CHƯƠNG X.

N

Ngay hôm đó trôi qua cũng chẳng khác gì ngày hôm trước. Bà Hurst và cô Bingley dành vài giờ buổi sáng túc trực bên người bệnh, dẫu sự hồi phục còn khá chậm chạp. Đến buổi tối, Elizabeth lại bước vào phòng khách cùng cả nhóm. Thế nhưng, chiếc bàn chơi bài loo1 quen thuộc đã không xuất hiện. Ông Darcy bận bịu viết thư, trong khi cô Bingley ngồi ngay cạnh, mắt đăm đăm dõi theo từng dòng chữ của anh và liên tục làm anh phân tâm bằng những lời nhắn nhủ nhờ gửi gắm cho cô em gái. Ở góc khác, ông Hurst và ông Bingley đang mải mê với ván bài piquet2, còn bà Hurst thì chăm chú đứng xem.

Elizabeth mang đồ thêu thùa ra và chợt thấy thật thú vị khi để tâm đến những gì đang diễn ra giữa Darcy cùng quý cô ngồi cạnh. Những lời xưng tụng không ngớt của cô Bingley về nét chữ của anh, về sự ngay ngắn của từng dòng, hay về độ dài của bức thư, đối lập hoàn toàn với thái độ dửng dưng lạnh nhạt của anh khi đón nhận chúng, đã tạo nên một cuộc đối thoại vô cùng kỳ quặc. Nó quả thực hoàn toàn trùng khớp với những nhận định ban đầu của Elizabeth về bản chất của hai con người này.

"Cô Darcy hẳn sẽ vui sướng biết bao khi nhận được một bức thư tuyệt vời như thế này!"

Anh không đáp lời.

"Anh viết nhanh khác thường đấy."

"Cô nhầm rồi. Tôi viết khá chậm."

"Hẳn là anh phải viết biết bao nhiêu bức thư trong suốt một năm! Cả thư từ công việc nữa chứ! Tôi mà thấy đống thư đó chắc chán ghét lắm!"

"Vậy thì thật may mắn là chúng thuộc về phần việc của tôi chứ không phải của cô."

"Xin hãy nói với em gái anh là tôi đang vô cùng mong ngóng được gặp cô ấy nhé."

"Tôi đã nhắn với em ấy một lần rồi, đúng như ý nguyện của cô."

"Tôi e là anh không ưng ý với cây bút của mình. Để tôi gọt lại cho anh nhé. Tôi gọt bút cực kỳ khéo đấy."

"Cảm ơn cô-nhưng tôi luôn tự gọt bút cho mình."

"Làm sao anh có thể xoay xở để viết được những dòng ngay ngắn đến vậy?"

Anh vẫn lặng thinh.

"Xin hãy nhắn với em gái anh rằng tôi rất đỗi vui sướng khi hay tin cô ấy đã tiến bộ nhiều trong việc chơi đàn hạc, và mong anh hãy cho cô ấy biết là tôi hoàn toàn say mê bản thiết kế chiếc bàn nhỏ xinh xắn của cô ấy, tôi thiết nghĩ nó vượt trội hơn hẳn so với chiếc của cô Grantley."

"Cô có vui lòng cho phép tôi gác lại niềm say mê của cô cho đến lần viết thư sau không? Hiện tại giấy không còn đủ chỗ để tôi có thể diễn tả cho xứng với điều đó đâu."

"Ồ, không sao đâu. Dù sao thì tôi cũng sẽ gặp cô ấy vào tháng Giêng. Nhưng anh có luôn viết những bức thư dài đầy quyến rũ như thế cho cô ấy không, ông Darcy?"

"Thư thì thường là dài; nhưng có luôn quyến rũ hay không thì không phải do tôi phán xét."

"Tôi vẫn luôn tâm niệm một nguyên tắc rằng, một người có thể dễ dàng chắp bút nên một bức thư dài thì không thể nào lại viết tồi được."

"Đó chưa chắc đã là một lời khen ngợi dành cho Darcy đâu, Caroline," anh trai cô chen vào, "bởi vì anh ấy không hề viết lách dễ dàng đâu. Anh ấy thường cân nhắc quá mức cho những từ dài tận bốn âm tiết. Có phải không, Darcy?"

"Phong cách viết của tôi rất khác biệt so với của anh."

"Ồ," cô Bingley thốt lên, "Charles thì viết lách theo cái kiểu cẩu thả nhất mà người ta có thể tưởng tượng được. Anh ấy bỏ sót mất phân nửa số từ ngữ và làm lem luốc luôn cả phần còn lại."

"Ý tưởng của tôi cứ tuôn trào quá đỗi nhanh chóng đến mức tôi chẳng có đủ thời gian để diễn đạt tất thảy chúng; chính vì thế, đôi khi những bức thư của tôi chẳng thể truyền tải trọn vẹn được ý tưởng nào cho người nhận cả."

"Sự khiêm tốn của anh, ông Bingley," Elizabeth lên tiếng, "hẳn phải làm vô hiệu hóa mọi lời trách móc mất rồi."

"Không có gì dối trá hơn," Darcy trầm ngâm, "là dáng vẻ bề ngoài của sự khiêm tốn. Đó thường chỉ là sự bất cẩn trong quan điểm, và đôi khi lại là một sự khoe khoang đầy ẩn ý."

"Vậy anh cho rằng mảnh ghép nhỏ bé của sự khiêm tốn nơi tôi vừa rồi thuộc vào loại nào trong hai loại đó?"

"Chính là sự khoe khoang ẩn ý; bởi vì thực chất anh đang tự hào về những khiếm khuyết trong việc viết lách của mình, khi anh cho rằng chúng bắt nguồn từ sự nhạy bén trong tư duy và sự phóng túng trong thực thi, những điều mà dẫu không đáng được nể trọng thì chí ít anh cũng xem là rất mực thú vị. Quyền năng làm bất cứ việc gì với tốc độ chớp nhoáng luôn được người sở hữu nó đánh giá rất cao, và họ thường chẳng thèm bận tâm đến những khiếm khuyết trong quá trình thực hiện. Sáng nay, khi anh nói với bà Bennet rằng nếu anh có ý định rời khỏi Netherfield thì anh sẽ đi ngay trong vòng năm phút, anh đã chủ tâm biến nó thành một lời khen ngợi, một lời tự tán tụng dành cho chính mình; vậy mà thử hỏi có gì đáng để ngợi ca trong cái sự vội vã khinh suất đến mức phải bỏ dở cả những công chuyện làm ăn thiết yếu nhất, rốt cuộc chẳng mảy may mang lại chút lợi ích thực sự nào cho bản thân hay cho bất kỳ ai khác?"

"Thôi nào," Bingley kêu lên, "thế này thì khắc nghiệt quá, khi màn đêm buông xuống lại phải gợi nhắc tất cả những điều ngớ ngẩn đã trót thốt ra vào buổi sáng. Dẫu vậy, xin lấy danh dự của mình ra đảm bảo, tôi tin những gì tôi bộc bạch về bản thân mình là sự thật, và cho đến tận lúc này tôi vẫn vẹn nguyên niềm tin ấy. Do đó, ít nhất thì tôi cũng không vay mượn cái bản tính vội vã không cần thiết ấy chỉ cốt để phô trương trước mặt các quý cô."

"Tôi dám chắc là anh tin vào điều đó; thế nhưng tôi hoàn toàn không bị thuyết phục rằng anh sẽ rời đi với tốc độ chóng mặt như thế. Hành động của anh cũng bị chi phối bởi những sự tình cờ hệt như bất kỳ gã đàn ông nào mà tôi từng biết; và giả sử, ngay khi anh đang chuẩn bị lên ngựa, một người bạn tình cờ nói: 'Bingley này, anh nên ở lại thêm cho đến tuần sau đi,' anh có lẽ sẽ răm rắp nghe theo-anh có lẽ sẽ không rời đi nữa-và, chỉ cần thêm một lời chèo kéo nữa thôi, anh có thể sẽ nán lại hẳn một tháng trời."

"Với điều này, anh chỉ chứng minh được một điều rằng," Elizabeth kêu lên, "ông Bingley đã không đánh giá công bằng tính cách của chính bản thân anh ấy. Giờ thì anh còn đang khoe khoang thay cho anh ấy nhiều hơn cả những gì anh ấy tự làm cho mình nữa đấy."

"Tôi vô cùng mãn nguyện," Bingley mỉm cười, "vì cô đã biến những gì anh bạn tôi vừa nói thành một lời ngợi khen cho sự ngọt ngào trong tính cách của tôi. Nhưng tôi e là cô đang khoác cho nó một lớp áo mà quý ngài đây hoàn toàn không hề có chủ ý; bởi vì anh ấy chắc chắn sẽ đánh giá tôi cao hơn nhiều nếu, trong hoàn cảnh như thế, tôi buông một lời khước từ thẳng thừng, và cưỡi ngựa rời đi càng nhanh càng tốt."

"Vậy thì liệu ông Darcy đây có xem sự bốc đồng trong ý định ban đầu của anh đã được chuộc lỗi bởi sự ngoan cố khi anh khăng khăng bám chặt lấy nó không?"

"Thề có Chúa, tôi thực tình không thể giải thích cặn kẽ vấn đề này-Darcy phải tự mình lên tiếng thôi."

"Cô đang mong đợi tôi giải thích cho những quan điểm mà cô tự ý gán ghép là của tôi, trong khi tôi chưa một lần thừa nhận chúng. Tuy nhiên, giả sử trường hợp đó đứng vững theo đúng cách mà cô vừa trình bày, cô phải nhớ rằng, cô Bennet, người bạn được cho là đang mong mỏi anh ấy quay lại nhà và trì hoãn kế hoạch của mình, chỉ đơn thuần bày tỏ nguyện vọng, đưa ra một yêu cầu suông mà chẳng hề viện dẫn một lý lẽ nào để biện minh cho sự đúng đắn của việc đó."

"Việc sẵn sàng-dễ dàng-nhượng bộ trước sự thuyết phục của một người bạn há chẳng phải là một nét đáng quý đối với anh sao?"

"Việc nhượng bộ mà thiếu vắng đi sự thuyết phục không phải là một lời khen ngợi dành cho sự thấu hiểu của cả đôi bên."

"Tôi có cảm giác rằng, ông Darcy, anh dường như chẳng mảy may chừa lại chút không gian nào cho tầm ảnh hưởng của tình bạn và tình cảm thì phải. Sự tôn trọng dành cho người đưa ra yêu cầu thường đủ sức khiến một người sẵn lòng nhượng bộ, mà chẳng màng chờ đợi những lý lẽ để biện minh cho niềm tin của mình vào điều đó. Tôi không nói đến một trường hợp cá biệt như anh đã giả định về ông Bingley. Chúng ta có lẽ cứ chờ cho đến khi hoàn cảnh đó thực sự xảy ra, rồi hẵng bàn luận về sự thận trọng trong hành vi của anh ấy vào lúc bấy giờ. Nhưng trong những trường hợp chung chung và thông thường, giữa những người bạn với nhau, khi một người được người kia yêu cầu thay đổi một quyết định vốn dĩ chẳng có gì to tát cho cam, liệu anh có nghĩ xấu về người đó chỉ vì họ đã tuân theo mong muốn kia, mà không cần phải chờ đợi để bị thuyết phục bằng những lý lẽ khô khan không?"

"Trước khi chúng ta tiến sâu hơn vào chủ đề này, liệu có nên xác định với một sự chuẩn xác hơn đôi chút về mức độ quan trọng vốn có của yêu cầu này, cũng như mức độ thân thiết đang tồn tại giữa các bên không?"

"Chắc chắn rồi," Bingley lớn tiếng hùa theo; "hãy nghe tất cả các chi tiết đi, nhưng đừng quên mất chiều cao và vóc dáng tương đối của họ, vì điều đó sẽ mang lại nhiều sức nặng trong cuộc tranh luận hơn là cô tưởng đấy, cô Bennet ạ. Tôi dám lấy danh dự ra đảm bảo với cô rằng, nếu Darcy không phải là một gã to con đến thế khi đứng cạnh tôi, thì tôi đã chẳng kiêng dè anh ấy đến nửa phần như vậy đâu. Tôi xin thành thật tuyên bố rằng, tôi không biết một đối tượng nào đáng sợ hơn Darcy trong những dịp đặc biệt, và ở những nơi đặc biệt; nhất là tại dinh thự riêng của anh ấy, và vào một buổi tối Chủ nhật, khi anh ấy chẳng có lấy một việc gì để làm."

Ông Darcy khẽ mỉm cười; nhưng Elizabeth nghĩ rằng cô có thể nhận thấy anh đang khá phật ý, và vì vậy cô đã ý nhị kiềm chế tiếng cười của mình. Cô Bingley thì tỏ vẻ phẫn nộ nồng nhiệt trước sự xúc phạm mà anh phải gánh chịu, bằng cách quay sang trách móc anh trai mình xối xả vì đã thốt ra những lời vô nghĩa đến thế.

"Tôi nhìn thấu ý đồ của anh rồi đấy, Bingley," bạn anh lên tiếng. "Anh vốn chẳng ưa gì một cuộc tranh luận, và chỉ muốn nhanh chóng dập tắt nó mà thôi."

"Cũng có thể là vậy. Những cuộc tranh luận nghe quá giống những màn cãi vã. Nếu anh và cô Bennet đây vui lòng gác lại cuộc tranh luận của hai người cho đến khi tôi bước ra khỏi căn phòng này, tôi sẽ vô cùng biết ơn; và lúc đó thì hai người có thể nói bất cứ điều gì mình thích về tôi cũng được."

"Điều anh yêu cầu," Elizabeth mỉm cười đáp, "chẳng đòi hỏi sự hy sinh nào về phía tôi cả; và ông Darcy tốt hơn hết là nên hoàn thành nốt bức thư của anh ấy đi thôi."

Ông Darcy lẳng lặng nghe theo lời khuyên của cô, và tiếp tục hoàn thành bức thư của mình.

Khi chuyện thư từ đã xong xuôi, ông ngỏ ý mong cô Bingley và Elizabeth ban cho chút nhã hứng âm nhạc. Cô Bingley mau mắn bước tới bên cây đàn pianoforte3, lên tiếng mời Elizabeth chơi mở màn đầy vẻ xã giao, nhưng khi nhận được lời từ chối còn nhã nhặn và kiên quyết hơn, cô liền ngồi vào ghế đàn.

Bà Hurst cất giọng hòa ca cùng em gái. Trong lúc họ đang mải mê như vậy, lật giở vài cuốn sách nhạc để trên đàn, Elizabeth không thể không nhận ra ánh mắt ông Darcy cứ chốc chốc lại dán chặt vào mình. Nàng khó lòng tưởng tượng được làm thế nào một nhân vật cao ngạo như thế lại có thể coi mình là một bóng hồng đáng để chiêm ngưỡng, nhưng nếu ánh mắt ấy là vì ghét bỏ thì lại càng kỳ quặc. Rốt cuộc, nàng đành tự nhủ rằng mình thu hút sự chú ý của anh ta hẳn vì bản thân có nét gì đó sai trái, đáng chê trách hơn bất kỳ ai đang có mặt ở đây, chí ít là theo chuẩn mực khắt khe của anh ta. Tuy nhiên, ý nghĩ ấy chẳng mảy may làm nàng bận lòng. Nàng vốn chẳng ưa gì con người ấy đến mức phải bận tâm xem anh ta có tán thưởng mình hay không.

Sau khi tấu vài khúc nhạc tiếng Ý, cô Bingley đổi sang một điệu nhạc Scotland vui tươi rộn rã; chớp lấy khoảnh khắc đó, ông Darcy bước tới gần Elizabeth và cất lời,-

"Cô Bennet, cô có thấy rạo rực muốn nhân cơ hội này để nhảy một điệu reel4 không?"

Nàng mỉm cười, nhưng vẫn lặng thinh. Anh nhắc lại câu hỏi, thoáng chút ngạc nhiên trước sự im lặng của nàng.

"Ồ," nàng lên tiếng, "tôi có nghe anh nói; nhưng tôi chưa thể quyết định ngay xem phải trả lời thế nào. Tôi biết, anh muốn tôi gật đầu, để anh có được cái thú vui là bỉ bôi gu thẩm mỹ của tôi; nhưng tôi lại luôn thích lật tẩy những ý đồ như vậy, và tước đi của người khác cái sự khinh khỉnh mà họ đã tính toán sẵn. Vì thế, tôi quyết định nói với anh rằng tôi hoàn toàn chẳng muốn nhảy điệu reel chút nào; giờ thì, hãy cứ khinh bỉ tôi đi nếu anh dám."

"Quả thực tôi không dám."

Elizabeth, vốn đinh ninh rằng mình sẽ chọc giận được anh, nay lại sững sờ trước thái độ quá đỗi nhã nhặn ấy; nhưng chính nét hòa quyện giữa vẻ ngọt ngào và sự tinh nghịch toát ra từ nàng lại khiến người khác khó mà mất lòng cho được. Còn Darcy, anh chưa từng bị một người phụ nữ nào bỏ bùa mê đến thế. Anh thật tâm tin rằng, nếu không phải vì những mối quan hệ họ hàng thấp kém của nàng, thì hẳn là anh đã rơi vào một mối nguy hiểm khôn lường.

Cô Bingley nhìn thấy, hoặc có lẽ lờ mờ đoán được, đủ để dấy lên lòng ghen tị; nỗi bận tâm tột độ dành cho sự bình phục của cô bạn thân Jane giờ đây lại được tiếp thêm sinh khí bởi khao khát cháy bỏng muốn tống khứ Elizabeth đi cho khuất mắt.

Cô ta thường xuyên tìm cách chọc tức Darcy, hòng làm anh nảy sinh ác cảm với vị khách của mình. Cô vẽ ra viễn cảnh về một cuộc hôn nhân giả định giữa hai người, rồi mỉa mai phác họa nên niềm hạnh phúc lố bịch của anh trong mối lương duyên như thế.

"Tôi hy vọng," cô ta cất lời khi cả hai đang tản bộ giữa khu vườn cây bụi vào ngày hôm sau, "khi sự kiện đáng mong đợi này diễn ra, anh sẽ ban cho mẹ vợ tương lai của mình vài lời khuyên vàng ngọc về lợi ích của việc giữ im lặng. Và nếu có thể cáng đáng được, hãy chữa cho mấy cô em gái út khỏi cái thói mải miết chạy theo bóng dáng các sĩ quan. Hơn nữa, nếu tôi có mạn phép đề cập đến một vấn đề tế nhị, thì xin anh hãy cố gắng uốn nắn cái thói kiêu ngạo và xấc xược đang len lỏi trong tính cách mà phu nhân của anh sở hữu."

"Không, không; hãy ở yên đó"

[Bản quyền năm 1894 thuộc về George Allen.]

"Cô còn cao kiến nào khác muốn đề xuất cho hạnh phúc gia đình tôi nữa không?"

"Ồ, có chứ. Hãy treo chân dung của chú dì Philips nhà anh ngay trong phòng trưng bày5 ở Pemberley. Nhớ đặt họ kề bên người ông trẻ làm quan thẩm phán của anh ấy. Xét cho cùng thì họ làm cùng một nghề mà, anh biết đấy, chỉ là ở những ngả rẽ khác nhau thôi. Còn về bức chân dung Elizabeth của anh, anh đừng cất công vẽ làm gì, bởi làm sao có họa sĩ nào lột tả trọn vẹn được vẻ đẹp của đôi mắt ấy?"

"Quả thực, sẽ không dễ để nắm bắt được phần hồn trong ánh nhìn của chúng; nhưng màu sắc, hình dáng, cùng hàng lông mi tuyệt đẹp một cách khác thường kia, thì hoàn toàn có thể khắc họa lại được."

Đúng khoảnh khắc đó, bà Hurst và chính Elizabeth từ một lối đi khác bước ra, tình cờ chạm trán họ.

"Tôi không biết là cô định đi dạo đấy," cô Bingley bối rối thốt lên, thầm lo sợ những lời giễu cợt ban nãy đã lọt vào tai họ.

"Cô cư xử với chúng tôi tệ hại đến mức đáng ghét," bà Hurst cất tiếng trách móc, "cứ thế lẩn đi mà chẳng thèm báo một lời rằng cô sắp ra ngoài."

Nói đoạn, bà ta quàng lấy cánh tay đang rảnh rỗi của ông Darcy, bỏ mặc Elizabeth lủi thủi đi một mình. Con đường nhỏ hẹp chỉ vừa vặn cho ba người bước song hành. Nhận thấy sự thô lỗ của họ, ông Darcy lập tức lên tiếng,-

"Lối đi này không đủ rộng cho nhóm chúng ta. Tốt hơn là chúng ta nên chuyển hướng ra phía đại lộ."

Nhưng Elizabeth, người vốn dĩ chẳng mảy may có ý định nán lại cùng họ, vừa cười vừa đáp,-

"Không, không; hãy ở yên đó. Mọi người đã hợp lại thành một nhóm thật duyên dáng và nổi bật rồi. Bức tranh đẹp đẽ đó sẽ bị phá hỏng hoàn toàn nếu có thêm một người thứ tư. Tạm biệt nhé."

Nói xong, cô chạy vụt đi trong niềm hân hoan. Vừa rảo bước thảnh thơi, cô vừa vui vẻ ấp ủ hy vọng sẽ được trở về nhà trong một hay hai ngày tới. Bệnh tình của Jane đã thuyên giảm nhiều, đến mức cô ấy dự định sẽ rời khỏi phòng vài tiếng đồng hồ vào buổi tối hôm đó.

  1. Loo là một trò chơi đánh bài ăn tiền (thường đánh bằng các đồng xu hoặc phỉnh) rất thịnh hành trong giới thượng lưu và trung lưu Anh vào thế kỷ 18 và 19. ↩

  2. Piquet là một trò chơi đánh bài cổ điển dành cho hai người, sử dụng bộ bài 32 lá. Đây là trò chơi đòi hỏi trí tuệ và kỹ năng tính toán, rất phổ biến trong giới quý tộc châu Âu đương thời. ↩

  3. Pianoforte (tiền thân của đàn piano hiện đại) là một nhạc cụ phổ biến vào thời kỳ này. Việc biết chơi đàn pianoforte được xem là một trong những kỹ năng bắt buộc để đánh giá sự thanh lịch và nền tảng giáo dục của một tiểu thư. ↩

  4. Reel là một điệu khiêu vũ truyền thống có nguồn gốc từ Scotland, mang nhịp điệu nhanh và sôi nổi. Nó dân dã và phóng khoáng hơn so với những điệu khiêu vũ trang trọng của giới quý tộc Anh thời bấy giờ. ↩

  5. Phòng trưng bày (gallery) trong các dinh thự quý tộc Anh thường là những dãy hành lang hoặc căn phòng lớn chuyên dùng để treo tranh chân dung tổ tiên của dòng họ, nhằm phô trương bề dày lịch sử và niềm kiêu hãnh về dòng máu quý tộc. ↩