CHƯƠNG XI.


Châm thêm củi vào lò sưởi.

K

Khi các quý bà rời khỏi phòng ăn, Elizabeth chạy ngay đến chỗ chị gái. Thấy chị đã được ủ ấm cẩn thận, cô liền dìu chị vào phòng khách. Tại đây, hai cô bạn chủ nhà đón tiếp Jane bằng muôn vàn lời hỏi han niềm nở. Xuyên suốt một giờ đồng hồ trước khi các quý ông xuất hiện, Elizabeth chưa từng thấy họ tỏ ra dễ chịu đến thế. Khả năng chuyện trò của họ quả thực rất đáng nể. Họ có thể miêu tả một buổi tiệc tùng chính xác đến từng chi tiết, kể một giai thoại đầy hài hước, và trêu đùa những người quen bằng sự hoạt bát vô cùng.

Nhưng ngay khi các quý ông bước vào, Jane không còn là trung tâm của sự chú ý nữa; ánh mắt cô Bingley lập tức hướng về phía Darcy, và cô đã có chuyện muốn nói với anh dẫu anh chỉ vừa tiến được vài bước. Anh bước thẳng đến chỗ cô Bennet cùng một lời chúc mừng lịch sự. Ông Hurst cũng khẽ cúi chào cô và nói ông "rất mừng". Thế nhưng, ân cần và nhiệt thành nhất vẫn là lời chào hỏi của Bingley. Anh ngập tràn niềm vui và sự chu đáo. Nửa giờ đầu tiên được anh dành để châm thêm củi vào lò sưởi, chỉ e cô bị lạnh do thay đổi phòng. Chiều theo ý anh, cô liền chuyển sang phía bên kia lò sưởi để ngồi xa cửa ra vào hơn. Sau đó, anh ngồi xuống cạnh cô, và hầu như chẳng màng trò chuyện với bất kỳ ai khác. Elizabeth đang ngồi thêu thùa ở góc đối diện, âm thầm chứng kiến tất cả với niềm vui sướng ngập tràn.

Khi tiệc trà kết thúc, ông Hurst nhắc em dâu về bàn chơi bài-nhưng hoàn toàn vô ích. Cô đã có nguồn tin mật rằng ông Darcy không muốn chơi bài, và chẳng mấy chốc, ông Hurst thấy ngay cả lời đề nghị công khai của mình cũng bị gạt phắt đi. Cô quả quyết với ông rằng không ai có ý định chơi cả, và sự im lặng của cả nhóm về chủ đề này dường như đã minh chứng cho lời cô nói. Vì thế, ông Hurst chẳng biết làm gì ngoài việc vươn vai, nằm ườn trên một chiếc ghế sofa và ngủ thiếp đi. Darcy cầm một cuốn sách lên. Cô Bingley cũng bắt chước làm theo. Còn bà Hurst, phần lớn thời gian chỉ bận rộn nghịch ngợm vòng tay và nhẫn, thi thoảng mới xen vào cuộc trò chuyện giữa em trai và cô Bennet.

Cô Bingley dồn sự chú ý vào việc quan sát tiến độ đọc sách của ông Darcy, nhiều chẳng kém gì việc tập trung vào cuốn sách của chính mình; và cô liên tục buông lời hỏi han, hoặc liếc nhìn sang trang sách của anh. Tuy nhiên, cô chẳng thể lôi kéo anh vào bất kỳ cuộc trò chuyện nào; anh chỉ đơn thuần trả lời câu hỏi của cô rồi lại dán mắt vào trang giấy. Cuối cùng, hoàn toàn kiệt sức vì cố tỏ ra thích thú với cuốn sách của chính mình-thứ mà cô chọn chỉ vì nó là tập hai trong bộ sách anh đang đọc-cô ngáp một cái thật to và thốt lên, "Thật là dễ chịu khi dành một buổi tối theo cách này! Xét cho cùng, tôi tuyên bố rằng không có thú vui nào sánh bằng việc đọc sách! Người ta chán bất cứ thứ gì khác nhanh hơn nhiều so với chán một cuốn sách! Khi tôi có một ngôi nhà của riêng mình, tôi sẽ vô cùng đau khổ nếu thiếu đi một thư viện tuyệt hảo."

Không ai đáp lại. Thế rồi cô lại ngáp, ném cuốn sách sang một bên, và đưa mắt nhìn quanh phòng hòng tìm kiếm một trò tiêu khiển nào đó; khi nghe thấy anh trai nhắc đến một buổi dạ vũ với cô Bennet, cô chợt quay sang anh và nói,-

"Nhân tiện Charles, anh có thực sự nghiêm túc về dự định tổ chức khiêu vũ ở Netherfield không? Em khuyên anh, trước khi quyết định, hãy hỏi ý kiến của những người đang có mặt ở đây. Em hẳn đã nhầm to nếu trong số chúng ta không có những người xem dạ vũ như một hình phạt hơn là một niềm vui."

"Nếu ý em là Darcy," anh trai cô kêu lên, "cậu ấy có thể đi ngủ trước khi buổi tiệc bắt đầu, nếu muốn; nhưng về phần buổi dạ vũ, đó là việc đã được ấn định, và ngay khi Nicholls nấu đủ súp trắng1, anh sẽ gửi thiệp mời đi."

"Em sẽ thích các buổi dạ vũ hơn gấp ngàn lần," cô đáp, "nếu chúng được tiến hành theo một cách khác; đằng này lại có một sự tẻ nhạt đến không thể chịu nổi trong tiến trình thông thường của một cuộc tụ tập như vậy. Chắc chắn sẽ hợp lý hơn nhiều nếu việc trò chuyện thay vì khiêu vũ trở thành hoạt động chính trong ngày."

"Hợp lý hơn nhiều, Caroline thân mến của anh, anh dám cá là vậy; nhưng lúc ấy nó sẽ chẳng còn giống một buổi dạ vũ chút nào."

Cô Bingley không đáp lời mà ngay sau đó đứng dậy, thong thả dạo bước quanh phòng. Dáng vẻ cô thanh tao, bước đi uyển chuyển và duyên dáng vô cùng; nhưng Darcy, đích nhắm của mọi nỗ lực ấy, vẫn kiên định chìm đắm trong trang sách. Cảm thấy dường như tuyệt vọng, cô quyết định thử một chiến thuật khác; quay sang Elizabeth, cô cất lời,-

"Cô Eliza Bennet này, hãy để tôi thuyết phục cô làm theo tôi, chúng ta cùng tản bộ quanh phòng một vòng nhé. Tôi cam đoan với cô rằng điều đó sẽ giúp tinh thần vô cùng sảng khoái sau khi cứ phải ngồi mãi một tư thế."

Elizabeth rất đỗi ngạc nhiên, nhưng cô cũng lập tức nhận lời. Thật ra, cô Bingley đã gặt hái thành công không kém ở mục tiêu thực sự ẩn sau thái độ nhã nhặn ấy: ông Darcy ngước nhìn lên. Anh cũng tỉnh táo nhận ra sự bất thường của sự ân cần đột ngột đó hệt như Elizabeth, và vô thức gập sách lại. Lập tức, anh được mời nhập hội, nhưng anh từ chối ngay, kèm theo nhận xét rằng anh chỉ có thể nghĩ ra hai động cơ khiến họ chọn đi dạo quanh phòng cùng nhau, và với bất kỳ động cơ nào trong số đó, sự góp mặt của anh hẳn sẽ là một sự cản trở. Ý anh là sao nhỉ? Cô Bingley cháy bỏng muốn biết ẩn ý của anh-và quay sang hỏi Elizabeth liệu cô có hiểu được chút nào chăng.

"Không hiểu chút nào," cô đáp; "nhưng, cứ tin tôi đi, anh ấy đang định khắt khe với chúng ta đấy, và cách chắc chắn nhất để làm anh ấy thất vọng là đừng gặng hỏi thêm lời nào về chuyện đó nữa."

Dù vậy, cô Bingley lại chẳng đành lòng làm ông Darcy thất vọng trong bất cứ chuyện gì, và vì thế, cô nài nỉ anh giải thích cho bằng được về hai cái động cơ ấy.

"Tôi chẳng có chút phản đối nào đối với việc giải thích chúng," anh cất lời, ngay khi cô vừa ngừng bặt. "Các cô chọn cách giết thời gian buổi tối này vì các cô là bạn tâm giao của nhau và đang có những bí mật thầm kín cần trao đổi; hoặc bởi các cô ý thức được rằng vóc dáng của mình trông sẽ quyến rũ nhất khi bước đi. Nếu là lý do thứ nhất, tôi sẽ hoàn toàn là kỳ đà cản mũi các cô; còn nếu là lý do thứ hai, tôi có thể chiêm ngưỡng các cô tỏ tường hơn nhiều khi cứ ngồi yên bên lò sưởi."

"Ôi, thật sốc!" cô Bingley thảng thốt kêu lên. "Tôi chưa bao giờ nghe thấy điều gì tồi tệ đến thế. Chúng ta sẽ trừng phạt anh ấy thế nào vì một câu nói như vậy đây?"

"Chẳng có gì dễ dàng hơn, nếu cô có ý định đó," Elizabeth đáp. "Tất cả chúng ta đều luôn biết cách trêu chọc và trừng phạt lẫn nhau. Trêu chọc anh ấy-cười nhạo anh ấy đi. Thân thiết với anh ấy như cô, hẳn cô phải thừa biết nên làm thế nào chứ."

"Nhưng xin lấy danh dự mà thề rằng tôi không biết. Tôi cam đoan với cô là sự thân thiết giữa chúng tôi vẫn chưa đủ để dạy tôi điều đó. Trêu chọc một người luôn giữ sự bình thản và phong thái tự tin ư! Không, không; tôi e là anh ấy có thể thách thức chúng ta ở khoản đó đấy. Còn về việc cười nhạo, nếu cô đồng ý, chúng ta sẽ không hạ thấp bản thân bằng cách cố gắng bật cười khi chẳng có chủ đề gì. Ông Darcy cứ việc tự đắc."

"Ông Darcy đâu phải là người để đem ra làm trò cười!" Elizabeth thốt lên. "Đó quả là một ưu điểm hiếm có, và tôi cũng mong nó cứ mãi hiếm có như vậy. Bởi lẽ sẽ là một mất mát to lớn đối với tôi nếu có quá nhiều người quen mang tính cách ấy. Tôi vốn cực kỳ thích trêu chọc người khác mà."

"Cô Bingley," anh điềm nhiên đáp, "đã đánh giá tôi cao hơn thực tế. Những người khôn ngoan và đức độ nhất-thậm chí cả những hành động khôn ngoan và đức độ nhất của họ-cũng có thể hóa ra lố bịch qua lăng kính của một kẻ luôn coi việc bỡn cợt là mục tiêu hàng đầu trong đời."

"Chắc chắn rồi," Elizabeth đáp lời, "đúng là có những kẻ như vậy, nhưng tôi mong mình không nằm trong số họ. Tôi hy vọng bản thân không bao giờ mang sự khôn ngoan hay đức hạnh ra làm trò chế giễu. Còn sự xuẩn ngốc và những điều vô nghĩa, hay những ý nghĩ bốc đồng cùng những thói đời mâu thuẫn, quả thực luôn khiến tôi thấy thú vị. Tôi phải thừa nhận điều đó, và tôi sẵn sàng cười nhạo chúng bất cứ khi nào có dịp. Nhưng tôi đồ rằng, những khiếm khuyết ấy lại chính xác là những gì anh hoàn toàn miễn nhiễm."

"Chẳng ai trên đời này lại hoàn hảo đến mức ấy. Nhưng tâm nguyện cả đời tôi là cố gắng tránh xa những điểm yếu thường hay đẩy một trí tuệ sắc sảo vào cảnh bị châm chọc."

"Chẳng hạn như thói kiêu ngạo và sự phù phiếm."

"Đúng thế, thói phù phiếm đích thị là một điểm yếu. Thế nhưng với sự kiêu ngạo-nơi vốn đã ngự trị một trí tuệ thực sự vượt trội-thì sự kiêu ngạo đó sẽ luôn được kiểm soát chặt chẽ."

Elizabeth khẽ quay mặt đi để giấu một nụ cười mỉm.

"Tôi đoán cuộc trắc nghiệm của cô về ông Darcy hẳn đã xong rồi nhỉ," cô Bingley cất tiếng; "vậy xin hỏi kết quả ra sao?"

"Tôi hoàn toàn bị thuyết phục rằng ông Darcy chẳng hề có lấy một khuyết điểm. Chính anh ấy cũng thừa nhận điều đó mà chẳng buồn giấu giếm."

"Không," Darcy lên tiếng, "tôi chưa từng đưa ra lời khẳng định nào như thế. Tôi cũng có vô số lỗi lầm, nhưng tôi mong rằng, chúng không thuộc về vấn đề trí tuệ. Còn về tính khí, tôi chẳng dám đoan chắc. Tôi tin rằng mình thiếu đi sự nhượng bộ; chắc chắn là quá thiếu để có thể sống sao cho vừa lòng thiên hạ. Tôi không thể nhắm mắt bỏ qua sự ngu ngốc và thói hư tật xấu của người đời nhanh như lẽ thường tình, hay dễ dàng quên đi những lỗi lầm mà họ trút lên chính tôi. Cảm xúc của tôi không dễ gì bị lay chuyển bởi bất kỳ nỗ lực làm lành nào. Tính khí của tôi, có lẽ, sẽ bị người ta gán cho cái mác là hay oán hận. Sự tôn trọng của tôi, một khi đã đánh mất thì sẽ là mất đi vĩnh viễn."

"Đó quả thực là một khuyết điểm!" Elizabeth thốt lên. "Sự oán hận chẳng thể nguôi ngoai đúng là một mảng tối trong tính cách. Nhưng anh đã chọn khuyết điểm cho mình khéo quá. Tôi thực sự không thể đem nó ra mà cười nhạo được. Đứng trước tôi, anh an toàn rồi."

"Tôi tin rằng, sâu thẳm trong mỗi bản ngã đều luôn tồn tại xu hướng nghiêng về một thói xấu cụ thể nào đó, một khiếm khuyết bẩm sinh mà ngay cả nền giáo dục tốt nhất cũng đành bất lực chẳng thể nào nắn nót lại được."

"Và khuyết điểm của anh chính là xu hướng chán ghét tất thảy mọi người."

"Còn của cô," anh đáp, môi khẽ nở một nụ cười, "là cố tình hiểu lầm họ."

"Chúng ta hãy nghe chút âm nhạc đi!" cô Bingley thốt lên, đã chán ngấy cuộc trò chuyện mà mình hoàn toàn bị gạt ra rìa. "Louisa, chị sẽ không phiền nếu em đánh thức ông Hurst chứ?"

Người chị gái tuyệt nhiên chẳng mảy may phản đối, và nắp cây đàn pianoforte liền được mở ra. Về phần Darcy, sau một thoáng trầm tư, anh cũng không lấy gì làm tiếc nuối. Anh đã bắt đầu lờ mờ nhận ra sự nguy hiểm khi bản thân trót dành cho Elizabeth quá nhiều sự chú ý.

  1. Súp trắng (white soup) là món ăn thiết yếu không thể thiếu trong các buổi dạ vũ thời Regency ở Anh, thường được nấu công phu từ nước hầm thịt, kem và hạnh nhân. Việc nhắc đến việc nấu "súp trắng" mang ý nghĩa hoán dụ cho toàn bộ công tác chuẩn bị hậu cần khổng lồ nhằm tổ chức một buổi khiêu vũ. ↩