Chương 39. MỘT ẢO ẢNH

Vào cữ bốn giờ chiều, bốn người bạn đã tề tựu đông đủ tại nơi ở của Athos. Gánh nặng về chuyện sắm sanh quân trang giờ đây đã hoàn toàn tan biến, thế nhưng, trên gương mặt mỗi người lại hiện lên những nét âu lo thầm kín. Âu cũng là lẽ thường, bởi lẽ nấp sau mỗi niềm hạnh phúc hiện tại bao giờ cũng là nỗi phấp phỏng về ngày mai.

Chợt Planchet bước vào, mang theo hai bức thư gửi cho D’Artagnan.

Bức thứ nhất là một mảnh giấy nhỏ, được gấp nếp cẩn trọng và trang nhã, niêm phong bằng sáp xanh lục in hình bồ câu ngậm cành ô liu xinh xắn.

Bức thứ hai lại là một phong thư vuông vức, khổ lớn, nổi bật với huy hiệu đầy uy quyền và đáng sợ của Đức ngài Hồng y.

Thoáng thấy bức thư nhỏ, trái tim D’Artagnan bỗng đập rộn lên. Chàng đinh ninh mình nhận ra nét chữ ấy; nét chữ dẫu mới chỉ một lần lướt qua ánh mắt, đã kịp in hằn sâu đậm nơi đáy lòng.

Thế là chàng vồ ngay lấy mảnh giấy, háo hức mở ra đọc.

"Hãy đến," bức thư viết, "vào thứ Năm tới, từ sáu đến bảy giờ tối, trên con đường đi Chaillot1, và hãy chú ý quan sát những cỗ xe ngựa ngang qua. Nhưng, nếu anh còn thiết tha đến mạng sống của chính mình hay của những người yêu thương anh, xin đừng cất lời, đừng có bất kỳ cử chỉ nào khiến kẻ khác nhận ra anh đã thấy người con gái đang liều mình bất chấp tất cả, chỉ để được nhìn anh dù chỉ trong khoảnh khắc."

Thư không có chữ ký.

"Rõ là một cái bẫy," Athos điềm nhiên lên tiếng, "đừng đi, D’Artagnan."

"Nhưng mà," D’Artagnan đáp lại, "tôi đồ rằng mình nhận ra nét chữ này."

"Biết đâu lại là chữ giả mạo," Athos phân tích. "Quãng từ sáu đến bảy giờ tối, con đường Chaillot vắng vẻ lắm; cậu thà đi dạo trong khu rừng Bondy2 có khi còn an toàn hơn."

"Thế lỡ tất cả chúng ta cùng đi thì sao," D’Artagnan nảy ra ý kiến; "có quỷ mới biết! Bọn chúng chẳng thể nào nuốt chửng cả bốn người chúng ta, thêm bốn gã hầu, ngựa chiến, vũ khí, và đủ thứ khác nữa đâu!"

"Vả lại, đây cũng là dịp tốt để thi thố mấy bộ đồ nghề mới tậu của chúng ta chứ," Porthos hùa theo.

"Nhưng ngộ nhỡ người viết thư là một quý bà," Aramis nhỏ nhẹ, "và người đó lại không muốn lộ diện, thì hãy nhớ lấy, anh sẽ làm liên lụy đến cô ấy đấy, D’Artagnan ạ; đó chẳng phải là hành xử của một bậc trí giả."

"Chúng tôi sẽ lùi lại phía sau," Porthos lên tiếng, "và cậu ấy sẽ tự mình tiến lên."

"Đúng là vậy; nhưng một phát súng lục hoàn toàn có thể dễ dàng nã ra từ một cỗ xe đang phóng nước đại."

"Ôi dào!" D’Artagnan tự tin, "bọn chúng sẽ bắn trượt thôi. Nếu chúng nổ súng, chúng ta sẽ phi ngựa đuổi theo cỗ xe, và thanh toán đám bên trong. Bọn chúng ắt hẳn là kẻ thù rồi."

"Cậu ấy nói có lý," Porthos đồng tình; "phải chiến thôi. Với cả, chúng ta cũng phải thử nghiệm vũ khí mới chứ."

"Thôi nào, cứ để cậu ấy tận hưởng cái thú vui ấy," Aramis nói, vẫn giữ vẻ hòa nhã và vô tư thường ngày.

"Tùy cậu vậy," Athos buông lời.

"Thưa các anh," D’Artagnan nói, "đã bốn giờ rưỡi rồi, và chúng ta e là chẳng còn rủng rỉnh thời gian để có mặt ở đường Chaillot lúc sáu giờ đâu."

"Thêm nữa, nếu ta xuất phát quá muộn, sẽ chẳng có ai chiêm ngưỡng được chúng ta," Porthos tiếc rẻ, "thế thì uổng lắm. Chuẩn bị thôi, thưa các anh."

"Thế còn bức thư thứ hai," Athos nhắc nhở, "cậu bỏ quên nó rồi kìa. Lớp niêm phong này chứng tỏ nó cũng đáng để bóc ra đấy chứ. Về phần tôi, nói thật nhé D’Artagnan, tôi thấy nó còn quan trọng gấp vạn lần cái mảnh giấy lộn mà cậu vừa khéo léo giấu nhẹm vào ngực áo."

D’Artagnan thoáng đỏ mặt.

"Chà," chàng nói, "để xem nào, thưa các anh, Đức ngài có chỉ thị gì cho tôi đây," rồi D’Artagnan bóc bức thư ra đọc,

"Ngài D’Artagnan, thuộc đội Vệ binh nhà vua, đại đội Dessessart, được lệnh có mặt tại Palais-Cardinal3 tối nay, lúc tám giờ.

"LA HOUDINIÈRE, Đội trưởng Vệ binh"

"Chết tiệt!" Athos chửi thề; "đây mới là cuộc hẹn hệ trọng hơn nhiều so với cái trước."

"Tôi sẽ đến cuộc hẹn thứ hai sau khi dự xong cuộc hẹn đầu," D’Artagnan quả quyết. "Một cái lúc bảy giờ, cái kia lúc tám giờ; vẫn dư dả thời gian cho cả hai."

"Hừm! Tôi thì sẽ chẳng đi đâu," Aramis nói. "Một hiệp sĩ dũng cảm không thể khước từ lời hẹn với một bóng hồng; nhưng một quý ông cẩn trọng có quyền viện cớ để từ chối hầu giá Đức ngài, nhất là khi anh ta có đủ lý do để tin rằng mình chẳng được vời đến để nghe những lời tán tụng."

"Tôi tán thành với Aramis," Porthos nói.

"Thưa các anh," D’Artagnan đáp lời, "tôi từng nhận được một lời mời tương tự từ Đức ngài thông qua ngài de Cavois. Lần đó tôi đã phớt lờ, và hậu quả là ngay ngày hôm sau, một bi kịch giáng xuống đầu tôi-Constance biến mất. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, lần này tôi cũng sẽ đi."

"Nếu cậu đã quyết tâm," Athos nói, "thì cứ làm vậy đi."

"Thế còn nhà ngục Bastille thì sao?" Aramis hỏi.

"Chà! Các anh sẽ cứu tôi ra nếu bọn họ tống tôi vào đó cơ mà," D’Artagnan nói.

"Chắc chắn là chúng tôi sẽ làm thế," Aramis và Porthos đồng thanh đáp lại, với sự nhanh nhạy và quyết đoán đáng ngưỡng mộ, hệt như đó là chuyện cỏn con nhất trần đời, "chắc chắn chúng tôi sẽ đưa cậu ra; nhưng ngặt nỗi, chúng ta sắp sửa lên đường vào ngày mốt, cậu tốt hơn hết là đừng có mạo hiểm với cái ngục Bastille này."

"Làm thế này tốt hơn," Athos đề xuất; "đừng để cậu ấy đơn thương độc mã suốt cả buổi tối. Mỗi người chúng ta hãy chốt chặn ở một cổng cung điện, mang theo ba chàng lính Ngự lâm phía sau. Hễ thấy một cỗ xe buông rèm kín mít, trông có vẻ khả nghi đi ra, chúng ta sẽ xông vào. Cũng lâu rồi chúng ta không có một cuộc đụng độ nào ra trò với đội Vệ binh của Đức ngài Hồng y; khéo Ngài de Tréville lại tưởng chúng ta xanh cỏ hết rồi cũng nên."

"Chắc chắn rồi, Athos," Aramis khen ngợi, "anh sinh ra là để làm một vị tướng quân đấy! Các anh nghĩ sao về mưu kế này, thưa các anh?"

"Tuyệt cú mèo!" những chàng trai trẻ đồng thanh hô vang.

"Chà," Porthos nói, "tôi sẽ chạy đến dinh thự, báo cho các chiến hữu chuẩn bị sẵn sàng vào lúc tám giờ; điểm hẹn là Quảng trường Palais-Cardinal. Trong lúc ấy, các cậu hãy lo việc sai đám gia nhân thắng yên ngựa đi."

"Tôi không có ngựa," D’Artagnan nói; "nhưng không sao, tôi có thể mượn một con của Ngài de Tréville."

"Không bõ công đâu," Aramis nói, "anh có thể lấy một con của tôi."

"Một con của anh á! Thế anh có bao nhiêu con ngựa vậy?" D’Artagnan hỏi.

"Ba con," Aramis mỉm cười đáp.

"Chắc chắn rồi," Athos kêu lên, "anh là nhà thơ sở hữu nhiều ngựa chiến nhất nước Pháp hay Navarre4 đấy."

"Này, Aramis thân mến, anh đâu cần đến tận ba con ngựa chứ? Tôi chịu, không hiểu nổi điều gì đã xui khiến anh tậu tới ba con!"

"Thế nên tôi mới chỉ mua có hai con thôi," Aramis tủm tỉm.

"Vậy thì con thứ ba chắc từ trên trời rơi xuống nhỉ, tôi đoán vậy?"

"Không, con thứ ba vừa được mang đến cho tôi sáng nay bởi một gã giữ ngựa không mặc đồng phục. Gã khăng khăng không chịu hé răng nửa lời xem mình phục vụ cho ai, chỉ bảo rằng đã nhận lệnh từ chủ nhân."

"Hoặc là nữ chủ nhân," D’Artagnan ngắt lời.

"Chẳng có gì khác biệt cả," Aramis nói, hai má đỏ ửng; "và gã ấy đã khẳng định, như tôi đã nói, rằng gã nhận lệnh từ chủ nhân, dù là nam hay nữ, để đưa con ngựa vào chuồng của tôi, mà không thèm báo cho tôi biết nó từ đâu đến."

"Chỉ có các nhà thơ mới gặp những chuyện như vậy," Athos buông một câu bình luận nghiêm túc.

"Chà, nếu vậy thì chúng ta có thể xoay xở êm xuôi rồi," D’Artagnan nói; "anh sẽ cưỡi con ngựa nào trong hai con-con anh mua hay con được tặng?"

"Chắc chắn là con ngựa được tặng rồi. Anh không thể tưởng tượng được đâu, D’Artagnan, rằng tôi sẽ phạm một sự xúc phạm như vậy đối với-"

"Người tặng vô danh," D’Artagnan láu lỉnh ngắt lời.

"Hoặc một nữ ân nhân bí ẩn," Athos phụ họa.

"Vậy con ngựa anh mua sẽ trở nên vô dụng với anh phải không?"

"Cứ cho là vậy."

"Và chính anh đã tận tay chọn nó?"

"Với sự cẩn trọng tột độ. Anh biết đấy, sự an nguy của người cưỡi ngựa gần như luôn phụ thuộc vào chất lượng con ngựa của anh ta."

"Vậy hãy nhượng nó lại cho tôi với cái giá mà anh đã tậu đi?"

"Tôi cũng định đề nghị với anh điều đó đây, D’Artagnan thân mến, và sẽ cho anh khoảng thời gian vô biên để hoàn trả lại cho tôi một khoản tiền nhỏ xíu như vậy."

"Anh đã tốn bao nhiêu vậy?"

"Tám trăm livre."

"Đây là bốn mươi đồng pistole kép5, bạn hiền," D’Artagnan nói, lấy túi tiền ra; "tôi biết tỏng đây là loại tiền xu mà anh hay nhận được cho những bài thơ mộng mơ của mình."

"Thế ra anh phát tài rồi sao?" Aramis ngạc nhiên.

"Phát tài ư? Giàu sụ luôn, bạn hiền!"

Và D’Artagnan rủng rẻng đống đồng pistole còn lại trong túi để thị uy.

"Vậy hãy gửi yên ngựa của anh đến dinh thự của đội lính Ngự lâm đi, và con ngựa của anh có thể được mang về cùng với đám ngựa của chúng ta."

"Tuyệt; nhưng đã năm giờ rồi, nên hãy khẩn trương lên."

Mười lăm phút sau, Porthos xuất hiện ở cuối con phố Férou trên lưng một con ngựa giống genet6 tuyệt đẹp. Mousqueton lẽo đẽo theo sau anh ta trên một con ngựa xứ Auvergne7, tuy nhỏ bé nhưng vóc dáng lại vô cùng tráng kiện. Porthos bừng sáng rạng rỡ với niềm hân hoan và vẻ kiêu hãnh ngút ngàn.

Cùng lúc đó, Aramis từ đầu phố bên kia cũng tiến đến trên một con chiến mã sừng sững của Anh quốc. Theo sau anh là Bazin cưỡi trên một con ngựa lông đốm, tay cầm cương dắt thêm một con ngựa vùng Mecklenburg8 dũng mãnh; đó chính là thú cưỡi dành cho D’Artagnan.

Hai chàng lính Ngự lâm chạm trán nhau ngay trước cổng. Từ trên cửa sổ, Athos và D’Artagnan đưa mắt dõi theo từng bước tiến của họ.

"Chết tiệt!" Aramis thốt lên, "anh tậu được một con chiến mã tuyệt trần đấy, Porthos."

"Đúng vậy," Porthos đáp lời, "đáng lẽ ngay từ đầu người ta đã phải gửi con này cho tôi. Một trò đùa ác ý của ông chồng đã đánh tráo bằng con ngựa kia; nhưng ông chồng đó đã bị trừng phạt đích đáng, và tôi cũng đã nhận được sự bồi thường thỏa đáng."

Kế đó, Planchet và Grimaud cũng lần lượt xuất hiện, dắt theo chiến mã của chủ nhân. D’Artagnan cùng Athos nhanh chóng hội quân với những người bạn đồng hành, hiên ngang leo lên yên ngựa, rồi cả bốn người sóng bước tiến về phía trước; Athos oai phong trên con ngựa mà anh nợ từ một người phụ nữ, Aramis lãng tử trên con ngựa nợ người tình của anh, Porthos bệ vệ trên con ngựa nợ phu nhân của tay ủy viên công tố, còn D’Artagnan kiêu hãnh trên con ngựa nợ vận may của chính mình-người tình tuyệt vời nhất thế gian.

Nhóm người hầu răm rắp bám theo ngay phía sau.

Quả đúng như Porthos đã dự đoán, đoàn kỵ binh lộng lẫy ấy lập tức để lại ấn tượng mạnh mẽ; và nếu bà Coquenard có tình cờ chạm mặt Porthos, nhìn thấy anh ta oai phong lẫm liệt đến nhường nào trên con ngựa giống genet Tây Ban Nha tuyệt mỹ kia, hẳn phu nhân sẽ chẳng mảy may hối tiếc vì đã bòn rút két sắt của đức lang quân.

Đến gần cung điện Louvre, bốn người bạn tình cờ hội ngộ Ngài de Tréville đang trên đường trở về từ St. Germain9; ông cất tiếng gọi họ lại để dành tặng những lời khen ngợi cho bộ trang bị của họ, điều này ngay lập tức thu hút hàng trăm kẻ tò mò vây kín xung quanh.

Chớp lấy cơ hội này, D’Artagnan bèn thưa chuyện với Ngài de Tréville về bức thư mang con dấu đỏ lớn cùng gia huy của vị Hồng y. Cần phải hiểu rõ rằng, anh tuyệt nhiên không hề hé răng nửa lời về bức thư thứ hai.

Ngài de Tréville hoàn toàn tán thành với quyết định mà anh đã chọn, đồng thời cam đoan với anh rằng, nếu vào ngày hôm sau anh không xuất hiện, đích thân ông sẽ đi tìm anh, cho dù anh có ở bất cứ nơi đâu.

Ngay lúc ấy, tiếng chuông từ tháp đồng hồ La Samaritaine10 vang lên điểm sáu giờ; bốn người bạn bèn cáo lỗi vì có một cuộc hẹn, và cáo từ Ngài de Tréville.

Họ phi ngựa thêm một quãng ngắn thì đến phố Chaillot. Bóng hoàng hôn đã bắt đầu buông xuống, xe cộ tấp nập qua lại. D'Artagnan cố ý đi cách những người bạn của mình một quãng, ánh mắt anh dò xét đăm đăm vào từng cỗ xe vụt qua, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy một gương mặt nào quen thuộc.

Chờ đợi ròng rã suốt mười lăm phút, khi bóng tối đã đặc quánh lại, một cỗ xe ngựa từ xa hiện ra, lao vun vút trên con đường Sèvres. Ngay tắp lự, một linh cảm xẹt qua mách bảo D'Artagnan rằng đó chính là người đã hẹn. Chính chàng trai trẻ cũng phải ngỡ ngàng khi nhận ra trái tim mình đang đập liên hồi bấn loạn. Chớp mắt sau đó, một người phụ nữ thò đầu ra ngoài cửa sổ xe. Nàng khép hai ngón tay đặt hờ lên môi, tựa như một dấu hiệu bảo chàng im lặng, hay cũng có thể là một nụ hôn gió gửi gắm. D'Artagnan buột miệng thốt lên tiếng kêu mừng rỡ. Người phụ nữ ấy, hay nói đúng hơn là ảo ảnh ấy-bởi cỗ xe vừa lướt qua nhanh như một cơn mộng mị-không ai khác chính là phu nhân Bonacieux.

Theo phản xạ hoàn toàn tự nhiên, bất chấp những lời dặn dò trước đó, D'Artagnan thúc ngựa phi nước đại. Chỉ vài sải nước kiệu, anh đã đuổi kịp cỗ xe. Thế nhưng cửa sổ xe đã đóng kín bưng, ảo ảnh kiều diễm ấy đã tan biến vào hư không.

Chợt lời dặn dò văng vẳng bên tai D'Artagnan: "Nếu anh coi trọng mạng sống của chính mình, hay của những người yêu thương anh, hãy đứng yên, và cứ làm như thể anh không nhìn thấy gì cả."

Anh đành ghìm cương ngựa lại. Cả người run rẩy, không phải vì lo sợ cho bản thân, mà xót xa cho người phụ nữ đáng thương ấy. Nàng đã tự đẩy mình vào vòng nguy hiểm tột cùng chỉ để sắp xếp cuộc hẹn lén lút này.

Cỗ xe ngựa vẫn điên cuồng lao đi trong màn đêm, băng thẳng vào trung tâm Paris rồi mất hút.

D'Artagnan đứng chôn chân tại chỗ, bàng hoàng không biết phải nghĩ sao. Nếu đó thực sự là phu nhân Bonacieux và nàng đang trên đường trở về Paris, cớ sao lại có cuộc hẹn hò lén lút nhường này? Cớ sao chỉ có thể ném vội một ánh nhìn, và cớ sao lại là một nụ hôn gió đầy khắc khoải đến thế? Trái lại, nếu người phụ nữ đó không phải là nàng-khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra, bởi ánh sáng chạng vạng hắt hiu rất dễ đánh lừa thị giác-thì liệu đây có phải là bước dạo đầu cho một âm mưu nhằm vào anh? Phải chăng kẻ thù đang lợi dụng hình ảnh người phụ nữ anh yêu say đắm-điều mà ai ai cũng đã tỏ tường-để giăng bẫy?

Ba người bạn đồng hành đã tiến đến bên anh. Tất cả đều nhìn thấy mồn một đầu của người phụ nữ nọ thò ra ngoài cửa xe, nhưng ngoại trừ Athos, chẳng ai trong số họ biết mặt phu nhân Bonacieux. Athos trầm ngâm xác nhận đó đúng là nàng. Tuy nhiên, vì không bị mờ mắt bởi nhan sắc kiều diễm kia như D'Artagnan, Athos còn loáng thoáng nhận ra một bóng người thứ hai. Đó là đầu của một người đàn ông lấp ló bên trong cỗ xe.

"Nếu đúng là vậy," D'Artagnan nghẹn ngào thốt lên, "chắc chắn bọn chúng đang lén lút chuyển nàng từ nhà ngục này sang ngục tối khác. Bọn chúng định làm gì với sinh linh khốn khổ ấy đây? Và làm sao tôi có thể gặp lại nàng?"

"Bạn của tôi," Athos cất giọng trang nghiêm, "hãy nhớ kỹ điều này, trên cõi đời, chỉ có những kẻ đã khuất bóng thì ta mới vĩnh viễn không thể gặp lại. Cậu thấu tỏ điều đó chẳng kém gì tôi. Thế nên, nếu người cậu yêu chưa lìa đời, nếu người phụ nữ ta vừa nhìn thấy đích thực là nàng, cậu chắc chắn sẽ có ngày tương phùng. Và lạy Chúa!" Athos buông lời cảm thán, mang theo cái giọng điệu bi quan cố hữu, "biết đâu ngày đó lại đến sớm hơn cả cậu mong đợi."

Đồng hồ đã điểm bảy giờ rưỡi. Cỗ xe đi qua muộn mất hai mươi phút so với giờ hẹn. Ba người bạn nhắc nhở D'Artagnan rằng anh vẫn còn một chuyến viếng thăm định mệnh đang chờ phía trước. Đồng thời, họ cũng không quên khuyên can, nhắc nhở anh vẫn còn cơ hội quay đầu thoái lui.

Tuy nhiên, D'Artagnan vốn dĩ mang trong mình dòng máu liều lĩnh và trí tò mò sục sôi. Anh đã đanh thép quyết tâm bước chân vào điện Palais-Cardinal. Anh khao khát muốn biết Đức ngài có chuyện hệ trọng gì muốn nói. Giờ phút này, không một sức mạnh nào có thể khiến anh lay chuyển ý định của mình.

Họ đến phố Saint-Honoré. Tại quảng trường Palais-Cardinal, họ thấy mười hai chàng Ngự lâm quân được mời đang rảo bước chờ đợi đồng đội. Lúc này, cả nhóm mới tiết lộ cho mọi người biết về tình hình đang diễn ra.

Trong hàng ngũ vinh quang của lực lượng Ngự lâm quân nhà vua, D’Artagnan là một cái tên rất đỗi nổi bật. Ai nấy đều rõ, một ngày nào đó chàng sẽ chính thức có mặt trong hàng ngũ ấy; chàng đã sớm được họ xem như một người đồng chí. Nhờ vào những chiến tích lẫy lừng trước đó, mọi người đều hăng hái tham gia vào kế hoạch vừa được vạch ra. Hơn thế nữa, rất có thể họ sẽ có cơ hội giáng đòn trêu chọc ác ý lên đầu Hồng y hoặc người của ngài, và đối với những cuộc phiêu lưu trêu ngươi như vậy, các quý ông kiêu hãnh này luôn trong tâm thế sẵn sàng.

Athos chia họ thành ba nhóm. Chàng tự thân chỉ huy một nhóm, giao nhóm thứ hai cho Aramis, và nhóm thứ ba cho Porthos. Sau đó, mỗi nhóm bủa ra canh gác tại một lối vào.

Về phần mình, D’Artagnan quả quyết bước qua cổng chính.

Dẫu biết mình đang được hậu thuẫn vững chắc, chàng trai trẻ vẫn không khỏi thoáng chút phấp phỏng khi từng bước chậm rãi bước lên chiếc cầu thang lớn. Hành động của chàng đối với Milady mang đậm sắc thái của sự phản trắc, và chàng dư sức hiểu về những sợi dây liên kết chính trị ngầm giữa người đàn bà ấy với Hồng y. Chưa kể, De Wardes, kẻ mà chàng đã giáng cho những đòn thù nặng nề, lại là một trong những thủ hạ đắc lực của Đức ngài; và D’Artagnan thừa hiểu, dù Đức ngài là nỗi kinh hoàng tột độ đối với kẻ thù, ngài lại vô cùng thủy chung với những người bạn của mình.

"Nếu De Wardes đã tường thuật lại toàn bộ ân oán giữa chúng ta cho Hồng y nghe, điều không thể nào tránh khỏi, và nếu hắn đã nhận mặt ta, một khả năng rất dễ xảy ra, thì ta gần như có thể tự xem mình là một kẻ tử tù," D’Artagnan lẩm bẩm, khẽ lắc đầu. "Nhưng cớ sao ngài ấy lại chần chừ cho đến tận bây giờ mới ra tay? Mọi chuyện thật quá đỗi rành rành. Chắc hẳn Milady đã dâng đơn tố cáo ta, đi kèm với cái vẻ sầu muộn giả tạo từng khiến ả trở nên vô cùng quyến rũ, và sự xúc phạm tột cùng này chính là giọt nước tràn ly."

"Nhưng may thay," chàng tự nhủ thêm, "những người anh em vào sinh ra tử của ta đang túc trực ngay dưới kia, và họ sẽ chẳng đời nào để ta bị bắt đi mà không trải qua một trận huyết chiến. Dẫu vậy, chỉ riêng đại đội Ngự lâm quân của ngài de Tréville thì làm sao chống đỡ nổi cơn thịnh nộ của Hồng y, người đang nắm trong tay toàn bộ binh quyền nước Pháp, người mà ngay cả hoàng hậu cũng đành bất lực còn nhà vua thì chẳng buồn can thiệp. D’Artagnan, bạn của ta ơi, cậu thật dũng cảm, cậu thật cẩn trọng, cậu sở hữu những phẩm chất tuyệt vời; nhưng đàn bà rồi sẽ rước họa vào thân cậu mất thôi!"

Chàng trai trẻ đi đến kết luận đầy u sầu ấy ngay khi bước chân vào phòng chờ. Chàng trao lại bức thư triệu tập cho viên tuần đinh đang túc trực, người này dẫn chàng qua phòng chờ để tiến sâu hơn vào bên trong cung điện.

Trong căn phòng chờ này có khoảng năm sáu tên lính Vệ binh của Hồng y. Bọn chúng đã nhận ra D’Artagnan, và khi biết đích thị chàng là kẻ đã đả thương Jussac, chúng nhìn chàng bằng một nụ cười ẩn chứa nhiều hàm ý kỳ lạ.

Nụ cười này đối với D’Artagnan giống như một điềm gở. Tuy nhiên, vì chàng trai vùng Gascon của chúng ta vốn chẳng phải kẻ dễ bị dọa nạt-hay nói đúng hơn, nhờ vào niềm kiêu hãnh ngút ngàn chảy trong huyết quản của những người đàn ông quê hương chàng, chàng không dễ gì để kẻ khác nhìn thấu những xáo trộn trong tâm trí, nhất là khi những xáo trộn ấy lại mang dáng dấp của sự sợ hãi. Chàng oai vệ đứng trước mặt các ngài Vệ binh, một tay chống nạnh, kiên nhẫn chờ đợi với tư thế không hề thiếu đi vẻ uy nghi, bệ vệ.

Viên tuần đinh quay trở ra và ra hiệu cho D’Artagnan đi theo. Chàng trai trẻ tinh ý nhận ra đám Vệ binh, lúc dõi theo bóng lưng chàng, đã thì thầm cười cợt với nhau.

Chàng sải bước dọc theo một hành lang dài, đi xuyên qua một phòng khách rộng lớn, bước vào một thư viện, và rồi thấy mình đang đứng trước một người đàn ông ngồi ở bàn và đang lúi húi viết.

Viên tuần đinh dẫn chàng vào trong, rồi lặng lẽ lui ra mà không thốt một lời. D’Artagnan vẫn đứng trân trân tại chỗ, lặng lẽ quan sát người đàn ông này.

Thoạt tiên, D’Artagnan đinh ninh rằng mình sắp phải đối mặt với một vị quan tòa nào đó đang xem xét giấy tờ của mình. Nhưng chàng chợt nhận ra người đàn ông đang ngồi ở bàn làm việc kia đang viết, hay đúng hơn là đang gạch xóa, nắn nót những dòng chữ dài ngắn không đều nhau, cẩn thận đếm từng âm tiết trên những ngón tay. Lúc bấy giờ, chàng mới ngộ ra mình đang đứng trước một nhà thơ. Lát sau, nhà thơ gập bản thảo lại, trên bìa ghi rành rành dòng chữ "Mirame, một bi kịch năm hồi11", rồi ngẩng đầu lên.

D’Artagnan lập tức nhận ra vị Hồng y.



  1. Vào thế kỷ 17, Chaillot là một ngôi làng nằm ở vùng ngoại ô phía tây Paris (hiện nay thuộc quận 16 của thành phố Paris). Con đường đi đến đây thời đó thường khá vắng vẻ. 

  2. Khu rừng nằm ở phía đông bắc Paris, từng khét tiếng trong nhiều thế kỷ là sào huyệt của những băng đảng đạo tặc nguy hiểm, chuyên phục kích và cướp bóc lữ khách. 

  3. Cung điện Hồng y, nơi ở và làm việc của Hồng y Richelieu. Về sau cung điện này được để lại cho hoàng gia và đổi tên thành Palais-Royal (Cung điện Hoàng gia). 

  4. Một vương quốc cổ nằm giữa Pháp và Tây Ban Nha. Từ thời Vua Henri IV, các vị vua Pháp mang tước hiệu "Vua của Pháp và Navarre", nên cụm từ này thường được dùng chung để chỉ toàn bộ lãnh thổ do vua Pháp cai trị. 

  5. Pistole là tên gọi ở Pháp dành cho một loại tiền xu bằng vàng của Tây Ban Nha, rất phổ biến ở châu Âu thời bấy giờ. "Pistole kép" là đồng xu có mệnh giá và lượng vàng gấp đôi. 

  6. Genet (hay Jennet) là một giống ngựa Tây Ban Nha nổi tiếng thời Trung cổ và Phục hưng, có vóc dáng thanh lịch, sải bước êm ái, rất được giới quý tộc châu Âu ưa chuộng làm ngựa cưỡi. 

  7. Auvergne là một vùng đồi núi ở miền trung nước Pháp. Giống ngựa ở vùng này thường nhỏ nhắn nhưng có sức chịu đựng dẻo dai và rất khỏe mạnh. 

  8. Một khu vực nằm ở miền bắc nước Đức, từ lâu đã nổi tiếng với việc nhân giống những đàn ngựa lớn, khỏe mạnh, phù hợp dùng làm ngựa chiến hoặc kéo xe. 

  9. Tức lâu đài Saint-Germain-en-Laye, nằm ở ngoại ô phía tây Paris. Đây là một trong những dinh thự hoàng gia quan trọng, thường xuyên được Vua Louis XIII và hoàng gia Pháp sử dụng làm nơi nghỉ ngơi, săn bắn. 

  10. Một tháp máy bơm nước nổi tiếng nằm trên cầu Pont Neuf bắc qua sông Seine ở Paris. Tháp này cung cấp nước cho điện Louvre và điện Tuileries, đồng thời có gắn một chiếc đồng hồ lớn và chuông chùm để báo giờ. 

  11. Mirame là một vở kịch có thật được sáng tác dưới sự bảo trợ (và có thể là đồng tác giả) của chính Hồng y Richelieu. Chi tiết này phản ánh niềm đam mê to lớn của vị Hồng y quyền lực đối với thi ca và sân khấu.