CHƯƠNG XXXIX.
“Tụi mình chen chúc mới vui làm sao.”
Vào tuần thứ hai của tháng Năm, ba cô gái trẻ cùng nhau rời phố Gracechurch để đến thị trấn -- ở Hertfordshire. Khi cỗ xe tiến gần đến quán trọ đã hẹn, nơi xe ngựa của ông Bennet sẽ đến đón, họ liền nhận ra Kitty và Lydia đang ló đầu nhìn xuống từ một phòng ăn trên lầu. Hai cô em này đã túc trực ở đó hơn một giờ đồng hồ, bằng chứng rõ ràng cho việc người xà ích đã đến rất đúng giờ. Trong lúc chờ đợi, họ đã vui vẻ giết thời gian bằng cách ghé qua một tiệm may mũ đối diện, ngắm nghía người lính gác, và trộn một đĩa salad dưa chuột.
Vừa chào đón các chị xong, hai cô gái liền đắc thắng chỉ vào một chiếc bàn bày sẵn đủ loại thịt nguội thường thấy trong tủ thức ăn của các quán trọ, rồi hớn hở thốt lên: “Chỗ này tuyệt không? Thật là một bất ngờ thú vị phải không?”
“Và tụi em định sẽ khao các chị,” Lydia chêm vào, “nhưng các chị phải cho tụi em mượn tiền cơ, vì tụi em vừa vung tay tiêu sạch bách ở cửa tiệm đằng kia rồi.” Sau đó, cô nàng hồ hởi khoe những món đồ vừa tậu,-“Nhìn này, em mới tậu chiếc mũ này đây. Em chẳng thấy nó đẹp đẽ gì cho cam; nhưng em nghĩ mua đại cũng chẳng sao. Về đến nhà, em sẽ tháo tung nó ra ngay, xem thử có thể chỉnh trang lại cho tươm tất hơn không.”
Mặc cho các chị chê bai món đồ thậm tệ, cô nàng vẫn ráo hoảnh nói tiếp: “Ồ, nhưng trong tiệm còn hai ba cái gớm ghiếc hơn nhiều; khi nào em mua thêm chút vải satin màu nhã nhặn hơn để viền lại cho mới, em nghĩ nó trông cũng tàm tạm. Hơn nữa, mùa hè này mặc gì cũng đâu quan trọng lắm, một khi đội dân quân -- rời Meryton, mà chừng hai tuần nữa là họ nhổ trại rồi.”
“Họ sắp đi thật sao?” Elizabeth cất tiếng reo lên đầy mãn nguyện.
“Họ sẽ đóng quân gần Brighton1; và em rất muốn ba đưa cả nhà mình đến đó nghỉ hè! Đó sẽ là một kế hoạch tuyệt hảo, và em cam đoan là chẳng tốn kém bao nhiêu đâu. Hơn ai hết, mẹ cũng sẽ khoái chí cất bước đi cùng! Cứ thử tưởng tượng xem mùa hè của chúng ta sẽ thê thảm cỡ nào nếu cứ ru rú ở nhà cơ chứ!”
“Phải rồi,” Elizabeth thầm nghĩ; “đó quả là một kế hoạch tuyệt hảo, và sẽ kết liễu chúng ta ngay tắp lự. Lạy Chúa! Brighton và cả một doanh trại lính tráng lố nhố, đối với những cái đầu đã điên đảo chỉ vì một trung đoàn dân quân quèn, cùng dăm ba buổi vũ hội hàng tháng ở Meryton!”
“Bây giờ em có tin sốt dẻo này cho các chị đây,” Lydia lên tiếng khi họ vừa yên vị quanh bàn. “Các chị đoán xem? Đó là một tin tuyệt diệu, nóng hổi, và liên quan đến một người mà tất thảy chúng ta đều mến.”
Jane và Elizabeth đưa mắt nhìn nhau, rồi họ ra hiệu cho gã hầu bàn không cần phải chầu chực nữa. Lydia bật cười khanh khách và nói,-
“Chà, đúng là cái thói kiểu cách và cẩn trọng của các chị. Các chị e gã hầu bàn kia nghe lỏm sao, cứ làm như hắn ta thèm bận tâm vậy! Em dám cá hắn ta còn mòn tai vì những chuyện tồi tệ hơn những gì em sắp nói nhiều. Cơ mà hắn ta xí trai quá chừng! Em thật mừng vì hắn đã lượn đi cho khuất mắt. Cả đời em chưa từng thấy ai có cái cằm dài ngoằng như thế. Thôi, quay lại chuyện chính đây: là tin về anh Wickham thân mến; tin này quá ư là đỉnh để một gã hầu bàn được nghe, phải không? Sẽ chẳng có nguy cơ anh Wickham kết hôn với Mary King đâu-thật là một tin tốt lành cho các chị! Cô ta đã cuốn gói xuống nhà người chú ở Liverpool2 rồi; đi biệt tăm và ở rịt dưới đó luôn. Anh Wickham đã an toàn rồi.”
“Và Mary King đã an toàn!” Elizabeth bồi thêm; “an toàn khỏi một mối ràng buộc thiếu khôn ngoan về mặt tiền tài.”
“Cô ta đúng là đại ngốc khi bỏ đi, nếu cô ta có cảm tình với anh ấy.”
“Nhưng chị hy vọng giữa họ chẳng có tình ý sâu đậm nào,” Jane nói.
“Em dám chắc mẩm là anh ấy thì không. Em bảo đảm anh ấy chưa bao giờ mảy may để tâm đến cô ta. Có ai đời lại thèm quan tâm đến một đứa con gái nhỏ thó, mặt đầy tàn nhang và chướng mắt như vậy cơ chứ?”
Elizabeth sững sờ khi nhận ra rằng, dẫu bản thân cô không bao giờ thốt ra những lời lẽ cay nghiệt đến vậy, nhưng sự nông cạn trong cảm xúc kia chẳng khác là bao so với những suy nghĩ cô từng ấp ủ trong lòng, và hoang tưởng coi đó là sự phóng khoáng!
Ngay khi bữa ăn kết thúc và hai cô chị lớn thanh toán xong xuôi, cỗ xe ngựa liền được đánh tới. Sau một hồi chật vật thu xếp, cả nhóm người, cùng vô số hộp lớn nhỏ, túi đồ khâu vá, những gói hàng lỉnh kỉnh, và cả mấy món đồ vừa sắm vốn chẳng được ai mong đợi của Kitty và Lydia, rốt cuộc cũng yên vị bên trong xe.
“Tụi mình chen chúc vầy mới vui làm sao!” Lydia reo lên. “Em mừng húm vì đã cất công mang theo chiếc mũ, dẫu chỉ là có thêm một chiếc hộp bìa cứng choán chỗ cho vui! Nào, giờ tụi mình cứ ngồi cho thật thoải mái, ấm áp, rồi chuyện trò rôm rả suốt dọc đường về nhà nhé. Và trước hết, hãy kể em nghe xem có chuyện gì hay ho từ hồi các chị rời đi nào. Các chị có tình cờ gặp được anh chàng nào thú vị không? Có buông lời lơi lả tán tỉnh ai không thế? Em đã tha thiết mong mỏi một trong hai chị sẽ kiếm được một tấm chồng trước khi quay về. Chị Jane sắp thành bà cô già đến nơi rồi, em thề đấy. Chị ấy sắp bước sang tuổi hai mươi ba rồi cơ mà! Lạy Chúa! Em mà không lấy được chồng trước tuổi hai mươi ba chắc em chết mất vì hổ thẹn! Dì Philips sốt sắng mong các chị xuất giá đến mức các chị chẳng thể mường tượng nổi đâu. Dì bảo đáng lẽ ra chị Lizzy nên gả cho ông Collins thì hơn; nhưng em thì chẳng thấy điều đó có gì là thú vị sất. Lạy Chúa! Em khao khát được gả đi trước tất cả các chị quá chừng! Để rồi sau đó, em sẽ tháp tùng các chị đi khắp các nẻo vũ hội. Ôi trời ơi! Hôm nọ ở nhà Đại tá Forster, tụi em đã bày ra một trò đùa vui ơi là vui! Chuyện là thế này, em và Kitty định bụng sẽ nán lại đó chơi trọn một ngày, và bà Forster có hứa sẽ mở một buổi khiêu vũ nho nhỏ vào buổi tối; (nhân tiện nói luôn, bà Forster và em là chỗ bạn bè cực kỳ thân thiết đấy nhé!) thế là bà ấy bèn mời hai chị em nhà Harrington tới: ngặt nỗi Harriet lại đổ bệnh, thành thử Pen đành đi một mình. Rồi các chị thử đoán xem tụi em đã làm trò gì nào? Tụi em đem váy áo phụ nữ mặc cho anh Chamberlayne, cốt để anh ấy cải trang thành một quý cô,-các chị thử nghĩ xem có nực cười không chứ! Chẳng một ai mảy may hay biết chuyện đó, ngoại trừ Đại tá và bà Forster, cùng với em và chị Kitty, à, trừ cả dì của tụi mình ra nữa, bởi tụi em đành phải mượn một chiếc váy của dì ấy mà lị; và các chị không tài nào hình dung nổi anh ấy trông mĩ miều đến nhường nào đâu! Lúc anh Denny, anh Wickham, anh Pratt, cùng dăm ba quý ông nữa bước vào, họ tuyệt nhiên không nhận ra anh ấy. Lạy Chúa! Em đã cười lăn cười bò rũ rượi cả ra! Bà Forster cũng thế. Em cứ ngỡ mình chết ngất đi vì buồn cười cơ. Và chính tràng cười đó đã khiến đám đàn ông sinh nghi, rồi họ nhanh chóng lật tẩy được chuyện gì đang diễn ra.”
Bằng những mẩu chuyện đình đám và những trò đùa giỡn nực cười kiểu vậy, lại có thêm sự góp lời hùa theo từ Kitty, Lydia đã ra sức mua vui cho những người bạn đồng hành trong suốt dọc đường trở về Longbourn. Elizabeth cố gắng phớt lờ đi nhiều nhất có thể, ngặt một nỗi cô chẳng tài nào né tránh nổi cái tên Wickham cứ liên tục bị réo gọi.
Họ được đón tiếp ở nhà một cách vô cùng nồng hậu. Bà Bennet rạng rỡ hẳn lên khi thấy nhan sắc của Jane vẫn đằm thắm không mảy may suy suyển. Hơn một lần trong bữa tối, ông Bennet chủ động quay sang nói với Elizabeth:
“Ba rất vui vì con đã trở về, Lizzy.”
Phòng ăn hôm ấy thật rôm rả, bởi hầu như cả nhà Lucas đều kéo sang để gặp Maria và cập nhật tin tức. Chuyện trò nổ ra râm ran khắp mọi chủ đề: phu nhân Lucas nói với qua bàn, hỏi han Maria về tình hình sức khỏe và bầy gia cầm của cô con gái lớn; bà Bennet thì bận rộn gấp bội, vừa dỏng tai nghe Jane ngồi phía dưới kể về các xu hướng thời trang thịnh hành, vừa lặp lại thao thao bất tuyệt cho các cô con gái nhà Lucas nghe. Trong khi đó, với chất giọng lấn lướt tất cả mọi người, Lydia đang oang oang kể lể vô vàn thú vui của buổi sáng cho bất cứ ai chịu lắng nghe.
“Ôi, chị Mary,” cô bé nói, “em ước gì chị có mặt cùng tụi em, vì tụi em đã chơi đùa thỏa thích! Trên đường đi, em và Kitty đã kéo hết rèm xuống, giả vờ như trên xe chẳng có ai; và lẽ ra em sẽ làm thế suốt cả chuyến đi nếu Kitty không bị say xe. Lúc tụi em ghé quán George3, em thấy tụi em đã cư xử thật hào phóng khi đãi ba người kia một bữa trưa thịt nguội ngon nhất trần đời, và giá mà chị đi cùng thì tụi em cũng sẽ thiết đãi chị y như thế. Rồi đến lúc rời đi mới thật buồn cười làm sao! Em cứ tưởng tụi em sẽ chẳng bao giờ trèo lên xe được nữa. Em đã cười đến muốn tắt thở. Dọc đường về, tụi em lúc nào cũng vui vẻ tưng bừng! Tụi em nói cười rộn rã đến độ ai cách xa mười dặm khéo cũng phải nghe thấy!”
Đáp lại, Mary lên tiếng bằng chất điệu vô cùng đạo mạo: “Chị không bao giờ muốn coi nhẹ những thú vui đó, em gái thân mến ạ. Chắc chắn chúng rất phù hợp với tâm lý chung của nữ giới. Nhưng chị đành thú nhận là chúng chẳng mảy may có chút sức hấp dẫn nào đối với chị. Chị thiết tha một cuốn sách hơn gấp vạn lần.”
Nhưng Lydia chẳng để lọt tai lấy một từ trong câu trả lời ấy. Cô hiếm khi chịu lắng nghe ai được quá nửa phút, và cũng chẳng bao giờ đoái hoài đến Mary.
Đến xế chiều, Lydia liên tục giục giã các cô gái còn lại đi bộ đến Meryton để xem tình hình mọi người ra sao; nhưng Elizabeth kiên quyết gạt phắt kế hoạch này. Không thể để thiên hạ dị nghị rằng các cô con gái nhà Bennet vừa đặt chân về nhà chưa trọn nửa ngày đã tất tả chạy theo các sĩ quan. Hơn nữa, cô còn có một lý do khác để phản đối. Cô rất ngại phải chạm mặt Wickham và đã quyết tâm tránh mặt anh ta càng lâu càng tốt. Niềm an ủi đối với cô, về việc trung đoàn sắp nhổ trại, quả thực không ngôn từ nào diễn tả cho xiết. Họ sẽ rời đi trong hai tuần nữa, và một khi họ đã đi rồi, cô hy vọng sẽ chẳng còn điều gì khiến mình phải bận lòng vì anh ta nữa.
Mới về đến nhà chưa được bao lâu, cô đã nhận ra rằng kế hoạch đi Brighton mà Lydia từng úp mở tại quán trọ giờ đây đang được ba mẹ cô đem ra bàn tán liên tục. Elizabeth sớm tinh ý nhận ra ba cô không mảy may có ý định nhượng bộ; thế nhưng, những lời đáp trả của ông lại quá đỗi ỡm ờ và nước đôi, khiến mẹ cô dù năm lần bảy lượt nản chí, vẫn chưa bao giờ thôi khắc khoải nuôi hy vọng sẽ đạt được mục đích cuối cùng.
-
Một thành phố nghỉ dưỡng ven biển ở miền nam nước Anh. Cuối thế kỷ 18 - đầu thế kỷ 19, Brighton trở thành điểm đến cực kỳ thịnh hành giới thượng lưu nhờ sự bảo trợ của Thái tử Nhiếp chính (Vua George IV tương lai). Trong thời chiến, đây cũng là nơi đặt các khu trại quân sự lớn để bảo vệ bờ biển. ↩
-
Một thành phố cảng thương mại lớn ở tây bắc nước Anh. Vào đầu thế kỷ 19, khoảng cách từ London/Hertfordshire đến Liverpool là rất xa và việc di chuyển mất nhiều ngày. Do đó, gia đình Mary King đưa cô đến đây nhằm cắt đứt hoàn toàn cơ hội tiếp cận của Wickham. ↩
-
Quán trọ lớn mang tên George. Ở thế kỷ 18-19, các quán trọ (Inn) trên đường quốc lộ đóng vai trò như những trạm trung chuyển thiết yếu cho các tuyến xe ngựa đường dài (stagecoach), cung cấp dịch vụ ăn uống, nghỉ ngơi cho hành khách và thay ngựa mới. ↩
CHAPTER XXXIX.
“How nicely we are crammed in.”
T was the second week in May, in which the three young ladies set out together from Gracechurch Street for the town of --, in Hertfordshire; and, as they drew near the appointed inn where Mr. Bennet’s carriage was to meet them, they quickly perceived, in token of the coachman’s punctuality, both Kitty and Lydia looking out of a dining-room upstairs. These two girls had been above an hour in the place, happily employed in visiting an opposite milliner, watching the sentinel on guard, and dressing a salad and cucumber.
After welcoming their sisters, they triumphantly displayed a table set out with such cold meat as an inn larder usually affords, exclaiming, “Is not this nice? is not this an agreeable surprise?”
“And we mean to treat you all,” added Lydia; “but you must lend us the money, for we have just spent ours at the shop out there.” Then showing her purchases,-“Look here, I have bought this bonnet. I do not think it is very pretty; but I thought I might as well buy it as not. I shall pull it to pieces as soon as I get home, and see if I can make it up any better.”
And when her sisters abused it as ugly, she added, with perfect unconcern, “Oh, but there were two or three much uglier in the shop; and when I have bought some prettier-coloured satin to trim it with fresh, I think it will be very tolerable. Besides, it will not much signify what one wears this summer, after the --shire have left Meryton, and they are going in a fortnight.”
“Are they, indeed?” cried Elizabeth, with the greatest satisfaction.
“They are going to be encamped near Brighton; and I do so want papa to take us all there for the summer! It would be such a delicious scheme, and I dare say would hardly cost anything at all. Mamma would like to go, too, of all things! Only think what a miserable summer else we shall have!”
“Yes,” thought Elizabeth; “that would be a delightful scheme, indeed, and completely do for us at once. Good Heaven! Brighton and a whole campful of soldiers, to us, who have been overset already by one poor regiment of militia, and the monthly balls of Meryton!”
“Now I have got some news for you,” said Lydia, as they sat down to table. “What do you think? It is excellent news, capital news, and about a certain person that we all like.”
Jane and Elizabeth looked at each other, and the waiter was told that he need not stay. Lydia laughed, and said,-
“Ay, that is just like your formality and discretion. You thought the waiter must not hear, as if he cared! I dare say he often hears worse things said than I am going to say. But he is an ugly fellow! I am glad he is gone. I never saw such a long chin in my life. Well, but now for my news: it is about dear Wickham; too good for the waiter, is not it? There is no danger of Wickham’s marrying Mary King-there’s for you! She is gone down to her uncle at Liverpool; gone to stay. Wickham is safe.”
“And Mary King is safe!” added Elizabeth; “safe from a connection imprudent as to fortune.”
“She is a great fool for going away, if she liked him.”
“But I hope there is no strong attachment on either side,” said Jane.
“I am sure there is not on his. I will answer for it, he never cared three straws about her. Who could about such a nasty little freckled thing?”
Elizabeth was shocked to think that, however incapable of such coarseness of expression herself, the coarseness of the sentiment was little other than her own breast had formerly harboured and fancied liberal!
As soon as all had ate, and the elder ones paid, the carriage was ordered; and, after some contrivance, the whole party, with all their boxes, workbags, and parcels, and the unwelcome addition of Kitty’s and Lydia’s purchases, were seated in it.
“How nicely we are crammed in!” cried Lydia. “I am glad I brought my bonnet, if it is only for the fun of having another band-box! Well, now let us be quite comfortable and snug, and talk and laugh all the way home. And in the first place, let us hear what has happened to you all since you went away. Have you seen any pleasant men? Have you had any flirting? I was in great hopes that one of you would have got a husband before you came back. Jane will be quite an old maid soon, I declare. She is almost three-and-twenty! Lord! how ashamed I should be of not being married before three-and-twenty! My aunt Philips wants you so to get husbands you can’t think. She says Lizzy had better have taken Mr. Collins; but I do not think there would have been any fun in it. Lord! how I should like to be married before any of you! and then I would chaperon you about to all the balls. Dear me! we had such a good piece of fun the other day at Colonel Forster’s! Kitty and me were to spend the day there, and Mrs. Forster promised to have a little dance in the evening; (by-the-bye, Mrs. Forster and me are such friends!) and so she asked the two Harringtons to come: but Harriet was ill, and so Pen was forced to come by herself; and then, what do you think we did? We dressed up Chamberlayne in woman’s clothes, on purpose to pass for a lady,-only think what fun! Not a soul knew of it, but Colonel and Mrs. Forster, and Kitty and me, except my aunt, for we were forced to borrow one of her gowns; and you cannot imagine how well he looked! When Denny, and Wickham, and Pratt, and two or three more of the men came in, they did not know him in the least. Lord! how I laughed! and so did Mrs. Forster. I thought I should have died. And that made the men suspect something, and then they soon found out what was the matter.”
With such kind of histories of their parties and good jokes did Lydia, assisted by Kitty’s hints and additions, endeavour to amuse her companions all the way to Longbourn. Elizabeth listened as little as she could, but there was no escaping the frequent mention of Wickham’s name.
Their reception at home was most kind. Mrs. Bennet rejoiced to see Jane in undiminished beauty; and more than once during dinner did Mr. Bennet say voluntarily to Elizabeth,--
“I am glad you are come back, Lizzy.”
Their party in the dining-room was large, for almost all the Lucases came to meet Maria and hear the news; and various were the subjects which occupied them: Lady Lucas was inquiring of Maria, across the table, after the welfare and poultry of her eldest daughter; Mrs. Bennet was doubly engaged, on one hand collecting an account of the present fashions from Jane, who sat some way below her, and on the other, retailing them all to the younger Miss Lucases; and Lydia, in a voice rather louder than any other person’s, was enumerating the various pleasures of the morning to anybody who would hear her.
“Oh, Mary,” said she, “I wish you had gone with us, for we had such fun! as we went along Kitty and me drew up all the blinds, and pretended there was nobody in the coach; and I should have gone so all the way, if Kitty had not been sick; and when we got to the George, I do think we behaved very handsomely, for we treated the other three with the nicest cold luncheon in the world, and if you would have gone, we would have treated you too. And then when we came away it was such fun! I thought we never should have got into the coach. I was ready to die of laughter. And then we were so merry all the way home! we talked and laughed so loud, that anybody might have heard us ten miles off!”
To this, Mary very gravely replied, “Far be it from me, my dear sister, to depreciate such pleasures. They would doubtless be congenial with the generality of female minds. But I confess they would have no charms for me. I should infinitely prefer a book.”
But of this answer Lydia heard not a word. She seldom listened to anybody for more than half a minute, and never attended to Mary at all.
In the afternoon Lydia was urgent with the rest of the girls to walk to Meryton, and see how everybody went on; but Elizabeth steadily opposed the scheme. It should not be said, that the Miss Bennets could not be at home half a day before they were in pursuit of the officers. There was another reason, too, for her opposition. She dreaded seeing Wickham again, and was resolved to avoid it as long as possible. The comfort to her, of the regiment’s approaching removal, was indeed beyond expression. In a fortnight they were to go, and once gone, she hoped there could be nothing more to plague her on his account.
She had not been many hours at home, before she found that the Brighton scheme, of which Lydia had given them a hint at the inn, was under frequent discussion between her parents. Elizabeth saw directly that her father had not the smallest intention of yielding; but his answers were at the same time so vague and equivocal, that her mother, though often disheartened, had never yet despaired of succeeding at last.
