Chương XLVI. PHÁO ĐÀI SAINT-GERVAIS

Vừa bước vào nơi trọ của ba người bạn, D’Artagnan đã thấy họ tề tựu đông đủ trong cùng một căn phòng. Athos đang chìm đắm trong dòng suy tưởng miên man; Porthos nhàn nhã vân vê vạt ria mép; còn Aramis thì đang lầm rầm đọc kinh từ một cuốn Sách Giờ1 nhỏ nhắn, bọc nhung xanh tuyệt đẹp.

"Lạy Chúa, thưa các anh," cậu thốt lên. "Tôi thực bụng hy vọng những điều các anh sắp bàn đáng để tôi cất công lặn lội tới đây. Nếu không, tôi rào trước nhé, tôi sẽ chẳng nương nhẹ mà tha thứ cho các anh đâu, vì đã lôi tôi đến đây thay vì để tôi chợp mắt đôi chút, sau cả một đêm dài thức trắng đánh chiếm và san phẳng một pháo đài. Ôi, sao các anh lại vắng mặt ở đó nhỉ, thưa các anh? Quả thực là một trận chiến rực lửa oai hùng."

"Bọn tôi cũng vừa ở một nơi chẳng kém phần rực lửa đâu," Porthos đáp lời, tay vẫn vuốt nếp ria mép theo thói quen điệu đàng.

"Suỵt!" Athos khẽ gắt.

"Ồ, ồ!" D’Artagnan kêu lên, lập tức bắt được cái nhíu mày đầy ẩn ý của chàng Ngự lâm quân. "Có vẻ như lại sắp có chuyện gì hệ trọng đây."

"Aramis này," Athos cất giọng, "hôm kia anh đi ăn sáng ở quán Parpaillot phải không?"

"Đúng vậy."

"Bữa ăn thế nào?"

"Về phần tôi, tôi ăn chẳng được bao nhiêu. Hôm ấy vốn là ngày ăn chay2, thế mà họ lại dọn rặt những thịt là thịt."

"Sao cơ?" Athos ngạc nhiên. "Ở một thành phố cảng mà lại thiếu cá ư?"

"Người ta đồn rằng," Aramis đáp, mắt vẫn không rời khỏi những dòng kinh thành kính, "chính con đê mà Đức Giáo chủ đang cho xây dựng3 đã xua hết cá ra ngoài biển khơi rồi."

"Nhưng đó không hẳn là điều tôi muốn hỏi anh, Aramis à," Athos điềm nhiên nói. "Tôi chỉ muốn biết liệu ngồi ở đó có được yên tĩnh không, có kẻ nào quấy rầy anh không."

"Chà, tôi nghĩ nơi đó cũng chẳng có mấy kẻ thóc mách đâu. Vâng, Athos, tôi hiểu ý anh rồi: chúng ta sẽ bàn bạc rất kín kẽ tại quán Parpaillot."

"Vậy thì đến quán Parpaillot thôi, vì những bức tường ở đây mỏng tang như những tờ giấy vậy."

D’Artagnan vốn dĩ đã quá rành rẽ lối hành xử của bằng hữu, chỉ qua một lời nói, một cử chỉ hay một dấu hiệu nhỏ nhoi từ Athos, cậu lập tức nhạy bén nhận ra tình hình hẳn phải vô cùng nghiêm trọng. Không nói không rằng, cậu khoác tay người anh lớn sải bước ra ngoài. Porthos nối gót theo sau, vừa đi vừa rì rầm to nhỏ cùng Aramis.

Trên đường đi, họ bắt gặp Grimaud. Athos đưa tay ra hiệu cho hắn bám theo. Như một thói quen ăn sâu vào máu, Grimaud lặng lẽ vâng lệnh; gã hầu tội nghiệp dường như đã lãng quên luôn cả cách cất lời.

Bốn người bạn tìm đến gian phòng uống rượu của quán Parpaillot. Lúc đó đã là bảy giờ, trời bắt đầu hửng sáng. Nhóm ngự lâm quân gọi bữa điểm tâm, rồi bước vào một căn phòng mà tay chủ quán hứa hẹn sẽ chẳng ai lai vãng tới quấy rầy.

Trớ trêu thay, họ lại chọn phải một thời điểm quá đỗi tồi tệ cho một cuộc họp kín. Tiếng trống báo thức ban mai vừa điểm. Khắp nơi, binh lính lục rục rũ bỏ cơn ngái ngủ của màn đêm, nườm nượp kéo đến quán trọ để tìm một ngụm rượu xua đi bầu không khí sương giá lạnh lẽo ẩm ướt. Nào là lính long kỵ binh, lính Thụy Sĩ, vệ binh, ngự lâm quân, đến cả lính kỵ binh hạng nhẹ lần lượt nối đuôi nhau tấp nập kéo tới. Sự đông đúc này hẳn làm nức lòng lão chủ quán, nhưng lại hoàn toàn đi ngược với mong mỏi yên tĩnh của bốn người bạn. Cực chẳng đã, họ đành phải cộc lốc đáp lời những câu chào hỏi, chúc tụng hay mấy trò bông đùa ồn ào của đám chiến hữu.

"Tôi biết chuyện này rồi sẽ đi về đâu," Athos lên tiếng, "kiểu gì chúng ta cũng bị cuốn vào một trận cãi vã lôi thôi nào đó, mà lúc này chúng ta lại chẳng cần chút rắc rối nào. D'Artagnan, hãy kể cho chúng tôi nghe cậu đã trải qua một đêm như thế nào đi, rồi sau đó chúng tôi sẽ thuật lại chuyện đêm qua của bọn này."

"À, vâng," một gã lính kỵ binh hạng nhẹ thốt lên, tay lăm lăm ly rượu mạnh mà gã đang thủng thẳng nhâm nhi. "Tôi nghe phong thanh đêm nay các ngài vệ binh phải chôn chân dưới chiến hào, và các ngài chẳng chiếm được mấy thế thượng phong trước quân La Rochelle cho cam."

D'Artagnan lướt mắt nhìn Athos để dò ý, xem cậu có nên vạch trần kẻ tọc mạch tự dưng xen ngang vào câu chuyện của họ mà không đợi mời mọc này hay không.

"Kìa," Athos nói, "cậu không nghe thấy ngài de Busigny đang có nhã ý hỏi thăm cậu sao? Hãy kể lại những gì đã xảy ra đêm qua đi, vì các ngài đây đang sốt sắng muốn biết lắm đấy."

"Thế các ngài đã hạ được một pháo đài rồi ư?" một gã lính Thụy Sĩ cất tiếng, vừa nói vừa nốc cạn thứ rượu rum đựng trong chiếc cốc vại rót bia.

"Vâng, thưa ngài," D'Artagnan cúi đầu đáp lễ, "chúng tôi đã có vinh dự đó. Thậm chí, như ngài có lẽ đã nghe đồn đại, chúng tôi còn châm một thùng thuốc súng dưới ngay góc pháo đài. Cú nổ tung trời ấy đã khoét một lỗ hổng thật ngoạn mục. Đó là chưa kể đến chuyện vì pháo đài cũng chẳng phải mới xây hôm qua hôm kia gì, nên toàn bộ những phần còn lại của công trình đều bị dư chấn làm cho rung chuyển dữ dội."

"Thế đó là pháo đài nào vậy?" một tên lính long kỵ binh tò mò, tay xiên thẳng thanh kiếm qua con ngỗng mà hắn đang xách đi nướng.

"Pháo đài Saint-Gervais," D'Artagnan điềm nhiên đáp lời, "nơi mà đám tàn quân La Rochelle nấp phía sau để quấy phá cánh thợ thuyền của chúng ta."

"Trận chiến đó có ác liệt lắm không?"

"Vâng, cũng thường thôi. Phe ta mất năm mạng, còn quân La Rochelle hao hụt tầm tám hay mười kẻ gì đó."

"Balzempleu!4" gã lính Thụy Sĩ vọt miệng thốt lên. Dẫu tiếng Đức quê nhà của gã có sẵn một kho tàng những câu chửi thề khét lẹt, gã lại tiễm nhiễm thói quen chửi rủa bằng tiếng Pháp rành rọt.

"Nhưng cũng có khả năng," gã lính kỵ binh hạng nhẹ nhận định, "rạng sáng nay chúng sẽ phái lính công binh đến tu sửa lại pháo đài."

"Vâng, rất có thể là thế," D'Artagnan tán đồng.

"Thưa các ngài," Athos bỗng lên tiếng, "cá cược một ván không!"

"À, wooi, cá cược à!" lính Thụy Sĩ ồ lên.

"Cá cược chuyện gì thế?" gã lính kỵ binh hạng nhẹ hỏi dồn.

"Khoan đã," tên lính long kỵ binh xen vào, vừa nói vừa gác thanh kiếm của hắn như một chiếc xiên nướng vắt ngang hai thanh sắt lớn dùng để đỡ củi trong lò sưởi. "Khoan đã, ta cũng tham gia. Lão chủ quán chết tiệt kia! Lôi ngay một cái khay hứng mỡ ra đây, ta không muốn để phí hoài một giọt mỡ nào của con chim quý giá này đâu."

"Ngài nói chí phải," gã lính Thụy Sĩ hùa theo; "mỡ ngỗng phết với bánh bột nhào thì ngon tuyệt đỉnh."

"Xong rồi!" tên lính long kỵ binh nói. "Giờ thì bàn về vụ cá cược đi! Chúng tôi đang vểnh tai nghe đây, ngài Athos."

"Vâng, cá cược đi!" lính kỵ binh hạng nhẹ hối thúc.

"Được rồi, thưa ngài de Busigny, tôi xin cá với ngài," Athos từ tốn nói, "rằng ba người bạn đồng hành của tôi là các ngài Porthos, Aramis, D'Artagnan và tôi, sẽ đến dùng bữa sáng ngay tại pháo đài Saint-Gervais. Chúng tôi sẽ trụ lại đó đúng một giờ đồng hồ theo đồng hồ tính giờ, bất chấp việc kẻ thù có bày ra trò gì để hòng đuổi chúng tôi đi."

Porthos và Aramis đưa mắt nhìn nhau; họ bắt đầu vỡ lẽ ra vấn đề.

"Nhưng," D'Artagnan kề tai Athos thì thầm, "anh đang rắp tâm đẩy tất cả chúng ta vào chỗ chết không nương tay đấy."

"Chúng ta sẽ có nguy cơ bỏ mạng cao hơn nhiều," Athos bình thản đáp, "nếu chúng ta không đi."

"Thề có Chúa, thưa các ngài," Porthos lên tiếng, vặn mình trên ghế rồi vuốt ngược bộ ria mép, "tôi hy vọng đây sẽ là một vụ cá cược công bằng."

"Tôi nhận lời cá cược," ngài de Busigny gật đầu; "vậy chúng ta hãy chốt mức tiền cược đi."

"Các ngài có bốn người," Athos nói, "và phe chúng tôi cũng có bốn người; một bữa tối ăn uống thỏa thuê không giới hạn cho tám người. Các ngài thấy sao?"

"Tuyệt vời," ngài de Busigny đáp.

"Hoàn hảo," tên lính long kỵ binh tiếp lời.

"Thế thì hợp ý tôi quá rồi," lính Thụy Sĩ cất giọng.

Khán giả thứ tư, kẻ vẫn luôn sắm vai câm lặng xuyên suốt từ đầu cuộc trò chuyện, khẽ gật đầu như một minh chứng rằng anh ta cũng thuận tình với lời đề nghị này.

"Bữa sáng cho các ngài đã dọn xong," lão chủ quán đánh tiếng.

"Được rồi, mang ra đây," Athos ra lệnh.

Lão chủ quán răm rắp vâng lời. Athos gọi Grimaud, chỉ tay vào một chiếc giỏ đan lớn nằm lăn lóc ở góc phòng, rồi ra hiệu cho hắn dùng khăn ăn gói ghém toàn bộ thức ăn lại.

Grimaud ngầm hiểu rằng đây sẽ là một bữa sáng dã ngoại. Hắn lấy chiếc giỏ, thoăn thoắt xếp đồ ăn vào, chêm thêm vài chai rượu, rồi xách giỏ lủng lẳng trên tay.

"Nhưng các ngài định mang bữa sáng của ta đi đâu dùng vậy?" lão chủ quán tò mò.

"Quan trọng gì đâu, miễn là ngươi vẫn được trả tiền sòng phẳng cơ mà?" Athos nói, rồi điệu nghệ ném hai đồng pistol5 xuống mặt bàn.

"Ta có cần thối lại tiền lẻ cho ngài không, thưa sĩ quan?" lão chủ quán dò hỏi.

"Không, chỉ cần mang thêm hai chai sâm banh, phần tiền thừa còn lại coi như để trả cho chỗ khăn ăn này."

Lão chủ quán chẳng vớ bở được nhiều như lão nhẩm tính ban đầu, nhưng lão cũng kịp bù đắp bằng cách lén lút tráo hai chai vang Anjou vào giỏ thay vì hai chai sâm banh thượng hạng.

"Ngài de Busigny," Athos lên tiếng, "ngài có bằng lòng chỉnh lại đồng hồ của ngài theo đồng hồ của tôi, hoặc cho phép tôi chỉnh đồng hồ của tôi theo của ngài được không?"

"Sao cũng được, thưa ngài!" gã lính kỵ binh hạng nhẹ đáp, vừa nói vừa rút từ trong túi áo gi lê ra một chiếc đồng hồ quả quýt chế tác tinh xảo, nạm kim cương lấp lánh; "Bảy giờ rưỡi."

"Bảy giờ ba mươi lăm phút," Athos nói, "vậy là ngài có thể thấy đồng hồ của tôi đang chạy nhanh hơn của ngài năm phút."

Nói đoạn, anh cúi chào những người đang có mặt ở đó bằng một thái độ lịch thiệp giữa những ánh mắt đầy kinh ngạc. Những chàng trai trẻ dấn bước lên đường đi tới pháo đài Saint-Gervais. Theo sát gót họ là Grimaud đang lầm lũi xách giỏ. Hắn chẳng hề biết mình đang bị lôi đi đâu, nhưng với sự phục tùng thụ động và mù quáng mà Athos đã rèn giũa bấy lâu, hắn thậm chí không có mảy may một ý nghĩ muốn cất lời thắc mắc.

Khi còn ở trong phạm vi doanh trại, bốn người bạn tuyệt nhiên không trao đổi với nhau nửa lời. Đám đông hiếu kỳ đã nghe ngóng được vụ cá cược cứ lẽo đẽo bám theo họ, nóng lòng chờ xem kết cục. Nhưng ngay khi vượt qua phòng tuyến bao vây và đặt chân lên bãi đất trống, D’Artagnan - người vẫn hoàn toàn mù tịt về cơ sự - liền cho rằng đã đến lúc phải đòi một lời giải thích cặn kẽ.

"Giờ thì, Athos thân mến," cậu lên tiếng, "anh làm ơn cho tôi biết chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Chà, cậu cũng thấy rõ mười mươi là chúng ta đang tới pháo đài còn gì."

"Nhưng tới đó để làm gì cơ chứ?"

"Cậu biết thừa là chúng ta đến đó để ăn sáng mà."

"Nhưng tại sao không phải là ở quán Parpaillot?"

"Bởi vì chúng ta có những chuyện vô cùng hệ trọng cần bàn bạc. Ở cái quán trọ đó, cậu chẳng thể mở miệng quá năm phút mà không bị quấy rầy bởi dăm ba gã tọc mạch cứ liên tục bước vào, chào hỏi rồi bắt chuyện. Ít nhất là ở đây," Athos vừa nói vừa chỉ tay về phía pháo đài, "bọn chúng sẽ chẳng thể nào làm phiền chúng ta được."

D’Artagnan nhận xét, với sự thận trọng vốn luôn song hành cùng lòng dũng cảm tột độ ở cậu: "Tôi thấy chúng ta hoàn toàn có thể tìm một chốn hẻo lánh nào đó dọc cồn cát hay ngoài bờ biển kia mà."

"Để rồi cả bốn người bị bắt gặp đang chụm đầu to nhỏ với nhau, và chưa đầy mười lăm phút sau, lũ mật thám đã kịp tâu lại với Giáo chủ rằng chúng ta đang lén lút họp kín sao?"

"Đúng vậy," Aramis gật gù, "Athos nói có lý: Animadvertuntur in desertis6."

"Một chốn hoang vắng nghe cũng xuôi tai đấy," Porthos tiếp lời, "nhưng kẹt nỗi là phải tìm cho ra chốn ấy đã."

"Chẳng có chốn hoang vắng nào thiếu vắng một cánh chim lướt qua đầu, một con cá quẫy mình khỏi mặt nước, hay một chú thỏ chui rúc khỏi hang. Và tôi dám cá rằng, mỗi cánh chim, con cá hay chú thỏ ấy đều đã hóa thành mật thám của Giáo chủ cả rồi. Vậy nên, thà cứ bám sát kế hoạch còn hơn. Hơn nữa, tới nước này thì chúng ta đã đâm lao đành phải theo lao, lùi bước chỉ chuốc lấy nhục nhã. Chúng ta đã đặt cược - một vụ cá cược vô tiền khoáng hậu, và tôi đố ai đoán nổi nguyên cớ thực sự đằng sau nó. Để thắng cược, chúng ta sẽ tới và trụ lại pháo đài trong vòng một giờ đồng hồ. Hoặc là bị tấn công, hoặc là bình yên vô sự. Nếu không có kẻ địch nào bén mảng tới, chúng ta sẽ có dư dả thời gian để dốc bầu tâm sự, mà chẳng sợ ai nghe lén - vì tôi dám chắc những bức tường của pháo đài kia làm gì có tai. Còn rủi bị tấn công, chúng ta vẫn cứ bàn bạc chuyện của mình y như thế. Đã vậy, trong lúc chiến đấu phòng thủ, chúng ta lại còn tự khoác lên mình ánh hào quang của vinh quang nữa chứ. Cậu thấy đấy, đằng nào cũng có lợi cho chúng ta cả."

"Phải," D’Artagnan đáp lời, "nhưng chắc mẩm là chúng ta sẽ hứng trọn vài viên đạn cho xem."

"Chà, bạn hiền," Athos điềm nhiên đáp, "cậu cũng thừa biết những viên đạn chí tử nhất lại chẳng bao giờ bay tới từ phía kẻ thù mà."

"Nhưng cất bước vào một chuyến viễn chinh thế này, chí ít chúng ta cũng nên vác theo súng hỏa mai chứ."

"Cậu ngốc thật đấy, anh bạn Porthos ạ. Cớ sao chúng ta lại phải tự rước lấy một gánh nặng vô tích sự cơ chứ?"

"Tôi thì chẳng thấy một khẩu súng hỏa mai chiến, mười hai viên đạn cùng một bình thuốc súng lại vô tích sự chút nào khi phải giáp mặt với kẻ thù."

"Chà," Athos vặn lại, "cậu không nghe D’Artagnan vừa bảo gì sao?"

"Cậu ấy bảo gì cơ?" Porthos gặng hỏi.

"D’Artagnan bảo rằng trong trận chiến đêm qua, có chừng tám đến mười người lính Pháp tử trận, và số phiến quân La Rochelle bỏ mạng cũng áng chừng cỡ đó."

"Thì sao nào?"

"Những cái xác đó vẫn chưa bị lột đồ, đúng không? Có vẻ như những kẻ chiến thắng lúc ấy còn bận bịu việc khác."

"Rồi sao nữa?"

"Chà, chúng ta sẽ lượm được súng hỏa mai, đạn dược và bình thuốc súng của họ. Và thế là, thay vì lèo tèo bốn khẩu súng ngắn cùng mười hai viên đạn, chúng ta sẽ có trong tay cả chục khẩu súng và hàng trăm viên đạn để tha hồ nhả đạn."

"Ôi, Athos!" Aramis buông lời tán dương, "anh quả thực là một vĩ nhân."

Porthos gật gù tán thành. Chỉ có D’Artagnan là trông vẫn chưa vẻ gì là bị thuyết phục.

Rõ ràng là Grimaud cũng chung mối lo âu với chàng trai trẻ, bởi lẽ khi thấy họ cứ mải miết cất bước về phía pháo đài - một điều mà cho tới tận lúc đó hắn vẫn hằng nghi hoặc - hắn liền đánh bạo kéo vạt áo chủ nhân.

"Chúng ta đang đi đâu thế này?" hắn dò hỏi qua một điệu bộ nơm nớp.

Athos hất cằm, chỉ tay về phía pháo đài.

"Nhưng," Grimaud đáp lại cũng bằng thứ ngôn ngữ ký hiệu tĩnh lặng ấy, "chúng ta sẽ phơi thây ở đó mất."

Athos ngước mắt, trỏ ngón tay lên trời.

Grimaud đặt giỏ đồ ăn xuống đất rồi ngồi phịch xuống, lắc đầu quầy quậy.

Athos thản nhiên rút một khẩu súng lục giắt ở thắt lưng ra, kiểm tra xem đã nhồi đạn kỹ chưa, rồi lên nòng, dí sát họng súng vào mang tai Grimaud.

Grimaud bật nảy người lên như bị gắn lò xo. Athos bấy giờ mới hất tay ra hiệu cho hắn xách giỏ lên và đi trước dẫn đường. Grimaud răm rắp tuân lệnh. Rốt cuộc, tất cả những gì Grimaud nhận được sau vở kịch câm chớp nhoáng ấy chỉ là việc bị đẩy từ đội hậu vệ lên làm lính tiên phong.

Khi đã đến pháo đài, bốn người bạn ngoái đầu nhìn lại.

Hơn ba trăm binh lính thuộc đủ mọi binh chủng đang tụ tập đông nghịt nơi cổng trại. Ở một góc riêng biệt, người ta có thể dễ dàng nhận ra ngài de Busigny, gã lính long kỵ binh, người lính Thụy Sĩ cùng người thứ tư tham gia vụ cá cược.

Athos cởi mũ, móc mũi kiếm vào và nhàn nhã vẫy vẫy trong không trung.

Đám đông chứng kiến đồng loạt đáp lại lời chào của anh. Đi kèm với hành động lịch thiệp ấy là một tràng hoan hô vang dậy đất trời mà cả bốn người đều nghe thấy mồn một. Ngay sau đó, họ khuất dạng vào bên trong pháo đài, nơi Grimaud đã len lỏi vào từ trước.

  1. Sách cầu nguyện cá nhân của người Công giáo, thường được chép tay và trang trí rất cầu kỳ, phổ biến trong giới quý tộc châu Âu thời xưa. ↩

  2. Theo luật Công giáo, "ăn chay" (kiêng thịt) vào một số ngày nhất định có nghĩa là tín đồ không được ăn các loại thịt máu nóng nhưng vẫn được phép ăn cá, khác với khái niệm ăn chay thuần thực vật của người Việt. ↩

  3. Chi tiết lịch sử có thật: Hồng y Richelieu đã cho xây một con đê đá khổng lồ chắn ngang vịnh để phong tỏa thành phố La Rochelle, ngăn không cho tàu chiến Anh vào tiếp tế. ↩

  4. Một câu chửi thề mang âm hưởng tiếng Pháp bị nói chệch đi bởi lính đánh thuê người Thụy Sĩ, gốc từ "Palsambleu" (đọc trại đi để tránh tội báng bổ cụm từ "Par le sang Dieu" - "Nhân danh máu của Chúa"). ↩

  5. Pistol (hay Pistole) là tên gọi chung cho một loại tiền vàng có giá trị cao, được sử dụng rộng rãi ở châu Âu vào thế kỷ 17. ↩

  6. Thành ngữ tiếng Latinh có nghĩa là "Ngay cả ở nơi hoang vắng cũng sẽ bị dòm ngó". Cựu tu sĩ Aramis dùng câu này để nhắc nhở rằng không có nơi nào là hoàn toàn bí mật. ↩