Chương LVIII. CUỘC ĐÀO TẨU

Đúng như Huân tước de Winter dự đoán, vết thương của Milady hoàn toàn chẳng mảy may nguy hiểm. Ngay khi chỉ còn lại một mình cùng người đàn bà được vị nam tước sai đến túc trực, nàng ta liền mở bừng đôi mắt.

Tuy nhiên, cô ta vẫn cần khoác lên mình vẻ thoi thóp và đầy đớn đau-một màn kịch chẳng chút khó khăn với một nữ diễn viên quá đỗi sành sỏi như Milady. Thành thử, người đàn bà khốn khổ kia đã hoàn toàn bị nữ tù nhân qua mặt. Mặc cho Milady liên tục khuyên nhủ hãy đi nghỉ ngơi, bà ta vẫn kiên quyết thức trắng để canh chừng suốt đêm.

Dẫu vậy, sự hiện diện của người đàn bà tốt bụng nọ chẳng thể nào ngăn cản được dòng suy tưởng mông lung của Milady.

Chẳng còn gì phải nghi ngờ nữa, Felton đã bị thu phục; Felton đã hoàn toàn nằm gọn trong lòng bàn tay cô ta. Giờ đây, dẫu cho một vị thiên sứ có hiện ra trước mặt chàng thanh niên ấy để tố giác Milady, thì với trạng thái tâm trí mê muội lúc này, anh ta hẳn cũng sẽ coi đó chỉ là một ác quỷ do địa ngục phái lên.

Nghĩ đến đây, một nụ cười đắc ý thoáng nở trên môi Milady, bởi lẽ Felton lúc này chính là tia hy vọng độc nhất-là chiếc phao cứu sinh duy nhất có thể vớt vát lại mạng sống của cô ta.

Nhưng biết đâu Huân tước de Winter đã sinh lòng nghi ngờ; và bản thân Felton lúc này rất có thể cũng đang bị theo dõi gắt gao!

Vào khoảng bốn giờ sáng, vị y sĩ bước vào. Thế nhưng, dù thời gian kể từ lúc Milady tự đâm mình trôi qua chưa bao lâu, vết thương đã kịp khép miệng. Do vậy, ông ta chẳng thể nào đo lường được hướng dao đâm hay độ sâu của nhát cắt; vị y sĩ đành tạm hài lòng với việc bắt mạch cho Milady và yên tâm khi nhận thấy tình trạng sức khỏe của cô ta chẳng có gì đáng ngại.

Sáng hôm sau, lấy cớ đêm qua trằn trọc khó ngủ và cần thêm thời gian tịnh dưỡng, Milady liền tìm cách đuổi người đàn bà chăm sóc mình ra khỏi phòng.

Cô ta ôm ấp một tia hy vọng mỏng manh rằng Felton sẽ xuất hiện vào giờ điểm tâm; thế nhưng, bóng dáng chàng thanh niên vẫn bặt tăm.

Phải chăng nỗi sợ hãi tột cùng của cô ta đã hóa thành hiện thực? Phải chăng Felton, vì bị vị nam tước dấy lên nghi ngờ, sắp sửa ruồng bỏ cô ta ngay vào cái thời khắc quyết định mang tính sống còn này? Cô ta chỉ còn vỏn vẹn một ngày ngắn ngủi. Huân tước de Winter đã tuyên án ngày cô ta phải bước lên tàu lưu đày là ngày hai mươi ba, và giờ đây đã là buổi sáng ngày hai mươi hai.

Dẫu ruột gan như lửa đốt, cô ta vẫn cắn răng kiên nhẫn chờ đợi cho đến tận giờ ăn tối.

Mặc dù cô ta chẳng hề đụng đũa vào bữa sáng, bữa tối vẫn được dọn lên đều đặn đúng giờ như thường lệ. Ngay lúc ấy, một nỗi kinh hoàng chợt dâng lên trong lòng Milady khi cô ta tinh ý nhận ra rằng, quân phục của những tên lính canh gác phòng giam đã bị thay đổi hoàn toàn.

Nén lại nỗi bất an, cô ta đánh bạo cất tiếng hỏi xem Felton đã đi đâu.

Bọn lính lạnh lùng đáp lại rằng anh ta đã lên ngựa rời khỏi lâu đài từ một giờ trước. Cô ta liền gặng hỏi xem vị nam tước hiện có còn ở lại trong lâu đài hay không. Tên lính trả lời rằng ngài vẫn đang túc trực, và ngài đã ban lệnh phải bẩm báo tức khắc nếu nữ tù nhân có ý muốn được hầu chuyện.

Milady nhẹ nhàng từ chối, viện cớ hiện tại bản thân còn quá đỗi yếu ớt và chỉ mong muốn được yên tĩnh một mình.

Tên lính liền cất bước ra ngoài, để lại khay bữa tối đã được dọn sẵn trên bàn.

Felton đã bị tống khứ. Đội lính thủy quân lục chiến cũng đã bị luân chuyển. Rõ ràng là Felton đã rơi vào diện nghi ngờ.

Sự thật tàn khốc ấy tựa như một đòn giáng chí mạng giáng thẳng xuống đầu nữ tù nhân.

Vừa khi bóng người vãn hẳn, cô ta bật vùng dậy. Chiếc giường mà cô ta từng cố bám víu hòng tạo lớp vỏ bọc an toàn, hòng lừa gạt bọn họ tin rằng mình đang mang trọng thương, giờ đây lại thiêu đốt thịt da cô ta tựa như một biển lửa hừng hực. Cô ta liếc mắt nhìn chằm chằm về phía cánh cửa; vị nam tước đã sai người đóng đinh một tấm ván gỗ hòng che kín mít tấm lưới sắt. Hẳn là ngài ta e dè rằng, thông qua cái khe hở cỏn con ấy, nữ ác quỷ này vẫn thừa sức giở một ngón đòn ma mị nào đó hòng mua chuộc đám lính gác.

Một nụ cười đắc thắng chua chát hiện lên trên khuôn mặt Milady. Giờ đây, cô ta đã có thể tự do buông thả cơn cuồng nộ ngùn ngụt mà chẳng e ngại những ánh mắt dòm ngó. Cô ta điên cuồng sải bước đi lại trong căn phòng hẹp, kích động hệt như một kẻ điên khát máu, hay một con hổ cái đang lồng lộn giữa lồng sắt lạnh lẽo. Chắc chắn rồi, nếu lưỡi dao nọ vẫn còn nằm ngoan ngoãn trong tay, thì ngay lúc này đây, thứ cô ta nghĩ đến tuyệt nhiên không phải là tự kết liễu đời mình, mà là tự tay cắm ngập lưỡi dao ấy vào tim vị nam tước.

Đúng sáu giờ sáng hôm sau, Huân tước de Winter bước vào phòng giam. Ngài trang bị vũ khí tận răng. Người đàn ông này, kẻ mà mãi cho đến lúc bấy giờ Milady vẫn luôn coi khinh như một gã quý tộc ngây ngô khờ khạo, giờ đây bỗng hóa thân thành một tay cai ngục vô cùng sành sỏi. Ngài dường như có tài tiên tri, thấu tỏ mọi đường đi nước bước và luôn đi trước đối thủ một nước cờ.

Chỉ bằng một cái nhìn sắc lẹm lướt qua Milady, ngài cũng đã tóm gọn được mọi suy tính đang xoáy cuồng trong tâm trí đầy mưu mô của ả.

"À!" ngài lên tiếng, giọng đầy mỉa mai, "Ta thấu guốc trong bụng cô rồi; thế nhưng hôm nay cô sẽ không giết được ta đâu. Cô đã bị tước sạch vũ khí; và hơn thế nữa, ta đang trong trạng thái đề cao cảnh giác ngặt nghèo nhất. Cô đã bắt đầu gieo rắc sự tha hóa lên Felton tội nghiệp của ta. Cậu ta đã trót quỳ gối khuất phục trước thế lực địa ngục của cô; nhưng ta nhất định sẽ kéo cậu ta ra khỏi vũng lầy đó. Cậu ta sẽ không bao giờ phải chạm mặt cô thêm một lần nào nữa; mọi chuyện đến đây là chấm dứt. Hãy mau chóng thu dọn hành trang đi. Ngày mai cô sẽ bị tống khứ. Ta từng ấn định ngày cô phải lên tàu là ngày hai mươi tư; nhưng ta đã suy tính lại, chuyện này thực thi càng sớm thì lại càng nắm chắc phần thắng. Trưa mai, ta sẽ nhận được tờ lệnh lưu đày cô, một bản án do đích thân Buckingham1 hạ bút ký. Nếu cô cả gan hé nửa lời với bất kỳ ai trước khi bước lên tàu, trung sĩ của ta sẽ không ngần ngại bắn nát sọ cô. Cậu ta đã nhận lệnh phải thi hành đúng như vậy. Còn nếu khi đã yên vị trên boong, cô dám mở miệng nửa lời với bất kỳ ai trước khi được thuyền trưởng ân chuẩn, gã thuyền trưởng sẽ ném thẳng cô xuống đáy biển sâu. Mọi điều kiện đều đã được giao kèo sòng phẳng.

"Vậy thì, tạm biệt; đó là toàn bộ những gì ta muốn thông báo trong ngày hôm nay. Ngày mai ta sẽ lại đến tìm cô, để chính thức nói lời cáo biệt." Nói đoạn, vị nam tước dứt khoát quay gót bước ra ngoài. Xuyên suốt bài diễn văn sặc mùi đe dọa ấy, Milady chỉ lặng thinh lắng nghe với một nụ cười khinh khỉnh trên môi, dẫu cho cõi lòng cô ta đang sục sôi ngùn ngụt ngọn lửa căm hờn chất ngất.

Bữa tối được dọn lên. Milady cảm thấy mình cần phải thu trọn mọi sinh lực. Cô ta chẳng thể lường trước được điều gì sẽ xảy ra trong bóng đêm mang đầy vẻ hăm dọa đang từ từ buông xuống-khi những đám mây đen kịt cuồn cuộn lướt qua bầu trời, và những tia chớp phía xa xa đang báo hiệu một cơn bão giông sắp sửa ập đến.

Cơn bão bùng lên vào khoảng mười giờ. Milady cảm thấy đôi phần được an ủi khi thấy thiên nhiên dường như cũng đang đồng điệu với sự hỗn mang trong trái tim mình. Tiếng sấm gầm gào trên không trung giống như niềm khao khát và cơn cuồng nộ đang giằng xé trong tâm trí cô ta. Dường như những cơn gió lốc điên cuồng quét qua đã hất tung mái tóc trên vầng trán cô ta, giống hệt cách nó uốn cong những nhành cây và vặt phăng từng đám lá. Cô ta cũng gào lên, hòa cùng tiếng thét gầm của cuồng phong; và giọng nói của cô ta chìm nghỉm trong tiếng gầm thét lớn lao của đất trời, vạn vật dường như cũng đang rên rỉ giữa niềm tuyệt vọng.

Đột nhiên, cô ta nghe thấy một tiếng gõ nhè nhẹ vào cửa sổ, và nhờ ánh chớp loé lên, cô ta nhìn thấy khuôn mặt của một người đàn ông hiện ra sau những chấn song sắt.

Cô ta lao vọt đến bên cửa sổ và mở tung ra.

"Anh Felton!" cô ta reo lên. "Em được cứu rồi."

"Đúng vậy," Felton nói; "nhưng im lặng, im lặng nào! Anh cần chút thời gian để cưa đứt mấy chấn song này. Em chỉ cần canh chừng cẩn thận để anh không bị phát hiện qua ô cửa nhỏ."

"Ôi, đó là minh chứng cho thấy Chúa đang đứng về phía chúng ta, anh Felton à," Milady đáp lời. "Bọn họ đã lấy ván đóng kín ô cửa rồi."

"Tốt lắm; Chúa đã làm cho bọn chúng mờ mắt," Felton nói.

"Nhưng em phải làm gì đây?" Milady hỏi.

"Không cần làm gì cả, chỉ cần đóng cửa sổ lại. Lên giường đi, hoặc ít nhất là cứ mặc nguyên quần áo mà nằm xuống. Ngay khi anh làm xong, anh sẽ gõ vào một trong những ô kính. Nhưng em có thể đi theo anh không?"

"Ôi, có chứ!"

"Còn vết thương của em?"

"Nó làm em đau, nhưng sẽ không cản trở bước chân em đâu."

"Vậy hãy sẵn sàng ngay khi có tín hiệu đầu tiên."

Milady đóng cửa sổ, tắt đèn, và làm theo lời dặn của Felton, ngả lưng xuống giường. Giữa tiếng gào rít của cơn bão giông, cô ta lắng nghe tiếng giũa chà xát miệt mài trên những chấn song sắt, và qua ánh sáng của từng tia chớp loé lên, cô ta nhận ra bóng dáng của Felton in hằn trên những ô kính.

Cô ta trải qua một giờ đồng hồ nghẹt thở, hổn hển, với những giọt mồ hôi lạnh toát rịn ra trên trán, và trái tim thắt lại vì nỗi khiếp sợ tột độ mỗi khi nghe thấy tiếng động vang lên ngoài hành lang.

Có những giờ phút đằng đẵng trôi qua dài tựa cả một năm.

Sau khi một giờ trôi qua, Felton lại gõ cửa.

Milady bật dậy khỏi giường và mở tung cửa sổ. Hai chấn song đã bị tháo rời, tạo thành một khe hở vừa vặn cho một người đàn ông lách qua.

"Em sẵn sàng chưa?" Felton hỏi.

"Rồi. Em có cần mang theo thứ gì không?"

"Tiền, nếu em có."

"Có; may mắn là bọn họ đã để lại cho em tất cả những gì em có."

"Thế thì tốt quá, vì anh đã dốc sạch nhẵn túi để thuê một con tàu rồi."

"Đây!" Milady nói, dúi một túi đầy những đồng louis vào tay Felton.

Felton đón lấy chiếc túi và ném nó xuống ngay chân tường.

"Bây giờ," anh nói, "em sẽ đi chứ?"

"Em sẵn sàng rồi."

Milady bước lên một chiếc ghế và luồn nửa trên cơ thể qua khung cửa sổ. Cô ta nhìn thấy viên sĩ quan trẻ đang treo mình lơ lửng trên bờ vực bằng một chiếc thang dây. Lần đầu tiên, một cảm giác kinh hoàng nhắc nhở cô ta rằng mình chung quy cũng chỉ là một người phụ nữ yếu đuối.

Khoảng không gian đen ngòm làm cô ta kinh hãi.

"Anh đã đoán trước điều này," Felton nói.

"Không sao đâu, không sao đâu!" Milady nói. "Em sẽ nhắm mắt bước xuống."

"Em có tin tưởng anh không?" Felton nói.

"Anh còn phải hỏi điều đó sao?"

"Hãy chắp hai tay lại với nhau. Bắt chéo chúng lại; đúng rồi!"

Felton dùng chiếc khăn tay buộc chặt hai cổ tay cô ta lại với nhau, rồi dùng một sợi dây thừng cột ngang qua chiếc khăn ấy.

"Anh đang làm gì vậy?" Milady ngạc nhiên hỏi.

"Hãy quàng hai tay qua cổ anh, và đừng sợ hãi gì cả."

"Nhưng em sẽ làm anh mất thăng bằng, và cả hai chúng ta sẽ tan xác mất."

"Đừng sợ. Anh là một thủy thủ mà."

Chẳng thể lãng phí thêm một giây phút nào nữa. Milady quàng hai tay qua vòng cổ Felton, và để mặc mình trượt ra khỏi cửa sổ. Felton bắt đầu từ từ leo xuống thang, từng bước một. Bất chấp sức nặng của hai cơ thể, luồng gió lốc vẫn hất tung cả hai lơ lửng giữa không trung.

Bất thình lình, Felton dừng lại.

"Có chuyện gì vậy?" Milady hỏi.

"Im lặng," Felton thì thào, "anh nghe thấy có tiếng bước chân."

"Chúng ta bị phát hiện rồi!"

Sự im lặng bao trùm trong vài giây phút tĩnh lặng.

"Không," Felton nói, "không có chuyện gì đâu."

"Vậy tiếng ồn đó là gì?"

"Đó là tiếng của đội tuần tra đang đi dạo quanh."

"Đường của bọn họ ở đâu?"

"Ngay bên dưới chúng ta."

"Bọn họ sẽ phát hiện ra chúng ta mất!"

"Không đâu, nếu trời đừng chớp."

"Nhưng bọn họ sẽ va vào chân thang mất."

"May mắn là nó ngắn mất sáu feet."

"Bọn họ tới đây rồi! Chúa ơi!"

"Im lặng!"

Cả hai người vẫn treo lơ lửng, bất động và nín thở, cách mặt đất chừng hai mươi bước chân, trong khi đội tuần tra đi ngang qua bên dưới bọn họ, buông lời cười đùa và nói chuyện. Đây thực sự là một khoảnh khắc kinh hoàng đối với những kẻ đang trốn chạy.

Đội tuần tra đi qua. Tiếng bước chân lùi xa dần và những lời thì thầm của bọn họ chẳng bao lâu sau đã tắt lịm đi.

"Bây giờ," Felton nói, "chúng ta an toàn rồi."

Milady thở hắt ra một hơi dài đứt ruột rồi ngất lịm đi.

Felton tiếp tục tuột xuống. Khi gần đến chân thang, không còn điểm tựa nào để đặt chân, anh đành đu bám bằng hai tay. Cuối cùng, khi chạm đến bậc chót, anh dùng sức mạnh của đôi cổ tay gồng mình treo lơ lửng rồi nhảy phịch xuống đất. Anh khom người, nhặt túi tiền lên ngậm chặt giữa hai hàm răng. Kế đó, chàng vươn tay ôm trọn Milady vào lòng, sải những bước dài lao đi vội vã, ngược hướng với toán tuần tra vừa khuất bóng. Thoáng chốc, bọn họ đã lùi xa khỏi con đường của đám lính gác, len lỏi qua những tảng đá gồ ghề trập trùng, và khi vừa chạm chân đến bờ biển, anh liền cất tiếng huýt sáo.

Từ xa, một hồi còi báo hiệu tương tự lanh lảnh đáp lời. Chỉ năm phút sau, một chiếc xuồng nhỏ rẽ sóng hiện ra, được chèo lái bởi bốn gã đàn ông vạm vỡ.

Chiếc xuồng cố gắng cập bờ hết mức có thể, ngặt nỗi mực nước cạn khiến nó đành chôn chân giữa chừng. Chẳng chút do dự, Felton lội ào xuống làn nước biển ngập ngang lưng, nhất quyết không chịu giao phó báu vật quý giá trên tay mình cho bất cứ kẻ nào.

May thay, dông bão đã phần nào dịu bớt, nhưng mặt biển vẫn không ngừng gầm gừ những con sóng lớn. Chiếc xuồng con chòng chành, dập dềnh trên mặt nước chẳng khác nào một vỏ hạt dẻ mong manh.

"Hướng về phía chiếc thuyền buồm!" Felton dõng dạc ra lệnh, "Và chèo thật nhanh lên."

Bốn gã thủy thủ gò lưng ra sức chèo chống, thế nhưng những con sóng hung hãn khiến việc lèo lái con thuyền trở nên vô cùng chật vật.

Dẫu sao, họ cũng đã bỏ lại tòa lâu đài u ám phía sau lưng; đó mới là điều cốt tử. Đêm buông xuống đen đặc như hũ nút. Từ trên xuồng, bờ biển chỉ còn là một vệt mờ ảo mịt mùng; vậy nên, nếu đứng từ trên bờ, việc phát hiện ra chiếc xuồng nhỏ nhoi này lại càng là chuyện mò kim đáy bể.

Xa xa, một chấm đen nhỏ xíu lững lờ trôi dạt trên mặt nước. Đó chính là chiếc thuyền buồm. Giữa lúc chiếc xuồng xé sóng lao đi với vận tốc tối đa mà bốn tay chèo có thể bứt tốc, Felton hối hả tháo tung sợi dây thừng, rồi gỡ nốt chiếc khăn tay quấn chặt cổ tay Milady. Vừa giải phóng đôi tay cho nàng, chàng vội vớt chút nước biển, khẽ khàng vẩy lên khuôn mặt nhợt nhạt của Milady.

Milady khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt, rồi từ từ hé mở đôi mắt.

"Em đang ở đâu thế này?" nàng thì thầm hỏi.

"Chúng ta được cứu rồi!" viên sĩ quan trẻ tuổi hân hoan đáp lời.

"Ôi, thoát rồi, thoát thật rồi!" nàng vỡ òa sung sướng. "Đúng rồi, kia là vòm trời lấp lánh; còn đây là biển cả mênh mông! Bầu không khí em đang hít thở chính là hương vị của tự do! Ôi, cảm tạ anh, anh Felton, em ngàn lần cảm ơn anh!"

Chàng thanh niên si tình ôm ghì lấy nàng vào lồng ngực.

"Nhưng tay em bị sao thế này!" Milady thốt lên, "Cảm giác cứ như hai cổ tay vừa bị ai đó nghiền nát trong gọng kìm vậy."

Nàng chìa hai tay ra; những vết bầm tím hằn rõ trên đôi cổ tay nuột nà.

"Chao ôi!" Felton bật thốt, xót xa nhìn đăm đăm vào đôi bàn tay ngọc ngà ấy, rồi buồn bã lắc đầu.

"Ôi, không sao cả, chẳng hề hấn gì đâu!" Milady cuống quýt lên tiếng. "Bây giờ thì em nhớ ra rồi."

Milady rảo mắt nhìn quanh quất, dường như đang ráo riết tìm kiếm một vật gì đó.

"Nó nằm ở kia kìa," Felton cất lời, khẽ dùng mũi giày chạm vào túi tiền cộm lên.

Bọn họ rốt cuộc cũng tiến sát chiếc thuyền buồm. Một gã thủy thủ đang đứng gác trên boong cất tiếng gọi vọng xuống; từ dưới xuồng liền có tiếng hô đáp trả.

"Đó là tàu gì vậy?" Milady thắc mắc.

"Chính là chiếc thuyền mà anh đã cất công thuê cho em đấy."

"Con tàu này sẽ đưa em đi về đâu?"

"Đi đến bất cứ phương trời nào em muốn, miễn là sau khi em thả anh lên bờ tại Portsmouth."

"Anh định làm gì ở Portsmouth cơ chứ?" Milady gặng hỏi.

"Đích thân thực thi mệnh lệnh của Huân tước de Winter," Felton lạnh lùng đáp, nở một nụ cười đầy tăm tối.

"Mệnh lệnh gì cơ?"

"Em vẫn chưa hiểu sao?" Felton vặn lại.

"Dạ không; xin anh hãy giải thích cặn kẽ cho em nghe đi."

"Bởi vì lão ta không còn tin tưởng anh nữa, lão đã quyết định tự mình đứng ra canh giữ em. Đổi lại, lão cử anh đi thay lão đến gặp Buckingham, yêu cầu hắn ta ký vào lệnh lưu đày em."

"Nhưng nếu đã không tin anh, cớ sao lão ta lại dám giao phó một mệnh lệnh hệ trọng như vậy cho anh chứ?"

"Làm sao anh biết rõ được mình đang mang theo thứ gì trên người cơ chứ?"

"Đúng là như vậy! Thế là anh đang trên đường đến Portsmouth sao?"

"Anh không được phép lãng phí thêm một khắc nào nữa. Ngày mai đã là hai mươi ba rồi, và Buckingham sẽ hạ lệnh nhổ neo cùng toàn bộ hạm đội của hắn."

"Hắn ta nhổ neo vào ngày mai ư! Đi đâu mới được?"

"Tiến thẳng tới La Rochelle."

"Hắn ta không cần phải cất công nhổ neo đâu!" Milady đắc thắng reo lên, nhất thời bỏ quên luôn vẻ điềm tĩnh thường nhật.

"Em cứ yên tâm," Felton quả quyết; "hắn ta sẽ chẳng bao giờ nhổ neo được đâu."

Milady mừng rỡ đến mức chỉ chực nhảy cẫng lên. Nàng đã đọc thấu tâm can của chàng trai trẻ cuồng tín này; bản án tử dành cho Buckingham đã được khắc sâu bằng máu ngay giữa trái tim anh ta.

"Anh Felton," nàng kích động thốt lên, "anh quả thực vĩ đại chẳng kém gì Judas Maccabeus2! Nếu anh phải bỏ mạng, em nguyện sẽ chết cùng anh; đó là tất cả những lời tự đáy lòng mà em có thể nói với anh lúc này."

"Suỵt! Khẽ thôi!" Felton vội ngắt lời; "chúng ta cập mạn thuyền rồi."

Quả đúng như vậy, chiếc xuồng của họ đã chạm vào mạn chiếc thuyền buồm.

Felton thoăn thoắt trèo lên thang dây trước, rồi rướn tay đỡ lấy Milady. Vài gã thủy thủ cũng xúm lại xốc nách giúp nàng, bởi sóng biển lúc này vẫn còn đang nhồi lắc dữ dội.

Chỉ trong chớp mắt, cả bọn đã đặt chân lên boong tàu an toàn.

"Thưa thuyền trưởng," Felton dõng dạc nói, "đây chính là người mà tôi đã nhắc với ngài, người mà ngài phải có trách nhiệm đưa đến nước Pháp một cách an toàn và trọn vẹn nhất."

"Với cái giá một nghìn đồng pistole," viên thuyền trưởng điềm nhiên tiếp lời.

"Tôi đã giao trước cho thuyền trưởng năm trăm đồng rồi."

"Hoàn toàn chính xác," gã thuyền trưởng gật gù.

"Và đây là năm trăm đồng còn lại," Milady chen vào, đặt tay lên chiếc túi nặng trịch lấp lánh ánh vàng.

"Khoan đã," viên thuyền trưởng khoát tay, "tôi chỉ thỏa thuận đúng một lời; và tôi đã giao kèo với cậu thanh niên đây rằng số năm trăm đồng còn lại sẽ chưa thuộc về phần tôi, chừng nào chúng ta chưa thả neo tại Boulogne."

"Thế chúng ta sẽ tới đó chứ?" Milady vờ hỏi khéo.

"An toàn và trọn vẹn, điều này chắc chắn như việc tên tôi là Jack Butler vậy."

"Tốt lắm," Milady mỉm cười nói, "nếu ngài giữ đúng lời hứa của mình, thay vì năm trăm, tôi sẽ hào phóng tặng thêm cho ngài thành một nghìn đồng pistole."

"Vậy thì xin hoan hô phu nhân, vị phu nhân xinh đẹp của tôi," gã thuyền trưởng hớn hở reo lên; "và cầu xin Chúa hãy thường xuyên ban phước, gửi đến cho tôi những vị khách sộp như phu nhân!"

"Trong lúc chờ đợi," Felton ngắt lời, "hãy đưa tôi vào cái vịnh nhỏ ở vùng... ngài cũng biết là chúng ta đã thỏa thuận ngài sẽ ghé ngang đó mà."

Viên thuyền trưởng đáp lại lời yêu cầu bằng cách lớn tiếng ra lệnh cho thủy thủ đoàn thực hiện các thao tác giương buồm cần thiết. Đến khoảng bảy giờ sáng, con thuyền nhỏ ngoan ngoãn thả neo ngay tại vùng vịnh đã được chỉ định từ trước.

Xuyên suốt chuyến đi ngắn ngủi này, Felton đã thì thầm kể lại mọi ngọn ngành cho Milady nghe-rằng thay vì xuôi về London, anh đã xoay xở thuê chiếc thuyền nhỏ này ra sao; anh đã lén lút quay trở lại bằng cách nào; anh đã vất vả trèo qua bức tường thành bằng cách nện những chiếc móc sắt vào kẽ nứt của vách đá để tạo điểm tựa gác chân lúc leo lên; và khi đã với tay đến những thanh chấn song sắt, anh đã chằng buộc chiếc thang dây của mình khéo léo ra sao. Phần còn lại của câu chuyện, tự Milady đã tỏ tường hơn ai hết.

Về phần mình, Milady vẫn không ngừng dùng những lời đường mật để khích tướng, nhằm củng cố quyết tâm thực hiện kế hoạch tàn độc của Felton. Thế nhưng, ngay từ những câu chữ đầu tiên trót buột miệng thốt ra, nàng nhận thấy rất rõ ràng rằng gã thanh niên sùng đạo đến mức cuồng tín này đang cần được ghìm cương bớt lại thay vì tiếp tục châm lửa thúc giục.

Cả hai vội vã thống nhất một kế hoạch: Milady sẽ kiên nhẫn chờ đợi Felton cho đến đúng mười giờ; quá mười giờ mà anh vẫn bặt tăm, nàng sẽ lập tức khởi hành.

Nếu tình huống đó xảy ra, và may mắn thay anh vẫn giữ được tự do, chàng sẽ tìm cách đoàn tụ với nàng trên đất Pháp, ngay tại tu viện dòng Carmel3 ở xứ Béthune.

  1. George Villiers, Công tước thứ nhất xứ Buckingham, một vị trọng thần có quyền lực tột đỉnh ở Anh và là người chỉ huy quân đội Anh chống lại Pháp trong bối cảnh câu chuyện. ↩

  2. Một nhà lãnh đạo và chiến binh kiệt xuất trong lịch sử người Do Thái, nổi tiếng với lòng mộ đạo và tinh thần tử vì đạo. Milady ví von như vậy để tâng bốc và kích động sự cuồng tín của Felton. ↩

  3. (Dòng Cát Minh) Một dòng tu Công giáo với lối sống khép kín, tĩnh lặng. Tu viện của họ thường nằm tách biệt và là nơi trú ẩn an toàn, kín đáo. ↩