Chương XXXVII. BÍ MẬT CỦA MILADY

Thay vì lên ngay phòng của Kitty theo những lời chèo kéo và van nài của cô hầu gái, D’Artagnan lại rời khỏi dinh thự. Anh làm thế vì hai lẽ: thứ nhất, để lánh khỏi những giọt nước mắt, những lời trách móc và những tiếng thở than ỉ ôi; thứ hai, anh cũng thầm mừng vì có chút thời gian tĩnh lặng để suy ngẫm, hòng nhìn thấu tâm can người đàn bà này.

Một điều hiển hiện rành rành: D’Artagnan đang si mê Milady điên dại, còn nàng thì chẳng mảy may động lòng trước anh. Trong chớp mắt, chàng lính ngự lâm nhận ra hạ sách tối ưu nhất lúc này là quay về nhà, viết cho Milady một bức thư dài. Trong thư, anh sẽ thú nhận mọi chuyện: rằng bấy lâu nay anh và De Wardes thực chất chỉ là một người. Và bởi vậy, trừ phi anh tự đâm một nhát gươm kết liễu đời mình, bằng không, anh chẳng đời nào đi đoạt mạng Bá tước de Wardes. Thế nhưng, trong thâm tâm anh lại rực cháy một cơn khát khao báo thù tàn bạo. Anh muốn dùng chính thân phận thực sự của mình để khuất phục người đàn bà này. Cảm giác ngọt ngào mê đắm của sự trả thù đầy cám dỗ khiến anh không sao nỡ buông tay.

Anh lững thững dạo quanh Quảng trường Hoàng gia đến sáu, bảy bận, cứ bước được mươi bước lại ngoái đầu ngóng nhìn ánh đèn hắt ra từ sau khung cửa phòng Milady. Rõ ràng đêm nay, người phụ nữ trẻ ấy chẳng màng chìm vào giấc ngủ sớm sủa như bận trước.

Cuối cùng, ngọn đèn cũng vụt tắt. Bóng tối buông xuống cũng là lúc chút đắn đo cuối cùng trong lòng D’Artagnan tan biến hẳn. Những ký ức cuồng nhiệt của đêm đầu tiên ùa về. Trái tim đập rộn rã, đầu óc nóng hầm hập, anh quay ngoắt lại dinh thự, thoăn thoắt tiến thẳng tới căn phòng của Kitty.

Cô gái tội nghiệp, mặt mày tái mét như xác chết, chân tay luýnh quýnh run rẩy, ra sức níu kéo người tình. Nhưng đôi tai cực kỳ thính nhạy của Milady đã bắt được tiếng động mà D’Artagnan vô tình tạo ra. Nàng hé cửa, cất tiếng: "Vào đi."

Mọi sự diễn ra trơ tráo và vô liêm sỉ đến mức tởm lợm. D’Artagnan trân trối, khó lòng tin nổi vào mắt và tai mình. Anh cứ ngỡ mình đang trôi tuột vào một âm mưu huyễn hoặc chỉ tồn tại trong những giấc mộng. Thế nhưng, mặc cho lý trí giằng xé, anh vẫn lao về phía Milady chẳng chút ngập ngừng, hoàn toàn quy hàng sức hút ma quái tựa hồ thỏi nam châm đang hút chặt thanh sắt.

Cánh cửa vừa sập lại sau lưng họ, Kitty lập tức lao đến. Những cơn ghen tuông điên cuồng, sự phẫn nộ, lòng kiêu hãnh bị chà đạp-nói tóm lại là bao nỗi giày vò xé nát tâm can của một người phụ nữ đang yêu bị phản bội-đã thôi thúc em tung hê mọi sự thật. Thế nhưng, ý nghĩ rằng một khi thú nhận mình là đồng lõa trong âm mưu này thì bản thân cũng vĩnh viễn tiêu đời đã kịp thời ngăn em lại, và trên hết, D’Artagnan cũng sẽ vĩnh viễn vuột khỏi tầm tay em. Chút tình si sót lại cuối cùng ấy khuyên em nên ngậm đắng nuốt cay, chấp nhận sự hy sinh tận cùng này.

Về phần D’Artagnan, anh đã đạt tới đỉnh cao của mọi ước vọng. Kẻ được yêu không còn là một tình địch nữa, mà dường như chính là anh. Thẳm sâu trong đáy lòng, một giọng nói vẫn thì thào nhắc nhở rằng anh chỉ là một công cụ để nàng thỏa mãn thú tính báo thù, rằng anh chỉ được vuốt ve âu yếm cho đến lúc phải đền mạng. Song lòng kiêu hãnh ngút ngàn, sự tự ái và cơn điên cuồng đã nhẫn tâm bóp nghẹt mọi tiếng gào thét của lý trí. Và rồi, chàng lính ngự lâm người Gascogne của chúng ta, với thói tự cao tự đại vốn có, lại mang bản thân ra so kè với De Wardes. Anh tự nhủ, suy cho cùng, cớ sao nàng lại chẳng thể yêu anh vì chính con người anh cơ chứ?

Anh để mặc bản thân đắm chìm trong những luồng cảm xúc ngất ngây của phút giây ấy. Với anh lúc này, Milady chẳng còn là người đàn bà ủ mưu độc ác từng khiến anh thoáng rợn ngợp kinh hồn; trước mắt anh chỉ còn lại một tình nhân cuồng nhiệt, say đắm, đang buông thả thân mình vào tình yêu mà nàng dường như cũng đang cảm nhận. Hai giờ đồng hồ vùn vụt trôi qua. Đến khi cơn hoan lạc của đôi tình nhân bắt đầu lắng dịu, Milady-người vốn dĩ chẳng có lý do gì để đắm chìm vào cõi quên lãng như D’Artagnan-là người đầu tiên trở về với thực tại. Nàng gặng hỏi chàng trai trẻ xem phương án cho cuộc chạm trán ngày mai với De Wardes liệu đã được sắp đặt đâu vào đấy trong đầu chưa.

Nhưng D’Artagnan, với đầu óc đã trôi dạt tận phương nào, quên béng bản thân như một gã ngốc, cất giọng lịch thiệp đáp lại rằng giờ đã quá muộn màng để bận tâm đến những cuộc đấu tay đôi và những mũi gươm sắc lạnh.

Sự dửng dưng này đối với lợi ích duy nhất đang choán ngợp tâm trí đã khiến Milady hoảng sợ, và những câu chất vấn của nàng ngày một dồn dập, bức bách hơn.

Lúc này, D’Artagnan-người chưa từng một giây nghiêm túc suy nghĩ đến cuộc quyết đấu bất khả thi ấy-cố sức chuyển hướng cuộc trò chuyện, nhưng hoài công vô ích. Milady dùng ý chí sắt đá và tinh thần áp đảo không thể cưỡng lại để trói chặt anh vào cái ranh giới mà nàng đã vạch sẵn.

D’Artagnan đinh ninh mình đang khéo léo và ranh mãnh tột độ khi buông lời khuyên nhủ Milady hãy buông bỏ những kế hoạch cuồng nộ bằng cách tha thứ cho De Wardes.

Thế nhưng, chỉ mới nghe câu đầu tiên, người phụ nữ trẻ đã giật nảy mình. Trong màn đêm, nàng gằn giọng, cất lên những âm thanh sắc lạnh đầy vẻ giễu cợt: "Chàng sợ sao, Monsieur d’Artagnan thân mến?"

"Nàng không thể nghĩ vậy đâu, tình yêu của tôi!" D’Artagnan đáp lời; "nhưng bây giờ, giả sử Bá tước de Wardes tội nghiệp này không mang lỗi lầm nhiều như nàng nghĩ thì sao?"

"Dù sao đi nữa," Milady nghiêm giọng rành rọt, "hắn đã lừa dối em, và kể từ khoảnh khắc hắn lừa dối em, hắn đáng phải chết."

"Vậy thì hắn sẽ chết, vì nàng đã kết án hắn!" D’Artagnan tuyên bố bằng một giọng điệu quả quyết đến mức tựa như một minh chứng không thể chối cãi cho lòng tận trung vô bờ bến dành cho Milady. Điều này đã làm nàng yên tâm.

Khó mà biết đêm nay dài nhường nào đối với Milady, nhưng D’Artagnan ngỡ như chưa đầy hai canh giờ, ánh ban mai đã lấp ló qua khe cửa chớp, nhuộm một màu nhợt nhạt lên khắp căn phòng. Thấy D’Artagnan rục rịch rời đi, Milady liền nhắc nhở chàng về lời hứa trả thù Bá tước de Wardes.

"Tôi đã hoàn toàn sẵn sàng," D’Artagnan đáp; "nhưng trước tiên tôi muốn chắc chắn về một điều."

"Điều gì vậy?" Milady hỏi.

"Rằng, nàng có thực lòng yêu tôi không?"

"Chàng cũng thấy em đã chứng minh điều đó rồi mà."

"Và tôi thuộc về nàng, cả thể xác lẫn tâm hồn!"

"Cảm ơn chàng, người tình dũng cảm của em; nhưng nếu tình yêu của em đã làm chàng thỏa mãn, thì đến lượt chàng, chàng cũng phải chứng tỏ tình yêu của mình cho em thấy chứ. Chẳng phải vậy sao?"

"Chắc chắn rồi; nhưng nếu nàng yêu tôi nhiều như những gì nàng nói," D’Artagnan đáp lời, "nàng không mảy may lo sợ cho tôi sao?"

"Em có gì phải sợ hãi cơ chứ?"

"Rằng tôi có thể bị thương nặng-thậm chí mất mạng."

"Không thể nào!" Milady kêu lên, "chàng vô cùng dũng cảm và kiếm thuật lại điêu luyện đến thế cơ mà."

"Thế nàng không muốn có một cách nào đó," D’Artagnan tiếp lời, "vừa trả thù được cho nàng, vừa chẳng phải đổ máu vô ích sao?"

Milady im lặng nhìn người tình. Dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt của những tia nắng đầu tiên, đôi mắt trong veo của nàng ánh lên vẻ kinh ngạc đến đáng sợ.

"Thực sự thì," nàng cất lời, "bây giờ em tin là chàng bắt đầu chùn bước rồi đấy."

"Không, tôi không hề chùn bước; nhưng tôi thực sự thương hại gã Bá tước de Wardes tội nghiệp, bởi nàng đã cạn tình với hắn. Tôi cho rằng việc để vuột mất tình yêu của nàng đã là một đòn trừng phạt quá mức khắc nghiệt dành cho một người đàn ông, đến nỗi hắn chẳng cần thêm bất cứ sự trừng phạt nào khác nữa."

"Ai nói với chàng là em từng yêu hắn?" Milady gay gắt vặn hỏi.

"Ít nhất thì, dẫu không muốn tỏ ra quá tự mãn, giờ đây tôi đã có quyền tin rằng nàng đang yêu một người khác," chàng trai trẻ nói bằng giọng âu yếm, "và tôi xin nhắc lại là tôi thực sự ái ngại cho bá tước."

"Chàng sao?" Milady kinh ngạc.

"Đúng thế, là tôi."

"Vì cớ gì lại là chàng?"

"Bởi chỉ mình tôi biết-"

"Biết gì cơ?"

"Rằng hắn ta không hề, hay nói đúng hơn là đã không đắc tội với nàng nhiều như vẻ bề ngoài."

"Thật sao!" Milady thốt lên bằng giọng lo lắng; "chàng giải thích đi, bởi em thực sự không hiểu chàng đang nói gì."

Nàng trân trân nhìn D’Artagnan, người vẫn đang ôm ấp nàng âu yếm, bằng đôi mắt rực lửa dường như muốn thiêu rụi cả chính mình.

"Đúng vậy; tôi vốn là một người trọng danh dự," D’Artagnan đáp, quyết tâm ngửa bài đến cùng, "và vì nàng đã dành trọn tình yêu cho tôi, còn tôi thì vô cùng mãn nguyện khi có được nó-bởi tôi đã có được nó rồi, đúng không?"

"Trọn vẹn; chàng nói tiếp đi."

"Chà, tôi cảm thấy trong lòng như có gì đó đổi khác-một lời thú tội đang đè nặng lên tâm trí tôi."

"Một lời thú tội ư!"

"Nếu còn mảy may nghi ngờ tình yêu của nàng, hẳn tôi đã chẳng nói ra. Nhưng nàng yêu tôi mà, người tình xinh đẹp của tôi, phải không?"

"Chắc chắn rồi."

"Vậy nếu vì quá đắm say mà tôi lỡ đắc tội với nàng, nàng sẽ tha thứ cho tôi chứ?"

"Có thể lắm."

D’Artagnan cố dướn người để trao cho Milady một nụ hôn với nụ cười ngọt ngào nhất, nhưng nàng đã lảng tránh chàng.

"Lời thú tội này," nàng cất lời, sắc mặt càng lúc càng nhợt nhạt, "đó là lời thú tội gì?"

"Nàng đã hẹn gặp De Wardes vào thứ Năm tuần trước ngay trong căn phòng này, có đúng không?"

"Không, không! Làm gì có chuyện đó," Milady khăng khăng chối từ, nét mặt không hề biến sắc. Nếu D’Artagnan không nắm rõ ngọn ngành câu chuyện, hẳn chàng đã phải nảy sinh hoài nghi.

"Đừng dối lòng nữa, thiên thần của tôi," D’Artagnan mỉm cười; "điều đó vô ích thôi."

"Chàng có ý gì? Nói đi! Chàng đang giết dần giết mòn em đấy."

"Cứ yên tâm; nàng không có lỗi với tôi, và tôi cũng đã tha thứ cho nàng rồi."

"Rồi sao nữa? Rồi sao nữa?"

"De Wardes sẽ chẳng có gì để mà khoác lác cả."

"Thế là sao? Chính chàng đã nói với em chiếc nhẫn đó-"

"Tôi đang giữ chiếc nhẫn đó! Bá tước de Wardes của ngày thứ Năm và D’Artagnan của ngày hôm nay, thực chất chỉ là một!"

Chàng trai trẻ khinh suất những tưởng sẽ bắt gặp vẻ ngạc nhiên pha lẫn chút thẹn thùng-một cơn bão lòng thoảng qua rồi tan biến vào những giọt nước mắt nhạt nhòa; nhưng anh đã lầm to, và sai lầm ấy chẳng kéo dài lâu.

Mặt tái nhợt và toàn thân run lên bần bật, Milady vung tay giáng một cú đấm mạnh vào ngực D'Artagnan, hất tung nỗ lực êm ái của anh rồi bật người lao ra khỏi giường.

Trời lúc đó đã gần hửng sáng.

D’Artagnan túm lấy chiếc váy ngủ bằng vải lanh Ấn Độ mỏng manh của nàng để níu lại mà van nài sự tha thứ. Nhưng nàng vùng vằng dữ dội hòng thoát thân. Xoạc một tiếng, mảnh vải cambric rách toạc, phơi trần đôi bờ vai kiều diễm. Và ngay trên một trong hai bờ vai tròn trịa, trắng ngần ấy, D’Artagnan điếng người nhận ra một dấu ấn kinh hoàng, không lời nào diễn tả xiết: biểu tượng hoa bách hợp (fleur-de-lis)1-vết sẹo không thể xóa nhòa do chính tay một tên đao phủ khét tiếng nung đỏ rồi in hằn lên da thịt.

"Lạy Chúa!" D’Artagnan thốt lên, buông thõng vạt áo nàng ra. Anh đứng chết trân, câm lặng và bất động như một bức tượng.

Nhưng Milady ngay lập tức nhận ra mình đã bị vạch trần bởi chính sự kinh hoàng tột độ hằn rõ trên nét mặt anh. Chắc chắn anh đã nhìn thấy tất cả. Chàng trai trẻ giờ đây đã nắm thóp bí mật khủng khiếp của nàng-bí mật mà nàng cất công giấu giếm bằng mọi giá, ngay cả với con hầu thân tín nhất, bí mật mà cả thế gian này không một ai hay biết, ngoại trừ duy nhất mình anh.

Ả quay phắt lại trừng mắt nhìn anh, hiện nguyên hình không còn là một người phụ nữ đang giận dỗi, mà là một con báo dữ bị thương.

"Á à, đồ khốn!" ả gào lên đanh thép, "Mi đã đê tiện phản bội ta, và hơn thế nữa, mi đã nắm giữ bí mật của ta! Mi phải chết!"

Nói đoạn, ả lao vồ đến chiếc hộp gỗ khảm nhỏ đặt trên bàn trang điểm. Với đôi bàn tay run lẩy bẩy vì kích động, ả lật tung nắp hộp, rút phăng ra một con dao găm nhỏ xíu có cán bằng vàng và lưỡi mỏng sắc lẹm, rồi dồn hết sức bình sinh lao thẳng mũi dao về phía D'Artagnan.

Dù dũng cảm đến mấy, như chúng ta từng biết, chàng trai trẻ vẫn không khỏi rùng mình kinh hãi trước gương mặt đầy sát khí hoang dại ấy: đôi đồng tử giãn to một cách đáng sợ, gò má nhợt nhạt như xác chết, và đôi môi rỉ máu đỏ tươi. Anh lùi dần về phía góc phòng, tựa như đang lùi bước trước một con rắn độc đang trườn tới chuẩn bị mổ. Khi bàn tay đang căng cứng chạm phải thanh kiếm của mình, anh tuốt nó ra khỏi vỏ gần như theo bản năng. Thế nhưng, bất chấp mũi kiếm sắc nhọn đang chĩa thẳng vào mình, Milady vẫn điên cuồng lao đến đâm anh, và ả chỉ chịu dừng lại khi mũi kiếm lạnh lẽo đã kề sát cổ họng.

Ả vươn tay chộp lấy lưỡi kiếm, nhưng D’Artagnan nhanh nhẹn hất nó ra khỏi tầm với của ả. Anh vung mũi kiếm, lúc thì chĩa thẳng vào mắt, lúc lại chĩa vào ngực ả, buộc ả phải lùi bước về phía sau khung giường, trong khi anh từng bước tìm đường rút lui về phía cánh cửa thông sang phòng Kitty.

Trong suốt quá trình giằng co ấy, Milady vẫn điên cuồng lao tới vung dao đâm anh với cơn thịnh nộ tột cùng, miệng gào thét những âm thanh ghê rợn.

Tuy nhiên, vì cuộc đụng độ này mang bóng dáng của một màn đấu kiếm tay đôi quen thuộc, D’Artagnan dần dần lấy lại được sự bình tĩnh vốn có.

"Chà, quý cô xinh đẹp, khá lắm," anh mỉa mai, "nhưng, pardieu, nếu cô không chịu đứng yên, ta sẽ khắc thêm một bông hoa bách hợp thứ hai lên một bên gò má kiều diễm của cô đấy!"

"Đồ khốn, đồ khốn kiếp đê tiện!" Milady gầm gừ the thé.

Nhưng D’Artagnan, tay vẫn giữ nguyên thế thủ, dần lùi bước đến sát cửa phòng Kitty. Tiếng động loảng xoảng vang lên ầm ĩ: ả lật tung mọi thứ đồ đạc ngáng đường hòng tóm cổ anh, còn anh thì liên tục núp sau đồ đạc để né tránh tầm với của ả. Nghe thấy tiếng động lạ, Kitty vội vã mở cửa. D’Artagnan, người đã không ngừng tính toán từng bước để đạt được mục đích này, lúc đó chỉ còn cách ngưỡng cửa không đầy ba bước chân. Bằng một cú tung người ngoạn mục, anh phóng vọt từ phòng Milady sang phòng cô hầu gái. Nhanh như chớp, anh dập cửa lại rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè chặt lên đó, trong lúc Kitty cuống cuồng gạt chốt.

Phía bên kia, Milady ra sức tông sập cánh cửa với một sức mạnh phi thường, vượt xa thể lực của một người phụ nữ bình thường. Thế nhưng, khi nhận ra nỗ lực ấy là vô vọng, trong cơn điên loạn tột độ, ả vung dao găm đâm chém loạn xạ vào lớp gỗ, khiến mũi dao sắc nhọn liên tục xuyên thủng cửa, sáng loáng lên ở phía bên này. Mỗi nhát dao chí mạng đều đi kèm với những lời nguyền rủa rợn người.

"Nhanh lên, Kitty, nhanh lên!" D’Artagnan thì thầm bằng giọng khẩn thiết ngay khi các chốt đã được cài chặt, "hãy đưa tôi ra khỏi dinh thự này mau; vì nếu để cô ta kịp trở tay, cô ta sẽ xua bọn gia nhân giết tôi mất."

"Nhưng ngài đâu thể bước ra ngoài với bộ dạng như vậy được," Kitty hốt hoảng; "ngài đang không mặc gì kìa."

"Đúng vậy," D’Artagnan giật mình, lúc này mới sực nhớ ra tình trạng thiếu vải trên người mình, "đúng là thế. Nhưng hãy lấy thứ gì đó khoác tạm cho tôi đi, càng nhanh càng tốt; em hãy nhớ lấy, em gái bé nhỏ, đây là chuyện sống còn đấy!"

Kitty ý thức được mối nguy hiểm đó rõ hơn ai hết. Chỉ trong chớp mắt, em đã tròng lên người anh một chiếc áo choàng điểm hoa, đội cho anh chiếc mũ trùm đầu rộng thùng thình và khoác thêm một chiếc áo choàng dài. Em dúi vào tay anh đôi dép để xỏ bọc lấy đôi chân trần, rồi hớt hải dẫn anh lao xuống cầu thang. Thật quá sát sao! Milady đã giật chuông ầm ĩ, đánh thức cả dinh thự dậy. Người gác cổng vừa kịp kéo dây xích mở cổng thì từ ô cửa sổ phòng mình, Milady gào thét vọng xuống: "Đừng mở cửa!"

Bỏ ngoài tai những lời đe dọa và vung vẩy bất lực của ả, chàng trai trẻ đã cắm cổ vụt chạy biến vào màn đêm. Ngay khoảnh khắc bóng dáng anh vừa khuất dạng, Milady gục ngã xuống sàn nhà và ngất lịm đi.

  1. Hoa bách hợp (fleur-de-lis) là biểu tượng truyền thống của hoàng gia Pháp. Trong lịch sử Pháp thời kỳ này, biểu tượng này được nung đỏ và đóng dấu lên vai tội phạm hình sự để đánh dấu vĩnh viễn những kẻ mang trọng tội. ↩