CHƯƠNG XIX.


"để bày tỏ cùng em bằng những lời lẽ nồng nàn nhất."

N

Ngày hôm sau mở ra một khung cảnh mới mẻ tại Longbourn. Ông Collins đã chính thức ngỏ lời cầu hôn. Kỳ nghỉ phép của anh chỉ kéo dài đến thứ Bảy tuần tới, nên anh quyết định không chậm trễ thêm nữa. Vốn dĩ trong lòng chẳng mang chút e ngại hay bối rối nào, anh tiến hành mọi việc hết sức bài bản, tuân thủ nghiêm ngặt mọi nghi thức mà anh cho là không thể thiếu. Thấy bà Bennet, Elizabeth và một cô em gái đang ngồi quây quần ngay sau bữa điểm tâm, anh liền lên tiếng thưa với người mẹ,-

"Thưa bác, cháu xin phép được mong bác nói đỡ với cô Elizabeth xinh đẹp, để cháu có vinh hạnh được trò chuyện riêng cùng em ấy trong sáng nay ạ."

Elizabeth còn đang đỏ bừng mặt vì kinh ngạc, chưa kịp mở lời thì bà Bennet đã mau mắn đáp,-

"Ôi dào! Có chứ, tất nhiên rồi. Bác tin chắc Lizzy sẽ rất vui-chẳng có lý do gì để con bé phải từ chối cả. Lên lầu thôi, Kitty, mẹ đang cần con trên đó." Vừa nói, bà vừa vội vã thu dọn đồ đạc rồi quay bước rời đi. Elizabeth vội vàng gọi với theo,-

"Mẹ thân yêu ơi, xin mẹ đừng đi. Anh Collins chắc sẽ lượng thứ cho con thôi. Anh ấy chẳng có chuyện gì phải nói riêng với con mà người khác không được nghe cả. Con xin phép đi trước đây."

"Không, không, nói bậy nào, Lizzy. Mẹ muốn con cứ ở nguyên đó." Thấy Elizabeth có vẻ thực sự muốn lảng tránh, nét mặt vừa bực dọc vừa bối rối, bà liền nhấn mạnh, "Lizzy, mẹ yêu cầu con phải ở lại và lắng nghe anh Collins."

Elizabeth vốn không định chống lại một mệnh lệnh dứt khoát như thế. Hơn nữa, cô thoáng nghĩ rằng cách khôn ngoan nhất lúc này là cứ để mọi chuyện diễn ra và kết thúc càng sớm càng êm đẹp càng tốt. Cô đành ngồi nán lại, cắm cúi làm việc không ngơi tay nhằm che giấu những cảm xúc đang giằng xé giữa sự ngượng ngùng và buồn cười. Bà Bennet và Kitty vừa bước ra ngoài, bóng dáng họ vừa khuất sau cánh cửa thì ông Collins đã cất lời,-

"Em hãy tin anh, cô Elizabeth thân mến, rằng sự khiêm nhường này hoàn toàn không làm giảm đi giá trị của em. Trái lại, nó còn tô điểm thêm cho những nét hoàn mỹ khác nơi em. Trong mắt anh, em hẳn sẽ bớt phần đáng yêu nếu không có chút ngần ngại ấy; nhưng cho phép anh được đoan chắc rằng người mẹ đáng kính của em đã bằng lòng để anh ngỏ lời. Dù sự e lệ tự nhiên có thể khiến em muốn che giấu, nhưng em khó lòng mà không đoán được mục đích những lời anh sắp nói ra đây. Sự quan tâm anh dành cho em đã quá rõ ràng, không thể nào nhầm lẫn được nữa. Gần như ngay từ khoảnh khắc bước chân vào ngôi nhà này, anh đã chọn em làm người bạn đời tương lai của mình. Tuy nhiên, trước khi để những cảm xúc về chuyện này cuốn đi, có lẽ anh nên trình bày trước những lý do khiến anh muốn lập gia đình-và hơn thế nữa, là lý do vì sao anh lại đến Hertfordshire với ý định kén vợ, bởi quả thực mục đích của anh chính là như vậy."

Ý nghĩ một ông Collins vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh, trang nghiêm nay lại bị "những cảm xúc cuốn đi" khiến Elizabeth suýt bật cười thành tiếng. Cô chẳng thể tận dụng khoảng dừng ngắn ngủi của anh để lên tiếng ngăn cản. Mặc kệ cô, anh lại tiếp tục,-

"Thứ nhất, anh thiết nghĩ một vị giáo sĩ có hoàn cảnh khá giả như anh thì việc lập gia đình sẽ là tấm gương sáng cho cả giáo xứ. Đó là lý do đầu tiên khiến anh muốn kết hôn; thứ hai, anh tin chắc chắn rằng hôn nhân sẽ góp phần to lớn vào hạnh phúc của chính mình; và thứ ba, một điều mà lẽ ra anh nên nhắc đến sớm hơn, đó chính là lời khuyên răn cùng sự tiến cử đặc biệt từ một phu nhân vô cùng cao quý, người mà anh có vinh hạnh được gọi là người bảo trợ1. Phu nhân đã hai lần hạ mình khuyên bảo anh về vấn đề này, dù anh chưa từng mở lời thỉnh cầu! Mới tối thứ Bảy vừa rồi thôi, ngay trước khi anh rời Hunsford-giữa những ván bài quadrille2 của chúng ta, trong lúc bà Jenkinson đang xếp lại chiếc ghế gác chân cho cô De Bourgh-phu nhân đã nói: 'Anh Collins, anh phải kết hôn. Một giáo sĩ như anh là phải kết hôn. Hãy chọn lựa cho đàng hoàng, hãy chọn một quý cô vì tôi, và vì chính anh; hãy để cô ấy là một người năng nổ, tháo vát, xuất thân không quá cao sang nhưng biết vun vén chi tiêu từ một nguồn thu nhập khiêm tốn. Đó là lời khuyên của tôi. Hãy tìm một người phụ nữ như thế càng sớm càng tốt, đưa cô ấy đến Hunsford, và tôi sẽ đến thăm cô ấy.' Nhân tiện đây, cô em họ xinh đẹp của anh, xin cho phép anh được nhận xét rằng sự quan tâm và lòng ưu ái của phu nhân Catherine de Bourgh không phải là một lợi thế nhỏ bé mà anh có thể mang lại cho em đâu. Em sẽ thấy cốt cách của phu nhân vượt xa mọi lời anh có thể diễn tả; và với trí tuệ cùng sự hoạt bát của em, anh tin hẳn phu nhân sẽ ưng ý, nhất là khi nét hoạt bát ấy được tiết chế bằng sự e lệ và lòng tôn kính mà địa vị của phu nhân chắc chắn sẽ khơi gợi. Bấy nhiêu đó đã đủ nói lên ý định chung của anh về việc tiến tới hôn nhân; anh vẫn còn phải nói thêm lý do vì sao anh lại hướng sự chú ý của mình đến Longbourn thay vì những vùng lân cận nhà anh, nơi mà anh xin đoan chắc với em là có rất nhiều thiếu nữ dễ thương. Sự thật là, vì anh sẽ kế thừa điền trang này sau khi thân phụ đáng kính của em qua đời3 (dù cho ông vẫn có thể sống thêm nhiều năm nữa), nên anh không thể cảm thấy thanh thản nếu không chọn một người vợ từ chính những cô con gái của ông, để sự mất mát của các em sẽ được giảm thiểu đến mức thấp nhất khi sự kiện đau buồn đó xảy ra-điều mà, tuy nhiên, như anh đã nói, có thể nhiều năm nữa mới đến. Đó chính là động lực của anh, cô em họ xinh đẹp ạ, và anh tự hãnh diện rằng điều đó sẽ không làm anh thấp kém đi trong mắt em. Giờ đây, anh chẳng còn gì ngoài việc bày tỏ cùng em bằng những lời lẽ nồng nàn nhất về tình cảm mãnh liệt của mình. Về chuyện của cải thì anh hoàn toàn không màng tới, và sẽ không đưa ra bất kỳ đòi hỏi nào mang tính chất đó với cha em, vì anh thừa hiểu rằng điều đó là không thể đáp ứng; và rằng một nghìn bảng Anh với mức lãi suất 4 phần trăm4-số tiền chỉ thuộc về em sau khi mẹ em qua đời-là tất cả những gì em có thể được hưởng. Do đó, về điểm này, anh sẽ luôn giữ im lặng: và em có thể tin chắc rằng, một khi chúng ta đã kết hôn, sẽ không bao giờ có một lời trách móc nhỏ nhen nào thốt ra từ môi anh."

Giờ thì hoàn toàn cần thiết phải ngắt lời anh ta.

"Anh vội vàng quá đấy, thưa anh," cô thốt lên. "Anh quên mất rằng tôi chưa hề đưa ra câu trả lời. Hãy để tôi làm việc đó ngay bây giờ để khỏi làm mất thêm thời gian. Xin nhận lời cảm ơn của tôi vì những lời khen ngợi anh vừa dành tặng. Tôi rất hiểu niềm vinh hạnh từ lời cầu hôn của anh, nhưng tôi không thể làm gì khác ngoài việc từ chối."

"Anh không còn lạ lẫm gì nữa," ông Collins đáp lại bằng một cái vẫy tay kiểu cách, "với thói quen của các quý cô trẻ, thường hay khước từ lời tán tỉnh của người đàn ông mà trong thâm tâm họ thực sự muốn chấp thuận ngay từ lần ngỏ ý đầu tiên; và đôi khi sự chối từ ấy còn được lặp lại đến lần thứ hai, thậm chí là lần thứ ba. Vì thế, anh không mảy may nản lòng trước những gì em vừa nói, và vẫn hy vọng được dắt tay em bước lên bàn thờ Chúa trong một ngày không xa."

"Thật thà mà nói, thưa anh," Elizabeth kêu lên, "niềm hy vọng của anh quả là khác thường sau lời tuyên bố của tôi. Tôi xin đoan chắc với anh rằng tôi không thuộc kiểu quý cô trẻ (nếu quả thực có những quý cô như vậy) dám liều lĩnh đánh cược hạnh phúc của mình vào cơ hội được hỏi cưới lần thứ hai. Tôi hoàn toàn nghiêm túc khi từ chối anh. Anh không thể mang lại hạnh phúc cho tôi, và tôi cũng tin chắc mình là người phụ nữ cuối cùng trên thế giới này có thể mang lại hạnh phúc cho anh. Hơn nữa, nếu người bảo trợ của anh, phu nhân Catherine, biết tôi, tôi tin chắc bà ấy sẽ thấy tôi hoàn toàn không đủ tiêu chuẩn cho vị trí này về mọi mặt."

"Nếu dám chắc phu nhân Catherine sẽ nghĩ như vậy," ông Collins nói với vẻ mặt hết sức nghiêm trọng-"nhưng anh không thể nào tưởng tượng nổi chuyện phu nhân lại hoàn toàn không ưng ý em. Và em cứ tin chắc rằng khi anh có vinh hạnh được yết kiến phu nhân lần tới, anh sẽ dành những lời ngợi ca cao đẹp nhất cho sự khiêm nhường, tính tiết kiệm, cùng bao phẩm chất đáng yêu khác của em."

"Thật vậy, anh Collins, mọi lời khen ngợi dành cho tôi đều là không cần thiết. Xin hãy để tôi tự đánh giá bản thân mình, và dành cho tôi một sự tôn trọng tối thiểu bằng cách tin vào những gì tôi nói. Tôi thành tâm chúc anh vô cùng hạnh phúc và giàu sang, và bằng việc từ chối lời cầu hôn này, tôi đang làm tất cả những gì có thể để ngăn anh rơi vào tình cảnh trái ngược lại. Khi ngỏ lời cầu hôn tôi, hẳn anh đã làm tròn sự tế nhị trong cảm xúc đối với gia đình tôi, và từ nay có thể nắm quyền thừa kế điền trang Longbourn bất cứ khi nào nó được truyền lại mà không phải chịu sự cắn rứt lương tâm nào. Do đó, vấn đề này xem như đã hoàn toàn ngã ngũ." Nói đoạn, cô đứng phắt dậy và định rời khỏi căn phòng, nếu ông Collins không vội vàng lên tiếng giữ cô lại,-

"Khi anh có vinh hạnh được thưa chuyện với em lần tới về chủ đề này, anh hy vọng sẽ nhận được một lời hồi đáp thuận lợi hơn so với những gì em vừa dành cho anh lúc này; dù hiện tại anh hoàn toàn không có ý định trách móc em là tàn nhẫn. Bởi lẽ, anh thừa hiểu thói quen cố hữu của phái đẹp các em là luôn khước từ người đàn ông trong lần ngỏ ý đầu tiên, và, có lẽ, ngay lúc này đây em cũng đã nói đủ những lời khích lệ sự theo đuổi của anh, sao cho phù hợp với sự e lệ đích thực của tính cách nữ giới."

"Thật tình, anh Collins," Elizabeth thốt lên, pha chút bực dọc, "anh làm tôi rối trí vô cùng. Nếu những gì tôi nói từ nãy đến giờ lại được anh xem như một sự khích lệ, thì tôi chẳng biết phải diễn đạt lời khước từ của mình ra sao để anh tin rằng đó thực sự là một lời chối từ."

"Cứ cho phép anh tự huyễn hoặc bản thân đi, cô em họ quý mến của anh, rằng việc em khước từ lời cầu khẩn của anh chỉ là chút khách sáo thông thường. Những lý do khiến anh tin vào điều đó thật ngắn gọn:-Anh chẳng thấy lời cầu hôn của mình có điểm nào không xứng đáng để em gật đầu, hay cơ ngơi mà anh mang lại chẳng phải là thứ vô cùng đáng khao khát. Địa vị của anh, mối thâm giao của anh với gia tộc De Bourgh, và mối quan hệ họ hàng của anh với gia đình em, tất thảy đều là những lợi thế tuyệt vời dành cho anh; và em cũng nên cân nhắc thêm rằng, dẫu em có muôn vàn nét quyến rũ, thì cũng chẳng có gì đảm bảo sẽ có một lời cầu hôn khác từng được cất lên với em. Của hồi môn của em, chao ôi, lại quá đỗi ít ỏi, đến mức nó rất có thể sẽ vùi lấp đi mọi ấn tượng tốt đẹp về vẻ đáng yêu và những phẩm chất kiều diễm của em. Bởi thế, vì anh buộc phải kết luận rằng em không hề nghiêm túc khi chối từ anh, nên anh đành gán cho điều đó một lý do: ấy là em khao khát thử thách tình yêu của anh bằng sự chờ đợi, theo đúng thói đỏng đảnh thường thấy ở những tiểu thư đài các."

"Tôi đoan chắc với anh, thưa anh, rằng tôi không hề có ý định phô trương cái vẻ đài các nào cả, nhất là cái thói đài các bằng việc hành hạ một người đàn ông đáng kính. Tôi thà được khen ngợi là một người chân thành còn hơn. Lần này đến lần khác, tôi cảm tạ anh vì niềm vinh hạnh mà anh đã dành cho tôi qua những lời cầu hôn, nhưng để chấp nhận chúng thì hoàn toàn không thể. Tình cảm của tôi về mọi mặt đều cự tuyệt điều đó. Tôi có thể nói rõ ràng hơn được nữa không? Giờ thì xin đừng xem tôi như một tiểu thư đài các đang rắp tâm hành hạ anh, mà hãy nhìn nhận tôi như một sinh vật có lý trí đang thổ lộ sự thật từ tận đáy lòng mình."

"Em lúc nào cũng vô cùng quyến rũ!" anh ta kêu lên, với vẻ ga lăng hết sức vụng về; "và anh tin chắc rằng, khi được sự chấp thuận đầy uy quyền từ cả hai đấng sinh thành vô vàn kính mến của em, những lời cầu khẩn của anh sẽ không thể không được đáp đền."

Trước sự ngoan cố tự huyễn hoặc bản thân đến mức ấy, Elizabeth chẳng buồn đáp lời. Cô lập tức im lặng lùi bước; tự nhủ trong lòng rằng, nếu anh ta vẫn khăng khăng coi những lời khước từ năm lần bảy lượt của cô như một sự khích lệ đầy nịnh nọt, cô sẽ phải cầu viện đến cha mình. Lời chối từ của ông hẳn sẽ được thốt ra một cách vô cùng dứt khoát, và ít nhất thì thái độ của ông cũng không thể bị nhầm lẫn với sự làm dáng hay thói đỏng đảnh của một quý cô thanh lịch.

  1. Trong Giáo hội Anh thế kỷ 18-19, 'người bảo trợ' (patron/patroness) là chủ đất hoặc quý tộc có đặc quyền giới thiệu và bổ nhiệm một giáo sĩ vào chức vụ quản nhiệm một giáo xứ (như phu nhân Catherine trao quyền quản nhiệm Hunsford cho ông Collins). Điều này lý giải thái độ xun xoe, phục tùng tuyệt đối của ông đối với bà. ↩

  2. Quadrille là một trò chơi đánh bài rất phổ biến trong giới quý tộc và thượng lưu châu Âu thế kỷ 18 và đầu thế kỷ 19, thường được chơi bởi bốn người. ↩

  3. Ám chỉ luật 'entail' (giới hạn quyền thừa kế) ở Anh thời bấy giờ. Điền trang Longbourn bị ràng buộc pháp lý chỉ được truyền cho nam giới có quan hệ huyết thống gần nhất (ông Collins). Do đó, khi ông Bennet mất, vợ và năm cô con gái sẽ không được thừa kế nhà cửa hay đất đai. ↩

  4. Nguyên gốc 'the 4 per cents', ám chỉ các trái phiếu chính phủ Anh trả lãi suất cố định 4% mỗi năm. Tức là từ 1.000 bảng Anh tiền gốc được thừa kế, Elizabeth sẽ chỉ nhận được 40 bảng mỗi năm-một mức thu nhập vô cùng khiêm tốn đối với một tiểu thư thời bấy giờ. ↩