CHƯƠNG XXI.
Thế là những lời xì xầm bàn tán xoay quanh màn cầu hôn của ông Collins cuối cùng cũng khép lại. Giờ đây, Elizabeth chỉ còn phải âm thầm chịu đựng cảm giác ngột ngạt dai dẳng, thỉnh thoảng lại đan xen những lời cạnh khóe đầy hằn học buông ra từ miệng mẹ cô. Về phần vị khách nam, ông ta chẳng hề tỏ ra bối rối hay chán chường, cũng chẳng buồn lảng tránh cô. Thay vào đó, ông phơi bày sự bất bình của mình qua một thái độ cứng nhắc cùng sự im lặng chất chứa đầy oán thù. Ông gần như phớt lờ cô, đem toàn bộ những cử chỉ ân cần, săn đón vốn được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng chuyển sang dâng hiến trọn vẹn cho cô Lucas trong suốt phần còn lại của ngày. Nhờ lòng kiên nhẫn và phép lịch sự của Charlotte khi chịu khó ngồi nghe ông huyên thuyên, cả nhà mới có được một lối thoát kịp thời, đặc biệt là cô bạn thân của cô.
Sang ngày hôm sau, tâm trạng gắt gỏng lẫn chứng ốm vặt của bà Bennet vẫn chẳng mảy may thuyên giảm. Cả ông Collins cũng khư khư ôm lấy vẻ kiêu hãnh đầy hậm hực đó. Elizabeth từng khấp khởi hy vọng rằng lòng tự ái bị tổn thương sẽ xui khiến ông rút ngắn chuyến viếng thăm. Thế nhưng, kế hoạch của vị khách này dường như chẳng hề bị lay chuyển dù chỉ một chút. Theo dự định ban đầu, ông sẽ rời đi vào thứ Bảy, và ông vẫn nhất quyết bám trụ cho đến đúng ngày thứ Bảy ấy mới thôi.
Dùng điểm tâm xong, các cô gái thong thả tản bộ đến Meryton cốt để dò hỏi xem ông Wickham đã trở lại hay chưa, đồng thời buông lời than phiền về sự vắng mặt của anh tại buổi vũ hội ở Netherfield. Ngay khi họ vừa bước chân vào thị trấn, anh đã bắt kịp nhóm rồi ân cần tháp tùng các cô đến tận nhà người dì. Tại đây, nỗi tiếc nuối và bực dọc của anh, quyện cùng niềm ái ngại từ mọi người, đã dấy lên một cuộc bàn tán vô cùng rôm rả. Dẫu vậy, khi chỉ có riêng Elizabeth, anh mới chủ động bộc bạch rằng việc anh vắng mặt chính là một quyết định tự ép buộc của bản thân anh.
"Khi thời khắc ấy cận kề," anh cất lời, "tôi chợt nhận ra tốt nhất là mình không nên chạm mặt anh Darcy;-việc phải ở chung một căn phòng, dự cùng một bữa tiệc với anh ta suốt nhiều giờ liền e rằng sẽ vượt quá sức chịu đựng của tôi, và rồi những cảnh tượng chẳng lấy gì làm vui vẻ rất có thể sẽ nổ ra, liên lụy đến nhiều người chứ đâu chỉ riêng bản thân tôi."
Elizabeth hết lời tán thưởng sự kiềm chế xuất sắc của anh; và họ đã có thừa thời gian để mổ xẻ tường tận cơ sự, cũng như trao gửi cho nhau những lời ngợi khen đầy thanh lịch, khi Wickham cùng một viên sĩ quan khác dạo bước tháp tùng các cô về tận Longbourn. Suốt dọc đường, anh dành cho cô một sự săn sóc vô cùng đặc biệt. Việc anh cất công đưa tiễn mang đến một lợi ích kép: cô có thể cảm nhận trọn vẹn sự trân trọng ngầm chứa trong hành động ấy; đồng thời, đây cũng là một cơ hội tuyệt hảo để giới thiệu anh với cha mẹ cô.
"Cùng họ đi bộ về"
[Bản quyền năm 1894 thuộc về George Allen.]
Vừa về đến nhà, một lá thư từ Netherfield đã được gửi tới cho cô Bennet; cô vội vã bóc ra xem ngay. Bên trong lớp phong bì là một tờ giấy ép nóng1 nhỏ nhắn, trang nhã, phủ kín những nét chữ thanh tú, bay bướm của một quý cô. Elizabeth lặng lẽ quan sát, nhận ra sắc mặt chị gái mình chợt biến đổi khi đọc thư. Chị đăm chiêu dừng lại ở vài đoạn cụ thể. Dù vậy, Jane vẫn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cất bức thư đi, chị cố gắng hòa mình vào câu chuyện chung với vẻ tươi tắn thường ngày. Nhưng Elizabeth tinh ý nhận ra một nỗi lo âu lẩn khuất nơi chị, khiến tâm trí cô thậm chí bị xao nhãng khỏi Wickham. Ngay khi anh và người bạn đồng hành vừa cáo từ, một cái liếc mắt của Jane đã gọi cô theo chị lên gác. Khi về đến phòng riêng, Jane rút lá thư ra và thì thầm, "Thư này của Caroline Bingley: những gì cô ấy viết trong này khiến chị vô cùng kinh ngạc. Cả gia đình họ đã rời Netherfield, hiện đang trên đường lên thị trấn và chẳng hề có ý định quay trở lại nữa. Em nghe xem cô ấy viết gì này."
Sau đó, chị đọc to câu đầu tiên, thông báo về quyết định tức tốc theo chân anh trai lên thị trấn. Họ dự định sẽ dùng bữa tối ngay trong ngày tại phố Grosvenor2, nơi ông Hurst có một ngôi nhà. Đoạn tiếp theo được viết nguyên văn thế này:-"‘Tôi sẽ không giả vờ tiếc nuối bất cứ điều gì ở Hertfordshire, ngoại trừ sự bầu bạn của cô, người bạn gái thân thiết nhất của tôi. Dẫu vậy, chúng ta cứ hy vọng rằng vào một ngày không xa, cả hai sẽ lại được tận hưởng tình giao hảo tuyệt vời mà chúng ta từng có. Trong lúc chờ đợi, mong sao những cánh thư chân thành, thường xuyên trao gửi sẽ phần nào xoa dịu nỗi đau chia cắt. Tôi hoàn toàn trông cậy vào cô ở điểm đó.’" Elizabeth lắng nghe những lời lẽ hoa mỹ ấy với thái độ dửng dưng và đầy ngờ vực. Dù sự ra đi đột ngột của nhà Bingley khiến cô ngạc nhiên, cô chẳng thấy có gì đáng để xót xa. Sự vắng mặt của họ ở Netherfield đâu thể ngăn cản anh Bingley lưu lại nơi này. Còn về việc mất đi sự bầu bạn của họ, cô tin chắc Jane sẽ sớm gạt chuyện đó ra khỏi tâm trí khi được đắm chìm trong tình yêu của anh.
"Thật không may," cô lên tiếng sau một thoáng im lặng, "khi chị chẳng thể gặp mặt bạn bè trước khi họ rời khỏi vùng này. Nhưng chẳng lẽ chúng ta không thể hy vọng rằng viễn cảnh hạnh phúc mà cô Bingley mong chờ lại đến sớm hơn cô ta tưởng sao? Và tình giao hảo tuyệt vời mà hai người từng có dưới danh nghĩa bạn bè, sẽ sớm được nối lại trọn chuyên hơn dưới tư cách chị em dâu? Anh Bingley sẽ không bị họ giữ chân mãi ở London đâu."
"Caroline đã nói dứt khoát rằng không ai trong số họ sẽ quay lại Hertfordshire vào mùa đông này. Chị đọc cho em nghe nhé.
"‘Hôm qua, khi anh trai tôi rời đi, anh ấy đinh ninh rằng công việc tại London có thể giải quyết êm xuôi trong ba hoặc bốn ngày. Thế nhưng, vì chúng tôi chắc chắn điều đó khó lòng xảy ra, và cũng tin rằng một khi Charles đã đến thị trấn thì anh ấy sẽ chẳng vội vàng dời gót, nên chúng tôi quyết định theo chân anh ấy tới đó. Như vậy, anh ấy sẽ không phải giam mình trong một khách sạn thiếu thốn tiện nghi vào những giờ rảnh rỗi. Nhiều người quen của tôi đã hội tụ ở đó để nghỉ đông rồi. Tôi những ước gì được nghe tin cô, người bạn thân thiết nhất của tôi, cũng có ý định hòa mình vào đám đông nhộn nhịp ấy, nhưng tôi chẳng dám nuôi hy vọng. Tôi chân thành mong kỳ Giáng sinh của cô tại Hertfordshire sẽ ngập tràn niềm vui của mùa lễ hội. Đồng thời, cầu chúc cho những chàng trai theo đuổi cô sẽ đông đảo đến mức khiến cô không còn cảm thấy hụt hẫng vì sự vắng bóng của ba người chúng tôi.’
"Đọc đến đây là quá rõ," Jane nói thêm, "rằng anh ấy sẽ không trở lại vào mùa đông này nữa."
"Chỉ rõ ràng một điều là cô Bingley không muốn anh ta trở lại."
"Sao em lại nghĩ thế? Đó hẳn phải là quyết định của chính anh ấy chứ; anh ấy làm chủ được bản thân mình mà. Nhưng em chưa biết tất cả đâu. Chị sẽ đọc cho em nghe đoạn khiến chị tổn thương nhất. Chị sẽ không giấu giếm em điều gì cả. ‘Anh Darcy đang nóng lòng muốn gặp mặt em gái mình; và nói thật lòng, chúng tôi cũng háo hức muốn gặp lại cô ấy chẳng kém. Tôi thực sự không nghĩ Georgiana Darcy có đối thủ về nhan sắc, sự thanh lịch cũng như tài năng. Tình cảm mà cô ấy khơi dậy trong lòng Louisa và tôi còn được chắp cánh thành một niềm mong mỏi thú vị hơn nhiều, từ hy vọng mà chúng tôi hằng ấp ủ về việc cô ấy sau này sẽ trở thành chị em dâu của chúng tôi. Tôi không rõ trước đây mình đã từng bộc bạch với cô cảm xúc về vấn đề này chưa, nhưng tôi sẽ không rời khỏi vùng này mà chưa kịp thổ lộ chúng. Và tôi tin cô sẽ không coi đó là những lời phù phiếm. Anh trai tôi vốn đã vô cùng ngưỡng mộ cô ấy. Giờ đây, anh ấy lại càng có cơ hội thường xuyên gặp gỡ cô ấy ở mức độ thân mật nhất. Họ hàng của cô ấy cũng mong mỏi mối lương duyên này chẳng kém gì gia đình tôi. Và sự thiên vị của một người em gái chắc không làm tôi lú lẫn, tôi thiết nghĩ, khi nhận định rằng Charles là người thừa sức chinh phục trái tim của bất kỳ người phụ nữ nào. Với ngần ấy hoàn cảnh thuận lợi cho một sự gắn kết, lại chẳng có bất cứ rào cản nào, liệu tôi có sai không, Jane thân mến, khi ấp ủ hy vọng về một sự kiện sẽ đảm bảo hạnh phúc cho biết bao người?’ Em nghĩ sao về đoạn này, Lizzy thân mến?" Jane lên tiếng khi vừa đọc xong. "Nó không đủ rõ ràng sao? Chẳng phải nó tuyên bố thẳng thừng rằng Caroline không hề mong đợi, cũng chẳng hề muốn chị làm chị em dâu của cô ấy ư? Rằng cô ấy hoàn toàn tin chắc vào sự thờ ơ của anh trai mình; và nếu cô ấy có hoài nghi về tình cảm chị dành cho anh ấy, thì cô ấy cũng đang cố ý (thật tử tế làm sao!) nhắc nhở chị hãy coi chừng. Liệu còn có cách hiểu nào khác về vấn đề này không?"
"Có chứ, hoàn toàn có thể; vì góc nhìn của em khác hẳn. Chị có muốn nghe không?"
"Rất sẵn lòng."
"Em sẽ tóm gọn trong vài lời thế này. Cô Bingley nhận ra anh trai mình đang phải lòng chị, nhưng lại muốn anh ta kết hôn với cô Darcy. Vì thế, cô ta bám theo anh ta lên thị trấn với hy vọng níu chân anh ta ở đó, đồng thời ra sức thuyết phục chị rằng anh ta chẳng mảy may bận tâm đến chị."
Jane lắc đầu.
"Thật đấy, Jane, chị phải tin em. Bất cứ ai từng thấy hai người sánh bước bên nhau đều không thể hoài nghi tình cảm của anh ta. Và em dám chắc cô Bingley cũng vậy, cô ta đâu có ngốc nghếch đến thế. Nếu cô ta nhìn thấy dù chỉ một nửa tình yêu mãnh liệt như vậy nơi anh Darcy dành cho mình, hẳn cô ta đã tất tả đi đặt may váy cưới rồi. Nhưng cốt lõi của vấn đề nằm ở chỗ này:-chúng ta không đủ giàu sang hay danh giá để lọt vào mắt xanh của họ. Và cô ta lại càng khao khát chèo kéo cô Darcy cho anh trai mình, với toan tính rằng một khi đã tác thành được một cuộc liên hôn, cô ta sẽ nhàn nhã hơn nhiều trong việc dọn đường cho mưu đồ thứ hai của chính mình. Phải công nhận ở điểm này cô ta khá mưu mô, và em đồ rằng kế hoạch ấy sẽ trót lọt nếu như cô de Bourgh không ngáng đường. Nhưng, Jane thân mến của em, chị đâu thể nghiêm túc tin rằng, chỉ vì cô Bingley vẽ vời về chuyện anh trai cô ta vô cùng ngưỡng mộ cô Darcy, mà anh ta lại vơi đi dù chỉ một chút sự trân trọng dành cho chị, so với cái ngày anh ta từ biệt chị hôm thứ Ba vừa rồi. Hay làm sao cô ta có đủ quyền lực để tẩy não anh ta rằng, thay vì yêu chị, anh ta lại đang say đắm cô bạn thân của cô ta cơ chứ."
"Nếu chúng ta có cùng quan điểm về cô Bingley," Jane ngậm ngùi đáp, "thì những lời giải thích của em về mọi chuyện hẳn sẽ khiến chị hoàn toàn an lòng. Nhưng chị biết lập luận đó thật bất công. Caroline không thể nào nhẫn tâm lừa dối bất kỳ ai; và tất cả những gì chị có thể bấu víu lúc này là hy vọng rằng, chính cô ấy đang tự huyễn hoặc bản thân mình."
"Đúng là như vậy. Chị không thể tìm ra lý lẽ nào êm tai hơn đâu, một khi chị đã cự tuyệt sự an ủi từ em. Thế nên, hãy cứ bám lấy niềm tin rằng cô ta đang bị ảo tưởng, bằng mọi giá. Giờ thì chị đã làm tròn bổn phận với cô ta rồi, xin đừng tự làm khổ mình thêm nữa."
"Nhưng em gái yêu quý, liệu chị có thể mỉm cười hạnh phúc, ngay cả khi mọi chuyện diễn biến theo chiều hướng tốt đẹp nhất, nếu chấp nhận một người đàn ông mà toàn bộ chị em gái cùng bạn bè của anh ấy đều khao khát anh ấy kết hôn với một người phụ nữ khác?"
"Chị phải tự mình quyết định thôi," Elizabeth quả quyết; "và nếu sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chị cảm thấy nỗi khổ tâm vì làm phật lòng hai cô em gái của anh ta còn nặng nề hơn cả niềm hạnh phúc được làm vợ anh ta, thì em khuyên chị, bằng mọi giá, hãy từ chối anh ta."
"Sao em có thể nói thế được?" Jane mỉm cười yếu ớt; "em thừa biết rằng, dẫu có vô cùng đau buồn trước sự cấm cản của họ, chị cũng chẳng thể nào do dự được mà."
"Em cũng không nghĩ chị sẽ do dự. Và nếu vậy thì, em chẳng thể chắt chiu thêm chút lòng thương xót nào cho tình cảnh của chị đâu."
"Nhưng nếu mùa đông này anh ấy không quay lại, chị sẽ chẳng bao giờ phải đưa ra lựa chọn. Biết bao nhiêu biến cố có thể ập đến trong sáu tháng tới."
Elizabeth gạt phăng ý nghĩ anh không trở lại với thái độ khinh miệt tột độ. Trong mắt cô, đó đơn thuần chỉ là lời xúi giục bắt nguồn từ những mưu đồ tư lợi của Caroline. Cô không thể tin, dù chỉ một phút giây, rằng những thủ đoạn ấy-dẫu được phô bày công khai hay che đậy tinh vi-lại có thể thao túng một người thanh niên hoàn toàn tự do và độc lập như vậy.
Cô ra sức giãi bày với chị gái, bằng tất cả sự mạnh mẽ và chân thành, những suy nghĩ thấu đáo của mình về vấn đề này. Chẳng bao lâu sau, cô hân hoan nhận ra những lời khuyên ấy đã phát huy tác dụng tốt đẹp. Bản tính của Jane vốn dĩ chẳng hề bi lụy. Chị dần được dìu dắt về phía tia sáng của niềm hy vọng-dẫu đôi khi, sự e dè cố hữu của tình yêu vẫn chen ngang lấn lướt-rằng Bingley sẽ sớm quay lại Netherfield, và đáp lại trọn vẹn những khắc khoải nơi trái tim chị.
Hai chị em thống nhất chỉ tiết lộ cho bà Bennet hay tin gia đình nọ đã rời đi, tuyệt nhiên giấu nhẹm cách hành xử của quý ngài kia để mẹ khỏi bề hốt hoảng. Thế nhưng, nội chút thông tin nhỏ giọt ấy cũng đủ làm bà nháo nhào âu lo. Bà không ngớt lời than vãn, cho rằng thật quá đỗi tồi tệ khi các quý cô lại tình cờ rời đi vào đúng lúc đôi bên đang dần thắt chặt tình thâm giao. Dẫu vậy, sau một hồi thở vắn than dài, bà lại tự tìm thấy chút niềm an ủi trong ý nghĩ rằng ông Bingley hẳn sẽ sớm quay về, và chẳng mấy chốc sẽ lại đến dùng bữa tối tại Longbourn. Khép lại câu chuyện bằng một lời tuyên bố đầy vẻ mãn nguyện, bà khẳng định rằng dẫu ông chỉ được mời đến dự một bữa tối gia đình đạm bạc, bà cũng sẽ lo liệu chu toàn sao cho trên bàn ăn dọn ra đủ hai món chính3 thịnh soạn.
-
Nguyên tác là "hot-pressed paper". Đây là loại giấy viết thư cao cấp, đắt tiền với bề mặt cực kỳ nhẵn mịn nhờ được ép bằng các ống trụ kim loại nóng trong quá trình sản xuất. Chi tiết này tinh tế thể hiện sự phô trương giàu sang và đẳng cấp của cô Bingley. ↩
-
Phố Grosvenor nằm ở khu Mayfair, một trong những khu vực đắt đỏ và danh giá nhất thủ đô London. Việc sở hữu một ngôi nhà tại đây chứng tỏ địa vị xã hội cao và sự giàu có đáng kể của gia đình Hurst. ↩
-
Nguyên tác là "two full courses". Trong văn hóa ẩm thực Anh thế kỷ 19, một "course" không phải là một món ăn đơn lẻ mà là một "đợt dọn thức ăn" bao gồm nhiều món khác nhau được bày biện cùng lúc trên bàn. "Hai đợt dọn món" thực chất là một bữa tiệc rất thịnh soạn và tốn kém, hoàn toàn trái ngược với từ "đạm bạc" mà bà Bennet khiêm tốn nhắc đến. ↩
CHAPTER XXI.
HE discussion of Mr. Collins’s offer was now nearly at an end, and Elizabeth had only to suffer from the uncomfortable feelings necessarily attending it, and occasionally from some peevish allusion of her mother. As for the gentleman himself, his feelings were chiefly expressed, not by embarrassment or dejection, or by trying to avoid her, but by stiffness of manner and resentful silence. He scarcely ever spoke to her; and the assiduous attentions which he had been so sensible of himself were transferred for the rest of the day to Miss Lucas, whose civility in listening to him was a seasonable relief to them all, and especially to her friend.
The morrow produced no abatement of Mrs. Bennet’s ill humour or ill health. Mr. Collins was also in the same state of angry pride. Elizabeth had hoped that his resentment might shorten his visit, but his plan did not appear in the least affected by it. He was always to have gone on Saturday, and to Saturday he still meant to stay.
After breakfast, the girls walked to Meryton, to inquire if Mr. Wickham were returned, and to lament over his absence from the Netherfield ball. He joined them on their entering the town, and attended them to their aunt’s, where his regret and vexation and the concern of everybody were well talked over. To Elizabeth, however, he voluntarily acknowledged that the necessity of his absence had been self-imposed.
“I found,” said he, “as the time drew near, that I had better not meet Mr. Darcy;-that to be in the same room, the same party with him for so many hours together, might be more than I could bear, and that scenes might arise unpleasant to more than myself.”
She highly approved his forbearance; and they had leisure for a full discussion of it, and for all the commendations which they civilly bestowed on each other, as Wickham and another officer walked back with them to Longbourn, and during the walk he particularly attended to her. His accompanying them was a double advantage: she felt all the compliment it offered to herself; and it was most acceptable as an occasion of introducing him to her father and mother.
“Walked back with them”
[Copyright 1894 by George Allen.]
Soon after their return, a letter was delivered to Miss Bennet; it came from Netherfield, and was opened immediately. The envelope contained a sheet of elegant, little, hot-pressed paper, well covered with a lady’s fair, flowing hand; and Elizabeth saw her sister’s countenance change as she read it, and saw her dwelling intently on some particular passages. Jane recollected herself soon; and putting the letter away, tried to join, with her usual cheerfulness, in the general conversation: but Elizabeth felt an anxiety on the subject which drew off her attention even from Wickham; and no sooner had he and his companion taken leave, than a glance from Jane invited her to follow her upstairs. When they had gained their own room, Jane, taking out her letter, said, “This is from Caroline Bingley: what it contains has surprised me a good deal. The whole party have left Netherfield by this time, and are on their way to town; and without any intention of coming back again. You shall hear what she says.”
She then read the first sentence aloud, which comprised the information of their having just resolved to follow their brother to town directly, and of their meaning to dine that day in Grosvenor Street, where Mr. Hurst had a house. The next was in these words:-“‘I do not pretend to regret anything I shall leave in Hertfordshire except your society, my dearest friend; but we will hope, at some future period, to enjoy many returns of that delightful intercourse we have known, and in the meanwhile may lessen the pain of separation by a very frequent and most unreserved correspondence. I depend on you for that.’” To these high-flown expressions Elizabeth listened with all the insensibility of distrust; and though the suddenness of their removal surprised her, she saw nothing in it really to lament: it was not to be supposed that their absence from Netherfield would prevent Mr. Bingley’s being there; and as to the loss of their society, she was persuaded that Jane must soon cease to regard it in the enjoyment of his.
“It is unlucky,” said she, after a short pause, “that you should not be able to see your friends before they leave the country. But may we not hope that the period of future happiness, to which Miss Bingley looks forward, may arrive earlier than she is aware, and that the delightful intercourse you have known as friends will be renewed with yet greater satisfaction as sisters? Mr. Bingley will not be detained in London by them.”
“Caroline decidedly says that none of the party will return into Hertfordshire this winter. I will read it to you.
“‘When my brother left us yesterday, he imagined that the business which took him to London might be concluded in three or four days; but as we are certain it cannot be so, and at the same time convinced that when Charles gets to town he will be in no hurry to leave it again, we have determined on following him thither, that he may not be obliged to spend his vacant hours in a comfortless hotel. Many of my acquaintance are already there for the winter: I wish I could hear that you, my dearest friend, had any intention of making one in the crowd, but of that I despair. I sincerely hope your Christmas in Hertfordshire may abound in the gaieties which that season generally brings, and that your beaux will be so numerous as to prevent your feeling the loss of the three of whom we shall deprive you.’
“It is evident by this,” added Jane, “that he comes back no more this winter.”
“It is only evident that Miss Bingley does not mean he should.”
“Why will you think so? It must be his own doing; he is his own master. But you do not know all. I will read you the passage which particularly hurts me. I will have no reserves from you. ‘Mr. Darcy is impatient to see his sister; and to confess the truth, we are scarcely less eager to meet her again. I really do not think Georgiana Darcy has her equal for beauty, elegance, and accomplishments; and the affection she inspires in Louisa and myself is heightened into something still more interesting from the hope we dare to entertain of her being hereafter our sister. I do not know whether I ever before mentioned to you my feelings on this subject, but I will not leave the country without confiding them, and I trust you will not esteem them unreasonable. My brother admires her greatly already; he will have frequent opportunity now of seeing her on the most intimate footing; her relations all wish the connection as much as his own; and a sister’s partiality is not misleading me, I think, when I call Charles most capable of engaging any woman’s heart. With all these circumstances to favour an attachment, and nothing to prevent it, am I wrong, my dearest Jane, in indulging the hope of an event which will secure the happiness of so many?’ What think you of this sentence, my dear Lizzy?” said Jane, as she finished it. “Is it not clear enough? Does it not expressly declare that Caroline neither expects nor wishes me to be her sister; that she is perfectly convinced of her brother’s indifference; and that if she suspects the nature of my feelings for him she means (most kindly!) to put me on my guard. Can there be any other opinion on the subject?”
“Yes, there can; for mine is totally different. Will you hear it?”
“Most willingly.”
“You shall have it in a few words. Miss Bingley sees that her brother is in love with you and wants him to marry Miss Darcy. She follows him to town in the hope of keeping him there, and tries to persuade you that he does not care about you.”
Jane shook her head.
“Indeed, Jane, you ought to believe me. No one who has ever seen you together can doubt his affection; Miss Bingley, I am sure, cannot: she is not such a simpleton. Could she have seen half as much love in Mr. Darcy for herself, she would have ordered her wedding clothes. But the case is this:-we are not rich enough or grand enough for them; and she is the more anxious to get Miss Darcy for her brother, from the notion that when there has been one inter-marriage, she may have less trouble in achieving a second; in which there is certainly some ingenuity, and I dare say it would succeed if Miss de Bourgh were out of the way. But, my dearest Jane, you cannot seriously imagine that, because Miss Bingley tells you her brother greatly admires Miss Darcy, he is in the smallest degree less sensible of your merit than when he took leave of you on Tuesday; or that it will be in her power to persuade him that, instead of being in love with you, he is very much in love with her friend.”
“If we thought alike of Miss Bingley,” replied Jane, “your representation of all this might make me quite easy. But I know the foundation is unjust. Caroline is incapable of wilfully deceiving anyone; and all that I can hope in this case is, that she is deceived herself.”
“That is right. You could not have started a more happy idea, since you will not take comfort in mine: believe her to be deceived, by all means. You have now done your duty by her, and must fret no longer.”
“But, my dear sister, can I be happy, even supposing the best, in accepting a man whose sisters and friends are all wishing him to marry elsewhere?”
“You must decide for yourself,” said Elizabeth; “and if, upon mature deliberation, you find that the misery of disobliging his two sisters is more than equivalent to the happiness of being his wife, I advise you, by all means, to refuse him.”
“How can you talk so?” said Jane, faintly smiling; “you must know, that, though I should be exceedingly grieved at their disapprobation, I could not hesitate.”
“I did not think you would; and that being the case, I cannot consider your situation with much compassion.”
“But if he returns no more this winter, my choice will never be required. A thousand things may arise in six months.”
The idea of his returning no more Elizabeth treated with the utmost contempt. It appeared to her merely the suggestion of Caroline’s interested wishes; and she could not for a moment suppose that those wishes, however openly or artfully spoken, could influence a young man so totally independent of everyone.
She represented to her sister, as forcibly as possible, what she felt on the subject, and had soon the pleasure of seeing its happy effect. Jane’s temper was not desponding; and she was gradually led to hope, though the diffidence of affection sometimes overcame the hope, that Bingley would return to Netherfield, and answer every wish of her heart.
They agreed that Mrs. Bennet should only hear of the departure of the family, without being alarmed on the score of the gentleman’s conduct; but even this partial communication gave her a great deal of concern, and she bewailed it as exceedingly unlucky that the ladies should happen to go away just as they were all getting so intimate together. After lamenting it, however, at some length, she had the consolation of thinking that Mr. Bingley would be soon down again, and soon dining at Longbourn; and the conclusion of all was the comfortable declaration, that, though he had been invited only to a family dinner, she would take care to have two full courses.
