CHƯƠNG IX.


Bà Bennet và hai cô con gái út.

E

Elizabeth đã túc trực phần lớn thời gian trong đêm tại phòng của chị gái. Đến sáng, cô vui mừng khi có thể gửi đi một tin báo khả quan đáp lại những lời hỏi thăm ân cần, được cậu Bingley sai một cô hầu gái mang đến từ rất sớm, và một lúc sau là từ hai người hầu phòng thanh lịch của các chị em cậu. Dẫu bệnh tình của Jane đã thuyên giảm, Elizabeth vẫn cẩn thận viết thư gửi về Longbourn, mong mẹ đích thân đến thăm và xem xét tình hình. Bức thư được hỏa tốc đưa đi, và lời thỉnh cầu cũng nhanh chóng được hồi đáp. Chẳng mấy chốc sau bữa điểm tâm của gia đình, bà Bennet cùng hai cô con gái út đã có mặt tại Netherfield.

Nếu phải chứng kiến Jane rơi vào cơn nguy kịch nào đó, hẳn bà Bennet đã đau đớn khôn nguôi; nhưng khi thỏa mãn nhận ra bệnh tình của con gái chẳng có gì đáng ngại, bà bỗng dưng chẳng còn thiết tha mong cô bình phục ngay tức khắc. Bởi lẽ, nếu khỏe lại, Jane có thể sẽ phải rời khỏi Netherfield. Thế nên, bà gạt phắt đi lời đề nghị được đưa về nhà của con gái; ngay cả vị dược sĩ tình cờ ghé qua lúc đó cũng quả quyết rằng việc di chuyển là hoàn toàn không nên. Nán lại bên giường Jane một lát, đúng lúc cô Bingley bước vào và buông lời mời mọc, bà mẹ cùng ba cô con gái liền theo chân chủ nhà bước sang phòng ăn sáng. Cậu Bingley ra đón họ, buông lời hy vọng rằng bà Bennet không thấy bệnh tình của cô Bennet trở nặng hơn so với những gì bà tưởng tượng.

“Thật ra là có nặng hơn đấy, cậu ạ,” bà thở dài đáp lời. “Con bé còn quá yếu, cất bước đi còn không nổi. Ông Jones cũng dặn chúng tôi tuyệt đối không được nghĩ đến chuyện đưa con bé về. Vậy là chúng tôi đành phải làm phiền lòng tốt của cậu thêm chút nữa rồi.”

“Di chuyển sao!” Bingley thốt lên. “Sao có thể nghĩ đến chuyện đó được chứ. Cháu tin chắc rằng chị cháu cũng sẽ không đời nào để cô ấy rời đi lúc này đâu.”

“Bà có thể hoàn toàn tin tưởng vào điều đó, thưa bà,” cô Bingley cất giọng, điệu bộ lịch sự nhưng pha lẫn nét lạnh nhạt, khách sáo, “rằng cô Bennet sẽ nhận được sự chăm sóc tận tình nhất chừng nào cô ấy còn lưu lại nhà chúng tôi.”

Bà Bennet nghe vậy liền rối rít tuôn ra những lời cảm tạ ân cần.

“Tôi dám chắc,” bà rủ rỉ thêm, “nếu không nhờ có những người bạn tốt bụng thế này, tôi thật chẳng biết con bé sẽ ra sao. Nó ốm thật sự rất nặng, phải chịu đựng đủ cơn đau đớn mà vẫn luôn tỏ ra kiên nhẫn hơn bất kỳ ai trên đời. Nó lúc nào cũng vậy, chẳng mảy may cáu gắt, quả là đứa con gái có tâm tính ngọt ngào nhất mà tôi từng thấy. Tôi vẫn thường bảo mấy đứa còn lại rằng chúng làm sao mà sánh được với nó. Chà, cậu có một căn phòng thật đáng yêu ở đây đấy, cậu Bingley, lại thêm tầm nhìn tuyệt đẹp hướng ra lối đi rải sỏi kia nữa. Ở cái vùng nông thôn này, tôi đoan chắc chẳng có nơi đâu sánh bằng Netherfield. Dù cậu chỉ mới dọn đến thuê một thời gian ngắn, tôi thật lòng hy vọng cậu sẽ không vội vàng tính chuyện rời đi.”

“Bất cứ việc gì cháu làm, cháu đều làm rất vội,” anh vui vẻ đáp lời; “thế nên, nếu cháu định rời bỏ Netherfield, có lẽ cháu sẽ biến mất chỉ trong vòng năm phút. Tuy nhiên, tính đến lúc này, cháu coi như mình đã hoàn toàn an cư tại đây rồi.”

“Đó chính xác là những gì tôi đã mường tượng về anh,” Elizabeth lên tiếng.

“Cô bắt đầu hiểu tôi rồi đấy, phải không?” anh kêu lên, quay sang nhìn cô.

“Ồ vâng-tôi hiểu anh quá rõ chứ.”

“Tôi ước gì mình có thể xem đó là một lời khen; nhưng bị nhìn thấu một cách dễ dàng như vậy, e rằng tôi thật thảm hại.”

“Chuyện là như thế này. Không nhất thiết một người mang tính cách thâm sâu, phức tạp lại đáng được trân trọng hơn hay kém hơn một người có tính cách giống như anh.”

“Lizzy,” mẹ cô cắt ngang, “hãy nhớ con đang ở đâu, và đừng có buông những lời ăn nói tự do như lúc ở nhà.”

“Trước đây tôi không hề biết,” Bingley lập tức tiếp lời, “rằng cô lại chuyên tâm nghiên cứu tính cách con người đến vậy. Hẳn đó phải là một công việc đầy thú vị.”

“Vâng; nhưng những tính cách phức tạp mới là điều thú vị nhất. Ít ra thì chúng cũng mang lại lợi thế đó.”

“Vùng nông thôn,” Darcy cất giọng, “nhìn chung chỉ mang đến đôi chút chất liệu hiếm hoi cho những cuộc nghiên cứu như thế. Sống ở miền quê, người ta chỉ quẩn quanh trong một xã hội nhỏ hẹp và muôn đời chẳng có gì thay đổi.”

“Nhưng bản thân con người thì lại thay đổi không ngừng, đến mức ta luôn luôn tìm thấy ở họ vô vàn điều mới mẻ để quan sát mãi không thôi.”

“Đúng thế,” bà Bennet kêu lên, cảm thấy tự ái trước cái cách ngài Darcy nói về miền quê. “Tôi xin đoan chắc với ngài rằng có không ít những chuyện đó diễn ra ở vùng nông thôn chẳng hề kém cạnh gì trên thành thị đâu.”

Tất cả mọi người đều sững sờ; còn Darcy, sau khi đưa mắt nhìn bà một lát, liền lặng lẽ quay đi. Bà Bennet, đinh ninh rằng mình vừa giành được một chiến thắng vẻ vang trước anh, đắc thắng nói tiếp,-

“Theo cá nhân tôi, tôi chẳng thấy London có điểm gì ưu việt hơn vùng quê, ngoại trừ mấy cửa hiệu và các khu vui chơi giải trí. Vùng nông thôn dễ chịu hơn rất nhiều, phải không thưa cậu Bingley?”

“Khi cháu ở nông thôn,” anh đáp, “cháu chẳng bao giờ muốn rời đi; và khi cháu lên thành phố, cảm giác cũng gần như thế. Mỗi nơi đều có nét quyến rũ riêng, và cháu có thể sống hạnh phúc ở bất cứ nơi đâu.”

“Đúng vậy, đó là vì cậu có bản tính tốt. Nhưng quý ngài kia,” bà vừa nói vừa liếc về phía Darcy, “dường như lại cho rằng vùng nông thôn chẳng có chút nghĩa lý gì cả.”

“Thật ra, mẹ ơi, mẹ nhầm rồi,” Elizabeth vội nói, hai má đỏ bừng vì xấu hổ thay cho mẹ mình. “Mẹ hoàn toàn hiểu lầm anh Darcy. Anh ấy chỉ có ý nói rằng ở vùng quê, người ta khó lòng bắt gặp được nhiều kiểu người đa dạng như ở thành phố, và mẹ phải thừa nhận điều đó là đúng.”

“Chắc chắn rồi, con yêu, chẳng ai bảo là có cả; nhưng nếu nói là không được gặp gỡ nhiều người trong vùng này, mẹ tin rằng hiếm có nơi nào sở hữu mối quan hệ rộng lớn hơn. Mẹ biết chúng ta vẫn thường xuyên dùng bữa với hai mươi tư gia đình cơ mà.”

Hẳn chỉ có sự quan tâm chân thành dành cho Elizabeth mới giúp cậu Bingley giữ được vẻ mặt điềm tĩnh đến thế. Chị gái cậu thì kém tinh ý hơn nhiều, cô ta liếc nhìn ông Darcy kèm một nụ cười đầy ẩn ý. Nhằm đánh trống lảng để mẹ bớt tập trung vào những chuyện bao đồng, Elizabeth vội hỏi thăm xem Charlotte Lucas có ghé qua Longbourn kể từ lúc cô vắng nhà hay không.

“Có chứ, hôm qua con bé vừa tới cùng với cha nó. Ngài William quả là một quý ông vô cùng dễ mến, cậu Bingley thấy có đúng không? Một con người thật lịch lãm! Vô cùng tao nhã và cởi mở! Lúc nào ông ấy cũng có chuyện để hàn huyên với mọi người. Đó mới đúng là hình mẫu của một nền giáo dục hoàn mỹ theo quan điểm của tôi; chứ cái thứ người lúc nào cũng tự huyễn hoặc về giá trị bản thân rồi cứ cạy răng không nói nửa lời thì quả là sai lầm hết sức.”

“Charlotte có ở lại dùng bữa cùng gia đình mình không hở mẹ?”

“Không, con bé cứ nằng nặc đòi về. Tôi đồ chừng nó bị gọi về để lo nướng mấy cái bánh nhân thịt băm1. Về phần mình, thưa cậu Bingley, tôi chỉ thuê những người hầu đủ tháo vát để tự cáng đáng tốt công việc của họ; chứ các con gái của tôi thì được dung dưỡng theo một cách hoàn toàn khác. Nhưng thôi, mỗi nhà mỗi cảnh, tựu trung lại thì mấy cô con gái nhà Lucas cũng rất đỗi hiền lành, tôi xin cam đoan với cậu là như thế. Chỉ tiếc là họ chẳng có lấy một chút nhan sắc! Chẳng phải tôi chê bai Charlotte quá mờ nhạt đâu; dẫu sao thì con bé cũng là một người bạn vô cùng thân thiết của gia đình ta.”

“Cháu thấy cô ấy quả là một thiếu nữ có phong thái rất dễ chịu,” Bingley lịch thiệp đáp.

“Ôi trời, vâng; nhưng cậu cũng phải thừa nhận là con bé nhan sắc quá đỗi nhạt nhòa. Chính phu nhân Lucas cũng thường tự nhận như thế, và bà ấy cứ ghen tị mãi với tôi vì sắc vóc của Jane nhà này. Tôi thì chẳng ưa gì thói khoe khoang con cái; nhưng quả tình mà nói, một vẻ đẹp rạng rỡ như Jane nhà tôi-người ta hiếm khi nào tìm thấy ai có thể sánh bằng. Mọi người đều trầm trồ như vậy cả. Tôi đâu có tin vào sự thiên vị của chính bản thân mình. Cậu biết không, hồi con bé mới tròn mười lăm tuổi, có một vị quý ông tại nhà người anh trai Gardiner của tôi trên thành phố đã si mê nó đến điêu đứng, tới mức chị dâu tôi cứ đinh ninh rằng anh ta sẽ ngỏ lời cầu hôn trước khi chúng tôi rời đi. Nhưng rốt cuộc thì chuyện đó lại chẳng thành. Có lẽ anh ta e ngại con bé còn quá trẻ. Dù sao thì, anh ta cũng đã chắp bút gửi tặng con bé vài vần thơ, ôi chao, mới hay làm sao.”

“Và thế là đoạn tình cảm của anh ta cũng đặt dấu chấm hết,” Elizabeth mất kiên nhẫn xen vào. “Tôi trộm nghĩ, chắc hẳn cũng có vô số kẻ đã vượt qua lưới tình theo một cách thức tương tự. Chẳng biết ai là người đầu tiên phát hiện ra cái công dụng tuyệt vời của thơ ca trong việc xua đuổi tình yêu đi nhỉ!”

“Tôi thì lại luôn xem thơ ca là thức ăn nuôi dưỡng tình yêu,” ông Darcy lên tiếng.

“Nếu đó là một tình yêu tráng kiện, vững chãi và khỏe mạnh thì điều đó hoàn toàn có thể, thưa anh. Mọi thứ trên đời đều có thể bồi đắp cho những gì vốn đã mang trong mình sức sống mãnh liệt. Thế nhưng, nếu đó chỉ là một chút rung động mong manh, hời hợt, thì tôi tin chắc rằng chỉ một bài thơ sonnet2 thật hay cũng đủ sức vắt kiệt nó đến tận cùng.”

Darcy chỉ nhẹ nhàng mỉm cười; sự tĩnh lặng bao trùm sau đó khiến Elizabeth thấp thỏm không yên vì lo sợ mẹ mình sẽ lại tự chuốc lấy bẽ bàng. Cô khát khao được mở lời, nhưng đầu óc trống rỗng chẳng thể nặn ra nổi nửa chữ; thế rồi, sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, bà Bennet lại tiếp tục tuôn ra những lời cảm tạ rối rít gửi tới cậu Bingley vì lòng tốt cậu dành cho Jane, đan xen cùng những lời tạ lỗi vì đã trót làm phiền cậu chăm sóc cho cả Lizzy. Bằng bản tính lịch thiệp vốn có, Bingley ân cần đáp lời, đồng thời khéo léo buộc cô em gái mình cũng phải giữ thái độ nhã nhặn và thốt ra vài lời xã giao cho phải phép. Dù cách hành xử của cô ta vẫn còn đầy vẻ gượng gạo và thiếu thiện chí, nhưng bà Bennet đã cảm thấy vô cùng mãn nguyện, liền sau đó lập tức gọi xe ngựa để chuẩn bị ra về. Vừa bắt được tín hiệu ấy, cô con gái út của bà liền lăng xăng tiến lên phía trước. Suốt cả buổi viếng thăm, hai cô gái kia đã rầm rì to nhỏ với nhau; và kết quả của cuộc hội ý ấy là, cô em út Lydia quyết định ra mặt chất vấn anh Bingley về lời hứa sẽ tổ chức một buổi dạ hội tại Netherfield ngay từ thuở anh mới đặt chân tới vùng thôn quê này.

Lydia, thiếu nữ mười lăm tuổi mang vẻ đẹp căng tràn nhựa sống với nước da mịn màng và gương mặt luôn rạng ngời nét tươi vui. Cô là cục cưng bé bỏng của bà Bennet, người vì quá đỗi cưng chiều mà vội vàng đưa con gái ra mắt giới thượng lưu3 từ khi cô còn rất nhỏ. Vốn sở hữu nguồn sinh lực dồi dào cùng bản tính kiêu kỳ bẩm sinh, Lydia càng trở nên tự tin thái quá khi liên tục nhận được sự săn đón từ các sĩ quan - những người vốn bị thu hút bởi những bữa tiệc tối thịnh soạn tại nhà chú cô, cũng như bởi chính phong thái dạn dĩ, cởi mở của cô nàng. Chính vì lẽ đó, cô chẳng mảy may e dè khi chủ động gợi chuyện với anh Bingley về buổi vũ hội, đột ngột nhắc khéo anh về lời hứa trước đây. Cô nàng thậm chí còn bạo miệng tuyên bố rằng, sẽ là điều đáng xấu hổ nhất trần đời nếu anh không giữ lời. Tuy vậy, cách anh điềm đạm đáp trả đòn tấn công bất ngờ này lại khiến bà Bennet vô cùng mát lòng mát dạ.

“Tôi cam đoan với cô, tôi luôn sẵn lòng thực hiện lời hứa của mình,” anh đáp. “Và khi chị cô hoàn toàn bình phục, nếu cô muốn, chính cô sẽ là người ấn định ngày tổ chức vũ hội. Nhưng tôi đồ rằng cô hẳn cũng chẳng màng nhảy múa trong lúc chị mình vẫn đang nằm bệnh, phải không?”

Lydia tuyên bố rằng em hoàn toàn mãn nguyện với lời đáp ấy. “Ồ vâng-sẽ tốt hơn nhiều nếu chúng ta đợi cho đến khi chị Jane khỏe hẳn; và đến lúc đó, rất có thể Đại úy Carter sẽ quay lại Meryton. Và sau khi anh tổ chức buổi dạ hội của mình,” em nói thêm, “em nhất định sẽ nài nỉ họ cũng tổ chức một buổi. Em sẽ nói thẳng với Đại tá Forster rằng sẽ thật là đáng xấu hổ nếu ông ấy không làm thế.”

Ngay sau khi bà Bennet cùng các con gái cáo từ, Elizabeth lập tức trở lại phòng bệnh chăm sóc Jane, phó mặc cho hai quý cô nhà Bingley và anh Darcy tự do bình phẩm về cách hành xử của cô lẫn gia đình. Dẫu vậy, anh Darcy kiên quyết không hùa theo những lời lẽ gièm pha nhắm vào cô, bỏ ngoài tai mọi lời châm chọc xỉa xói của cô Bingley về đôi mắt đẹp.

  1. Bản gốc là 'mince-pie', một loại bánh ngọt truyền thống của Anh với nhân trái cây khô, gia vị và mỡ động vật (hoặc thịt băm). Trong bối cảnh thế kỷ 19, việc con cái trong gia đình phải tự tay làm bếp cho thấy họ không có đầu bếp riêng hay đủ số lượng người hầu, phản ánh sự khác biệt về mức độ giàu có và lối sống giữa các gia đình. ↩

  2. Sonnet là thể thơ 14 dòng có nguồn gốc từ châu Âu, rất phổ biến trong văn chương Anh đương thời và thường gắn liền với những lời ca tụng tình yêu lãng mạn, lý tưởng hóa. ↩

  3. Dịch từ khái niệm 'coming out' hay 'brought into public' trong văn hóa Anh thế kỷ 18-19, chỉ việc một thiếu nữ chính thức tham gia các sự kiện giao tế xã hội (dạ hội, yến tiệc) để tìm kiếm đối tượng kết hôn. Thông thường, các cô gái chỉ được ra mắt khi đã đủ độ tuổi trưởng thành (thường là 17-18 tuổi). ↩