Chương XXI. NỮ BÁ TƯỚC DE WINTER

Trên đường phi ngựa nước kiệu, Công tước dồn dập gạn hỏi D'Artagnan, không phải về toàn cảnh sự việc, mà là về những gì bản thân chàng thanh niên tỏ tường. Chắp nối những lời kể của cậu với ký ức của chính mình, Đức ngài dần mường tượng ra bức tranh toàn cảnh về mức độ nghiêm trọng của tình hình, vốn đã được Hoàng hậu ngầm hé lộ qua bức thư ngắn gọn nhưng súc tích. Tuy nhiên, điều khiến ngài kinh ngạc tột độ là việc vị Hồng y-kẻ khao khát ngăn bước D'Artagnan đến Anh quốc bằng mọi giá-lại thất bại trong việc tóm gọn cậu trên đường đi. Đáp lại ánh mắt sững sờ của Đức ngài, D'Artagnan mới từ tốn kể lại những nước cờ phòng bị đã được vạch sẵn. Nhờ sự hy sinh cao cả của ba người bạn vào sinh ra tử-những người cậu đành đoạn bỏ lại dọc đường trong tình cảnh máu me đầm đìa-cậu mới thoát thân ngoạn mục. Bản thân cậu chỉ dính một nhát kiếm xuyên qua lá thư của Hoàng hậu, nhưng bù lại, cậu đã giáng cho Monsieur de Wardes một đòn chí mạng. Lắng nghe lời tường thuật chân chất ấy, thỉnh thoảng Đức ngài lại đưa mắt nhìn chàng thanh niên đầy sửng sốt. Ngài không tài nào lý giải nổi làm sao một sự cẩn trọng, lòng quả cảm và đức hy sinh tuyệt vời đến thế lại có thể cùng hội tụ ở một chàng trai chưa tròn tuổi đôi mươi.

Bầy ngựa lao đi như những cơn lốc, chỉ vài phút sau đã tiến sát cổng thành London. D'Artagnan đinh ninh khi vào thành phố, Đức ngài sẽ ghìm cương đi chậm lại, nhưng cậu đã nhầm. Ngài vẫn giữ nguyên tốc độ phi nước đại, mặc kệ việc xô ngã những kẻ tình cờ ngáng đường. Thực tế, trên chặng đường băng qua nội đô, dăm ba tai nạn như thế đã xảy ra; nhưng Buckingham thậm chí chẳng màng ngoái đầu nhìn lại xem nạn nhân của mình sống chết ra sao. D'Artagnan chỉ biết lẽo đẽo bám theo ngài giữa những tràng la hét nghe chẳng khác nào những lời nguyền rủa cay độc.

Vừa ập vào khoảng sân dinh thự, Buckingham lập tức nhảy phốc xuống. Chẳng thèm bận tâm xem con vật sẽ ra sao, ngài hất vòng dây cương lên cổ nó rồi lao vút về phía tiền sảnh. D'Artagnan cũng nhanh nhẹn xuống ngựa, nhưng cậu vẫn dành phần nào sự trìu mến cho giống sinh linh cao quý mà cậu vốn hằng trân trọng. Rất nhanh, nỗi lo của cậu được xoa dịu khi thấy ba bốn gã nài ngựa tất tả từ dưới bếp và chuồng chạy ra, xúm xít chăm bẵm những con chiến mã vừa kiệt sức.

Bước chân Công tước nhanh đến mức D'Artagnan phải chật vật mới theo kịp. Ngài băng qua những gian phòng lộng lẫy đến độ ngay cả những nhà quý tộc vĩ đại nhất nước Pháp cũng khó lòng mường tượng nổi, và cuối cùng dừng bước tại một phòng ngủ-tuyệt tác của sự tao nhã và xa hoa bậc nhất. Nép trong hốc tường căn phòng là một cánh cửa khuất lấp sau tấm thảm nạm vàng. Công tước dùng chiếc chìa khóa vàng nhỏ xíu vắt vẻo trên sợi dây chuyền đồng chất quàng quanh cổ để mở khóa. Vốn ý tứ, D'Artagnan liền lùi lại phía sau. Nhưng ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, Buckingham chợt quay đầu, bắt gặp vẻ ngập ngừng của chàng trai trẻ liền gọi: "Vào đi! Sau này nếu có vinh hạnh yết kiến Hoàng hậu, hãy kể lại cho Người nghe những gì cậu tận mắt chứng kiến nơi đây."

Được lời khích lệ, D'Artagnan mới rón rén bước theo Công tước. Cánh cửa khép lại sau lưng. Hai người giờ đây đang đứng trong một nhà nguyện nhỏ, tường giăng kín lụa Ba Tư thêu kim tuyến, sáng rực dưới ánh sáng lung linh của vô vàn ngọn nến. Phía trên cấu trúc tựa bệ thờ, nép dưới bức trướng nhung xanh điểm xuyết những chiếc lông vũ trắng và đỏ, hiện lên bức chân dung toàn thân của Hoàng hậu Anne nước Áo1. Bức vẽ sống động và chân thực đến mức D'Artagnan không kìm được tiếng thốt ngạc nhiên. Cậu ngỡ như Hoàng hậu bằng xương bằng thịt đang sắp sửa cất lời. Đặt ngay trên bệ thờ, ngay dưới bức chân dung là chiếc rương nhỏ đang cất giữ những viên kim cương.

Công tước tiến lại bệ thờ, thành kính quỳ gối tựa vị linh mục trước cây thánh giá linh thiêng rồi bật mở nắp rương. "Đây rồi," ngài vừa nói vừa rút ra một dải ruy băng lớn bằng lụa xanh đính đầy những viên kim cương lấp lánh, "đây là những bảo vật mà ta đã từng thề sẽ mang theo xuống mồ. Hoàng hậu đã ban tặng chúng cho ta, và nay Người lại cần đến. Ý nguyện của Người sẽ được thực thi trọn vẹn, dường như Thánh ý Chúa trời trong mọi việc."

Đoạn, ngài nâng niu hôn lên từng viên đá quý thân thương mà ngài sắp sửa phải chia lìa. Bất thình lình, ngài bật ra tiếng kêu đầy kinh hãi.

"Có chuyện gì vậy?" D'Artagnan cuống quýt hỏi; "Có chuyện gì xảy ra với ngài vậy, Đức ngài?"

"Mất hết rồi!" Buckingham thảng thốt, khuôn mặt thoắt chốc tái nhợt như xác chết; "Thiếu mất hai viên, chỉ còn lại đúng mười viên."

"Liệu ngài có làm rơi đâu đó không, thưa Đức ngài, hay ngài nghi ngờ có kẻ đánh cắp?"

"Là bị đánh cắp," Công tước đáp, "Và Hồng y chính là kẻ đứng sau đòn hiểm độc này. Khoan đã; nhìn xem! Những dải ruy băng buộc chúng đã bị cắt xén bằng kéo."

"Nếu Đức ngài tin rằng chúng đã bị đánh cắp, có lẽ kẻ gian vẫn đang giữ những viên kim cương đó."

"Khoan, khoan đã!" Công tước ngắt lời. "Lần duy nhất ta đeo món trang sức này là tại buổi vũ hội do đức vua tổ chức cách đây tám ngày tại Windsor. Nữ bá tước de Winter, người mà ta vốn có xích mích, đã chủ động làm hòa tại buổi tiệc đó. Lời cầu hòa ấy thực chất chỉ là ngón đòn trả thù đê hèn của một ả đàn bà mù quáng vì ghen tuông. Kể từ ngày đó, ta chưa từng giáp mặt ả thêm lần nào. Ả đàn bà ấy chính là tay sai đắc lực của Hồng y."

"Vậy ra, mạng lưới tai mắt của lão ta bủa giăng khắp thế giới sao?" D'Artagnan cảm thán.

"Ồ, đúng thế," Buckingham nghiến răng tức tối. "Đúng vậy, lão là một đối thủ vô cùng đáng gờm. Nhưng vũ hội của Hoàng hậu khi nào sẽ diễn ra?"

"Thứ Hai tuần tới."

"Thứ Hai tới! Chúng ta vẫn còn hẳn năm ngày. Thời gian như vậy là quá đủ. Patrick!" Công tước mở cửa nhà nguyện và gầm lên, "Patrick!" Người hầu tâm phúc của ngài tức tốc xuất hiện.

"Gọi ngay thợ kim hoàn và thư ký của ta đến đây."

Gã hầu lui ra với sự nhanh nhẹn lặng lẽ, minh chứng cho một kẻ đã quá quen với việc phục tùng mệnh lệnh một cách mù quáng và tuyệt đối không hé răng nửa lời.

Tuy người thợ kim hoàn được cho gọi trước, nhưng viên thư ký lại là người có mặt đầu tiên. Đơn giản vì ông ta sống ngay trong dinh thự. Bước vào phòng ngủ, ông thấy Buckingham đang ngồi tại bàn, tự tay thảo những dòng quân lệnh.

"Ông Jackson," ngài căn dặn, "hãy đến thẳng chỗ quan Đại chưởng ấn và truyền đạt rằng ta giao cho ông ấy quyền thực thi những mệnh lệnh này. Ta muốn chúng được ban bố ngay lập tức."

"Nhưng thưa Đức ngài, giả như quan Đại chưởng ấn chất vấn tôi về lý do đằng sau một quyết định phi thường thế này, tôi phải trả lời sao đây?"

"Cứ nói rằng đó là ý muốn của ta, và ta chẳng có nghĩa vụ phải giải trình ý định của mình cho bất kỳ ai."

"Liệu đó có phải là câu trả lời," viên thư ký mỉm cười đáp lời, "mà ông ấy sẽ tâu lại với đức vua nếu ngài vô tình nổi hứng tò mò, muốn biết vì cớ gì mọi bến cảng trên toàn cõi Anh quốc đều bị cấm ngặt không cho một bóng thuyền rời bến?"

"Ông nói đúng, ông Jackson," Buckingham điềm nhiên đáp. "Trong trường hợp đó, ông ấy cứ tâu thẳng với đức vua rằng ta đã quyết tâm khai chiến, và rằng đạo luật bế quan tỏa cảng này chính là đòn thù địch đầu tiên ta giáng xuống nước Pháp."

Viên thư ký cúi chào rồi lui gót.

"Mặt đó coi như đã êm xuôi," Buckingham lên tiếng, quay sang phía D'Artagnan. "Nếu lũ kim cương kia chưa tới được Paris, chúng sẽ chẳng thể nào đến nơi trước cậu đâu."

"Sao lại thế được?"

"Ta vừa ban lệnh cấm vận mọi tàu thuyền hiện đang thả neo trong các cảng của đức vua. Trừ phi có giấy phép đặc biệt, bằng không, tuyệt chẳng có kẻ nào dám nhổ neo."

D'Artagnan sững sờ ngắm nhìn con người đang lợi dụng thứ quyền lực vô song mà nhà vua tin tưởng giao phó để phục vụ cho những mưu đồ cá nhân. Chỉ cần lướt qua nét mặt chàng trai trẻ, Buckingham đã thấu tỏ những gì đang cuộn trào trong tâm trí cậu, ngài bèn nở một nụ cười.

"Đúng vậy," ngài nói, "đúng vậy, Anne nước Áo mới đích thực là Hoàng hậu của lòng ta. Chỉ cần một lời từ người, ta sẵn sàng phản bội quê hương, phản bội đức vua, thậm chí phản bội cả Thượng đế của mình. Người đã khẩn cầu ta đừng viện trợ cho những kẻ theo đạo Tin Lành ở La Rochelle2 như đã hứa; và ta đã nghe theo. Đúng là ta đã thất tín; nhưng điều đó thì có hề hấn gì? Ta phụng sự tình yêu của mình; và chẳng phải ta đã được đền đáp xứng đáng cho sự phục tùng đó sao? Chính nhờ sự phục tùng đó mà ta mới có được bức chân dung của người."

D'Artagnan bàng hoàng nhận ra vận mệnh của các quốc gia và sinh mạng của muôn vạn con người lại treo lơ lửng trên những sợi tơ mong manh và vô hình đến nhường nào. Chàng đang chìm trong dòng suy tưởng miên man thì người thợ kim hoàn bước vào. Ông ta là một người Ireland-một trong những nghệ nhân kiệt xuất nhất trong nghề, và chính ông ta từng thừa nhận rằng bản thân bỏ túi cả trăm ngàn livre mỗi năm nhờ vào ân sủng của Công tước Buckingham.

"Ông O'Reilly," Công tước vừa nói vừa dẫn ông ta vào nhà nguyện, "hãy giám định những viên kim cương này, và cho ta biết giá trị của từng viên."

Chỉ bằng một cái liếc mắt qua những đường nét chế tác tinh xảo, người thợ kim hoàn đã nhẩm tính xong giá trị của chúng và dõng dạc thưa không chút đắn đo, "Một ngàn năm trăm pistole mỗi viên, thưa Đức ngài."

"Cần bao nhiêu ngày để chế tác hai viên giống hệt như đúc? Ông thấy đấy, chuỗi hạt đang thiếu mất hai viên."

"Tám ngày, thưa Đức ngài."

"Ta sẽ trả cho ông ba ngàn pistole mỗi viên nếu ta có thể cầm chúng trên tay vào ngày mốt."

"Thưa Đức ngài, chúng sẽ là của ngài."

"Ông đúng là một báu vật, ông O'Reilly; nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó đâu. Tuyệt đối không thể giao phó những viên kim cương này cho bất kỳ ai; toàn bộ quá trình chế tác phải được thực hiện ngay trong dinh thự này."

"Không thể nào, thưa Đức ngài! Ngoại trừ tôi ra, chẳng ai có thể chế tác chúng tinh xảo đến mức không thể phân biệt được đâu là đồ mới, đâu là đồ cũ."

"Chính vì thế, ông O'Reilly thân mến, ông nay là tù nhân của ta. Cho dù ông có muốn bước chân ra khỏi dinh thự này, ông cũng chẳng thể làm được đâu; vậy nên hãy liệu bề mà làm cho tốt. Cứ kể tên những người thợ phụ ông cần, và liệt kê các dụng cụ họ phải mang theo."

Người thợ kim hoàn quá hiểu tính khí của vị Công tước. Ông thừa biết mọi lời phản kháng đều sẽ trở nên vô ích, và lập tức quyết định bề xoay xở.

"Liệu tôi có được phép báo tin cho vợ biết không?" ông hỏi.

"Ồ, ông thậm chí có thể gặp mặt bà ấy nếu muốn, ông O'Reilly thân mến ạ. Cứ yên tâm, ông sẽ trải qua một sự giam lỏng hết sức nhẹ nhàng; và bởi vì mọi sự bất tiện đều xứng đáng được đền bù, ngoài tiền công làm kim cương, đây là ngân phiếu trị giá một ngàn pistole, coi như để giúp ông quên đi những phiền toái mà ta mang lại."

D'Artagnan vẫn chưa thôi kinh ngạc trước vị bộ trưởng hào phóng này, người đang vung tay thao túng cả con người lẫn hàng triệu bạc trắng.

Về phần người thợ kim hoàn, ông cắm cúi viết một bức thư gửi vợ, đính kèm tờ ngân phiếu một ngàn pistole, và dặn bà phái đến người học trò xuất sắc nhất, một lô kim cương-với ghi chú cặn kẽ về chất lượng và trọng lượng-cùng đầy đủ những bộ đồ nghề cần thiết.

Buckingham đích thân dẫn người thợ kim hoàn về căn phòng dành riêng cho ông, và chỉ trong nửa giờ ngắn ngủi, nơi đó đã được hô biến thành một xưởng chế tác thực thụ. Sau đó, ngài cho lính gác nghiêm ngặt ở mỗi cửa, ban lệnh cấm bất cứ ai bước vào với bất cứ lý do gì, ngoại trừ người hầu phòng trung thành của ngài, Patrick. Chẳng cần phải nói thêm rằng người thợ kim hoàn O'Reilly cùng người phụ tá đều bị cấm tuyệt đối bước ra ngoài, bất kể vì lý do gì. Thu xếp đâu vào đấy, Công tước mới xoay người sang D'Artagnan. "Nào, chàng trai trẻ," ngài lên tiếng, "giờ đây cả nước Anh đều nằm gọn trong tay chúng ta. Cậu muốn gì? Cậu khao khát điều gì?"

"Một chiếc giường, thưa Đức ngài," D'Artagnan đáp. "Lúc này, tôi thú nhận rằng đó là thứ tôi đang cần hơn cả."

Buckingham liền nhường cho D'Artagnan căn buồng kế bên phòng ngài. Ngài muốn giữ chàng trai trẻ ở gần bên-không phải vì ngài mang chút nghi ngờ nào với cậu, mà chỉ để có người bầu bạn, để ngài có thể thao bất tuyệt về Hoàng hậu.

Chỉ một giờ sau, lệnh cấm được niêm yết khắp London: Không một con tàu nào đi Pháp được phép rời bến, kể cả tàu chở thư tín. Trong mắt công chúng bấy giờ, động thái đó chẳng khác nào một lời tuyên chiến giữa hai vương quốc.

Mười một giờ ngày hôm sau, hai viên kim cương đã được chế tác xong. Chúng là những bản sao hoàn hảo, giống hệt bản gốc đến mức ngay cả Buckingham cũng không thể phân biệt nổi, và những chuyên gia sành sỏi nhất hẳn cũng sẽ bị qua mặt như ngài. Công tước lập tức cho gọi D'Artagnan.

"Đây," ngài bảo chàng trai, "những viên kim cương cậu cần mang về đây. Hãy làm chứng cho ta rằng ta đã dốc hết sức bình sinh để làm mọi thứ có thể."

"Xin Đức ngài cứ yên tâm, tôi sẽ thuật lại tường tận những gì mình tận mắt chứng kiến," D'Artagnan đáp. "Nhưng Đức ngài định giao cho tôi những viên kim cương này mà không có chiếc hộp gỗ sao?"

"Chiếc hộp đó chỉ làm cậu thêm vướng víu mà thôi. Hơn nữa, nó lại mang ý nghĩa vô cùng quý giá, bởi đó là tất cả những gì ta còn giữ lại được. Cậu cứ báo lại rằng ta đã giữ nó."

"Tôi sẽ truyền đạt lại từng lời của ngài, thưa Đức ngài."

"Và bây giờ," Buckingham tiếp lời, đưa mắt nhìn chăm chú chàng thanh niên, "ta phải làm sao để đáp đền trọn vẹn món nợ ân tình này với cậu đây?"

D'Artagnan đỏ mặt đến tận mang tai. Chàng nhận ra vị Công tước đang tìm cách tặng mình một món quà báo đáp. Thế nhưng, cái ý nghĩ máu của các bạn mình và của chính mình lại được định giá bằng những thỏi vàng nước Anh khiến chàng dấy lên một cảm giác ghê tởm tột độ.

"Chúng ta nên rạch ròi với nhau, thưa Đức ngài," D'Artagnan thẳng thắn đáp, "và tốt nhất là làm rõ mọi chuyện ngay từ đầu để tránh những hiểu lầm về sau. Tôi đang phụng sự Đức vua và Hoàng hậu nước Pháp, đồng thời là lính trong đội ngự lâm của ngài Dessessart, người mà, cũng như anh rể của ngài ấy là ngài de Tréville, một lòng tận trung với Đức vua và Hoàng hậu. Do đó, tất thảy những gì tôi đã làm đều là vì Hoàng hậu, chứ tuyệt nhiên không vì Đức ngài. Thêm nữa, rất có thể tôi đã chẳng màng can dự vào chuyện này, nếu không phải vì muốn làm vui lòng người phụ nữ mà tôi đem lòng yêu mến, giống như cách Đức ngài tôn thờ Hoàng hậu vậy."

"Đúng vậy," Công tước mỉm cười, "và ta thậm chí còn tin chắc mình biết người đó là ai; đó chính là-"

"Thưa Đức ngài, tôi chưa hề xướng tên nàng ra!" chàng thanh niên vội vã ngắt lời đầy nồng nhiệt.

"Đúng vậy," Công tước điềm đạm nói; "và chính với người thiếu nữ ấy, ta mang một món nợ ân tình phải trả."

"Nếu ngài đã nói vậy, thưa Đức ngài; bởi quả thật, trong bối cảnh nguy cơ chiến tranh đang cận kề, tôi xin thú nhận rằng tôi chỉ coi Đức ngài như một người Anh, và do đó là một kẻ thù. Tôi sẽ thấy hân hoan tột cùng nếu được chạm trán ngài trên sa trường, thay vì giáp mặt tại công viên Windsor hay dọc các dãy hành lang của cung điện Louvre. Tuy nhiên, tất cả những điều đó sẽ không mảy may cản bước tôi thực thi nhiệm vụ đến cùng, hay sẵn sàng xả thân, nếu cần thiết, để hoàn thành nó. Nhưng tôi xin nhắc lại để Đức ngài rõ, ngài không cần vì lý do cá nhân nào mà phải hàm ơn tôi trong lần tương phùng này, nhiều hơn những gì tôi đã cống hiến cho ngài trong lần gặp gỡ đầu tiên."

"Ở chỗ chúng ta thường có câu, 'Kiêu hãnh như một gã người Scotland3,'" Công tước Buckingham lẩm bẩm.

"Còn chúng tôi thì hay nói, 'Kiêu hãnh như một gã Gascon,'" D'Artagnan đáp lại. "Người Gascon chính là những người Scotland của nước Pháp.4"

D'Artagnan cúi chào Công tước, rồi chuẩn bị quay gót lui ra.

"Chà, cậu định cứ thế mà rời đi sao? Cậu định đi đâu, và bằng cách nào?"

"Quả thật là vậy!"

"Lạy Chúa, những người Pháp các cậu thật chẳng biết lo xa chút nào!"

"Tôi đã quên khuấy mất nước Anh là một hòn đảo, và ngài lại là vị vua không ngai của nơi này."

"Hãy ra bờ sông, tìm chiếc tàu hai cột buồm mang tên Sund, rồi trao tận tay bức thư này cho thuyền trưởng. Ông ta sẽ đưa cậu cập một bến cảng nhỏ nhắn, nơi vắng vẻ chẳng ai ngờ tới, và chỉ có những người dân chài hay lui tới."

"Bến cảng đó tên là gì?"

"St. Valery; nhưng hãy nghe kỹ đây. Khi đặt chân đến đó, cậu hãy tìm một quán rượu tồi tàn, không tên tuổi, không biển hiệu-đúng ra chỉ là một túp lều lụp xụp của ngư dân. Cậu không thể nào nhầm lẫn được đâu, vì nơi đó chỉ có duy nhất một quán rượu như thế."

"Rồi sau đó thì sao?"

"Cậu sẽ hỏi tìm chủ quán, rồi đọc cho ông ta mật khẩu 'Tiến lên!'"

"Nghĩa là sao cơ?"

"Bằng tiếng Pháp, En avant. Đó chính là mật khẩu. Lão chủ quán sẽ giao cho cậu một con ngựa đã được thắng yên cương sẵn sàng, và sẽ chỉ cho cậu con đường phải đi. Theo cách tương tự, cậu sẽ bắt gặp bốn trạm dừng chân trên suốt dọc đường về. Nếu cậu để lại địa chỉ nhà mình ở Paris tại mỗi trạm dừng này, bốn con ngựa đó sẽ được đưa đến tận cửa nhà cậu. Cậu đã biết hai trong số chúng rồi, và có vẻ như cậu rất sành sỏi khi đánh giá chúng. Đó chính là những con ngựa mà chúng ta đã cưỡi; và cậu cứ tin ta đi, những con còn lại cũng xuất sắc không kém cạnh chút nào. Chúng đều là những chiến mã được trang bị để xông pha trận mạc. Dù cậu có kiêu hãnh đến nhường nào, chắc hẳn cậu cũng sẽ không từ chối nhận lấy một con, và để ba người bạn của mình nhận ba con còn lại-nghĩa là, để tuyên chiến với chúng ta. Hơn nữa, mục đích biện minh cho phương tiện, như người Pháp các cậu vẫn thường nói, phải vậy không?"

"Vâng, thưa Đức ngài, tôi xin nhận lấy chúng," D'Artagnan dõng dạc nói; "và nếu Chúa rủ lòng thương, chúng tôi sẽ tận dụng thật tốt những món quà này của ngài."

"Tuyệt lắm. Bây giờ, hãy đưa tay đây cho ta, chàng trai trẻ. Có lẽ chúng ta sẽ sớm tương phùng trên chiến trường; nhưng ngay lúc này, ta hy vọng chúng ta sẽ chia tay nhau như những người bạn tốt."

"Vâng, thưa Đức ngài; nhưng cũng nuôi hy vọng sẽ sớm trở thành kẻ thù của nhau."

"Cứ yên tâm; ta xin hứa với cậu điều đó."

"Tôi xin trông cậy vào lời hứa của ngài, thưa Đức ngài."

D'Artagnan cúi chào vị Công tước rồi thoăn thoắt rảo bước ra bờ sông. Đối diện Tháp London, chàng tìm thấy con tàu như đã được chỉ định. Chàng tiến đến trao bức thư cho viên thuyền trưởng. Vị này sau khi trình giấy tờ cho thống đốc cảng kiểm tra liền lập tức ra lệnh nhổ neo.

Có đến năm mươi chiếc tàu khác cũng đang chờ lệnh khởi hành. Khi đi sượt qua một trong số đó, D'Artagnan loáng thoáng nhận ra bóng dáng người phụ nữ ở Meung-chính là người mà gã đàn ông bí ẩn nọ đã gọi là Milady, và cũng là người mà D'Artagnan từng xao xuyến vì vẻ đẹp kiều diễm. Thế nhưng, nhờ dòng nước chảy xiết hòa cùng cơn gió thuận, con tàu của chàng vun vút lướt đi quá nhanh, khiến chàng chỉ kịp thu vào tầm mắt một cái nhìn thoáng qua hình bóng kiều nữ ấy.

Khoảng chín giờ sáng hôm sau, chàng cập bến St. Valery. D'Artagnan tức tốc dạo quanh tìm kiếm quán trọ, và chẳng mấy khó khăn để nhận ra nơi cần đến giữa muôn vàn tiếng ồn ào náo nhiệt vọng ra. Khắp nơi râm ran bàn tán về một cuộc chiến tranh giữa đôi bờ Anh - Pháp tưởng chừng đã kề cận sườn, chắc chắn khó lòng tránh khỏi, xen lẫn là những gã thủy thủ vui tính đang chè chén say sưa.

Chàng lách mình qua đám đông, tiến thẳng đến chỗ người chủ quán và khẽ đọc mật hiệu: "Tiến lên!". Lập tức, người chủ quán ra hiệu cho chàng bám gót, dẫn lối qua một cánh cửa trổ ra khoảng sân, tiến thẳng đến khu chuồng ngựa. Nơi ấy, một chiến mã đã được thắng yên cương, chực chờ sẵn sàng. Lão chủ quán ân cần hỏi xem chàng có cần thêm chi không.

"Tôi muốn biết tuyến đường mình phải đi," D'Artagnan nói.

"Từ đây ngài thẳng tiến đến Blangy, rồi từ Blangy sang Neufchâtel. Tại Neufchâtel, hãy ghé quán trọ Chiếc Bừa Vàng, đọc đúng mật khẩu cho người chủ quán, và ngài sẽ lại thấy, giống y như ở đây, một con chiến mã đã thắng sẵn yên cương."

"Tôi có phải thanh toán gì không?" D'Artagnan hỏi.

"Mọi khoản đều đã được thanh toán," người chủ quán đáp, "thậm chí là vô cùng hậu hĩnh. Lên đường thôi, và nguyện cầu Chúa dẫn lối cho ngài!"

"Amen!" chàng thanh niên dõng dạc hô vang, rồi thúc ngựa phóng đi nước đại.

Đúng bốn giờ sau, chàng đã đặt chân đến Neufchâtel. D'Artagnan nhất nhất làm theo những chỉ dẫn đã được dặn dò. Tại Neufchâtel, y như ở St. Valery, chàng tìm thấy một con ngựa sung sức đã sẵn sàng chờ đón mình. Chàng toan tháo cặp súng lục từ yên con ngựa cũ để chuyển sang con ngựa mới, song chợt nhận ra trong bao súng đã chễm chệ sẵn một cặp súng tinh tươm y hệt.

"Địa chỉ của ngài ở Paris?"

"Dinh thự của Lính ngự lâm, đại đội của ông Dessessart."

"Thế là đủ rồi," người kia đáp.

"Tôi phải đi theo tuyến đường nào?" đến lượt D'Artagnan cất tiếng.

"Đường đi Rouen; nhưng ngài nhớ để thành phố ở phía bên tay phải. Ngài phải dừng chân tại ngôi làng nhỏ Eccuis, chốn ấy chỉ có độc nhất một quán trọ mang tên-Tấm Khiên nước Pháp. Xin đừng vội đánh giá nơi ấy qua vẻ ngoài tồi tàn; trong chuồng ngựa, ngài sẽ tìm thấy một con chiến mã tuyệt vời chẳng kém cạnh gì con này."

"Vẫn cùng một mật khẩu ấy chứ?"

"Chuẩn xác."

"Cáo biệt ông chủ!"

"Cầu chúc ngài thượng lộ bình an! Ngài có cần thêm gì không?"

D'Artagnan khẽ lắc đầu, rồi thúc ngựa tung vó với tốc độ nhanh nhất có thể. Tại Eccuis, cảnh tượng tương tự lại tiếp diễn. Chàng được một người chủ quán ân cần đón tiếp và giao cho một con ngựa khỏe khoắn. Chàng để lại địa chỉ như đã làm ở chặng trước, rồi lại lao đi như bay với vận tốc tương tự hướng về Pontoise. Tại Pontoise, chàng thay ngựa lần cuối cùng, và đến khi đồng hồ điểm chín giờ thì phi nước đại thẳng vào sân dinh thự của ông de Tréville. Chàng vừa vượt qua chặng đường xấp xỉ sáu mươi dặm chỉ trong hơn mười hai giờ đồng hồ đôi chút.

Ông de Tréville đón tiếp chàng thanh niên với thái độ bình thản, cứ như thể ông vừa mới chạm mặt chàng ban sáng; duy chỉ có điều, khi dành cho chàng cái siết tay nồng ấm hơn lệ thường đôi chút, ngài đội trưởng báo tin rằng đại đội của ông Dessessart đang túc trực làm nhiệm vụ tại điện Louvre, và chàng có thể lập tức đến trình diện tại trạm gác của mình ngay bây giờ.

  1. Anne nước Áo (Anne d'Autriche) thực chất là công chúa Tây Ban Nha thuộc gia tộc Habsburg (dòng họ cai trị nước Áo và nhiều vùng ở châu Âu), nên bà mang tước hiệu 'nước Áo' dù làm vương hậu nước Pháp. ↩

  2. Chỉ những người Huguenot (Tân giáo) tại Pháp. La Rochelle là pháo đài lớn và trung tâm kháng cự quan trọng nhất của họ chống lại quyền lực của nhà vua thời bấy giờ. ↩

  3. Thành ngữ của Anh, ý nói người Scotland nổi tiếng với lòng tự tôn dân tộc mãnh liệt, bản tính bướng bỉnh và không chịu khuất phục. ↩

  4. Câu nói so sánh ngầm ý người vùng Gascony (quê hương D'Artagnan) cũng có đặc tính dũng cảm, kiêu hãnh và đầy tự tôn giống hệt người Scotland ở Anh. ↩