CHƯƠNG LIV.
"Tình cờ Jane ngoái đầu nhìn lại."
Ngay khi bóng khách vừa khuất, Elizabeth liền bước vội ra ngoài để tĩnh tâm; hay nói đúng hơn, để mặc cho lòng mình tự do chìm đắm vào những suy tư đầy chán chường. Thái độ của anh Darcy thật khiến cô phải kinh ngạc và bực dọc.
"Nếu cất công đến đây chỉ để mang bộ mặt nghiêm nghị, lạnh nhạt và im lìm," cô thầm nghĩ, "thì anh ta còn đến làm gì cơ chứ?"
Càng cất công tìm kiếm một lý do khả dĩ để an ủi bản thân, cô càng cảm thấy bế tắc.
"Ở thị trấn, anh ta vẫn nhã nhặn, vẫn ân cần làm vui lòng cậu mợ mình kia mà; cớ sao với mình lại không thể như thế? Nếu mang lòng e ngại, thì anh ta còn tìm đến đây làm chi? Còn nếu tình cảm đã nguội lạnh, sao cứ phải giữ mãi vẻ im lìm ấy? Thật là một kẻ thích trêu ngươi! Mình sẽ gạt phăng anh ta ra khỏi tâm trí, không thèm đoái hoài nữa."
Thế nhưng, quyết tâm sắt đá ấy rốt cuộc chỉ vẹn nguyên được vài khoảnh khắc, cho đến khi chị gái cô bước tới. Nét rạng rỡ trên khuôn mặt Jane cho thấy chị khoan khoái với những vị khách vừa đi hơn Elizabeth rất nhiều.
"Bây giờ," chị mỉm cười, "khi buổi hội ngộ đầu tiên đã êm xuôi, lòng chị bỗng thấy nhẹ nhõm lạ thường. Chị hiểu rõ sức chịu đựng của bản thân, và chắc chắn sự xuất hiện của anh ấy sẽ không bao giờ có thể làm chị bối rối thêm lần nào nữa. Chị rất mừng vì thứ Ba tuần tới anh ấy sẽ lại đến dùng bữa. Lúc đó, ai nấy đều sẽ thấy rõ ràng rằng, cả hai phía bọn chị đang đối đãi với nhau bằng sự dửng dưng của những người quen biết xã giao."
"Vâng, dửng dưng lắm cơ," Elizabeth bật cười tinh nghịch. "Ôi, chị Jane của em! Chị hãy cẩn thận đấy nhé."
"Lizzy thân mến, em chẳng lẽ lại cho rằng chị yếu mềm đến mức tự đẩy mình vào vòng nguy hiểm lúc này sao."
"Em cho rằng nguy cơ lớn nhất là chị sẽ lại khiến anh ấy say đắm mình y như thuở trước đấy."
Họ không gặp lại các quý ông cho đến tận thứ Ba. Trong khi chờ đợi, bà Bennet tha hồ thêu dệt nên muôn vàn viễn cảnh tương lai tươi sáng, bởi thái độ vui vẻ cùng những cử chỉ lịch thiệp thông thường của Bingley trong chuyến ghé thăm kéo dài vỏn vẹn nửa giờ đồng hồ đã gieo rắc lại muôn vàn hy vọng.
Đến thứ Ba, một bữa tiệc lớn được mở ra tại Longbourn. Và hai vị khách được mong đợi nhất, với sự đúng giờ đáng nể thường thấy ở những quý ông đam mê săn bắn, đã có mặt từ rất sớm. Khi mọi người tiến vào phòng ăn, Elizabeth háo hức quan sát xem liệu Bingley có chọn lại chỗ ngồi quen thuộc bên cạnh chị gái cô như trong mọi bữa tiệc trước đây hay không. Người mẹ thận trọng của cô, cũng ôm nỗi thấp thỏm tương tự, đã cẩn thận kiềm chế không mời anh ngồi cạnh mình. Khi bước vào phòng, Bingley thoáng chút ngập ngừng. Nhưng tình cờ Jane lại quay đầu sang nhìn và khẽ mỉm cười: thế là mọi chuyện lập tức được định đoạt. Anh dứt khoát ngồi xuống cạnh cô.
Mang theo một cảm giác đắc thắng thầm kín, Elizabeth đưa mắt nhìn về phía người bạn thân của Bingley. Darcy đón nhận sự việc bằng một dáng vẻ thờ ơ, cao ngạo thường thấy. Elizabeth hẳn đã đinh ninh rằng Bingley vừa nhận được cái gật đầu cho phép anh mưu cầu hạnh phúc, nếu như cô không tình cờ bắt gặp ánh mắt Bingley cũng đang hướng về ông Darcy, mang theo một nét hoảng hốt nửa đùa nửa thật.
Xuyên suốt bữa tối, thái độ mà Bingley dành cho chị gái cô bộc lộ một sự ngưỡng mộ rõ rệt. Dù dè dặt hơn trước kia, ngần ấy cũng đủ để thuyết phục Elizabeth rằng, nếu được tự do lựa chọn, hạnh phúc của Jane và của chính bản thân anh sẽ nhanh chóng đơm hoa kết trái. Tuy không dám chắc chắn về kết cục cuối cùng, cô vẫn cảm thấy vô cùng hân hoan khi ngắm nhìn thái độ của anh. Điều đó mang lại cho cô tất cả sự sôi nổi mà tinh thần cô có thể có được trong lúc này, bởi thực tâm, cô đang chẳng vui vẻ chút nào. Ông Darcy ngồi cách cô gần hết một cái bàn lớn, ngay bên cạnh mẹ cô. Cô thừa biết vị trí ấy chẳng thể mang lại niềm vui cho bất kỳ ai trong hai người họ, cũng chẳng giúp ai phô bày được nét duyên dáng nào. Không ngồi đủ gần để nghe lỏm cuộc trò chuyện, nhưng cô thừa sức nhận ra họ rất hiếm khi mở lời với nhau. Mà mỗi khi cất tiếng, thái độ của đôi bên mới khách sáo và lạnh nhạt làm sao! Sự kém duyên của bà Bennet càng khoét sâu thêm cảm giác tội lỗi của gia đình đối với anh trong tâm trí Elizabeth. Có những khoảnh khắc, cô sẵn sàng đánh đổi bất cứ thứ gì chỉ để có được đặc quyền bước tới và nói cho Darcy biết rằng, sự tử tế của anh chưa từng bị gia đình cô phớt lờ hay chìm vào quên lãng.
Cô nuôi hy vọng buổi tối nay sẽ mang đến một cơ hội nào đó đưa hai người xích lại gần nhau hơn; rằng chuyến viếng thăm này sẽ không trôi tuột đi với vỏn vẹn đôi ba lời chào hỏi xã giao từ lúc anh mới bước vào. Khắc khoải và bồn chồn, khoảng thời gian chờ đợi trong phòng khách trước khi các quý ông xuất hiện thật dài lê thê và tẻ ngắt, đến mức gần như khiến cô cư xử thiếu nhã nhặn. Cô ngóng đợi họ bước vào, xem đó là chỗ dựa duy nhất để vớt vát chút niềm vui cho buổi tối hôm ấy.
"Nếu anh ấy không đến bên mình lúc này," cô tự nhủ, "mình sẽ buông bỏ anh ấy mãi mãi."
Khi các quý ông bước vào, cô mơ hồ cảm thấy vẻ mặt anh dường như đang muốn đáp lại niềm hy vọng ấy; nhưng hỡi ôi! Các quý bà lúc bấy giờ đã xúm xít quanh chiếc bàn - nơi cô Bennet đang pha trà, còn Elizabeth rót cà phê - tạo thành một hội kín bưng, chẳng chừa lấy một kẽ hở nào cạnh cô để có thể đặt thêm một chiếc ghế. Và khi các quý ông vừa tiến bước lại gần, một trong những cô gái nhích sát vào cô hơn bao giờ hết, rồi thì thầm:
"Mấy gã đàn ông sẽ không thể đến và chia cắt chị em chúng ta được đâu, tôi quyết tâm rồi. Chúng ta chẳng cần ai trong số họ cả; đúng không?"
Darcy đành lảng sang một góc khác của căn phòng. Ánh mắt cô dõi theo anh, lòng thầm ghen tị với bất cứ ai được anh cất lời hỏi han; cô gần như cạn kiệt lòng kiên nhẫn khi phải mải miết phục vụ cà phê cho mọi người, để rồi tự nổi giận với chính mình vì đã quá đỗi ngớ ngẩn!
"Một người đàn ông từng bị cự tuyệt! Làm sao mình lại ngốc nghếch tới mức mong chờ tình yêu của anh ấy hồi sinh cơ chứ? Có người đàn ông nào lại không thấy hèn kém khi phải ngỏ lời cầu hôn lần thứ hai với cùng một người phụ nữ? Chẳng có nỗi sỉ nhục nào khiến họ căm ghét hơn thế."
Dù vậy, cõi lòng cô cũng được vỗ về đôi chút khi đích thân anh mang trả lại tách cà phê; chớp ngay lấy cơ hội ấy, cô khẽ lên tiếng:
"Em gái anh vẫn đang ở Pemberley chứ?"
"Vâng; con bé sẽ lưu lại đó cho tới tận lễ Giáng sinh."
"Và hoàn toàn ở một mình sao? Tất cả bạn bè của cô ấy đều đã rời đi rồi à?"
"Bà Annesley đang ở cùng con bé. Những người khác thì đã đi Scarborough1 được ba tuần nay."
Cô chẳng thể vắt óc nghĩ ra điều gì khác để nói tiếp; nhưng giá mà anh thực lòng muốn trò chuyện cùng cô, thì lẽ ra anh đã có thể gợi chuyện giỏi hơn thế. Dù vậy, anh vẫn đứng cạnh cô vài phút trong im lặng; và cuối cùng, khi cô gái trẻ kia lại thì thầm điều gì đó với Elizabeth, anh liền lặng lẽ rời đi.
Lúc bộ ấm chén trà được dọn đi và các bàn chơi bài được bày ra, các quý bà đồng loạt đứng lên. Giữa lúc Elizabeth đang thấp thỏm hy vọng anh sẽ sớm tiến lại gần mình, thì mọi mong đợi của cô phút chốc tan tành. Cô bàng hoàng nhận ra anh đã trở thành nạn nhân cho niềm đam mê tìm bạn chơi bài whist2 của mẹ cô, và chỉ vài phút sau, anh đã yên vị vào bàn cùng những người khác trong nhóm. Giờ thì mọi hy vọng về một buổi tối vui vẻ đều vụt tắt. Họ bị giam lỏng ở những bàn chơi khác nhau suốt phần còn lại của buổi tối; và cô chẳng còn mong mỏi điều gì ngoài việc thỉnh thoảng ánh mắt anh lại hướng về phía gian phòng bên này, khiến anh cũng chơi bài tệ hại y như cô vậy.
Bà Bennet vốn định dỗ dành hai vị khách quý ở lại nán thêm chút dùng bữa khuya; nhưng tiếc thay, cỗ xe ngựa của họ đã đánh tới cửa trước bất cứ ai khác, tước đi mọi cơ hội níu kéo của bà.
"Nào, các con," bà hớn hở cất lời ngay khi trong phòng chỉ còn lại mấy mẹ con, "các con thấy hôm nay thế nào? Mẹ thấy mọi chuyện trôi chảy hoàn hảo, mẹ đoan chắc với các con đấy. Bữa tối hôm nay được chuẩn bị thịnh soạn vô cùng. Món thịt nai quay3 vừa chín tới-ai nấy đều tấm tắc khen ngợi chưa từng thấy phần đùi nào béo ngậy đến vậy. Món súp thì ngon gấp cả năm mươi lần thứ nước lỏng bỏng nhà Lucas thiết đãi tuần trước; thậm chí ngay cả ông Darcy cũng phải thừa nhận mấy con gà gô được chế biến xuất sắc lạ thường; và mẹ đồ rằng nhà anh ta bét ra cũng phải mướn đến hai ba đầu bếp người Pháp4 chứ chẳng đùa! Còn Jane bé bỏng của mẹ, chưa bao giờ mẹ thấy con lộng lẫy đến thế. Bà Long cũng đồng tình y hệt vậy khi mẹ gạn hỏi. Và các con đoán xem bà ấy còn rỉ tai mẹ chuyện gì nữa? 'Chà! Bà Bennet ơi, cuối cùng thì chúng ta cũng sắp đưa được cô ấy bước vào dinh thự Netherfield rồi!' Bà ấy thực sự đã thốt lên như thế đấy! Quả tình mẹ thấy bà Long là người phụ nữ đôn hậu nhất trần đời-đến cả các cô cháu gái của bà ấy cũng là những cô nương ngoan ngoãn biết điều, lại chẳng mấy ưa nhìn: ôi, mẹ mến họ quá đi mất!"
"Bà Long và các cháu gái của bà."
Nói tóm lại, bà Bennet đang ngất ngây trong niềm hân hoan tột độ. Nhìn thái độ săn đón của Bingley dành cho Jane, bà đã đoan chắc chuyện con gái mình lên xe hoa với anh chỉ còn là vấn đề thời gian. Những mộng tưởng vẽ vời về tiền đồ xán lạn của cả gia đình, trong cơn hưng phấn, đã đẩy lý trí đi xa tới mức bà cảm thấy hụt hẫng ra mặt khi ngày hôm sau không thấy anh xuất hiện để ngỏ lời cầu hôn.
"Quả là một ngày tụ họp thật dễ chịu," Jane thủ thỉ với Elizabeth. "Những vị khách hôm nay dường như được mời đến rất khéo, cực kỳ hợp tính nhau. Chị mong rằng chúng ta sẽ còn dịp thường xuyên hội ngộ thế này."
Elizabeth chỉ đáp lại bằng một nụ cười đầy ẩn ý.
"Lizzy, em không được cười thế. Em không được quyền nghi ngờ chị. Làm vậy chị sẽ buồn đấy. Chị thề với em rằng giờ đây chị đã biết cách thưởng thức những câu chuyện của anh ấy, trân trọng anh ấy như một chàng trai thú vị và tinh tế, mà chẳng hề nuôi nấng thêm bất kỳ mộng tưởng xa xôi nào. Dựa vào thái độ hiện tại của anh ấy, chị hoàn toàn thanh thản chấp nhận sự thật rằng anh ấy chưa bao giờ có ý định theo đuổi chị. Đơn giản là anh ấy được trời phú cho một bản tính ngọt ngào, cùng một khát khao mãnh liệt muốn làm vui lòng tất cả mọi người hơn bất cứ gã đàn ông nào khác trên đời."
"Chị mới là người nhẫn tâm đấy," cô em gái bật cười, "chị cấm em không được mỉm cười, vậy mà lại cứ liên tục chọc cười em."
"Thật trớ trêu làm sao khi có những chuyện rõ rành rành lại chẳng thể khiến người ta tin tưởng! Mà lại có những việc vốn dĩ bất khả thi thì họ lại cứ bám lấy! Nhưng cớ sao em cứ cố ép chị phải thừa nhận rằng chị có tình cảm sâu đậm hơn những gì chị đã thú nhận chứ?"
"Đấy là một câu hỏi mà em chẳng biết phải xoay xở trả lời thế nào. Tất thảy chúng ta đều khoái lên mặt dạy đời người khác, dù thực tình ta chỉ toàn dạy dỗ những điều chẳng có ích lợi gì. Thứ lỗi cho em nhé; nhưng nếu chị cứ khăng khăng giữ cái vẻ ngoài hờ hững dửng dưng thế này, thì từ nay đừng hòng biến em thành người bạn tâm giao của chị nữa."
-
Một thị trấn ven biển ở hạt Bắc Yorkshire, Anh. Vào thế kỷ 18 và 19, nơi đây là một khu nghỉ dưỡng bên bờ biển nổi tiếng và đắt đỏ, thường được tầng lớp quý tộc và thượng lưu Anh lựa chọn để nghỉ mát và tắm biển phục hồi sức khỏe. ↩
-
Whist là một trò chơi đánh bài thịnh hành tại Anh vào thế kỷ 18 và 19, đòi hỏi sự suy luận và tính toán cao. Đây là tiền thân của trò chơi bài Bridge hiện đại và thường là hoạt động giải trí quen thuộc của giới thượng lưu sau các bữa tiệc tối. ↩
-
Ở Anh thế kỷ 18-19, thịt nai không được bán phổ biến ở chợ mà thường là thành quả từ những cuộc đi săn trên các khu điền trang rộng lớn của quý tộc. Do đó, thiết đãi món ăn này thể hiện sự sang trọng và khả năng tài chính dư dả của gia chủ. ↩
-
Trong xã hội Anh thế kỷ 18-19, việc thuê đầu bếp người Pháp là biểu tượng của sự giàu có tột bậc và đẳng cấp quý tộc. Ẩm thực Pháp được coi là đỉnh cao của sự tinh tế, và chỉ những gia đình cực kỳ danh giá mới có khả năng chi trả mức lương đắt đỏ cho các đầu bếp này. ↩
CHAPTER LIV.
“Jane happened to look round.”
S soon as they were gone, Elizabeth walked out to recover her spirits; or, in other words, to dwell without interruption on those subjects which must deaden them more. Mr. Darcy’s behaviour astonished and vexed her.
“Why, if he came only to be silent, grave, and indifferent,” said she, “did he come at all?”
She could settle it in no way that gave her pleasure.
“He could be still amiable, still pleasing to my uncle and aunt, when he was in town; and why not to me? If he fears me, why come hither? If he no longer cares for me, why silent? Teasing, teasing man! I will think no more about him.”
Her resolution was for a short time involuntarily kept by the approach of her sister, who joined her with a cheerful look which showed her better satisfied with their visitors than Elizabeth.
“Now,” said she, “that this first meeting is over, I feel perfectly easy. I know my own strength, and I shall never be embarrassed again by his coming. I am glad he dines here on Tuesday. It will then be publicly seen, that on both sides we meet only as common and indifferent acquaintance.”
“Yes, very indifferent, indeed,” said Elizabeth, laughingly. “Oh, Jane! take care.”
“My dear Lizzy, you cannot think me so weak as to be in danger now.”
“I think you are in very great danger of making him as much in love with you as ever.”
They did not see the gentlemen again till Tuesday; and Mrs. Bennet, in the meanwhile, was giving way to all the happy schemes which the good-humour and common politeness of Bingley, in half an hour’s visit, had revived.
On Tuesday there was a large party assembled at Longbourn; and the two who were most anxiously expected, to the credit of their punctuality as sportsmen, were in very good time. When they repaired to the dining-room, Elizabeth eagerly watched to see whether Bingley would take the place which, in all their former parties, had belonged to him, by her sister. Her prudent mother, occupied by the same ideas, forbore to invite him to sit by herself. On entering the room, he seemed to hesitate; but Jane happened to look round, and happened to smile: it was decided. He placed himself by her.
Elizabeth, with a triumphant sensation, looked towards his friend. He bore it with noble indifference; and she would have imagined that Bingley had received his sanction to be happy, had she not seen his eyes likewise turned towards Mr. Darcy, with an expression of half-laughing alarm.
His behaviour to her sister was such during dinnertime as showed an admiration of her, which, though more guarded than formerly, persuaded Elizabeth, that, if left wholly to himself, Jane’s happiness, and his own, would be speedily secured. Though she dared not depend upon the consequence, she yet received pleasure from observing his behaviour. It gave her all the animation that her spirits could boast; for she was in no cheerful humour. Mr. Darcy was almost as far from her as the table could divide them. He was on one side of her mother. She knew how little such a situation would give pleasure to either, or make either appear to advantage. She was not near enough to hear any of their discourse; but she could see how seldom they spoke to each other, and how formal and cold was their manner whenever they did. Her mother’s ungraciousness made the sense of what they owed him more painful to Elizabeth’s mind; and she would, at times, have given anything to be privileged to tell him, that his kindness was neither unknown nor unfelt by the whole of the family.
She was in hopes that the evening would afford some opportunity of bringing them together; that the whole of the visit would not pass away without enabling them to enter into something more of conversation, than the mere ceremonious salutation attending his entrance. Anxious and uneasy, the period which passed in the drawing-room before the gentlemen came, was wearisome and dull to a degree that almost made her uncivil. She looked forward to their entrance as the point on which all her chance of pleasure for the evening must depend.
“If he does not come to me, then,” said she, “I shall give him up for ever.”
The gentlemen came; and she thought he looked as if he would have answered her hopes; but, alas! the ladies had crowded round the table, where Miss Bennet was making tea, and Elizabeth pouring out the coffee, in so close a confederacy, that there was not a single vacancy near her which would admit of a chair. And on the gentlemen’s approaching, one of the girls moved closer to her than ever, and said, in a whisper,-
“The men shan’t come and part us, I am determined. We want none of them; do we?”
Darcy had walked away to another part of the room. She followed him with her eyes, envied everyone to whom he spoke, had scarcely patience enough to help anybody to coffee, and then was enraged against herself for being so silly!
“A man who has once been refused! How could I ever be foolish enough to expect a renewal of his love? Is there one among the sex who would not protest against such a weakness as a second proposal to the same woman? There is no indignity so abhorrent to their feelings.”
She was a little revived, however, by his bringing back his coffee-cup himself; and she seized the opportunity of saying,-
“Is your sister at Pemberley still?”
“Yes; she will remain there till Christmas.”
“And quite alone? Have all her friends left her?”
“Mrs. Annesley is with her. The others have been gone on to Scarborough these three weeks.”
She could think of nothing more to say; but if he wished to converse with her, he might have better success. He stood by her, however, for some minutes, in silence; and, at last, on the young lady’s whispering to Elizabeth again, he walked away.
When the tea things were removed, and the card tables placed, the ladies all rose; and Elizabeth was then hoping to be soon joined by him, when all her views were overthrown, by seeing him fall a victim to her mother’s rapacity for whist players, and in a few moments after seated with the rest of the party. She now lost every expectation of pleasure. They were confined for the evening at different tables; and she had nothing to hope, but that his eyes were so often turned towards her side of the room, as to make him play as unsuccessfully as herself.
Mrs. Bennet had designed to keep the two Netherfield gentlemen to supper; but their carriage was, unluckily, ordered before any of the others, and she had no opportunity of detaining them.
“Well, girls,” said she, as soon as they were left to themselves, “what say you to the day? I think everything has passed off uncommonly well, I assure you. The dinner was as well dressed as any I ever saw. The venison was roasted to a turn-and everybody said, they never saw so fat a haunch. The soup was fifty times better than what we had at the Lucases’ last week; and even Mr. Darcy acknowledged that the partridges were remarkably well done; and I suppose he has two or three French cooks at least. And, my dear Jane, I never saw you look in greater beauty. Mrs. Long said so too, for I asked her whether you did not. And what do you think she said besides? ‘Ah! Mrs. Bennet, we shall have her at Netherfield at last!’ She did, indeed. I do think Mrs. Long is as good a creature as ever lived-and her nieces are very pretty behaved girls, and not at all handsome: I like them prodigiously.”
“Mrs. Long and her nieces.”
Mrs. Bennet, in short, was in very great spirits: she had seen enough of Bingley’s behaviour to Jane to be convinced that she would get him at last; and her expectations of advantage to her family, when in a happy humour, were so far beyond reason, that she was quite disappointed at not seeing him there again the next day, to make his proposals.
“It has been a very agreeable day,” said Miss Bennet to Elizabeth. “The party seemed so well selected, so suitable one with the other. I hope we may often meet again.”
Elizabeth smiled.
“Lizzy, you must not do so. You must not suspect me. It mortifies me. I assure you that I have now learnt to enjoy his conversation as an agreeable and sensible young man without having a wish beyond it. I am perfectly satisfied, from what his manners now are, that he never had any design of engaging my affection. It is only that he is blessed with greater sweetness of address, and a stronger desire of generally pleasing, than any other man.”
“You are very cruel,” said her sister, “you will not let me smile, and are provoking me to it every moment.”
“How hard it is in some cases to be believed! And how impossible in others! But why should you wish to persuade me that I feel more than I acknowledge?”
“That is a question which I hardly know how to answer. We all love to instruct, though we can teach only what is not worth knowing. Forgive me; and if you persist in indifference, do not make me your confidante.”
