CHƯƠNG XLIX.

H

Hai ngày sau khi ông Bennet trở về, trong lúc Jane và Elizabeth đang cùng nhau tản bộ quanh khu vườn cây bụi phía sau nhà, hai chị em chợt thấy bà quản gia đang tất tả đi về phía mình. Cứ ngỡ bà ra gọi hai cô vào gặp mẹ, cả hai liền quay gót bước tới đón. Thế nhưng, khi vừa tiến lại gần, thay vì truyền lời gọi, bà Hill lại cất tiếng với Jane: “Xin lỗi cô vì đã làm phiền, nhưng tôi cứ thấp thỏm hy vọng các cô nhận được tin tức tốt lành nào đó từ London, nên tôi mạn phép ra đây hỏi thăm.”

“Bà có ý gì thế, bà Hill? Chúng tôi chưa nghe được tin tức gì từ London cả,” Jane đáp.

“Trời ơi, thưa cô,” bà Hill thốt lên với vẻ ngạc nhiên tột độ, “cô không biết là có thư hỏa tốc từ ông Gardiner gửi cho ông chủ sao? Người đưa thư đã đợi ở đây cả nửa giờ rồi, và ông chủ cũng đã nhận được thư.”

Chẳng buồn đáp lại lời nào, hai cô gái lập tức lao đi, lòng nóng như lửa đốt chỉ muốn chạy ngay vào nhà. Họ lao qua tiền sảnh, xộc thẳng vào phòng ăn sáng rồi chạy tót sang thư viện, nhưng bóng dáng ba họ tuyệt nhiên chẳng thấy đâu. Vừa lúc cả hai định kéo nhau lên gác tìm ông ở chỗ mẹ, thì đụng ngay người quản gia nam. Ông cất tiếng:

“Thưa các cô, nếu các cô đang tìm ông chủ thì ông ấy vừa dạo bước ra phía khu rừng nhỏ rồi.”

Vừa dứt lời, hai chị em lại một phen lao như bay qua sảnh, băng ngang bãi cỏ để đuổi theo ba mình, người đang thong dong tản bộ về phía khu rừng nhỏ ven hàng rào.

Vốn chẳng mấy nhanh nhẹn lại không quen chạy bộ như Elizabeth, Jane chẳng mấy chốc đã bị tụt lại phía sau. Trong khi đó, Elizabeth, vừa chạy vừa thở hổn hển, vội vã lao đến chỗ ông và sốt sắng gọi:

“Ôi, ba ơi, có tin gì vậy? Có tin gì thế ba? Ba đã nghe tin tức gì từ cậu chưa?”

“Rồi, ba vừa nhận được một lá thư hỏa tốc từ cậu ấy đây.”

“Vậy tin tức thế nào hả ba-tốt hay xấu?”

“Có gì tốt đẹp để mà mong đợi chứ?” ông Bennet đáp lời, tay rút bức thư từ trong túi ra; “nhưng có lẽ con muốn đọc nó.”

Chẳng thể đợi thêm, Elizabeth nôn nóng giật lấy bức thư từ tay ông. Ngay lúc đó, Jane cũng vừa hay chạy tới nơi.

“Đọc to lên,” ba của họ lên tiếng, “vì chính ba cũng chưa rõ nội dung trong đó là gì đâu.”

“Phố Gracechurch, Thứ Hai, ngày 2 tháng Tám.

“Anh thân mến,

“Cuối cùng em cũng có thể gửi cho anh chút tin tức về cháu gái, và nhìn chung, em mong những tin này sẽ làm anh yên lòng. Ngay sau khi anh rời đi vào thứ Bảy, em đã may mắn dò ra được nơi chúng đang nương náu ở London. Mọi chi tiết cụ thể em xin phép giữ lại cho đến khi chúng ta gặp nhau. Tạm thời anh chỉ cần biết rằng chúng đã bị phát hiện: Em đã gặp được cả hai đứa--”

“nhưng có lẽ con muốn đọc nó”

[Bản quyền năm 1894 của George Allen.]

“Vậy là đúng như chị luôn hy vọng,” Jane thốt lên: “họ đã kết hôn rồi!”

Elizabeth lại cất giọng đọc tiếp: “Em đã gặp cả hai đứa. Chúng chưa kết hôn, và em cũng không nhận thấy bất kỳ ý định nào về việc đó; nhưng nếu anh bằng lòng thực hiện những cam kết mà em đã mạo muội đưa ra thay mặt anh, em tin rằng chúng sẽ sớm kết duyên thôi. Tất cả những gì yêu cầu ở anh chỉ là, lập một thỏa thuận đảm bảo cho con gái anh phần thừa kế ngang bằng với các chị em khác, tức là một phần trong khoản tiền năm ngàn bảng sẽ được chia đều sau khi anh và chị qua đời; và thêm vào đó, cam kết chu cấp cho con bé một trăm bảng mỗi năm trong suốt quãng đời của anh. Xét trên mọi phương diện, đây là những điều kiện mà em không mảy may do dự đồng ý, trong chừng mực em cho rằng mình có quyền quyết định thay anh. Em sẽ gửi bức thư này bằng dịch vụ hỏa tốc, cốt để không làm chậm trễ việc mang câu trả lời của anh về cho em. Từ những chi tiết này, anh sẽ dễ dàng nhận ra rằng hoàn cảnh của cậu Wickham chẳng đến nỗi vô vọng như thiên hạ vẫn đồn thổi. Mọi người đã bị lừa dối ở điểm đó rồi; và em vô cùng mừng rỡ khi báo rằng, sau khi tất thảy các khoản nợ của cậu ta được thanh toán, vẫn sẽ còn dư ra một chút tiền để làm của hồi môn cho cháu gái em, cộng thêm vào phần tài sản riêng của con bé nữa. Nếu, như em kết luận là sẽ như vậy, anh giao cho em toàn quyền hành động nhân danh anh trong toàn bộ việc này, em sẽ lập tức chỉ thị cho Haggerston1 chuẩn bị một thỏa thuận thích hợp. Anh sẽ không phải cất công lên phố thị thêm một chuyến nào nữa; vì vậy, hãy cứ yên tâm ở lại Longbourn, và tin tưởng vào sự cẩn trọng cùng tận tâm của em. Hãy gửi lại câu trả lời càng sớm càng tốt, và nhớ viết cho rõ ràng nhé. Chúng em cũng xét thấy rằng tốt nhất cháu gái nên kết hôn từ ngôi nhà này, điều mà em mong anh sẽ ưng thuận. Ngay hôm nay con bé sẽ đến ở với chúng em. Em sẽ báo tin ngay khi có bất kỳ quyết định nào thêm. Thân mến, v.v.

“Edw. Gardiner.”

"Thật có thể như vậy sao?" Elizabeth thốt lên, vừa lướt qua dòng cuối. "Lẽ nào anh ta chịu cưới con bé?"

"Vậy ra Wickham không đến nỗi tệ bạc như chúng ta vẫn nghĩ," chị cô cất lời. "Ba kính yêu, con xin được chúc mừng ba."

"Ba đã viết thư trả lời chưa ạ?" Elizabeth hỏi dồn.

"Chưa; nhưng ba phải làm ngay đây."

Cô liền khẩn thiết nài nỉ cha đừng chậm trễ thêm một phút giây nào nữa.

"Ôi! ba kính yêu," cô tha thiết, "ba hãy quay lại phòng và viết thư ngay đi. Ba xem, trong hoàn cảnh này, từng khoảnh khắc trôi qua đều hệ trọng đến nhường nào."

"Để con viết thay ba," Jane đề nghị, "nếu ba thấy việc này quá phiền phức."

"Ba rất ghét chuyện này," ông đáp, "nhưng ba đành phải làm thôi."

Nói rồi, ông cùng hai cô con gái quay gót, bước về phía ngôi nhà.

"Và-con có thể hỏi không?" Elizabeth tiếp lời; "nhưng con đoán rằng, những điều kiện ấy chắc chắn phải được tuân thủ."

"Tuân thủ ư! Ba chỉ thấy hổ thẹn vì cậu ấy đã đòi hỏi quá ít."

"Và họ phải kết hôn! Dù anh ta là một kẻ như thế."

"Đúng, đúng, chúng phải kết hôn. Chẳng còn cách nào khác. Nhưng có hai điều ba rất muốn biết: một là, cậu của các con đã phải bỏ ra bao nhiêu tiền để thu xếp êm thấm chuyện này; và hai là, làm sao ba có thể trả lại cho cậu ấy."

"Tiền ư! Cậu của con sao!" Jane thốt lên, "Ba có ý gì vậy, thưa ba?"

"Ý ba là, chẳng có người đàn ông nào tỉnh táo lại chịu lấy Lydia chỉ vì món hời cỏn con: một trăm bảng mỗi năm khi ba còn sống, và năm mươi bảng sau khi ba nhắm mắt xuôi tay."

"Điều đó rất đúng," Elizabeth nói; "dù trước nay con chưa từng nghĩ tới chuyện đó. Các khoản nợ của anh ta sẽ được thanh toán sạch sẽ, và thậm chí còn dư ra một chút! Ôi, chắc chắn là do cậu làm rồi! Người cậu hào phóng, tốt bụng của con, e rằng cậu đã tự làm khó bản thân mình mất rồi. Một khoản tiền nhỏ mọn làm sao đủ sức gánh vác ngần này việc."

"Không," cha cô đáp. "Wickham sẽ là một kẻ ngốc nếu anh ta chịu nhận con bé với số tiền ít hơn mười ngàn bảng: ba sẽ rất lấy làm tiếc nếu phải nghĩ xấu về anh ta như vậy, ngay từ lúc mối quan hệ họ hàng giữa chúng ta vừa chớm nở."

"Mười ngàn bảng! Xin Chúa chứng giám! Làm sao chúng ta có thể trả lại dù chỉ một nửa số tiền khổng lồ nhường ấy chứ?"

Ông Bennet lặng thinh không đáp; và mỗi người, chìm sâu vào mớ suy tư ngổn ngang, cứ thế im lặng sải bước cho đến khi về tới nhà. Sau đó, ba của họ đi thẳng vào thư viện để viết thư, còn hai cô gái thì nán lại phòng ăn sáng.

"Và họ thực sự sắp kết hôn!" Elizabeth kêu lên, ngay khi cả hai chỉ còn lại một mình. "Thật kỳ lạ làm sao! Và vì điều này mà chúng ta phải biết ơn. Rằng họ sẽ kết hôn, dẫu cơ hội hạnh phúc mỏng manh nhường nào, và nhân cách của anh ta tồi tệ ra sao, chúng ta vẫn buộc phải vui mừng! Ôi, Lydia!"

"Chị đành tự an ủi mình bằng suy nghĩ," Jane đáp, "rằng anh ta hẳn sẽ chẳng chịu cưới Lydia, nếu không thực lòng có tình cảm với em ấy. Dù người cậu tốt bụng của chúng ta có ra tay giúp anh ta trả nợ, chị không thể tin mười ngàn bảng, hay bất cứ khoản tiền khổng lồ nào tương tự, đã được ứng trước. Cậu cũng có con cái riêng, và có thể sẽ còn sinh thêm nữa. Làm sao cậu có thể trích ra một nửa của mười ngàn bảng chứ?"

"Nếu có bao giờ chúng ta biết được các khoản nợ thực sự của Wickham là bao nhiêu," Elizabeth nói, "và anh ta nhận được bao nhiêu từ phía gia đình ta cho con bé, thì chúng ta sẽ biết chính xác cậu Gardiner đã giúp đỡ họ những gì, bởi Wickham làm gì có lấy một đồng xu cắc bạc lận lưng. Ân tình của cậu mợ thật chẳng biết lấy gì đền đáp cho cam. Việc cậu mợ cưu mang con bé ở nhà mình, dành cho con bé sự che chở cũng như sự dung nạp của cá nhân mợ, quả là một sự hy sinh lớn lao mà chúng ta có mang ơn suốt đời cũng chẳng thể đền đáp nổi. Giờ phút này, con bé chắc hẳn đang ở cùng họ rồi! Nếu lòng tốt vô bờ bến ấy mà không khiến con bé cắn rứt lương tâm, thì nó sẽ chẳng bao giờ xứng đáng có được hạnh phúc! Thật là một cuộc chạm trán đáng nhớ, cái lúc con bé lần đầu giáp mặt mợ!"

"Chúng ta phải cố gắng gạt bỏ tất cả những chuyện đã xảy ra từ cả hai phía," Jane nói: "Chị hy vọng và tin tưởng rằng họ vẫn sẽ có được hạnh phúc. Việc anh ta bằng lòng kết hôn với con bé là một minh chứng, chị thà tin là như vậy, rằng anh ta đã đi đến một lối suy nghĩ đúng đắn. Tình cảm đôi bên sẽ giúp họ ổn định; và chị đang cố tự thuyết phục bản thân rằng họ sẽ an cư một cách bình lặng, và sống một cuộc đời có lý trí, đến mức biết đâu thời gian sẽ làm những bồng bột quá khứ kia trôi dần vào dĩ vãng."

"Hành động của họ rành rành ra đó," Elizabeth đáp, "mà cả chị, cả em, hay bất kỳ ai trên đời, đều chẳng thể nào quên được. Việc này nói ra cũng vô ích mà thôi."

Lúc này, hai cô gái chợt nhận ra rất có thể mẹ mình vẫn hoàn toàn chẳng hay biết gì về những chuyện vừa xảy ra. Vì vậy, họ tìm đến thư viện, dè dặt hỏi ba xem ông có muốn họ báo tin này cho mẹ hay không. Vẫn cặm cụi viết thư, ông không màng ngẩng đầu lên mà chỉ lạnh lùng đáp:-

“Tùy các con.”

“Chúng con có thể cầm lá thư của cậu lên đọc cho mẹ nghe được không ạ?”

“Muốn lấy gì thì lấy, rồi ra ngoài đi.”

Elizabeth nhấc lá thư khỏi bàn viết của cha, rồi hai chị em cùng nhau lên lầu. Trùng hợp thay, Mary và Kitty đều đang túc trực bên bà Bennet, nên chỉ một lời thông báo là đủ cho tất cả. Sau vài lời rào đón nhẹ nhàng để dọn đường cho tin vui, lá thư được cất lên rành rọt. Bà Bennet khó lòng kiềm chế nổi sự phấn khích. Ngay lúc Jane vừa xướng đến đoạn ông Gardiner hy vọng Lydia sẽ sớm kết hôn, niềm vui sướng trong bà đã vỡ òa, và từng dòng chữ tiếp theo chỉ càng thổi bùng thêm sự hân hoan tột độ. Giờ đây, bà đắm chìm trong một cơn kích động dữ dội của hạnh phúc, hệt như cái dáng vẻ bồn chồn vì lo âu và bực dọc dạo trước. Việc con gái mình sắp thành gia lập thất đối với bà thế là quá đủ. Chẳng mảy may bận tâm đến những âu lo về tương lai hạnh phúc của con, bà cũng vứt bỏ luôn cả nỗi e chề khi nhớ lại hành vi sai trái của con bé.

“Lydia bé bỏng, yêu dấu của mẹ!” bà thốt lên: “Điều này thực sự quá đỗi tuyệt vời! Con bé sắp lấy chồng rồi! Mẹ sắp được gặp lại con bé! Nó sẽ kết hôn ở tuổi mười sáu! Ôi, người em trai hiền lành, tốt bụng của mẹ! Mẹ đã biết thế nào chuyện cũng sẽ êm đẹp mà-mẹ biết cậu ấy sẽ thu xếp đâu vào đấy. Mẹ mong được gặp lại con bé biết nhường nào! Và gặp cả cậu Wickham thân mến nữa! Nhưng còn váy vóc, váy cưới thì sao! Mẹ phải viết thư ngay cho mợ Gardiner về chuyện đó mới được. Lizzy, con yêu, chạy mau xuống nhà tìm ba con đi, hỏi xem ông ấy định cho con bé bao nhiêu tiền. Khoan đã, khoan đã, để mẹ tự đi. Kéo chuông đi, Kitty, gọi bà Hill lên đây. Mẹ phải thay đồ ngay bây giờ. Lydia bé bỏng, yêu dấu của mẹ! Sẽ vui biết mấy khi mẹ con ta gặp lại nhau!”

Cô con gái cả cố gắng làm dịu đi sự phấn khích quá đà này, bằng cách khéo léo hướng suy nghĩ của mẹ về những ân tình sâu nặng mà hành động nghĩa hiệp của ông Gardiner đã đặt lên vai cả gia đình.

“Bởi vì chúng ta phải hiểu rằng kết quả viên mãn này,” cô nói thêm, “phần lớn là nhờ vào lòng tốt của cậu. Chúng con tin chắc rằng cậu đã cam kết hỗ trợ ông Wickham một khoản tiền không nhỏ.”

“Chà,” mẹ cô kêu lên, “chuyện đó hoàn toàn đương nhiên; ai phải gánh vác việc đó nếu không phải là cậu ruột của con bé chứ? Nếu cậu ấy không bận rộn với gia đình riêng, mẹ và các con hẳn đã thừa hưởng tất cả tiền bạc của cậu ấy rồi, con biết đấy; và ngẫm lại thì đây là lần đầu tiên chúng ta nhận được một thứ gì đó từ cậu ấy ngoài dăm ba món quà cáp linh tinh. Ôi! Mẹ hạnh phúc quá đi mất. Chỉ một thời gian ngắn nữa thôi, mẹ sẽ có một cô con gái đã yên bề gia thất. Bà Wickham! Nghe lọt tai làm sao! Mà con bé mới vừa tròn mười sáu tuổi hồi tháng Sáu vừa rồi chứ mấy. Jane thân yêu của mẹ, mẹ đang bồn chồn đến nỗi tay chân luống cuống chắc chắn là không tài nào cầm bút nổi; nên mẹ sẽ đọc, còn con viết thay mẹ nhé. Chúng ta sẽ bàn bạc với ba con về khoản tiền sau; nhưng đồ đạc thì phải tức tốc đặt hàng ngay lập tức.”

Nói đoạn, bà bắt đầu chuyển chủ đề sang hàng loạt chi tiết lặt vặt về các loại vải trúc bâu, vải muslin, và vải batit2. Chắc chắn bà đã sớm tuôn ra một chuỗi dài dằng dặc các đơn đặt hàng, nếu Jane không chật vật khuyên can, thuyết phục bà nhẫn nại đợi đến lúc ba có thời gian rảnh rỗi để xin ý kiến. Cô nhẹ nhàng cho rằng, việc chậm trễ một ngày cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy; và vì đang lâng lâng trong men say hạnh phúc, mẹ cô cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bướng bỉnh như lệ thường. Hàng tá kế hoạch khác cũng bắt đầu nảy nở trong đầu bà.

“Mẹ sẽ đến Meryton,” bà tuyên bố, “ngay khi mẹ thay đồ xong, để báo cái tin tốt, tin cực kỳ tốt này cho dì Philips. Và trên đường về, mẹ có thể ghé thăm phu nhân Lucas và cả bà Long nữa. Kitty, chạy mau xuống gọi xe ngựa đi con. Một chuyến dạo quanh sẽ làm mẹ thấy khá hơn nhiều, mẹ dám chắc là vậy. Các cô gái, mẹ có thể mua giúp gì cho các con ở Meryton không? Ôi! Bà Hill đến rồi kìa. Bà Hill thân mến ơi, bà đã nghe tin tốt lành chưa? Cô Lydia sắp lấy chồng rồi; và tất cả mọi người sẽ được thưởng thức một bát rượu pân3 ra trò để ăn mừng đám cưới của con bé.”

Bà Hill ngay lập tức ríu rít bày tỏ niềm chung vui. Elizabeth hòa cùng những người khác đón nhận những lời chúc tụng của bà quản gia, và sau đó, phát ốm vì những sự ngớ ngẩn lố lăng này, cô đành lánh nạn về căn phòng riêng tư, thả lỏng tâm trí để tự do suy ngẫm. Dẫu có nhìn nhận theo hướng lạc quan nhất, thì hoàn cảnh của cô em Lydia tội nghiệp cũng đã quá tồi tệ rồi; nhưng chí ít chuyện không rơi vào bờ vực thảm hại hơn, nên cô cũng cần phải cảm thấy biết ơn. Cô thực sự nhận thức được điều đó; và mặc dù, khi hướng mắt về tương lai, cả một bến bờ hạnh phúc êm đềm lẫn sự thịnh vượng vinh hoa trên cõi đời này đều chẳng thể nào được kỳ vọng một cách chính đáng cho cô em gái bé bỏng, nhưng khi ngoái nhìn lại những nỗi kinh hoàng bủa vây mà họ đã phải gánh chịu chỉ mới hai giờ đồng hồ trước đây, cô vẫn thấm thía trọn vẹn những phước lành mà gia đình mình đã gặt hái được.

  1. Haggerston là luật sư đại diện cho ông Gardiner. Trong thời kỳ Regency, luật sư đóng vai trò thiết yếu trong việc soạn thảo các thỏa thuận tiền hôn nhân, đặc biệt là các điều khoản liên quan đến phân chia tài sản, của hồi môn và quyền thừa kế nhằm đảm bảo quyền lợi tài chính cho các bên liên quan. ↩

  2. Đây là các chất liệu phổ biến dùng để may trang phục phụ nữ thời Regency. Vải trúc bâu (calico) làm từ bông thô thường dùng may nội y hoặc đồ mặc nhà; muslin là vải bông siêu mỏng nhẹ, mềm mại, đặc biệt thịnh hành để may váy dạ hội hoặc dạo phố; còn batit (cambric) là loại vải lanh mịn cao cấp, hay dùng làm khăn tay hoặc viền ren áo. ↩

  3. Rượu pân (punch) là một loại đồ uống có cồn pha trộn rất thịnh hành ở Anh thế kỷ 18-19. Công thức truyền thống thường bao gồm 5 thành phần chính: rượu mạnh (thường là rum hoặc brandy), đường, chanh, nước và gia vị. Thức uống này thường được múc từ một chiếc thố lớn (punch bowl) dùng để thết đãi tập thể trong các dịp tiệc tùng, lễ hội hay ăn mừng. ↩