Chương III. BUỔI YẾT KIẾN

Lúc bấy giờ, tuy trong lòng đang mang đầy bực dọc, ông de Tréville vẫn đáp lễ chàng thanh niên nọ, người vừa cung kính cúi chào ông gập người sát đất. Khi nghe D'Artagnan cất lời, khóe môi ông thoáng nét cười. Thanh âm mộc mạc của vùng Béarn¹ cất lên từ miệng cậu trai trẻ đã vô tình chạm vào những ký ức tuổi thanh xuân, gợi nhớ bóng hình quê hương yêu dấu trong tâm trí ông. Một nỗi niềm hoài niệm dâng trào, thứ cảm xúc đủ sức làm mềm lòng bất kỳ ai, nhất là ở độ tuổi xế chiều. Tuy nhiên, ông nhanh chóng bước về phía phòng đợi. Ông giơ tay ra hiệu cho D'Artagnan, tựa hồ muốn xin khất cậu ít phút để thu xếp ổn thỏa công việc với những người khác rồi sẽ lập tức quay lại. Chờ cậu gật đầu, ông cất tiếng gọi. Ba tiếng gọi vang lên, cường độ mỗi lúc một dội mạnh, chuyển hẳn từ ngữ khí ra lệnh sang một cơn thịnh nộ uy nghiêm:

"Athos! Porthos! Aramis!"

Nghe tiếng gọi xướng tên mình, hai trong số ba chàng Ngự lâm quân-những người mà chúng ta đã vinh hạnh làm quen-tức thì tách khỏi đám đông ồn ào, rảo bước tiến thẳng vào phòng làm việc. Cánh cửa gỗ nặng nề sầm sập đóng lại ngay sau gót giày họ. Dẫu mang vẻ mặt chẳng lấy gì làm thoải mái, nhưng cái phong thái phục tùng được che đậy khéo léo dưới vẻ bất cần, kiêu hãnh của hai người họ đã làm bùng lên lòng ngưỡng mộ tột độ trong tâm trí D'Artagnan. Cậu ngước nhìn hai người đàn ông ấy tựa như những bậc á thần giáng thế, còn vị thủ lĩnh của họ uy nghi chẳng khác nào thần Jupiter trên đỉnh Olympus² tối cao, tay lăm lăm sấm sét, sẵn sàng giáng xuống trần gian.

Bên trong phòng làm việc, hai chàng Ngự lâm quân đứng im phăng phắc. Cánh cửa vừa khép lại, tiếng xì xào bàn tán ngoài phòng đợi đã lập tức bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết, tựa hồ vừa được châm ngòi bằng ba tiếng gọi sấm sét ban nãy. Trong khi đó, ông de Tréville giữ một sự im lặng đáng sợ. Ông bước đi bước lại dăm ba bận dọc chiều dài căn phòng, vầng trán cau lại đầy suy tính. Cứ mỗi lần lướt qua Porthos và Aramis-hai người lính đang đứng nghiêm trang cứng đơ như trong một buổi duyệt binh-ông lại quất ánh nhìn sắc lạnh về phía họ. Đột nhiên, ông dừng sững lại ngay trước mặt hai người, đưa đôi mắt nảy lửa rà soát họ từ đầu đến chân, rồi bất thần gầm lên:

"Các anh có biết nhà vua đã nói gì với ta không? Mới tối hôm qua thôi, các anh có biết không hả, thưa các quý ngài?"

"Không thưa ngài," hai chàng Ngự lâm quân đồng thanh đáp sau một thoáng ngập ngừng, "chúng tôi thực tình không biết."

"Nhưng tôi thực lòng hy vọng ngài sẽ chiếu cố ban cho chúng tôi chút thông tin," Aramis dịu giọng tiếp lời, kèm theo một cái cúi chào đầy duyên dáng và chừng mực.

"Nhà vua bảo với ta rằng, từ nay về sau, ngài ấy sẽ tuyển chọn Ngự lâm quân thẳng từ đội Vệ sĩ của ngài Giáo chủ."

"Vệ sĩ của Giáo chủ ư! Sao lại có chuyện ngang trái thế ạ?" Porthos nóng nảy thốt lên, chẳng màng giấu giếm cơn bất bình.

"Bởi vì đức vua đã thấy rõ một điều: thứ rượu vang nhạt thếch* của ngài ấy cần phải được pha thêm chút men nồng cho đậm đà và sống động hơn!"

* Rượu pha nước, loại rượu làm từ nước ép lần hai của nho.

Những lời mỉa mai sắc như dao ấy khiến hai chàng Ngự lâm đỏ mặt tía tai vì xấu hổ và phẫn nộ. Còn D'Artagnan đứng thu mình lại, chỉ ước sao mặt đất nứt ra một cái hốc nhỏ để cậu có thể độn thổ ngay tức khắc.

"Đúng thế, đúng thế," ông de Tréville tiếp tục dội những gáo nước lạnh buốt, chất giọng ngày càng trở nên gay gắt hơn. "Và đức vua đã hoàn toàn đúng. Vì lạy Chúa, xin thề trên danh dự, đội Ngự lâm quân giờ đây khác nào một lũ bù nhìn rơm chốn cung đình. Mới hôm qua thôi, trong lúc đang ngồi chơi bài cùng đức vua, Giáo chủ đã kể lại chuyện này. Ngài ta dùng cái giọng điệu thương cảm giả tạo đầy kinh tởm-thứ âm thanh lọt vào tai ta vô cùng gai góc-rằng hôm kia những kẻ Ngự lâm đáng nguyền rủa đó, những kẻ to gan lớn mật đó-ngài ta cố tình gằn mạnh những từ này bằng một thái độ mỉa mai đến gai người-những kẻ khoác lác đó, đã ngang nhiên gây rối tại một quán rượu trên phố Férou. Và rồi, ngài ta nói thêm, quắc con mắt sắc lạnh như loài hổ đói nhìn ta, rằng một toán Vệ sĩ của ngài đã buộc phải ra tay bắt giữ đám côn đồ đó! Ta thậm chí đã e rằng ngài ta sẽ cười phá lên ngay vào mặt ta. Morbleu!³ Hẳn các anh rõ chuyện này hơn ai hết. Bắt giữ Ngự lâm quân! Ngay cả các anh cũng có mặt trong cái lũ đó. Chính các anh đấy! Đừng hòng chối cãi; người ta đã nhận mặt từng người, và chính Giáo chủ đã xướng tên các anh. Nhưng ngẫm lại, lỗi là ở ta. Đúng, trăm sự tại ta. Chính ta là người đã mù quáng tuyển chọn các anh. Còn anh, Aramis, cớ sao anh lại nằng nặc đòi ta cấp cho bộ đồng phục lính này, trong khi anh khoác áo chùng thâm của tu sĩ thì trông lại hợp nhãn hơn nhiều? Và cả anh nữa, Porthos, anh choàng cái dải thêu vàng lộng lẫy kia lên người chỉ cốt để treo thanh kiếm rơm làm cảnh thôi sao? Còn Athos-ta không thấy mặt Athos đâu. Cậu ấy trốn đi đâu rồi?"

"Cậu ấy ốm thưa ngài-"

"Ốm? Ốm rất nặng sao? Mắc bệnh gì cơ chứ?"

"Người ta đồ rằng cậu ấy đã nhiễm bệnh đậu mùa, thưa Đại úy," Porthos vội vã chen ngang, cốt để đỡ lời; "và điều thảm hại nhất là căn bệnh quái ác ấy chắc chắn sẽ phá hỏng dung mạo của cậu ấy mất."

"Bệnh đậu mùa cơ đấy! Thật là một câu chuyện bịa đặt trơn tru, Porthos ạ! Mắc đậu mùa ở cái tuổi này ư! Không, đừng hòng dối ta. Ta cá là cậu ta đã bị thương tơi tả, thậm chí có khi đã bỏ mạng ở đâu đó rồi cũng nên. Ôi, giá mà ta tỏ tường mọi chuyện! Máu của Chúa! Thưa các ngài Ngự lâm cao quý, ta cấm các anh lui tới những chốn tồi tàn, ta không dung túng cảnh cãi vã ngoài phố hay những màn đọ kiếm ngu ngốc ở ngã tư đường. Và hơn tất thảy, ta cấm các anh tự biến mình thành trò cười cho đám Vệ sĩ của Giáo chủ. Các anh hãy nhớ cho, chúng là những kẻ thiện chiến, dũng cảm, điềm tĩnh và vô cùng lão luyện. Chẳng đời nào chúng tự đẩy mình vào thế yếu, và tuyệt đối không bao giờ để thân mang tội bị bắt giữ. Thậm chí ta dám chắc-chúng thà bỏ xác ngay tại trận trường còn hơn phải chịu nhục nhã đầu hàng hay chùn chân lùi bước. Chỉ có bỏ chạy, cắm đầu cắm cổ mà tháo thân-đó mới là cái tài nghệ duy nhất của Ngự lâm quân nhà vua!"

Lời nói như rưới dầu vào lửa. Porthos và Aramis run rẩy vì tức giận. Họ phẫn uất tới độ sẵn sàng bóp cổ ông de Tréville ngay tắp lự, nếu tự trong thẳm sâu, họ không hiểu được rằng chính tình yêu thương lớn lao và sự xót xa vô ngần mà ông dành cho họ mới biến thành những lời quở trách cay nghiệt này. Họ hậm hực giậm gót giày xuống thảm; họ nghiến răng cắn môi đến ứa máu, và bàn tay bất giác nắm siết lấy chuôi kiếm bằng tất cả sức bình sinh. Bấy giờ, những người bên ngoài phòng đợi, như chúng tôi đã kể, vốn đã đánh hơi thấy cơn thịnh nộ của vị chỉ huy khi ông xướng tên Athos, Porthos và Aramis. Mười cái đầu tò mò lập tức áp sát vào bức thảm treo tường. Mặt họ tái đi vì giận dữ, vểnh tai cố không bỏ sót bất kỳ âm thanh nào lọt qua khe cửa. Đồng thời, miệng họ thì thầm truyền tai nhau những lời miệt thị cay đắng của vị chỉ huy cho toàn thể đám đông ngoài phòng chờ cùng nghe. Chỉ trong nháy mắt, từ cửa phòng làm việc lan ra tận ngoài cổng lớn trên phố, toàn bộ dinh thự sôi sục tựa một chảo lửa.

"Ra vậy! Ngự lâm quân của đức vua mà lại để Vệ sĩ của Giáo chủ vây bắt, đúng không hả?" ông de Tréville vẫn chưa chịu buông tha. Thực chất, cõi lòng ông cũng đang sục sôi giận dữ chẳng kém gì những người lính của mình, nhưng ông cố tình gằn từng tiếng, giáng những nhát đâm sắc như dao găm vào tận sâu tâm khảm họ. "Thật nực cười! Sáu tên Vệ sĩ của ngài Giáo chủ tóm gọn sáu Ngự lâm quân của Đức vua! Morbleu! Ta đã quyết rồi! Ta sẽ đến thẳng điện Louvre đệ đơn từ chức đội trưởng Ngự lâm quân của nhà vua để xin làm chức trung úy nhỏ nhoi trong đội Vệ sĩ Giáo chủ. Và nếu ngài ấy cự tuyệt, morbleu! ta đành vào tu viện gọt đầu đi tu cho xong."

Nghe đến đây, đám đông ngoài kia như vỡ tổ; khắp nơi chỉ nghe rặt những tiếng gào thét, chửi rủa và báng bổ. Những lời cảm thán như morbleu, sang Dieu⁴, mort touts les diables⁵ bay vèo vèo đan chéo trong không trung. D'Artagnan hoảng hốt tìm một tấm thảm nép vào, khốn khổ tự hỏi có nên chui tọt xuống gầm bàn hay không.

"Thưa Đại úy," Porthos không thể kìm nén thêm được nữa, lên tiếng phân trần, "sự thật là hai bên có sáu đấu sáu. Nhưng chúng tôi đã không được đấu một trận công bằng. Khi chúng tôi còn chưa kịp rút kiếm khỏi vỏ, hai người bên phe ta đã tử trận, còn Athos thì bị thương chí mạng, tình cảnh cũng chẳng khấm khá gì hơn. Ngài vốn hiểu rõ Athos mà. Thưa Đại úy, cậu ấy đã cố nén đau gượng dậy hai lần, và cũng gục xuống hai lần. Và chúng tôi tuyệt đối không hề đầu hàng-không bao giờ! Bọn chúng đã cậy đông dùng sức ép lôi chúng tôi đi. Nhưng ngay trên đường bị giải đi, chúng tôi đã phá vây tẩu thoát thành công. Còn về phần Athos, bọn chúng đinh ninh rằng cậu ấy đã chết nên bỏ mặc lại chiến trường, chẳng buồn đoái hoài. Đầu đuôi câu chuyện là vậy. Lạy Chúa, thưa Đại úy, con người đâu phải lúc nào cũng bách chiến bách thắng! Ngay cả Pompey vĩ đại⁶ còn phải nếm mùi thất bại ở trận Pharsalia⁷; và vị hoàng đế lỗi lạc Francis đệ Nhất⁸, người mà theo như tôi nghe đồn cũng tài trí xuất chúng hơn người, cuối cùng vẫn để thua nhục nhã ở trận Pavia⁹ đấy thôi."

"Và tôi lấy làm vinh dự bẩm báo với ngài rằng, tự tay tôi đã kết liễu một tên bằng chính thanh kiếm của hắn," Aramis khẽ khàng chen ngang. "Bởi lẽ thanh kiếm của tôi đã gãy vụn ngay từ cú đỡ đầu tiên. Giết hắn, hay đâm chết hắn, thưa ngài, tùy ngài phán xét sao cũng được."

"Ta không nghe nói chuyện đó," ông de Tréville trầm ngâm đáp lại, giọng điệu đã dịu đi vài phần. "Có vẻ như Giáo chủ đã cố tình thổi phồng sự thật."

"Hơn nữa thưa ngài," Aramis được thể tiến tới, nhận thấy ngọn lửa giận của vị chỉ huy đã hạ nhiệt liền mạnh dạn lên tiếng, "xin ngài đừng loan tin rằng Athos đang bị thương. Cậu ấy sẽ vô cùng đau lòng nếu đức vua biết chuyện. Vết thương rất nặng, đâm xuyên từ vai thấu ngực, nên chúng tôi vô cùng lo sợ-"

Đúng lúc đó, bức rèm treo tường bỗng bị gạt sang một bên. Một khuôn mặt cương nghị và tuấn tú, nhưng lại mang vẻ nhợt nhạt đến kinh hãi, hiện ra đằng sau lớp tua rua.

"Athos!" cả hai chàng Ngự lâm đồng thanh thảng thốt.

"Athos!" chính ông de Tréville cũng phải thốt lên đầy kinh ngạc.

"Ngài đã cho gọi tôi, thưa ngài," Athos cất tiếng đáp lời ông de Tréville. Dù giọng nói yếu ớt, chàng vẫn giữ được sự điềm tĩnh lạ thường. "Theo như đồng đội tôi báo lại, ngài đã cho gọi tôi, và tôi liền vội vã tới đây trình diện. Tôi đang ở đây; ngài có việc gì sai bảo tôi chăng?"

Nói đoạn, chàng Ngự lâm quân bước vào phòng. Chàng vẫn khoác trên mình bộ trang phục thẳng thớm không tì vết, thắt lưng ngay ngắn như lệ thường, từng bước chân vẫn vững vàng, dứt khoát. Xúc động nghẹn ngào trước lòng can trường hiển hiện của người lính trẻ, ông de Tréville vội lao tới đỡ lấy chàng.

"Ta đang định dặn dò các anh đây," ông xúc động nói, "rằng ta cấm Ngự lâm quân liều mạng một cách vô ích. Sinh mạng của những người lính dũng cảm là vô giá đối với đức vua, và ngài hiểu rõ rằng Ngự lâm quân chính là những chiến binh dũng cảm nhất thế gian. Đưa tay đây cho ta, Athos!"

Và chẳng buồn đợi người lính trẻ phản ứng, ông de Tréville nắm chặt lấy tay phải của chàng, bóp mạnh bằng tất cả sự thương mến và trân trọng, mà không hề hay biết rằng Athos, dù có ý chí sắt đá đến đâu, cũng không nén nổi một tiếng rên rỉ đau đớn kẹt lại nơi cổ họng. Khuôn mặt chàng, nếu có thể, lại thêm phần trắng bệch, không còn lấy một giọt máu.

Cánh cửa phòng vẫn để ngỏ do sự xuất hiện đột ngột của Athos đã vô tình tạo ra một cơn chấn động nhỏ; dẫu vết thương của chàng từng được bưng bít, nhưng giờ đây ai nấy đều rõ mười mươi. Một tràng pháo tay reo hò vang dậy để tán dương những lời nói chan chứa tình cảm của vị chỉ huy. Vài ba cái đầu hiếu kỳ, bị cuốn theo luồng không khí nhiệt thành của khoảnh khắc ấy, thò cả vào qua những khoảng trống của tấm rèm. Ông de Tréville vừa toan quở trách đám lính vì phá vỡ nguyên tắc kỷ luật, thì bỗng cảm thấy bàn tay gầy gò của Athos-người đã phải dốc cạn chút sức tàn để gắng gượng chống chọi với cơn đau tột cùng nhưng rốt cuộc đành bất lực-bất ngờ buông thõng xuống. Chàng ngã vật xuống sàn, bất tỉnh nhân sự tựa như một cái xác không hồn.

"Gọi bác sĩ!" ông de Tréville kinh hãi gào lên, "Gọi bác sĩ của ta! Bác sĩ của nhà vua! Hãy tìm vị bác sĩ giỏi nhất! Nhanh lên! Nếu không, lạy Chúa tôi, người chiến binh can đảm Athos của ta sẽ mất mạng trần đời!"

Nghe tiếng thét của ông de Tréville, tất thảy mọi người ùa vào phòng làm việc như ong vỡ tổ. Ông cũng chẳng màng đóng cửa để ngăn trở ai nữa. Cả đám đông xúm xít vây quanh người lính trẻ đang hôn mê. Mọi sự quan tâm sốt sắng ấy có lẽ sẽ trở nên vô bổ, nếu vị y sĩ được gọi tên không tình cờ có mặt ngay trong dinh thự. Vị bác sĩ rẽ đám đông bước lên, cẩn trọng tiến đến gần Athos. Sự huyên náo ồn ào xung quanh khiến ông cảm thấy khó chịu, thế nên ông lớn tiếng yêu cầu mọi người ngay lập tức chuyển chàng Ngự lâm quân sang một căn phòng tĩnh lặng kề bên, coi đó là việc khẩn cấp mang tính sống còn. Không chần chừ, ông de Tréville tự tay mở cửa, dẹp đường cho Porthos và Aramis bế ngang người đồng đội dũng cảm trên tay. Vị bác sĩ bám sát gót họ, rồi nhanh chóng khép chặt cửa lại, ngăn cách với sự ồn ào bên ngoài.

Chỉ trong chớp mắt, phòng làm việc của ông de Tréville-vốn dĩ luôn được xem là chốn thiêng liêng bất khả xâm phạm-đã biến thành một phần nối dài của khu vực phòng đợi. Ai nấy đều xôn xao bàn tán, không ngừng khoa tay múa chân, hùng hồn diễn thuyết, buông lời rủa xả, nguyền rủa cho tay Giáo chủ cùng đám Vệ sĩ của hắn sớm bị đày ải xuống tận địa ngục sâu thẳm.

Một lát sau, Porthos và Aramis bước ra ngoài, để lại vị bác sĩ và ông de Tréville một mình túc trực bên cạnh người bị thương.

Rồi cuối cùng, chính ông de Tréville cũng trở ra. Ông thông báo người bị thương đã dần hồi tỉnh. Vị bác sĩ chẩn đoán rằng tình trạng của chàng Ngự lâm quân chưa đến mức nguy kịch để các đồng đội phải quá đỗi âu lo, nguyên nhân khiến chàng kiệt sức chỉ đơn thuần là do mất máu quá nhiều mà thôi.

Sau khi mọi việc đã êm xuôi, ông de Tréville giơ tay ra hiệu. Tất cả mọi người nhất loạt lui ra, chỉ trừ lại D'Artagnan. Cậu thiếu niên vẫn nhớ như in rằng mình đang có một buổi yết kiến chưa hoàn tất, và với cái bản tính bướng bỉnh, ngoan cường đặc trưng của dân vùng Gascon, cậu vẫn đứng chôn chân tại chỗ, kiên nhẫn đợi chờ.

Khi những người khác đã lui gót và cánh cửa khép lại, ông de Tréville xoay người, chợt nhận ra trong phòng chỉ còn lại mình và chàng thanh niên trẻ tuổi. Trận cuồng phong vừa quét qua đã phần nào làm đứt quãng mạch suy tưởng của vị chỉ huy. Ông bèn cất lời hỏi người khách nãy giờ vẫn kiên nhẫn đứng đợi kia mong muốn điều gì. D'Artagnan xưng danh thêm một lần nữa. Chỉ trong chớp mắt, mọi ký ức của quá khứ và hiện tại đồng loạt ùa về, soi sáng tâm trí giúp ông de Tréville thấu tỏ trọn vẹn tình hình.

"Thứ lỗi cho ta," ông mỉm cười cất lời, "ngàn lần thứ lỗi cho ta, cậu bạn đồng hương thân mến, ta đã quên bẵng mất cậu. Nhưng biết làm sao được! Một vị Đại úy thì cũng chẳng khác gì người cha trong gia đình, thậm chí trọng trách gánh vác trên vai còn nặng nề hơn muôn phần. Đám lính tráng suy cho cùng cũng chỉ là những đứa trẻ to xác; mà ta thì luôn canh cánh kiên quyết rằng mệnh lệnh của Đức Vua, và nhất là mệnh lệnh của Đức Giáo chủ, bắt buộc phải được thi hành nghiêm ngặt..."

D'Artagnan bất giác mỉm cười. Nắm bắt được nét cười ấy, ông de Tréville ngầm đánh giá đối phương chẳng phải kẻ ngốc nghếch gì, bèn khéo léo chuyển hướng, đi thẳng vào trọng tâm.

"Ta hết mực kính trọng cha cậu," ông nói. "Vậy ta có thể làm gì cho con trai của ông ấy đây? Nào, hãy nói nhanh đi; thời gian của ta chẳng có nhiều đâu."

"Thưa ngài," D'Artagnan đáp lời, "khi cất bước rời Tarbes đến chốn này, tôi mang theo hy vọng vin vào tình bằng hữu bao năm ngài chưa từng quên lãng, để xin ngài ban cho một bộ đồng phục Ngự lâm quân. Thế nhưng, sau tất cả những gì tận mắt chứng kiến trong suốt hai giờ qua, tôi thiết nghĩ đặc ân ấy e rằng quá đỗi lớn lao, và tôi thực sự run sợ e mình chẳng đủ tài đức để xứng đáng với vinh dự đó."

"Đó quả thực là một đặc ân đấy, chàng trai trẻ ạ," ông de Tréville đáp lời, "tuy nhiên nó cũng chẳng đến mức xa vời khỏi tầm tay cậu như cậu tưởng, hay đúng hơn là như cái cách cậu đang tỏ ra khiêm nhường. Dù vậy, những nguyên tắc của Đức Vua đưa ra luôn là điều bắt buộc. Ta rất tiếc phải thông báo với cậu một quy định sắt đá: không một ai được bước chân vào hàng ngũ Ngự lâm quân nếu chưa từng kinh qua lửa đạn của vài chiến dịch, chưa lập được chiến công hiển hách nào, hoặc chí ít cũng phải phục vụ đủ hai năm trong một trung đoàn khác kém phần danh giá hơn chúng ta."

D'Artagnan im lặng cúi đầu. Lạ thay, khát khao được khoác lên mình bộ quân phục Ngự lâm quân kiêu hãnh không hề lụi tàn, mà trái lại còn sục sôi gấp bội trước những rào cản to lớn đang ngáng đường.

"Tuy vậy," ông de Tréville cất giọng đều đều, phóng ánh mắt sắc sảo như muốn nhìn thấu tâm can người đồng hương trẻ tuổi, "nể tình cha cậu vốn là cố nhân của ta, ta sẽ ưu ái giúp cậu một việc. Những tân binh cất bước từ vùng Béarn đến chốn phồn hoa này thường rỗng túi, và ta tin rằng tình cảnh đó cũng chẳng mấy đổi thay kể từ thuở ta rời cố hương. Ta đoán chừng cậu chẳng rủng rỉnh tiền bạc gì cho cam, có đúng không?"

D'Artagnan vươn cao người đầy vẻ kiêu hãnh, điệu bộ ngầm tuyên bố rõ ràng: "Tôi không hạ mình xin sự bố thí của bất kỳ ai."

"Chà, tốt lắm, chàng trai trẻ," ông de Tréville tiếp lời, "khí phách lắm. Ta quá rành cái nét mặt sưng sỉa này rồi; thuở xưa ta đặt chân đến Paris với vỏn vẹn bốn đồng crown giắt túi, ấy vậy mà vẫn sẵn sàng tuốt kiếm sống mái với bất cứ kẻ nào dám trêu chọc rằng ta không đủ tiền mua đứt cả cung điện Louvre đấy."

Nghe vậy, dáng vẻ của D'Artagnan càng toát lên sự đĩnh đạc và uy nghi hơn. Tính ra, nhờ bán được con ngựa màu bơ, cậu đã khởi đầu sự nghiệp với số vốn nhỉnh hơn ông de Tréville ngày trước đúng bốn đồng crown.

"Vậy thì, ta thành thực khuyên cậu nên chắt bóp tiêu pha với số vốn liếng mình có, dẫu nó nhiều nhặn đến đâu. Điều cốt yếu là cậu phải nỗ lực rèn dũa bản thân qua những môn học dành cho một trang nam tử. Ngay hôm nay, ta sẽ thảo một bức thư tay gửi cho ngài Giám đốc Học viện Hoàng gia, và sáng mai ông ấy sẽ thu nhận cậu mà chẳng đòi hỏi một đồng học phí nào. Chớ vội từ chối đặc ân nho nhỏ này. Phải biết rằng, ngay cả những bậc quý tộc danh giá và giàu có bậc nhất, đôi khi cất lời cầu xin cũng chẳng lọt qua cánh cửa ấy đâu. Tại đó, cậu sẽ được rèn kỵ thuật, tinh thông mọi trường phái đấu kiếm, và am tường cả khiêu vũ. Cậu sẽ có cơ hội kết giao với những nhân vật danh giá; rồi thỉnh thoảng, cậu có thể ghé thăm ta, kể ta nghe xem bản thân đã tiến bộ nhường nào, để ta xem liệu có thể nâng đỡ cậu thêm gì chăng."

Về phần D'Artagnan, tuy vẫn còn bỡ ngỡ với thói đưa đẩy, ứng xử chốn cung đình, cậu vẫn tinh ý nhận ra một thoáng lạnh nhạt, thoái thác ẩn giấu sau cách tiếp đón nhã nhặn này.

"Chao ôi, thưa ông," cậu lên tiếng, "tôi tiếc đứt ruột bức thư giới thiệu mà cha tôi đã cẩn thận trao tay để mang đến trình ngài."

"Ta quả thực cũng thấy lạ," ông de Tréville đáp, "khi cậu to gan dám dấn bước vào một cuộc viễn du dài dằng dặc như thế mà lại thiếu vắng tấm giấy thông hành vô giá ấy. Đó vốn là chỗ dựa duy nhất cho những kẻ xuất thân từ xứ Béarn nghèo khó như chúng ta cơ mà."

"Tạ ơn Chúa, tôi đã từng mang theo một lá thư như vậy, thưa ngài, một bức thư hoàn hảo đúng như mong đợi!" D'Artagnan bức xúc kêu lên. "Khốn nỗi, nó đã bị người ta giở trò xảo quyệt cướp mất rồi."

Rồi cậu liền thao thao bất tuyệt kể lại vụ đụng độ rắc rối ở trạm dừng chân Meung. Cậu phác họa chân dung gã quý tộc lạ mặt kia rành rọt đến từng chi tiết, với trọn vẹn sự bốc đồng và lòng chân thật rực cháy khiến ông de Tréville nghe qua cảm thấy vô cùng thú vị.

"Câu chuyện này kỳ lạ thật đấy," ông de Tréville chìm vào trầm tư một chốc rồi thắc mắc; "cậu đã oang oang nhắc đến danh xưng của ta sao?"

"Vâng thưa ngài, thú thật tôi đã lỡ phạm phải sự khinh suất đó; nhưng biết làm sao cho đặng? Danh tiếng lẫy lừng của ngài chắc chắn phải là tấm mộc thái sơn che chở cho tôi trên suốt chặng đường vạn dặm chứ. Ngài thử nghĩ mà xem, lẽ nào tôi lại không khao khát tìm kiếm sự bảo bọc dưới bóng uy danh ấy?"

Cần biết rằng những lời tâng bốc hoa mỹ thời bấy giờ vốn rất thịnh hành, và ông de Tréville cũng ưa lọt tai những lời đường mật chẳng kém cạnh gì Đức Vua hay Giáo chủ. Vị Đại úy không giấu nổi một nụ cười mãn nguyện lộ rõ trên môi; thế nhưng niềm kiêu hãnh ấy thoắt cái đã tan biến. Đưa câu chuyện quay lại biến cố ở Meung, ông gặng hỏi: "Nói ta nghe xem, gã đàn ông đó có phải mang một vết sẹo nhỏ trên má không?"

"Chuẩn xác, một vết sẹo hệt như bị vết đạn sượt ngang qua da thịt."

"Có phải là một gã có diện mạo điển trai không?"

"Đúng vậy."

"Dáng dấp cao lớn vạm vỡ?"

"Không sai ạ."

"Nước da nhợt nhạt và mái tóc nâu?"

"Đúng, chuẩn là như thế, chính là tên khốn đó; nhưng cớ sao ngài lại biết gã? Nếu có một ngày tôi tóm được hắn... mà tôi thề độc là sẽ lùng ra hắn, dẫu có phải moi móc tới tận cùng địa ngục!"

"Hắn đang chực chờ một người phụ nữ," Tréville lẩm bẩm nối tiếp mạch chuyện.

"Hắn đã phi ngựa dời đi cái rụp, ngay sau khi trao đổi vỏn vẹn vài phút với người phụ nữ mà hắn đón đợi."

"Cậu có hóng được họ nói với nhau chuyện gì không?"

"Hắn trao tay mụ ta một chiếc hộp nhỏ, còn cẩn thận căn dặn không được cạy mở trừ phi đã đặt chân đến tận London."

"Người phụ nữ đó là một phụ nữ Anh sao?"

"Hắn gọi mụ ta là Milady¹⁰."

"Đích thị là hắn; chắc mười mươi là hắn rồi!" Tréville trầm ngâm lẩm bẩm. "Ta những tưởng gã vẫn còn đang chôn chân ở Brussels cơ đấy."

"Trời đất, thưa ngài, nếu ngài tường tận tông tích gã này," D'Artagnan kích động kêu lớn, "xin ngài hãy rủ lòng thương cho tôi biết hắn là ai, và hắn từ xó xỉnh nào chui ra. Được vậy, tôi sẽ xóa bỏ mọi lời thỉnh cầu với ngài-kể cả việc tiến cử tôi vào hàng ngũ Ngự lâm quân; bởi vì ngay lúc này đây, trên hết thảy mọi thứ, điều tôi khao khát tột độ là sự trả thù."

"Cẩn thận cái miệng đấy, chàng trai trẻ!" Tréville nghiêm giọng cảnh cáo. "Nếu sau này cậu có chạm trán hắn đi bên này đường, hãy khôn hồn mà rẽ sang bên kia. Đừng có dại dột đem trứng chọi đá như vậy; gã sẽ nghiền nát cậu dễ như đập vỡ một tấm kính mỏng manh thôi."

"Điều đó cũng chẳng mảy may dập tắt được ý chí của tôi đâu," D'Artagnan quật cường đáp trả, "nếu có một ngày tao ngộ, tôi nhất định sẽ tính sổ với hắn."

"Thế nhưng trong lúc chờ ngày đó tới," Tréville hạ giọng, "đừng có lồng lộn lên đi lùng sục gã làm gì-đó là lời khuyên chân thành nếu ta có quyền khuyên răn cậu."

Bất thình lình, vị đội trưởng khựng lại, dường như bị một mối hoài nghi xẹt ngang tâm trí. Sự oán hận ngút trời mà gã lữ khách trẻ tuổi này lớn tiếng bộc lộ với kẻ - chao ôi, thật khó tin - đã cướp mất bức thư của cha cậu... liệu có giấu giếm một âm mưu xảo trá nào không? Biết đâu chàng trai này lại do chính tay Giáo chủ phái đến? Biết đâu cậu ta mang sứ mạng giăng bẫy ông? Kẻ xưng danh D'Artagnan này - phải chăng là một tên tay sai của Giáo chủ, được ngài đưa vào nhà Tréville, đặt kề cận ông nhằm đoạt lấy lòng tin, để rồi sau đó ra tay triệt hạ ông như đã từng làm với hàng nghìn kẻ xấu số khác? Ánh mắt ông găm chặt vào D'Artagnan, còn nghiêm nghị và dò xét hơn trước. Thế nhưng, nét mặt thông tuệ, lanh lợi pha chút nhún nhường đầy gượng gạo của cậu thanh niên đã phần nào làm ông yên tâm. "Ta biết mười mươi cậu ta là dân Gascon," ông thầm nhủ, "nhưng một gã Gascon thì có thể làm việc cho Giáo chủ cũng cừ như làm việc cho ta vậy. Phải thử thách cậu ta mới được."

"Anh bạn nhỏ," ông chậm rãi cất lời, "với tư cách là con trai của một người bằng hữu xa xưa - bởi ta hoàn toàn tin câu chuyện mất thư của cậu là có thật - ta muốn đền bù cho sự lạnh nhạt mà hẳn cậu đã nhận ra trong cách ta đón tiếp lúc nãy, bằng cách tiết lộ cho cậu những bí mật chính trị cốt lõi của chúng ta. Đức vua và ngài Giáo chủ thực chất là những bằng hữu tâm giao; những vụ xung đột bề ngoài giữa họ chẳng qua chỉ là lớp màn kịch nhằm qua mặt những kẻ nông cạn. Ta chẳng hề muốn một người đồng hương, một kỵ sĩ khôi ngô và gan dạ, một thanh niên rạng rỡ tương lai như cậu lại biến thành nạn nhân của những trò gian xảo ấy, để rồi sa chân vào bẫy, giẫm lên vết xe đổ của bao kẻ đã bị nghiền nát vì nó. Cậu hãy tin rằng, ta tận tâm tận lực phục vụ cả hai vị chủ nhân đầy uy quyền này, và mọi nỗ lực đời ta không có mục đích nào khác ngoài việc cống hiến cho đức vua, và cho cả ngài Giáo chủ - một trong những bậc vĩ nhân kiệt xuất nhất mà nước Pháp từng sản sinh.

"Giờ thì, chàng trai trẻ, cậu hãy tự liệu bề cư xử cho phải phép. Nếu trong lòng cậu vẫn còn nuôi dưỡng, dù là do gia phả dòng họ hay do bản tính bẩm sinh, bất kỳ mối ác cảm nào nhắm vào Giáo chủ - thứ ác cảm mà ta vẫn thường thấy bùng lên như lửa dữ - thì hãy chào từ biệt ta ngay lúc này, và chúng ta đường ai nấy đi. Ta vẫn sẽ ra tay tương trợ cậu bằng nhiều cách khác, nhưng tuyệt nhiên sẽ không giữ cậu lại bên mình. Ta mong rằng, ít ra sự thẳng thắn này của ta cũng đủ để cậu xem ta như một người bạn; bởi cậu là gã thanh niên đầu tiên và duy nhất từ trước đến nay được nghe ta thốt ra những lời ruột gan như vậy."

Tréville tự nhẩm tính: "Nếu vị Giáo chủ kia thả con cáo non này đến chỗ ta, ông ta hẳn sẽ không quên - với bản tính rành rẽ sự căm ghét mà ta dành cho ông ta - dặn dò tên điệp viên của mình rằng, cách hữu hiệu nhất để lấy lòng ta chính là chửi rủa ông ta thậm tệ. Vì lẽ đó, bất chấp mọi lời răn đe của ta, nếu cậu ta đúng là một gã đưa tin xảo quyệt như ta nghi ngờ, cậu ta chắc chắn sẽ thao thao bất tuyệt rằng mình căm ghét ngài Giáo chủ đến tận xương tủy."

Thế nhưng, mọi chuyện lại diễn tiến theo một ngã rẽ hoàn toàn khác. D'Artagnan đáp lời với một vẻ mộc mạc và chân chất đến lạ kỳ: "Thưa ngài, tôi tới Paris cũng mang theo đúng một tâm niệm như thế. Cha tôi từng răn dạy rằng, tôi không được phép cúi đầu trước bất kỳ ai trên đời, ngoại trừ đức vua, ngài Giáo chủ, và ngài - ba nhân vật mà ông cụ tôn kính coi là bậc tối cao của toàn nước Pháp."

Như chúng ta có thể thấy, D'Artagnan đã tự ý điền thêm tên ngài de Tréville vào hàng ngũ cùng hai vị kia; nhưng cậu thầm nghĩ sự thêm thắt này hẳn cũng chẳng tai hại gì.

"Tôi luôn dành một sự ngưỡng vọng vô bờ cho ngài Giáo chủ," cậu thao thao tiếp lời, "và một lòng thành kính sâu sắc nhất đối với những sự nghiệp ngài làm. Thật là phước phần cho tôi, thưa ngài, nếu ngài đối đãi với tôi bằng sự bộc trực như ngài vừa làm - bởi khi ấy, ngài đã ban cho tôi một ân sủng to lớn là được chia sẻ cùng ngài sự đồng điệu trong quan điểm; nhưng nếu ngài vẫn còn vương lại chút hồ nghi nào, điều mà ngài hoàn toàn có quyền giữ lấy, thì tôi cảm thấy dường như mình đang tự đẩy bản thân vào chỗ chết chỉ vì đã lỡ nói ra sự thật. Dẫu vậy, tôi vẫn nuôi hy vọng ngài sẽ không vì thế mà sinh lòng khinh rẻ tôi, và đó là mục đích tối thượng vượt lên trên tất thảy mọi thứ đối với tôi lúc này."

Ngài de Tréville không khỏi sững sờ. Sự thấu tình đạt lý và lòng bộc trực đến mức ấy đã khơi dậy trong ông một niềm cảm phục, nhưng vẫn chưa thể nhổ rễ hoàn toàn sự hoài nghi. Chàng thanh niên này càng tỏ ra xuất chúng hơn người bao nhiêu, thì sẽ càng trở nên đáng gờm bấy nhiêu nếu cậu ta thực tâm rắp tâm lừa gạt ông. Dù vậy, ông vẫn chìa tay ra bắt lấy tay D'Artagnan và ôn tồn nói: "Cậu quả là một chàng trai chân thật; nhưng ở thời điểm hiện tại, ta chỉ có thể giúp cậu những gì ta vừa hứa hẹn. Cánh cửa dinh thự của ta sẽ luôn rộng mở nghênh đón cậu. Mai này, khi cậu có thể tự do lui tới tìm ta vào bất cứ lúc nào, và nhờ thế mà nắm bắt trọn vẹn mọi cơ duyên, có lẽ cậu sẽ đoạt được điều mình hằng mong mỏi."

"Nói cách khác," D'Artagnan lanh lẹ đáp lời, "ngài sẽ chờ cho đến khi tôi chứng tỏ được mình hoàn toàn xứng đáng với vinh dự đó. Vậy thì, xin ngài cứ an tâm," cậu nói thêm, không quên chêm vào vẻ suồng sã đặc trưng của một gã Gascon, "ngài sẽ chẳng phải đợi lâu đâu." Nói đoạn, cậu cúi gập người chào cáo lui, phong thái oai vệ tựa như kẻ đang nắm giữ cả tương lai trong lòng bàn tay.

"Nhưng hẵng nán lại đã," ngài de Tréville cất tiếng gọi giật cậu lại. "Ta đã hứa sẽ viết cho cậu một phong thư gửi đến giám đốc Học viện. Liệu cậu có màng danh dự kiêu hãnh đến mức chối từ nó không, chàng quý tộc trẻ?"

"Dạ không, thưa ngài," D'Artagnan đáp; "tôi sẽ giữ gìn nó cẩn mật đến mức tôi dám lấy mạng sống ra thề rằng nó sẽ đến đúng nơi đúng chốn, và khốn kiếp thay cho kẻ nào to gan dám cướp nó khỏi tay tôi!"

Ngài de Tréville bật cười trước lời khoác lác ngang tàng ấy. Bỏ lại chàng đồng hương trẻ tuổi đứng chờ nơi hốc cửa sổ, chỗ hai người vừa hàn thuyên, ông bước đến ngồi vào bàn để viết bức thư giới thiệu như đã hẹn. Trong khi ngài Đại úy cặm cụi gõ bút, D'Artagnan, chẳng có việc gì khả dĩ hơn để làm, bèn tự tiêu khiển bằng cách dùng những ngón tay gõ nhịp hành khúc rộn rã lên mặt kính cửa sổ, đưa mắt dõi theo bóng dáng những chàng Ngự lâm quân đang lần lượt rời đi cho đến khi khuất hẳn.

Ngài de Tréville, sau khi đã hoàn tất bức thư và niêm phong cẩn thận, bèn đứng dậy bước tới chỗ chàng trai trẻ để trao tận tay cậu. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc D'Artagnan vừa dang tay ra đón lấy, ngài de Tréville vô cùng sửng sốt khi thấy người được mình bảo trợ đột nhiên chồm người lên, gương mặt đỏ bừng sát khí vì phẫn nộ, và lao ra khỏi phòng làm việc như một mũi tên, miệng gào lên hung tợn: "Máu của Chúa, lần này thì mi đừng hòng thoát khỏi tay ta!"

"Kẻ nào cơ?" ngài de Tréville kinh ngạc thốt lên.

"Hắn! Chính là tên trộm của tôi!" D'Artagnan gầm lên đáp trả. "A, quân phản tặc!" Rồi cậu lao vút đi, biến mất hút.

"Quỷ tha ma bắt thằng ranh điên rồ này đi!" ngài de Tréville lầm bầm, "trừ phi," ông lẩm nhẩm thêm, "đây lại là một ngón đòn xảo trá để chuồn êm, vì cậu ta nhận ra mình đã thất bại trong ý đồ gài bẫy ta!"

Chapter III. THE AUDIENCE

M. de Tréville was at the moment in rather ill-humor, nevertheless he saluted the young man politely, who bowed to the very ground; and he smiled on receiving D’Artagnan’s response, the Béarnese accent of which recalled to him at the same time his youth and his country-a double remembrance which makes a man smile at all ages; but stepping toward the antechamber and making a sign to D’Artagnan with his hand, as if to ask his permission to finish with others before he began with him, he called three times, with a louder voice at each time, so that he ran through the intervening tones between the imperative accent and the angry accent.

“Athos! Porthos! Aramis!”

The two Musketeers with whom we have already made acquaintance, and who answered to the last of these three names, immediately quitted the group of which they had formed a part, and advanced toward the cabinet, the door of which closed after them as soon as they had entered. Their appearance, although it was not quite at ease, excited by its carelessness, at once full of dignity and submission, the admiration of D’Artagnan, who beheld in these two men demigods, and in their leader an Olympian Jupiter, armed with all his thunders.

When the two Musketeers had entered; when the door was closed behind them; when the buzzing murmur of the antechamber, to which the summons which had been made had doubtless furnished fresh food, had recommenced; when M. de Tréville had three or four times paced in silence, and with a frowning brow, the whole length of his cabinet, passing each time before Porthos and Aramis, who were as upright and silent as if on parade-he stopped all at once full in front of them, and covering them from head to foot with an angry look, “Do you know what the king said to me,” cried he, “and that no longer ago than yesterday evening-do you know, gentlemen?”

“No,” replied the two Musketeers, after a moment’s silence, “no, sir, we do not.”

“But I hope that you will do us the honor to tell us,” added Aramis, in his politest tone and with his most graceful bow.

“He told me that he should henceforth recruit his Musketeers from among the Guards of Monsieur the Cardinal.”

“The Guards of the cardinal! And why so?” asked Porthos, warmly.

“Because he plainly perceives that his piquette* stands in need of being enlivened by a mixture of good wine.”

* A watered liquor, made from the second pressing of the grape.

The two Musketeers reddened to the whites of their eyes. D’Artagnan did not know where he was, and wished himself a hundred feet underground.

“Yes, yes,” continued M. de Tréville, growing warmer as he spoke, “and his majesty was right; for, upon my honor, it is true that the Musketeers make but a miserable figure at court. The cardinal related yesterday while playing with the king, with an air of condolence very displeasing to me, that the day before yesterday those damned Musketeers, those daredevils-he dwelt upon those words with an ironical tone still more displeasing to me-those braggarts, added he, glancing at me with his tiger-cat’s eye, had made a riot in the Rue Férou in a cabaret, and that a party of his Guards (I thought he was going to laugh in my face) had been forced to arrest the rioters! Morbleu! You must know something about it. Arrest Musketeers! You were among them-you were! Don’t deny it; you were recognized, and the cardinal named you. But it’s all my fault; yes, it’s all my fault, because it is myself who selects my men. You, Aramis, why the devil did you ask me for a uniform when you would have been so much better in a cassock? And you, Porthos, do you only wear such a fine golden baldric to suspend a sword of straw from it? And Athos-I don’t see Athos. Where is he?”

“Ill-”

“Very ill, say you? And of what malady?”

“It is feared that it may be the smallpox, sir,” replied Porthos, desirous of taking his turn in the conversation; “and what is serious is that it will certainly spoil his face.”

“The smallpox! That’s a great story to tell me, Porthos! Sick of the smallpox at his age! No, no; but wounded without doubt, killed, perhaps. Ah, if I knew! S’blood! Messieurs Musketeers, I will not have this haunting of bad places, this quarreling in the streets, this swordplay at the crossways; and above all, I will not have occasion given for the cardinal’s Guards, who are brave, quiet, skillful men who never put themselves in a position to be arrested, and who, besides, never allow themselves to be arrested, to laugh at you! I am sure of it-they would prefer dying on the spot to being arrested or taking back a step. To save yourselves, to scamper away, to flee-that is good for the king’s Musketeers!”

Porthos and Aramis trembled with rage. They could willingly have strangled M. de Tréville, if, at the bottom of all this, they had not felt it was the great love he bore them which made him speak thus. They stamped upon the carpet with their feet; they bit their lips till the blood came, and grasped the hilts of their swords with all their might. All without had heard, as we have said, Athos, Porthos, and Aramis called, and had guessed, from M. de Tréville’s tone of voice, that he was very angry about something. Ten curious heads were glued to the tapestry and became pale with fury; for their ears, closely applied to the door, did not lose a syllable of what he said, while their mouths repeated as he went on, the insulting expressions of the captain to all the people in the antechamber. In an instant, from the door of the cabinet to the street gate, the whole hôtel was boiling.

“Ah! The king’s Musketeers are arrested by the Guards of the cardinal, are they?” continued M. de Tréville, as furious at heart as his soldiers, but emphasizing his words and plunging them, one by one, so to say, like so many blows of a stiletto, into the bosoms of his auditors. “What! Six of his Eminence’s Guards arrest six of his Majesty’s Musketeers! Morbleu! My part is taken! I will go straight to the Louvre; I will give in my resignation as captain of the king’s Musketeers to take a lieutenancy in the cardinal’s Guards, and if he refuses me, morbleu! I will turn abbé.”

At these words, the murmur without became an explosion; nothing was to be heard but oaths and blasphemies. The morbleus, the sang Dieus, the morts touts les diables, crossed one another in the air. D’Artagnan looked for some tapestry behind which he might hide himself, and felt an immense inclination to crawl under the table.

“Well, my Captain,” said Porthos, quite beside himself, “the truth is that we were six against six. But we were not captured by fair means; and before we had time to draw our swords, two of our party were dead, and Athos, grievously wounded, was very little better. For you know Athos. Well, Captain, he endeavored twice to get up, and fell again twice. And we did not surrender-no! They dragged us away by force. On the way we escaped. As for Athos, they believed him to be dead, and left him very quiet on the field of battle, not thinking it worth the trouble to carry him away. That’s the whole story. What the devil, Captain, one cannot win all one’s battles! The great Pompey lost that of Pharsalia; and Francis the First, who was, as I have heard say, as good as other folks, nevertheless lost the Battle of Pavia.”

“And I have the honor of assuring you that I killed one of them with his own sword,” said Aramis; “for mine was broken at the first parry. Killed him, or poniarded him, sir, as is most agreeable to you.”

“I did not know that,” replied M. de Tréville, in a somewhat softened tone. “The cardinal exaggerated, as I perceive.”

“But pray, sir,” continued Aramis, who, seeing his captain become appeased, ventured to risk a prayer, “do not say that Athos is wounded. He would be in despair if that should come to the ears of the king; and as the wound is very serious, seeing that after crossing the shoulder it penetrates into the chest, it is to be feared-”

At this instant the tapestry was raised and a noble and handsome head, but frightfully pale, appeared under the fringe.

“Athos!” cried the two Musketeers.

“Athos!” repeated M. de Tréville himself.

“You have sent for me, sir,” said Athos to M. de Tréville, in a feeble yet perfectly calm voice, “you have sent for me, as my comrades inform me, and I have hastened to receive your orders. I am here; what do you want with me?”

And at these words, the Musketeer, in irreproachable costume, belted as usual, with a tolerably firm step, entered the cabinet. M. de Tréville, moved to the bottom of his heart by this proof of courage, sprang toward him.

“I was about to say to these gentlemen,” added he, “that I forbid my Musketeers to expose their lives needlessly; for brave men are very dear to the king, and the king knows that his Musketeers are the bravest on the earth. Your hand, Athos!”

And without waiting for the answer of the newcomer to this proof of affection, M. de Tréville seized his right hand and pressed it with all his might, without perceiving that Athos, whatever might be his self-command, allowed a slight murmur of pain to escape him, and if possible, grew paler than he was before.

The door had remained open, so strong was the excitement produced by the arrival of Athos, whose wound, though kept as a secret, was known to all. A burst of satisfaction hailed the last words of the captain; and two or three heads, carried away by the enthusiasm of the moment, appeared through the openings of the tapestry. M. de Tréville was about to reprehend this breach of the rules of etiquette, when he felt the hand of Athos, who had rallied all his energies to contend against pain, at length overcome by it, fell upon the floor as if he were dead.

“A surgeon!” cried M. de Tréville, “mine! The king’s! The best! A surgeon! Or, s’blood, my brave Athos will die!”

At the cries of M. de Tréville, the whole assemblage rushed into the cabinet, he not thinking to shut the door against anyone, and all crowded round the wounded man. But all this eager attention might have been useless if the doctor so loudly called for had not chanced to be in the hôtel. He pushed through the crowd, approached Athos, still insensible, and as all this noise and commotion inconvenienced him greatly, he required, as the first and most urgent thing, that the Musketeer should be carried into an adjoining chamber. Immediately M. de Tréville opened and pointed the way to Porthos and Aramis, who bore their comrade in their arms. Behind this group walked the surgeon; and behind the surgeon the door closed.

The cabinet of M. de Tréville, generally held so sacred, became in an instant the annex of the antechamber. Everyone spoke, harangued, and vociferated, swearing, cursing, and consigning the cardinal and his Guards to all the devils.

An instant after, Porthos and Aramis re-entered, the surgeon and M. de Tréville alone remaining with the wounded.

At length, M. de Tréville himself returned. The injured man had recovered his senses. The surgeon declared that the situation of the Musketeer had nothing in it to render his friends uneasy, his weakness having been purely and simply caused by loss of blood.

Then M. de Tréville made a sign with his hand, and all retired except D’Artagnan, who did not forget that he had an audience, and with the tenacity of a Gascon remained in his place.

When all had gone out and the door was closed, M. de Tréville, on turning round, found himself alone with the young man. The event which had occurred had in some degree broken the thread of his ideas. He inquired what was the will of his persevering visitor. D’Artagnan then repeated his name, and in an instant recovering all his remembrances of the present and the past, M. de Tréville grasped the situation.

“Pardon me,” said he, smiling, “pardon me my dear compatriot, but I had wholly forgotten you. But what help is there for it! A captain is nothing but a father of a family, charged with even a greater responsibility than the father of an ordinary family. Soldiers are big children; but as I maintain that the orders of the king, and more particularly the orders of the cardinal, should be executed-”

D’Artagnan could not restrain a smile. By this smile M. de Tréville judged that he had not to deal with a fool, and changing the conversation, came straight to the point.

“I respected your father very much,” said he. “What can I do for the son? Tell me quickly; my time is not my own.”

“Monsieur,” said D’Artagnan, “on quitting Tarbes and coming hither, it was my intention to request of you, in remembrance of the friendship which you have not forgotten, the uniform of a Musketeer; but after all that I have seen during the last two hours, I comprehend that such a favor is enormous, and tremble lest I should not merit it.”

“It is indeed a favor, young man,” replied M. de Tréville, “but it may not be so far beyond your hopes as you believe, or rather as you appear to believe. But his majesty’s decision is always necessary; and I inform you with regret that no one becomes a Musketeer without the preliminary ordeal of several campaigns, certain brilliant actions, or a service of two years in some other regiment less favored than ours.”

D’Artagnan bowed without replying, feeling his desire to don the Musketeer’s uniform vastly increased by the great difficulties which preceded the attainment of it.

“But,” continued M. de Tréville, fixing upon his compatriot a look so piercing that it might be said he wished to read the thoughts of his heart, “on account of my old companion, your father, as I have said, I will do something for you, young man. Our recruits from Béarn are not generally very rich, and I have no reason to think matters have much changed in this respect since I left the province. I dare say you have not brought too large a stock of money with you?”

D’Artagnan drew himself up with a proud air which plainly said, “I ask alms of no man.”

“Oh, that’s very well, young man,” continued M. de Tréville, “that’s all very well. I know these airs; I myself came to Paris with four crowns in my purse, and would have fought with anyone who dared to tell me I was not in a condition to purchase the Louvre.”

D’Artagnan’s bearing became still more imposing. Thanks to the sale of his horse, he commenced his career with four more crowns than M. de Tréville possessed at the commencement of his.

“You ought, I say, then, to husband the means you have, however large the sum may be; but you ought also to endeavor to perfect yourself in the exercises becoming a gentleman. I will write a letter today to the Director of the Royal Academy, and tomorrow he will admit you without any expense to yourself. Do not refuse this little service. Our best-born and richest gentlemen sometimes solicit it without being able to obtain it. You will learn horsemanship, swordsmanship in all its branches, and dancing. You will make some desirable acquaintances; and from time to time you can call upon me, just to tell me how you are getting on, and to say whether I can be of further service to you.”

D’Artagnan, stranger as he was to all the manners of a court, could not but perceive a little coldness in this reception.

“Alas, sir,” said he, “I cannot but perceive how sadly I miss the letter of introduction which my father gave me to present to you.”

“I certainly am surprised,” replied M. de Tréville, “that you should undertake so long a journey without that necessary passport, the sole resource of us poor Béarnese.”

“I had one, sir, and, thank God, such as I could wish,” cried D’Artagnan; “but it was perfidiously stolen from me.”

He then related the adventure of Meung, described the unknown gentleman with the greatest minuteness, and all with a warmth and truthfulness that delighted M. de Tréville.

“This is all very strange,” said M. de Tréville, after meditating a minute; “you mentioned my name, then, aloud?”

“Yes, sir, I certainly committed that imprudence; but why should I have done otherwise? A name like yours must be as a buckler to me on my way. Judge if I should not put myself under its protection.”

Flattery was at that period very current, and M. de Tréville loved incense as well as a king, or even a cardinal. He could not refrain from a smile of visible satisfaction; but this smile soon disappeared, and returning to the adventure of Meung, “Tell me,” continued he, “had not this gentlemen a slight scar on his cheek?”

“Yes, such a one as would be made by the grazing of a ball.”

“Was he not a fine-looking man?”

“Yes.”

“Of lofty stature.”

“Yes.”

“Of pale complexion and brown hair?”

“Yes, yes, that is he; how is it, sir, that you are acquainted with this man? If I ever find him again-and I will find him, I swear, were it in hell!”

“He was waiting for a woman,” continued Tréville.

“He departed immediately after having conversed for a minute with her whom he awaited.”

“You know not the subject of their conversation?”

“He gave her a box, told her not to open it except in London.”

“Was this woman English?”

“He called her Milady.”

“It is he; it must be he!” murmured Tréville. “I believed him still at Brussels.”

“Oh, sir, if you know who this man is,” cried D’Artagnan, “tell me who he is, and whence he is. I will then release you from all your promises-even that of procuring my admission into the Musketeers; for before everything, I wish to avenge myself.”

“Beware, young man!” cried Tréville. “If you see him coming on one side of the street, pass by on the other. Do not cast yourself against such a rock; he would break you like glass.”

“That will not prevent me,” replied D’Artagnan, “if ever I find him.”

“In the meantime,” said Tréville, “seek him not-if I have a right to advise you.”

All at once the captain stopped, as if struck by a sudden suspicion. This great hatred which the young traveler manifested so loudly for this man, who-a rather improbable thing-had stolen his father’s letter from him-was there not some perfidy concealed under this hatred? Might not this young man be sent by his Eminence? Might he not have come for the purpose of laying a snare for him? This pretended D’Artagnan-was he not an emissary of the cardinal, whom the cardinal sought to introduce into Tréville’s house, to place near him, to win his confidence, and afterward to ruin him as had been done in a thousand other instances? He fixed his eyes upon D’Artagnan even more earnestly than before. He was moderately reassured, however, by the aspect of that countenance, full of astute intelligence and affected humility. “I know he is a Gascon,” reflected he, “but he may be one for the cardinal as well as for me. Let us try him.”

“My friend,” said he, slowly, “I wish, as the son of an ancient friend-for I consider this story of the lost letter perfectly true-I wish, I say, in order to repair the coldness you may have remarked in my reception of you, to discover to you the secrets of our policy. The king and the cardinal are the best of friends; their apparent bickerings are only feints to deceive fools. I am not willing that a compatriot, a handsome cavalier, a brave youth, quite fit to make his way, should become the dupe of all these artifices and fall into the snare after the example of so many others who have been ruined by it. Be assured that I am devoted to both these all-powerful masters, and that my earnest endeavors have no other aim than the service of the king, and also the cardinal-one of the most illustrious geniuses that France has ever produced.

“Now, young man, regulate your conduct accordingly; and if you entertain, whether from your family, your relations, or even from your instincts, any of these enmities which we see constantly breaking out against the cardinal, bid me adieu and let us separate. I will aid you in many ways, but without attaching you to my person. I hope that my frankness at least will make you my friend; for you are the only young man to whom I have hitherto spoken as I have done to you.”

Tréville said to himself: “If the cardinal has set this young fox upon me, he will certainly not have failed-he, who knows how bitterly I execrate him-to tell his spy that the best means of making his court to me is to rail at him. Therefore, in spite of all my protestations, if it be as I suspect, my cunning gossip will assure me that he holds his Eminence in horror.”

It, however, proved otherwise. D’Artagnan answered, with the greatest simplicity: “I came to Paris with exactly such intentions. My father advised me to stoop to nobody but the king, the cardinal, and yourself-whom he considered the first three personages in France.”

D’Artagnan added M. de Tréville to the others, as may be perceived; but he thought this addition would do no harm.

“I have the greatest veneration for the cardinal,” continued he, “and the most profound respect for his actions. So much the better for me, sir, if you speak to me, as you say, with frankness-for then you will do me the honor to esteem the resemblance of our opinions; but if you have entertained any doubt, as naturally you may, I feel that I am ruining myself by speaking the truth. But I still trust you will not esteem me the less for it, and that is my object beyond all others.”

M. de Tréville was surprised to the greatest degree. So much penetration, so much frankness, created admiration, but did not entirely remove his suspicions. The more this young man was superior to others, the more he was to be dreaded if he meant to deceive him. Nevertheless, he pressed D’Artagnan’s hand, and said to him: “You are an honest youth; but at the present moment I can only do for you that which I just now offered. My hôtel will be always open to you. Hereafter, being able to ask for me at all hours, and consequently to take advantage of all opportunities, you will probably obtain that which you desire.”

“That is to say,” replied D’Artagnan, “that you will wait until I have proved myself worthy of it. Well, be assured,” added he, with the familiarity of a Gascon, “you shall not wait long.” And he bowed in order to retire, and as if he considered the future in his own hands.

“But wait a minute,” said M. de Tréville, stopping him. “I promised you a letter for the director of the Academy. Are you too proud to accept it, young gentleman?”

“No, sir,” said D’Artagnan; “and I will guard it so carefully that I will be sworn it shall arrive at its address, and woe be to him who shall attempt to take it from me!”

M. de Tréville smiled at this flourish; and leaving his young man compatriot in the embrasure of the window, where they had talked together, he seated himself at a table in order to write the promised letter of recommendation. While he was doing this, D’Artagnan, having no better employment, amused himself with beating a march upon the window and with looking at the Musketeers, who went away, one after another, following them with his eyes until they disappeared.

M. de Tréville, after having written the letter, sealed it, and rising, approached the young man in order to give it to him. But at the very moment when D’Artagnan stretched out his hand to receive it, M. de Tréville was highly astonished to see his protégé make a sudden spring, become crimson with passion, and rush from the cabinet crying, “S’blood, he shall not escape me this time!”

“And who?” asked M. de Tréville.

“He, my thief!” replied D’Artagnan. “Ah, the traitor!” and he disappeared.

“The devil take the madman!” murmured M. de Tréville, “unless,” added he, “this is a cunning mode of escaping, seeing that he had failed in his purpose!”