-day. Lydia, my love, ring the bell. I must speak to Hill this moment.”
“It is not Mr. Bingley,” said her husband; “it is a person whom I never saw in the whole course of my life.”
This roused a general astonishment; and he had the pleasure of being eagerly questioned by his wife and five daughters at once.
After amusing himself some time with their curiosity, he thus explained:-“About a month ago I received this letter, and about a fortnight ago I answered it; for I thought it a case of some delicacy, and requiring early attention. It is from my cousin, Mr. Collins, who, when I am dead, may turn you all out of this house as soon as he pleases.”
“Oh, my dear,” cried his wife, “I cannot bear to hear that mentioned. Pray do not talk of that odious man. I do think it is the hardest thing in the world, that your estate should be entailed away from your own children; and I am sure, if I had been you, I should have tried long ago to do something or other about it.”
Jane and Elizabeth attempted to explain to her the nature of an entail. They had often attempted it before: but it was a subject on which Mrs. Bennet was beyond the reach of reason; and she continued to rail bitterly against the cruelty of settling an estate away from a family of five daughters, in favour of a man whom nobody cared anything about.
“It certainly is a most iniquitous affair,” said Mr. Bennet; “and nothing can clear Mr. Collins from the guilt of inheriting Longbourn. But if you will listen to his letter, you may, perhaps, be a little softened by his manner of expressing himself.”
“No, that I am sure I shall not: and I think it was very impertinent of him to write to you at all, and very hypocritical. I hate such false friends. Why could not he keep on quarrelling with you, as his father did before him?”
“Why, indeed, he does seem to have had some filial scruples on that head, as you will hear.”
“Hunsford, near Westerham, Kent, 15th October.
“Dear Sir,
“The disagreement subsisting between yourself and my late honoured father always gave me much uneasiness; and, since I have had the misfortune to lose him, I have frequently wished to heal the breach: but, for some time, I was kept back by my own doubts, fearing lest it might seem disrespectful to his memory for me to be on good terms with anyone with whom it had always pleased him to be at variance.”-‘There, Mrs. Bennet.’-“My mind, however, is now made up on the subject; for, having received ordination at Easter, I have been so fortunate as to be distinguished by the patronage of the Right Honourable Lady Catherine de Bourgh, widow of Sir Lewis de Bourgh, whose bounty and beneficence has preferred me to the valuable rectory of this parish, where it shall be my earnest endeavour to demean myself with grateful respect towards her Ladyship, and be ever ready to perform those rites and ceremonies which are instituted by the Church of England. As a clergyman, moreover, I feel it my duty to promote and establish the blessing of peace in all families within the reach of my influence; and on these grounds I flatter myself that my present overtures of good-will are highly commendable, and that the circumstance of my being next in the entail of Longbourn estate will be kindly overlooked on your side, and not lead you to reject the offered olive branch. I cannot be otherwise than concerned at being the means of injuring your amiable daughters, and beg leave to apologize for it, as well as to assure you of my readiness to make them every possible amends; but of this hereafter. If you should have no objection to receive me into your house, I propose myself the satisfaction of waiting on you and your family, Monday, November 18th, by four o’clock, and shall probably trespass on your hospitality till the Saturday se’nnight following, which I can do without any inconvenience, as Lady Catherine is far from objecting to my occasional absence on a Sunday, provided that some other clergyman is engaged to do the duty of the day. I remain, dear sir, with respectful compliments to your lady and daughters, your well-wisher and friend,
“William Collins.”
“At four o’clock, therefore, we may expect this peace-making gentleman,” said Mr. Bennet, as he folded up the letter. “He seems to be a most conscientious and polite young man, upon my word; and, I doubt not, will prove a valuable acquaintance, especially if Lady Catherine should be so indulgent as to let him come to us again.”
“There is some sense in what he says about the girls, however; and, if he is disposed to make them any amends, I shall not be the person to discourage him.”
“Though it is difficult,” said Jane, “to guess in what way he can mean to make us the atonement he thinks our due, the wish is certainly to his credit.”
Elizabeth was chiefly struck with his extraordinary deference for Lady Catherine, and his kind intention of christening, marrying, and burying his parishioners whenever it were required.
“He must be an oddity, I think,” said she. “I cannot make him out. There is something very pompous in his style. And what can he mean by apologizing for being next in the entail? We cannot suppose he would help it, if he could. Can he be a sensible man, sir?”
“No, my dear; I think not. I have great hopes of finding him quite the reverse. There is a mixture of servility and self-importance in his letter which promises well. I am impatient to see him.”
“In point of composition,” said Mary, “his letter does not seem defective. The idea of the olive branch perhaps is not wholly new, yet I think it is well expressed.”
To Catherine and Lydia neither the letter nor its writer were in any degree interesting. It was next to impossible that their cousin should come in a scarlet coat, and it was now some weeks since they had received pleasure from the society of a man in any other colour. As for their mother, Mr. Collins’s letter had done away much of her ill-will, and she was preparing to see him with a degree of composure which astonished her husband and daughters.
Mr. Collins was punctual to his time, and was received with great politeness by the whole family. Mr. Bennet indeed said little; but the ladies were ready enough to talk, and Mr. Collins seemed neither in need of encouragement, nor inclined to be silent himself. He was a tall, heavy-looking young man of five-and-twenty. His air was grave and stately, and his manners were very formal. He had not been long seated before he complimented Mrs. Bennet on having so fine a family of daughters, said he had heard much of their beauty, but that, in this instance, fame had fallen short of the truth; and added, that he did not doubt her seeing them all in due time well disposed of in marriage. This gallantry was not much to the taste of some of his hearers; but Mrs. Bennet, who quarrelled with no compliments, answered most readily,-
“You are very kind, sir, I am sure; and I wish with all my heart it may prove so; for else they will be destitute enough. Things are settled so oddly.”
“You allude, perhaps, to the entail of this estate.”
“Ah, sir, I do indeed. It is a grievous affair to my poor girls, you must confess. Not that I mean to find fault with you, for such things, I know, are all chance in this world. There is no knowing how estates will go when once they come to be entailed.”
“I am very sensible, madam, of the hardship to my fair cousins, and could say much on the subject, but that I am cautious of appearing forward and precipitate. But I can assure the young ladies that I come prepared to admire them. At present I will not say more, but, perhaps, when we are better acquainted--”
He was interrupted by a summons to dinner; and the girls smiled on each other. They were not the only objects of Mr. Collins’s admiration. The hall, the dining-room, and all its furniture, were examined and praised; and his commendation of everything would have touched Mrs. Bennet’s heart, but for the mortifying supposition of his viewing it all as his own future property. The dinner, too, in its turn, was highly admired; and he begged to know to which of his fair cousins the excellence of its cookery was owing. But here he was set right by Mrs. Bennet, who assured him, with some asperity, that they were very well able to keep a good cook, and that her daughters had nothing to do in the kitchen. He begged pardon for having displeased her. In a softened tone she declared herself not at all offended; but he continued to apologize for about a quarter of an hour.
