Chương VI. ĐỨC VUA LOUIS XIII

Sự việc này lập tức làm xôn xao dư luận. Trước đám đông, ông de Tréville lên tiếng khiển trách các Ngự lâm quân của mình, nhưng trong chốn kín đáo, ông lại nhiệt thành chúc mừng họ. Tuy nhiên, vì không có thời gian chần chừ trong việc tranh thủ sự ủng hộ của nhà vua, ngài vội vã đến báo cáo tại điện Louvre. Đáng tiếc thay, ông đã đến quá muộn. Đức vua đang họp kín cùng Hồng y, và ông de Tréville nhận được thông báo rằng quân vương đang bận rộn, không thể tiếp đón ông lúc này.

Đến buổi tối, ông de Tréville quay lại và bước tới bên bàn cờ bạc của nhà vua. Đức vua đang trên đà thắng lợi, và vốn dĩ là người khá để tâm đến tiền bạc, ngài đang mang một tâm trạng cực kỳ phấn chấn. Thoáng thấy ông de Tréville từ xa, nhà vua liền cất tiếng:

"Lại đây, Đại úy," ngài nói, "lại đây để ta trách mắng khanh một trận. Khanh có hay biết rằng Đức Hồng y lại vừa phàn nàn về các Ngự lâm quân của khanh không? Lần này ngài ấy xúc động đến mức tối nay đành phải cáo ốm đấy. Ái chà, những Ngự lâm quân của khanh đúng là những con quỷ sứ - những kẻ đáng bị treo cổ mới phải."

"Không, tâu bệ hạ," Tréville đáp lời. Chỉ qua một cái liếc mắt, vị Đại úy đã nắm bắt được tình hình đang diễn biến ra sao. "Ngược lại, họ đều là những con người ngoan ngoãn, hiền lành như những chú cừu, và tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng họ chỉ mang trong mình một khao khát duy nhất: đó là thanh kiếm của họ sẽ không bao giờ rời khỏi vỏ nếu không phải vì mục đích phụng sự bệ hạ. Nhưng họ biết phải làm sao đây? Các Vệ sĩ của ngài Hồng y cứ liên tục kiếm chuyện với họ, và vì danh dự của cả đội ngũ, những chàng trai trẻ tội nghiệp ấy buộc lòng phải tự vệ."

"Nghe ông de Tréville nói kìa," nhà vua lên tiếng; "nghe ông ấy kìa! Người ta có nói rằng ông ấy đang miêu tả về một tu viện không cơ chứ? Thật ra, Đại úy thân mến của ta, ta rất muốn tước bỏ chức vụ của khanh và giao nó cho tiểu thư de Chemerault, người mà ta đã hứa ban cho một chức viện trưởng. Nhưng đừng tưởng ta sẽ tin lời khanh một cách vô điều kiện. Ta được suy tôn là Louis Công bằng¹, ông de Tréville ạ, và rồi đây, ta sẽ đích thân xem xét cặn kẽ chuyện này."

"Ôi, tâu bệ hạ; chính vì tôi luôn tin tưởng vào sự công bằng đó nên tôi sẽ kiên nhẫn và lặng lẽ chờ đợi phán quyết sáng suốt của bệ hạ."

"Vậy hãy chờ, ngài ạ, hãy chờ," nhà vua nói; "ta sẽ không bắt khanh phải đợi lâu đâu."

Quả thực, vận may trên sới bạc bắt đầu đổi chiều. Khi nhà vua bắt đầu thua lại chính những gì mình đã thắng, ngài không hề lấy làm tiếc khi tìm được một cái cớ hoàn hảo để đóng vai Charlemagne²-nếu chúng ta có thể mượn một thuật ngữ cờ bạc mà nguồn gốc của nó, thú thật là chúng tôi cũng chẳng rõ. Vị quân vương lập tức đứng dậy, nhanh tay nhét số tiền đặt cược trước mặt vào túi-phần lớn trong số đó vốn là tiền thắng cược của ngài. "La Vieuville," ngài ra lệnh, "hãy thế chỗ ta nhé; ta phải bàn thảo với ông de Tréville về một việc hệ trọng. À, ta có tám mươi louis³ ở đây; hãy đặt xuống một số tiền tương đương, để những người thua cuộc không có cớ gì mà phàn nàn. Sự công bằng phải được đặt lên hàng đầu."

Sau đó, ngài quay sang ông de Tréville, cùng vị Đại úy bước về phía hốc cửa sổ. "Chà, thưa ngài," nhà vua tiếp tục, "khanh nói rằng chính các Vệ sĩ của Hồng y đã cố tình kiếm chuyện với các Ngự lâm quân của khanh ư?"

"Đúng vậy, tâu bệ hạ, như thói quen thường ngày của họ."

"Và mọi chuyện đã diễn ra như thế nào? Để ta xem nào, vì khanh biết đấy, Đại úy thân mến, một vị thẩm phán thì phải lắng nghe từ cả hai phía."

"Lạy Chúa! Mọi chuyện diễn ra theo một cách vô cùng đơn giản và tự nhiên. Ba người lính xuất sắc nhất của tôi, những người mà bệ hạ hẳn đã biết tên, và sự tận tụy của họ đã hơn một lần được bệ hạ đánh giá cao. Họ là những người, tôi dám khẳng định với đức vua, luôn đặt việc phụng sự ngài lên hàng đầu trong tim-ba người lính ấy, tôi nói đến Athos, Porthos, và Aramis, đã cùng tham gia một chuyến dạo chơi với một chàng thanh niên đến từ Gascony, người mà tôi vừa giới thiệu với họ sáng hôm đó. Cuộc dạo chơi dự kiến diễn ra ở St. Germain, tôi tin là vậy, và họ đã hẹn gặp nhau tại Carmes-Deschaux⁴. Thế rồi, họ bất ngờ bị quấy rầy bởi de Jussac, Cahusac, Bicarat cùng hai Vệ sĩ khác. Những kẻ đó chắc chắn không vô cớ tụ tập đông đảo ở một nơi như vậy nếu không ôm ấp một ý đồ mờ ám nào đó đi ngược lại các sắc lệnh."

"A, a! Lời khanh làm ta cũng có xu hướng nghĩ như vậy," nhà vua gật gù. "Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng đến đó để lén lút đấu kiếm."

"Tôi không dám buộc tội họ, tâu bệ hạ; nhưng tôi xin nhường lại cho bệ hạ quyền phán xét xem năm kẻ mang theo vũ khí đầy mình có thể rắp tâm làm gì ở một nơi hoang vắng như khu vực quanh Tu viện des Carmes."

"Phải, khanh nói đúng, Tréville, khanh đúng!"

"Sau đó, khi bắt gặp các Ngự lâm quân của tôi, bọn họ đã thay đổi ý định, gạt bỏ mối thù cá nhân sang một bên để chuyển sang mối thù bè phái. Bởi lẽ bệ hạ không thể không biết rằng các Ngự lâm quân, những người hoàn toàn thuộc về nhà vua và không thuộc về bất kỳ ai ngoài nhà vua, vốn là kẻ thù tự nhiên của các Vệ sĩ, những kẻ luôn răm rắp nghe theo lệnh Hồng y."

"Phải, Tréville, phải," nhà vua cất giọng với một âm sắc u buồn; "và thật đáng buồn, hãy tin ta đi, khi phải chứng kiến hai thế lực giằng co ở nước Pháp, hai cái đầu cùng tồn tại dưới bóng vương quyền. Nhưng tất cả những chuyện này sẽ sớm chấm dứt thôi, Tréville ạ, rồi sẽ chấm dứt. Vậy, khanh nói rằng chính các Vệ sĩ đã kiếm chuyện với các Ngự lâm quân ư?"

"Tôi cho rằng rất có khả năng mọi chuyện đã diễn ra như vậy, nhưng tôi không dám thề thốt về điều đó, tâu bệ hạ. Bệ hạ thừa hiểu việc tìm ra chân lý khó khăn đến nhường nào; và trừ phi một người được ban tặng cho bản năng thiên bẩm đáng ngưỡng mộ đó, thứ đã giúp vinh danh Louis XIII với danh xưng 'Người Công bằng'-"

"Khanh nói đúng, Tréville; nhưng các Ngự lâm quân của khanh không hề đi một mình. Họ có một chàng trai trẻ đi cùng cơ mà?"

"Vâng, tâu bệ hạ, và còn có một người mang thương tích; vì vậy ba Ngự lâm quân của nhà vua-trong đó có một người bị thương-cùng một chàng thanh niên không những đã vững vàng chống đỡ trước năm kẻ đáng gờm nhất trong đội Vệ sĩ của Hồng y, mà còn xuất sắc đánh gục bốn tên trong số chúng xuống đất."

"Sao, đây quả là một chiến thắng vang dội!" nhà vua reo lên, gương mặt rạng rỡ hẳn lên, "một chiến thắng tuyệt đối!"

"Vâng, tâu bệ hạ; lẫy lừng không kém gì trận chiến tại Cầu Ce⁵."

"Bốn người, trong đó có một người bị thương, và một chàng trai trẻ, khanh nói sao?"

"Một người chỉ vừa trạc tuổi một cậu thiếu niên; thế nhưng, cậu ấy đã chiến đấu tuyệt vời trong trận giao tranh đến mức tôi xin mạn phép được tiến cử cậu ấy với bệ hạ."

"Tên cậu ấy là gì?"

"D'Artagnan, tâu bệ hạ; cậu ấy là con trai của một trong những người bạn tri kỷ lâu năm nhất của tôi-con trai của một người lính đã từng kề vai sát cánh chiến đấu dưới trướng nhà vua cha của bệ hạ, một kỷ niệm thật huy hoàng trong những năm tháng nội chiến."

"Và khanh nói chàng thanh niên này đã chiến đấu vô cùng dũng cảm sao? Hãy kể chi tiết cho ta nghe đi, Tréville-khanh thừa biết ta say mê nghe kể về chiến trận và những màn giao đấu đến mức nào mà."

Nói rồi, Louis XIII đưa tay vuốt ria mép một cách đầy tự hào, tay kia chống lên hông đầy uy nghi.

"Tâu bệ hạ," Tréville chậm rãi tiếp lời, "như tôi đã vinh hạnh trình báo với bệ hạ, anh bạn d'Artagnan này chỉ nhỉnh hơn một cậu bé đôi chút; và bởi lẽ cậu ấy chưa có được vinh dự khoác lên mình chiếc áo choàng của một Ngự lâm quân, cậu ấy chỉ ăn vận như một dân thường. Bọn Vệ sĩ của Hồng y, khi nhận thấy cậu vẫn còn quá trẻ và không mang sắc phục của đội, đã ngạo mạn yêu cầu cậu lùi lại trước khi chúng ra tay tấn công."

"Vậy là khanh có thể thấy rõ ràng, Tréville," nhà vua vội vã ngắt lời, "chính bọn chúng là những kẻ chủ động tấn công?"

"Sự thật đúng là như vậy, tâu bệ hạ; không còn mảy may nghi ngờ nào về điều đó nữa. Sau khi chúng yêu cầu cậu ấy lùi lại; cậu thanh niên đã dõng dạc đáp trả rằng cậu là một Ngự lâm quân từ trong huyết quản, trọn đời tận trung với bệ hạ, và do đó cậu sẽ sát cánh cùng các ngài Ngự lâm quân đến cùng."

"Quả là một chàng trai dũng cảm!" nhà vua khẽ thì thầm đầy tán thưởng.

"Vâng, cậu ấy đã kiên cường ở lại cùng họ; và bệ hạ đã có được cho mình một chiến binh kiên định đến mức chính cậu ấy là người đã giáng cho tên Jussac một nhát kiếm chí mạng, khiến ngài Hồng y phải nổi trận lôi đình như vậy."

"Chính cậu ta là kẻ đã làm Jussac bị thương ư!" nhà vua kinh ngạc thốt lên, "cậu ta, một thằng nhóc sao! Tréville, điều đó thật khó tin!"

"Đó là sự thật, đúng như những gì tôi đã có vinh dự bẩm báo với bệ hạ."

"Jussac, một trong những tay kiếm cự phách nhất vương quốc sao?"

"Vâng, tâu bệ hạ, nhưng lần này, hắn đã đụng độ phải khắc tinh của đời mình."

"Ta muốn gặp chàng thanh niên này, Tréville-ta nhất định phải gặp cậu ấy; và nếu ta có thể làm được gì-chà, rồi chúng ta sẽ xem xét việc đó."

"Khi nào bệ hạ sẽ hạ cố tiếp đón cậu ấy ạ?"

"Vào giữa trưa ngày mai, Tréville."

"Liệu tôi có nên dẫn cậu ấy đến diện kiến một mình không?"

"Không, hãy đưa cả bốn người bọn họ đến cùng một lúc. Ta muốn được đích thân cảm ơn tất cả họ. Những tấm lòng tận trung hiếm hoi lắm, Tréville ạ. Nhưng hãy đi bằng lối cầu thang phụ nhé. Chẳng việc gì phải để cho Hồng y đánh hơi được chuyện này."

"Vâng, tâu bệ hạ."

"Khanh hiểu mà, Tréville-xét cho cùng, một sắc lệnh vẫn luôn là một sắc lệnh, và việc đấu kiếm lén lút vẫn bị nghiêm cấm."

"Nhưng thưa bệ hạ, cuộc chạm trán này hoàn toàn nằm ngoài những giới hạn thông thường của một cuộc đấu tay đôi. Bản chất của nó là một cuộc ẩu đả; và bằng chứng rõ ràng nhất là có tới năm Vệ sĩ của Hồng y hùa nhau chống lại ba Ngự lâm quân của tôi và anh bạn trẻ d'Artagnan."

"Đúng là như vậy," nhà vua đồng tình; "nhưng thôi đừng bận tâm nữa, Tréville, nhớ là vẫn cứ dẫn họ đến bằng lối cầu thang phụ nhé."

Tréville khẽ mỉm cười; vì nhận ra mình vừa làm được một việc gì đó để khuyến khích tâm hồn trẻ thơ này nổi loạn chống lại chính chủ nhân của nó, ông cung kính cúi chào nhà vua, và với sự đồng thuận này, ông xin phép cáo lui.

Tối hôm đó, ba chàng Ngự lâm quân được thông báo về vinh dự mà họ sắp nhận. Với những người đã quá quen thuộc sự ưu ái của nhà vua, họ chẳng mấy hào hứng; nhưng với D'Artagnan, mang trong mình trí tưởng tượng phong phú của người Gascon, cậu lại nhìn thấy ở đó một vận may đổi đời. Cậu đã trải qua một đêm chìm đắm trong những giấc mộng vàng son. Đúng tám giờ sáng, cậu đã có mặt tại khu căn hộ của Athos.

D'Artagnan thấy chàng Ngự lâm quân đã nai nịt gọn gàng, sẵn sàng ra phố. Vì phải đến tận mười hai giờ trưa mới tới giờ bái kiến nhà vua, Athos đã hẹn với Porthos và Aramis đi làm một ván quần vợt⁶ ở sân bóng gần chuồng ngựa của cung điện Luxembourg. Athos ngỏ lời rủ D'Artagnan đi cùng. Dù chẳng biết tí gì về môn thể thao mà mình chưa từng chơi này, cậu vẫn vui vẻ nhận lời, bởi từ chín giờ sáng cho đến mười hai giờ trưa, cậu cũng chẳng biết phải làm gì để giết thời gian.

Khi đến nơi, hai chàng Ngự lâm quân kia đã ở đó và đang hăng say tung hứng. Athos, người vốn xuất chúng trong mọi hoạt động thể chất, cùng D'Artagnan bước sang phía đối diện để thách đấu. Thế nhưng, ngay ở cú phát bóng đầu tiên, dù đã dùng tay trái, Athos nhận ra vết thương của mình còn quá mới, chẳng thể chịu đựng nổi một sự gắng sức như vậy. Vậy là D'Artagnan đành đứng bơ vơ một mình. Cậu thẳng thắn thừa nhận mình quá gà mờ để có thể chơi đàng hoàng, nên nhóm bạn chỉ tiếp tục phát bóng qua lại cho vui mà chẳng thèm tính điểm. Đột nhiên, một quả bóng được ném bởi bàn tay hộ pháp của Porthos lao vút qua, sượt sát mặt D'Artagnan. Cậu giật bắn mình, thầm nghĩ nếu quả bóng ấy không sượt qua mà đập trúng mặt, thì cơ hội bái kiến nhà vua coi như đi tong, bởi cậu đâu thể vác một bộ mặt sưng vù ra mắt đấng quân vương. Ngay lúc này, khi vận mệnh tương lai hoàn toàn phụ thuộc vào buổi diện kiến ấy-theo như trí tưởng tượng phong phú của chàng trai Gascon-cậu lịch sự cúi chào Aramis và Porthos, tuyên bố xin rút lui cho đến khi rèn luyện đủ trình độ để thi đấu sòng phẳng với họ. Sau đó, cậu đi tới gần sợi dây thừng và hòa mình vào đám đông khán giả.

Thế nhưng, thật không may cho D'Artagnan, trong đám đông khán giả lại có một gã Vệ sĩ của Hồng y. Gã này vẫn còn đang hậm hực vì trận thua tơi bời của đám chiến hữu mới diễn ra ngày hôm qua, và đã thề độc trong lòng rằng sẽ chớp lấy cơ hội đầu tiên để rửa hận. Gã tin chắc cơ hội ấy đã đến, liền quay sang nói với người bên cạnh: "Chẳng có gì lạ khi tên nhãi ranh đó lại sợ hãi một quả bóng, chắc mẩm nó chỉ là một tay Ngự lâm quân học việc."

D'Artagnan giật phắt lại như bị rắn cắn, ánh mắt quắc lên nhìn chằm chằm gã Vệ sĩ vừa buông lời xấc xược.

"Pardieu," gã kia cứ thế tiếp tục, tay vuốt ve hàng ria mép, "cứ trừng mắt nhìn ta cho thỏa thích đi, nhóc con! Ta đã nói những gì ta cần nói."

"Và vì những lời ngài nói đã quá rõ ràng chẳng cần phải giải thích gì thêm," D'Artagnan hạ giọng trầm ngâm, "tôi xin ngài hãy đi theo tôi."

"Thế vào lúc nào đây?" gã Vệ sĩ hất hàm hỏi, vẫn giữ nguyên điệu bộ chế nhạo đê hèn.

"Ngay lập tức, nếu ngài vui lòng."

"Và chắc hẳn là nhãi ranh biết ta là ai chứ?"

"Tôi ư? Tôi hoàn toàn mù tịt; và nói thật, chuyện đó cũng chẳng làm tôi bận tâm cho lắm."

"Cậu nhầm to rồi đấy; bởi nếu biết tên ta, có lẽ cậu sẽ chẳng màng đến việc xông xáo như vậy đâu."

"Thế tên ngài là gì?"

"Bernajoux, luôn sẵn sàng phục vụ."

"Vậy thì, ngài Bernajoux," D'Artagnan điềm tĩnh đáp trả, "tôi sẽ đứng đợi ngài ở ngoài cửa."

"Đi đi, nhãi ranh, ta sẽ theo sau."

"Xin đừng vội vàng quá, thưa ngài, kẻo người ta lại để ý rằng chúng ta đang đi cùng nhau. Ngài hẳn cũng biết rằng, với cái việc mà chúng ta sắp làm, việc có người đi cùng chỉ tổ gây thêm rắc rối."

"Cũng có lý," gã Vệ sĩ lẩm bẩm, có phần ngạc nhiên khi thấy cái tên lẫy lừng của mình chẳng hề khiến gã thanh niên trẻ tuổi này nao núng.

Thực ra, cái tên Bernajoux đã vang danh khắp thiên hạ, có lẽ chỉ trừ mỗi D'Artagnan; bởi đó là một trong những cái tên nhẵn mặt nhất trong các cuộc ẩu đả diễn ra như cơm bữa, bất chấp mọi sắc lệnh cấm đoán của Đức Hồng y.

Porthos và Aramis lúc ấy đang quá say sưa với ván đấu, còn Athos thì mải mê theo dõi họ đến mức chẳng ai mảy may để ý cậu bạn trẻ vừa bước ra ngoài. D'Artagnan, sau khi ném lại vài lời với gã Vệ sĩ của Hồng y, đã đứng đợi ngay bên ngoài cánh cửa. Một lát sau, đến lượt gã Vệ sĩ bước xuống. Nhận thấy mình chẳng có nhiều thời gian để lãng phí, bởi cuộc bái kiến nhà vua đã được ấn định vào giữa trưa, D'Artagnan đưa mắt nhìn quanh. Thấy đường phố vắng vẻ, cậu liền nói với đối thủ: "Thề có Chúa! Thật may mắn cho ngài, dù ngài mang danh Bernajoux, nhưng lại chỉ phải đối phó với một gã Ngự lâm quân học việc. Đừng bận tâm; hãy hài lòng đi, tôi sẽ dốc hết sức mình. Đỡ kiếm!"

"Nhưng," kẻ vừa bị D'Artagnan khiêu khích lên tiếng, "ta thấy cái chốn này có vẻ không được ổn cho lắm. Hay là chúng ta ra đằng sau Tu viện St. Germain hoặc ở Pré-aux-Clercs⁷ thì hơn."

"Những gì ngài nói nghe rất có lý," D'Artagnan đáp; "nhưng thật không may, tôi lại có quá ít thời gian rảnh rỗi. Có một cuộc hẹn quan trọng đúng vào lúc mười hai giờ trưa nay. Vậy nên, đỡ kiếm đi, thưa ngài, đỡ kiếm!"

Bernajoux vốn chẳng phải kẻ cần người ta lặp lại lời mời nghênh chiến đến lần thứ hai. Chỉ trong chớp mắt, thanh kiếm của gã đã lóe sáng. Gã hung hăng lao vào đối thủ, đinh ninh rằng với tuổi đời non nớt của chàng trai kia, gã có thể dễ dàng ra oai.

Thế nhưng, D'Artagnan đã xuất sắc vượt qua thời kỳ "học việc" của mình ngay từ ngày hôm trước. Tinh thần cậu như được mài giũa sắc bén sau chiến thắng vang dội, trái tim sục sôi hy vọng về sự sủng ái trong tương lai. Cậu hạ quyết tâm không lùi dù chỉ nửa bước. Vậy là hai thanh kiếm đan chéo vào nhau sát tận chuôi, và vì D'Artagnan trụ vững như bàn thạch, chính gã đối thủ mới là kẻ phải chùn bước. Chỉ chờ có thế, D'Artagnan chớp lấy khoảnh khắc thanh kiếm của Bernajoux chệch khỏi đường thẳng trong lúc lùi lại. Cậu tung ra vũ khí của mình, đâm một nhát trúng ngay vai đối thủ. D'Artagnan lập tức lùi lại một bước và giơ cao thanh kiếm; nhưng Bernajoux điên cuồng hét lên rằng vết thương chẳng nhằm nhò gì, rồi mù quáng lao vào cậu, tự biến mình thành tấm bia thịt đón lấy thanh kiếm của D'Artagnan. Tuy nhiên, gã vẫn ngoan cố không chịu ngã gục, cũng chẳng buồn tuyên bố nhận thua. Gã chỉ lầm lũi lùi về phía dinh thự của ngài de la Trémouille-nơi có một người họ hàng của gã đang làm việc. D'Artagnan, vì không biết mức độ nghiêm trọng của nhát đâm chí mạng mà đối thủ vừa nhận, tiếp tục dồn ép gã dữ dội. Chắc chắn cậu sẽ sớm kết liễu trận chiến bằng nhát đâm thứ ba, nếu như tiếng ồn ào từ ngoài phố không vọng vào tận sân quần vợt. Hai tên bạn của gã Vệ sĩ, sau khi thấy gã bước ra ngoài và trao đổi vài lời với D'Artagnan, đã lao ra khỏi sân, tay lăm lăm vũ khí, lao thẳng vào người chiến thắng. Nhưng Athos, Porthos, và Aramis cũng nhanh chóng xuất hiện kịp thời. Ngay lúc hai gã Vệ sĩ nhào tới tấn công cậu bạn trẻ, ba người họ đã xông vào đánh bật chúng ra. Đúng lúc này, Bernajoux đổ gục. Nhận thấy phe Vệ sĩ chỉ có hai người mà phải chọi với bốn, chúng bắt đầu gào thét: "Cứu với! Người của dinh thự de la Trémouille đâu rồi!" Nghe thấy tiếng kêu cứu, toàn bộ người trong dinh thự ùa ra, lao thẳng vào bốn người bạn. Phe Ngự lâm quân cũng chẳng vừa, đồng thanh hô lớn: "Cứu với, Ngự lâm quân đâu!"

Tiếng hô hoán ngay lập tức được hưởng ứng nhiệt liệt; bởi các Ngự lâm quân vốn nổi tiếng là cái gai trong mắt Đức Hồng y, và họ được dân chúng yêu mến chính vì lòng căm thù ngài. Do đó, lính tráng từ các đội khác (ngoại trừ những đội trực thuộc Công tước Đỏ⁸-như cách Aramis vẫn thường gọi) thường hùa theo Ngự lâm quân của nhà vua trong các cuộc xô xát thế này. Trong số ba Vệ sĩ thuộc đội của ông Dessessart tình cờ đi ngang qua, hai người xông vào hỗ trợ bốn người bạn, trong khi người còn lại vắt chân lên cổ chạy thẳng về phía dinh thự của ngài de Tréville, miệng không ngừng la hét: "Cứu với, Ngự lâm quân đâu! Cứu với!" Như thường lệ, dinh thự này luôn chật ních lính tráng của đội. Nghe tiếng kêu cứu, họ vội vã ùa ra tiếp viện cho đồng đội. Cuộc hỗn chiến lan rộng nhanh chóng, nhưng ưu thế nghiêng hẳn về phía phe Ngự lâm quân. Đám Vệ sĩ của Hồng y và người của ngài de la Trémouille buộc phải rút lui vào trong dinh thự, vội vàng đóng chặt cổng vừa kịp lúc để ngăn kẻ thù tràn vào. Còn về phần kẻ bị thương, gã đã được khiêng vào trong từ trước, và như chúng tôi đã nói, trong tình trạng thập tử nhất sinh.

Bầu không khí hưng phấn dâng cao tột độ trong hàng ngũ Ngự lâm quân và đồng minh của họ. Thậm chí, họ còn bắt đầu bàn tán rôm rả xem có nên châm lửa đốt quách cái dinh thự này đi không, coi như một đòn trừng phạt thích đáng cho sự xấc xược của đám gia nhân nhà ông de la Trémouille vì dám to gan vuốt râu hùm, đánh lại Ngự lâm quân của nhà vua. Đề xuất điên rồ này vừa được đưa ra đã nhận được sự hưởng ứng nhiệt liệt. May mắn thay, đồng hồ lúc đó điểm mười một giờ. D'Artagnan và những người bạn chợt nhớ tới cuộc bái kiến nhà vua. Họ sẽ vô cùng hối tiếc nếu bỏ lỡ một cơ hội ngàn vàng như vậy. Thế là họ dốc sức trấn an đám bạn bè đang hừng hực khí thế. Đám đông đành miễn cưỡng chấp nhận giải pháp ném vài viên đá lát đường vào cánh cổng; nhưng cánh cổng ấy quá đỗi chắc chắn. Chẳng mấy chốc, họ cũng chán ngấy trò đùa vô bổ này. Hơn nữa, những người được coi là kẻ châm ngòi cho cuộc xô xát đã lẳng lặng rời khỏi đám đông, rảo bước tiến về phía dinh thự của ngài de Tréville. Vị chỉ huy, sau khi nhận được cấp báo về vụ lộn xộn mới này, đang nôn nóng đợi họ.

"Đến điện Louvre ngay lập tức," ông giục, "đến điện Louvre mà không được chậm trễ dù chỉ một giây! Chúng ta phải cố gắng diện kiến nhà vua trước khi ngài bị Đức Hồng y tiêm nhiễm những lời gièm pha. Chúng ta sẽ bẩm báo chuyện này như một hệ lụy tất yếu của sự kiện ngày hôm qua, và hai chuyện sẽ được xí xóa cùng nhau."

Ngài de Tréville cùng bốn chàng thanh niên lập tức hướng về phía điện Louvre. Nhưng trước sự ngạc nhiên tột độ của vị Đại úy Ngự lâm quân, ông nhận được tin báo rằng nhà vua đã khởi hành đi săn hươu trong khu rừng St. Germain. Ngài de Tréville yêu cầu nhắc lại hung tin ấy đến hai lần, và mỗi lần như thế, những người bạn đi cùng lại thấy vầng trán ông tối sầm lại.

"Nhà vua," ông gặng hỏi, "đã có ý định tổ chức cuộc đi săn này từ ngày hôm qua sao?"

"Không, thưa ngài," người hầu phòng cung kính đáp. "Sáng nay, vị Quản khuyển đã đến bẩm báo rằng ông ấy đã phát hiện dấu vết của một con hươu. Lúc đầu, bệ hạ đáp rằng ngài sẽ không đi; nhưng rồi ngài không thể kìm nén được niềm đam mê săn bắn của mình, và đã khởi hành ngay sau bữa tối."

"Vậy nhà vua đã gặp Đức Hồng y chưa?" ngài de Tréville hỏi dồn.

"Rất có thể là bệ hạ đã gặp," người hầu phòng đáp, "bởi sáng nay tôi thấy những con ngựa được thắng vào xe ngựa của Đức Hồng y, và khi tôi hỏi ngài ấy định đi đâu, người ta nói với tôi rằng: 'Đến St. Germain'."

"Ông ấy đã đi trước chúng ta một bước rồi," ngài de Tréville thở dài. "Thưa các anh, tôi sẽ bái kiến nhà vua vào tối nay; nhưng còn các anh, tôi thực lòng khuyên các anh đừng mạo hiểm làm vậy."

Lời khuyên này quá đỗi hợp lý, và hơn nữa lại xuất phát từ một người am hiểu tường tận tính khí nhà vua, nên bốn chàng thanh niên chẳng thể mở miệng phản đối. Ngài de Tréville khuyên tất cả hãy trở về nhà và kiên nhẫn đợi tin tức.

Khi bước chân vào dinh thự của mình, ngài de Tréville suy tính rằng cách tốt nhất là nên phủ đầu bằng một lời khiếu nại. Ông sai một gia nhân mang một bức thư đến chỗ ngài de la Trémouille. Trong thư, ông mạnh mẽ yêu cầu ngài de la Trémouille phải lập tức tống cổ những tên Vệ sĩ của Hồng y ra khỏi nhà mình, đồng thời nghiêm khắc khiển trách đám gia nhân vì tội dám to gan xông ra đánh lại Ngự lâm quân của nhà vua. Nhưng ngài de la Trémouille-vốn đã bị tiêm nhiễm bởi lời kể của viên hộ tống (người có họ hàng chính là Bernajoux)-đã thẳng thừng đáp trả rằng: không phải ngài de Tréville hay bọn Ngự lâm quân mới là những người có quyền phàn nàn; mà ngược lại, chính ngài-người có đám gia nhân bị Ngự lâm quân hành hung và suýt chút nữa thì bị chúng phóng hỏa đốt nhà-mới là người phải làm ầm lên. Giờ đây, vì e ngại cuộc tranh cãi giữa hai quý tộc có thể sẽ kéo dài lê thê, mà ai nấy đều khăng khăng bảo vệ ý kiến của mình, ngài de Tréville liền nảy ra một kế sách vẹn toàn để giải quyết êm đẹp chuyện này. Đó là đích thân đến gặp ngài de la Trémouille.

Ngay lập tức, ông khởi hành đến dinh thự của đối phương và yêu cầu người gác cổng vào báo danh.

Hai vị quý tộc chào hỏi nhau bằng những nghi thức lịch sự xã giao, bởi dù giữa họ không tồn tại tình bạn, thì ít nhất cũng có sự tôn trọng lẫn nhau. Cả hai đều là những trang nam tử dũng cảm và trọng danh dự; và vì ngài de la Trémouille-một người theo đạo Tin lành, ít khi có dịp diện kiến nhà vua-không thuộc phe phái chính trị nào, nên ngài thường không mang theo những định kiến thiển cận trong các mối quan hệ xã hội. Tuy nhiên, lần này, thái độ của ngài, dẫu vẫn giữ được sự lịch thiệp, nhưng lại lạnh lùng hơn mức bình thường.

"Thưa ngài," ngài de Tréville mở lời, "cả hai chúng ta đều cho rằng mình có lý do chính đáng để phàn nàn về người kia. Vì vậy, tôi đến đây để cố gắng làm sáng tỏ mọi chuyện."

"Tôi hoàn toàn không phản đối," ngài de la Trémouille đáp, "nhưng tôi cảnh báo ngài rằng tôi đã nắm rõ ngọn ngành câu chuyện, và mọi lỗi lầm đều thuộc về bọn Ngự lâm quân của ngài."

"Ngài là một người quá đỗi công bằng và hiểu biết, thưa ngài!" Tréville từ tốn nói, "chắc hẳn ngài sẽ không từ chối lời đề nghị mà tôi sắp đưa ra."

"Xin cứ nói, thưa ngài, tôi đang lắng nghe đây."

"Ngài Bernajoux, người họ hàng của viên hộ tống nhà ngài, hiện tình hình ra sao rồi?"

"À, thưa ngài, tình hình thực sự rất tồi tệ! Ngoài vết kiếm đâm ở tay không có gì đáng ngại, cậu ấy còn nhận một nhát chí mạng xuyên thẳng qua phổi, mà theo lời bác sĩ thì tiên lượng vô cùng xấu."

"Nhưng người bị thương có còn giữ được sự tỉnh táo không?"

"Hoàn toàn tỉnh táo."

"Cậu ấy có thể nói chuyện được chứ?"

"Khá là khó nhọc, nhưng cậu ấy vẫn có thể mở lời."

"Vậy thì, thưa ngài, chúng ta hãy cùng đến chỗ cậu ấy. Nhân danh Đức Chúa Trời mà cậu ấy sắp sửa phải diện kiến, chúng ta hãy yêu cầu cậu ấy nói ra sự thật. Tôi sẵn sàng nhận cậu ấy làm vị thẩm phán cho chính vụ việc của mình, thưa ngài, và sẽ hoàn toàn tin tưởng vào những gì cậu ấy nói."

Ngài de la Trémouille trầm ngâm suy nghĩ một lát; sau đó, vì khó có thể đưa ra một đề nghị nào hợp tình hợp lý hơn thế, ngài đành gật đầu đồng ý.

Cả hai cùng bước xuống căn phòng nơi người bị thương đang nằm thoi thóp. Khi nhìn thấy hai vị quý tộc đến thăm, cậu ta cố gắng gượng dậy trên giường; nhưng vì quá yếu ớt và kiệt sức sau nỗ lực ấy, cậu ta lại ngã vật xuống, gần như lịm đi.

Ngài de la Trémouille tiến lại gần, cho cậu hít một chút muối để lấy lại tỉnh táo. Sau đó, ngài de Tréville, vốn không muốn bị nghi ngờ là đã gây áp lực lên người bị thương, liền lịch sự yêu cầu ngài de la Trémouille tự mình đứng ra chất vấn.

Mọi chuyện diễn ra đúng y như những gì ngài de Tréville đã dự đoán. Đang chới với giữa lằn ranh sinh tử như Bernajoux lúc này, cậu ta chẳng hề có lấy một tia ý định giấu giếm sự thật; và cậu ta đã mô tả lại cho hai vị quý tộc nghe toàn bộ sự việc chính xác đến từng chi tiết như nó đã diễn ra.

Đây chính là tất cả những gì ngài de Tréville cần nghe. Ông chúc Bernajoux mau chóng bình phục, rồi gửi lời chào tạm biệt ngài de la Trémouille. Ông quay về dinh thự của mình, ngay lập tức báo tin cho bốn người bạn biết rằng ông đang đợi họ cùng dùng bữa tối.

Ngài de Tréville tiếp đón những vị khách vô cùng nồng hậu-đó đều là những người căm ghét phe Hồng y đến tận xương tủy. Do đó, cũng dễ hiểu khi câu chuyện trong suốt bữa tối chỉ xoay quanh hai thất bại ê chề mà đám Vệ sĩ của Đức Hồng y vừa phải gánh chịu. Giờ đây, khi D'Artagnan đã trở thành người hùng thực sự của cả hai cuộc chiến, mọi lời chúc tụng đều đổ dồn về phía cậu. Athos, Porthos, và Aramis vui vẻ nhường lại ánh hào quang ấy cho cậu, không chỉ với tư cách của những người đồng đội tốt, mà còn bởi họ đã quá quen thuộc với việc được ca ngợi, đến mức họ hoàn toàn sẵn lòng nhường lại phần vinh quang của mình cho người bạn trẻ.

Khoảng sáu giờ tối, ngài de Tréville thông báo đã đến lúc phải tới điện Louvre. Nhưng vì giờ diện kiến do bệ hạ ban ân đã trôi qua, thay vì đòi đặc quyền vào bằng cầu thang sau, ông cùng bốn chàng thanh niên đành kiên nhẫn đứng đợi ở phòng ngoài. Nhà vua vẫn chưa đi săn về. Những người thanh niên của chúng ta đã phải chờ đợi mòn mỏi suốt nửa giờ đồng hồ, chen chúc giữa đám đông triều thần. Đột nhiên, tất cả các cánh cửa đồng loạt mở toang, và tiếng xướng danh bệ hạ vang lên dõng dạc.

Khi nghe thấy lời xướng danh, D'Artagnan cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, run rẩy đến tận xương tủy. Khoảnh khắc sắp tới đây rất có thể sẽ định đoạt phần đời còn lại của cậu. Vì vậy, đôi mắt cậu dán chặt vào cánh cửa mà nhà vua sắp sửa bước qua, đầy vẻ lo âu tột độ.

Vua Louis XIII xuất hiện, bước đi vội vã. Ngài vẫn khoác trên mình bộ trang phục đi săn bám đầy bụi bặm, chân đi đôi bốt lớn, tay cầm một cây roi da. Chỉ cần liếc mắt một cái, D'Artagnan cũng đủ hiểu rằng tâm trạng của nhà vua đang cuồn cuộn giông bão.

Tâm trạng tồi tệ ấy, nếu có hiển hiện rõ ràng trên nét mặt bệ hạ, cũng không thể ngăn cản các triều thần ngoan ngoãn xếp thành hai hàng dọc theo lối đi của ngài. Tại các phòng chờ của hoàng gia, thà bị nhà vua ném cho một cái nhìn giận dữ còn hơn là chẳng được ngài đoái hoài gì đến. Vì vậy, ba chàng Ngự lâm quân không ngần ngại bước lên một bước. Trái lại, D'Artagnan thì rụt rè nấp phía sau họ. Dù nhà vua biết rất rõ mặt mũi Athos, Porthos, và Aramis, ngài vẫn lướt qua họ mà chẳng nói một lời hay liếc nhìn lấy một cái-thật vậy, ngài làm như thể chưa từng gặp họ trước đây. Còn về phần ngài de Tréville, khi ánh mắt nhà vua vô tình rơi trúng ông, ông đã đón nhận cái nhìn ấy bằng một phong thái vững chãi đến mức chính nhà vua lại là người phải lảng tránh; sau đó bệ hạ lầm bầm điều gì đó trong miệng, rồi lầm lũi bước vào căn hộ của mình.

"Mọi chuyện có vẻ không ổn rồi," Athos khẽ mỉm cười nói; "và xem ra lần này chúng ta sẽ chẳng được phong Hiệp sĩ Hội đâu."

"Cứ đợi ở đây thêm mười phút nữa xem sao," ngài de Tréville dặn dò; "và nếu sau mười phút mà các cậu không thấy tôi bước ra, hãy quay về dinh thự của tôi, bởi các cậu có đợi thêm cũng hoài công vô ích."

Bốn chàng thanh niên chờ đợi mười phút, mười lăm phút, rồi hai mươi phút; và khi thấy ngài de Tréville vẫn bặt vô âm tín, họ đành lủi thủi ra về, trong lòng dâng lên muôn vàn lo âu về những giông tố sắp sửa ập đến.

Ông de Tréville mạnh dạn dấn bước vào phòng làm việc của nhà vua, và thấy bệ hạ đang trong cơn bực dọc tột độ. Ngài ngồi oai oăm trên ghế bành, dùng cán roi quật liên hồi vào đôi bốt. Tuy thế, cảnh tượng ấy chẳng mảy may ngăn được ông điềm tĩnh cất lời vấn an sức khỏe bệ hạ.

"Tệ, thưa khanh, rất tệ!" nhà vua càu nhàu đáp; "ta đang buồn chán đến chết đi được."

Quả thật, đây là lời than vãn bi đát nhất của vua Louis XIII, người thi thoảng vẫn hay kéo một triều thần nào đó ra bên cửa sổ mà rủ rê: "Này ông bạn, chúng ta hãy cùng nhau buồn chán nào."

"Sao cơ ạ! Bệ hạ đang phiền lòng ư? Chẳng hay hôm nay ngài không tìm được thú vui nào trong chuyến đi săn sao?"

"Thật là một thú vui tuyệt vời, thưa khanh! Có trời cao chứng giám, mọi thứ đang lụn bại dần; ta chẳng rõ là do lũ thú mồi không còn để lại mùi, hay bầy chó săn đã điếc mũi cả rồi. Cả đoàn cất công theo dấu một con hươu mười nhánh. Đuổi bắt suốt sáu tiếng đồng hồ ròng rã, và ngay khi tưởng chừng tóm gọn được nó-khi St. Simon đã ngậm tò te lên miệng chuẩn bị tấu khúc khải hoàn-đoàng một cái, cả bầy chó đánh hơi sai bét rồi lao đâm sầm theo một con hươu mới hai năm tuổi. Ta chắc phải bỏ luôn môn đi săn, hệt như cái cách ta đã từ bỏ thú nuôi chim ưng vậy. Ôi, ta đúng là một vị quân vương bất hạnh, khanh de Tréville ạ! Ta chỉ có độc một con cắt lớn, thế mà nó cũng lăn ra chết từ hôm kia rồi."

"Quả thực vậy, tâu bệ hạ, thần hoàn toàn thấu hiểu nỗi thất vọng của ngài. Đây quả là một sự mất mát lớn; nhưng thần thiết nghĩ ngài vẫn còn khá nhiều chim ưng, cắt nhỏ và cắt đực cơ mà."

"Nhưng chẳng bói đâu ra lấy một kẻ biết huấn luyện chúng! Những thợ nuôi chim ưng ngày một vắng bóng. Ta đồ rằng ngoài ta ra, chẳng còn ai am tường cái nghệ thuật đi săn quý tộc này nữa. Sau khi ta băng hà, mọi thứ cũng sẽ chìm vào dĩ vãng, rồi người ta sẽ lại đi săn bằng bẫy, bằng thòng lọng và giăng lưới cho xem. Giá như ta có chút thời giờ để mài giũa đồ đệ! Nhưng Đức Hồng y cứ bám rịt lấy ta, chẳng mảy may để ta ngơi nghỉ lấy một khắc; ông ta cứ rền rĩ vào tai ta chuyện Tây Ban Nha, chuyện nước Áo, rồi lại chuyện nước Anh! À! Nhân nhắc đến Đức Hồng y, khanh de Tréville ạ, ta đang hết sức bực mình với khanh đây!"

Đây đích thị là thời cơ mà ông de Tréville hằng chờ đợi ở nhà vua. Ông đã quá rành rẽ bệ hạ, và thừa biết rằng dông dài những lời than vãn nãy giờ chỉ là khúc dạo đầu-một chiêu trò khơi mào để tự lên dây cót tinh thần-trước khi rốt cuộc cũng xoáy thẳng vào vấn đề chính.

"Thần đã vô phúc đến nhường nào mà lại làm phật ý bệ hạ vậy?" ông de Tréville ướm hỏi, điệu bộ giả vờ kinh ngạc tột độ.

"Đó là cách khanh thực thi chức trách của mình sao, thưa khanh?" nhà vua tiếp lời, phớt lờ câu hỏi của ông de Tréville. "Chẳng lẽ ta cất nhắc khanh làm Đại úy Ngự lâm quân là vì chuyện này, để rồi lính của khanh đi ám sát thiên hạ, khuynh đảo cả một khu phố, thậm chí mưu toan phóng hỏa thiêu rụi Paris, thế mà khanh vẫn bưng bít không hé nửa lời sao? Ấy nhưng," nhà vua lại rào đón, "chắc hẳn ta đã nóng vội mà đổ oan cho khanh; hẳn là đám loạn thần tặc tử ấy đang bị giam ngục tối rồi, và khanh đến đây chỉ để tâu lại với ta rằng công lý đã được thực thi chứ gì."

"Tâu bệ hạ," ông de Tréville điềm nhiên đáp, "trái lại, thần đến đây là để cúi xin ngài thực thi công lý."

"Thực thi công lý cho ai?" nhà vua lớn tiếng.

"Cho những kẻ buông lời vu khống," ông de Tréville dõng dạc nói.

"À! Quả là một câu chuyện mới mẻ đấy," nhà vua đáp lời. "Hay là khanh định tâu với ta rằng ba tên Ngự lâm quân khốn kiếp của khanh, là Athos, Porthos, và Aramis, cùng với cái gã trai trẻ gốc Béarn kia, đã không điên cuồng lao vào chàng Bernajoux tội nghiệp kia như những hung thần ác sát, rồi hành hạ cậu ta đến thừa sống thiếu chết sao? Khanh lại định bào chữa rằng chúng chẳng hề bao vây dinh thự của Công tước de la Trémouille, và cũng chẳng hề rắp tâm phóng hỏa đốt nó chứ gì?-dù cho cái việc ấy, dẫu sao cũng chẳng đến nỗi là đại họa trong thời chiến, bởi nơi đó cũng chỉ là cái ổ của bọn Huguenot⁹, nhưng giữa thời bình thế này, nó đích thị là một tiền lệ tày trời. Nói cho ta nghe xem, khanh dám chối bay chối biến tất thảy những chuyện này không?"

"Thế mạn phép hỏi ai đã dệt nên câu chuyện ly kỳ này để tâu với bệ hạ vậy?" ông de Tréville lặng lẽ hỏi.

"Ai kể cho ta câu chuyện ly kỳ này ư, thưa khanh? Còn ai vào đây nữa ngoài cái người thao thức thay ta lúc ta yên giấc, người còng lưng gánh vác khi ta mải mê vui thú, người lèo lái mọi quốc sự trong và ngoài nước-từ nước Pháp cho đến tận trời Âu?"

"Có lẽ bệ hạ đang nhắc đến Đức Chúa Trời chăng," ông de Tréville nói; "bởi thần thiển nghĩ ngoài Chúa ra, chẳng còn ai có thể đứng trên bệ hạ nhiều đến thế."

"Không, thưa khanh; ta đang nói về rường cột của quốc gia, về vị cận thần duy nhất của ta, về người tri kỷ duy nhất của ta-về Đức Hồng y."

"Đức Hồng y đâu phải là Đức Thánh Cha, tâu bệ hạ."

"Khanh có ý gì khi buông lời như thế, thưa khanh?"

"Thần chỉ muốn nói rằng duy nhất có Giáo hoàng mới không bao giờ phạm sai lầm, và cái đặc ân không thể sai lầm ấy vốn dĩ không bao trùm lên các vị hồng y."

"Vậy ra khanh ám chỉ ông ấy đang dối gạt ta sao; khanh định nói rằng ông ấy đang rắp tâm phản bội ta sao? Thế hóa ra khanh đang buộc tội ông ấy ư? Nào, nói đi; cứ mạnh dạn thừa nhận rằng khanh đang kết tội ông ấy đi!"

"Không, tâu bệ hạ, thần chỉ nói rằng ông ấy đang tự huyễn hoặc bản thân mình. Thần nói rằng ông ấy đã nghe những thông tin sai lệch. Thần cho rằng ông ấy đã quá hồ đồ khi kết tội các Ngự lâm quân của bệ hạ, những người đang phải hứng chịu sự đối xử bất công từ ông ấy, và rằng ông ấy đã không tra xét thông tin từ những nguồn đáng tin cậy."

"Những lời buộc tội ấy xuất phát từ ngài de la Trémouille, từ chính miệng Công tước đấy. Khanh còn muốn nói thêm điều gì không?"

"Thần mạn phép tâu lại, bệ hạ ạ, rằng ông ấy bị cuốn vào quá nhiều lợi ích trong vụ việc này nên khó lòng trở thành một nhân chứng công tâm; nhưng dù sao đi chăng nữa, tâu bệ hạ, thần vốn biết vị Công tước ấy là một nhà quý tộc đầy lòng trung thành, vậy nên thần xin giao phó vụ việc này cho ông ấy phán xử-nhưng kèm theo một điều kiện, thưa bệ hạ."

"Điều kiện gì nào?"

"Đó là bệ hạ hãy cho vời ngài ấy tới đây, rồi đích thân tra vấn ngài ấy, mặt đối mặt, tuyệt nhiên không có sự can dự của người làm chứng nào, và thần sẽ trực tiếp diện kiến bệ hạ ngay sau khi ngài đã gặp vị Công tước."

"Cái gì cơ! Khanh dám giao phó số phận của mình," nhà vua kinh ngạc thốt lên, "vào bất cứ điều gì mà ông de la Trémouille thốt ra sao?"

"Vâng, tâu bệ hạ."

"Khanh sẽ chấp nhận phán quyết của ông ấy ư?"

"Chắc chắn là vậy thưa ngài."

"Và khanh sẽ cúi đầu tuân phục bất cứ hình thức bồi thường nào mà ông ấy đưa ra?"

"Đó là lẽ đương nhiên ạ."

"La Chesnaye đâu," nhà vua cất tiếng gọi. "La Chesnaye!"

Người hầu phòng cẩn mật của vua Louis XIII, kẻ không bao giờ rời vị trí canh cửa lấy nửa bước, lập tức bước vào chờ lệnh.

"La Chesnaye," nhà vua truyền lệnh, "hãy phái người đi tìm ngài de la Trémouille ngay lập tức; ta muốn nói chuyện với ông ấy vào tối nay."

"Bệ hạ có thể hạ cố hứa với thần rằng ngài sẽ không tiếp kiến bất kỳ ai giữa cuộc gặp với ngài de la Trémouille và thần chứ?"

"Không một ai cả, ta xin lấy danh dự của một người quân tử ra mà bảo chứng."

"Vậy thì ngày mai, tâu bệ hạ?"

"Đúng thế, ngày mai, thưa khanh."

"Mạn phép hỏi bệ hạ vào lúc mấy giờ ạ?"

"Bất cứ giờ nào khanh muốn."

"Nhưng nếu đến quá sớm, thần e sẽ làm kinh động giấc ngủ của bệ hạ."

"Đánh thức ta ư! Khanh nghĩ ta có bao giờ được chợp mắt tử tế sao? Ta không thiết ngủ nghê gì nữa đâu, thưa khanh. Thi thoảng ta chỉ mộng mị đôi chút, có vậy thôi. Thế thì cứ đến đi, càng sớm càng tốt-bảy giờ nhé; nhưng hãy liệu hồn đấy, nếu khanh và đám Ngự lâm quân của khanh mang tội."

"Nếu các Ngự lâm quân của thần có tội tình gì, tâu bệ hạ, những kẻ mang tội ấy sẽ được phó thác vào tay bệ hạ, để bệ hạ toàn quyền định đoạt số phận chúng theo ý ngài. Bệ hạ còn đòi hỏi gì thêm không? Xin cứ chỉ dụ, thần nguyện một lòng tuân lệnh."

"Không, thưa khanh, không đâu; chẳng phải ngẫu nhiên mà thiên hạ gọi ta là Louis Công bằng. Vậy hẹn ngày mai, thưa khanh-chính xác là ngày mai."

"Từ giờ cho đến lúc đó, nguyện cầu Chúa trời luôn che chở bệ hạ!"

Dẫu cho giấc ngủ của nhà vua có tồi tệ đến mấy, thì ông de Tréville còn thao thức khổ sở hơn gấp vạn lần. Ông đã sớm ban lệnh cho ba chàng Ngự lâm quân cùng gã bạn đồng hành của họ phải tề tựu tại dinh thự của ông vào lúc sáu rưỡi sáng. Ông dẫn họ đi cùng, chẳng buồn khích lệ cũng chẳng buông lời hứa hẹn bất cứ điều gì, và cũng chẳng thèm giấu giếm sự thật rằng mạng sống của họ, cũng như vận mệnh của chính ông lúc này, thảy đều treo lơ lửng vào ván cược của số phận.

Đến dưới chân cầu thang phụ, ông căn dặn họ đứng nán lại chờ đợi. Nhược bằng nhà vua vẫn còn giữ thái độ hằn học với họ, họ sẽ âm thầm rút lui mà không để ai phát giác; còn bằng như nhà vua đoái hoài tiếp kiến, họ chỉ việc đợi người tới gọi vào.

Vừa đặt chân đến phòng chờ riêng của nhà vua, ông de Tréville liền bắt gặp La Chesnaye. Người này ghé tai báo cho ông hay rằng tối hôm trước họ đã lùng sục mà chẳng thấy bóng dáng ông de la Trémouille ở dinh thự đâu cả, rằng ngài ấy đã hồi gia quá trễ để có thể tức tốc vào cung Louvre, rằng ngài ấy cũng vừa mới đến đây tức thì và hiện đang bệ kiến nhà vua.

Diễn biến này lại khiến ông de Tréville vô cùng đắc ý, bởi ông đã nắm chắc mười mươi rằng sẽ chẳng có lấy một lời gièm pha bỉ ổi nào từ bên ngoài có thể chen ngang vào giữa lời cung khai của ông de la Trémouille và mình.

Quả đúng như vậy, mười phút ngắn ngủi vừa trôi qua thì cánh cửa phòng làm việc của nhà vua đã bật mở, và ông de Tréville thoáng thấy ông de la Trémouille sải bước bước ra. Vị công tước tiến thẳng đến chỗ ông rồi cất giọng: "Ông de Tréville, bệ hạ vừa cho đòi tôi vào để tra khảo về những sự vụ diễn ra vào hôm qua tại tư dinh của tôi. Tôi đã trình tấu với ngài toàn bộ sự thật; rõ ràng là lỗi lầm rành rành thuộc về người của tôi, và tôi sẵn lòng gửi đến ngài lời tạ lỗi chân thành. Nhân cơ hội may mắn tương phùng ngài ở đây, tôi cầu mong ngài lượng thứ chấp nhận lời xin lỗi này, và hãy luôn coi tôi như một người bằng hữu thân tình của ngài."

"Thưa ngài Công tước," ông de Tréville đáp lời, "tôi vốn dĩ đặt niềm tin mãnh liệt vào lòng trung thành tận tụy của ngài nên chẳng cần tìm kiếm ai khác bảo vệ mình trước bệ hạ ngoài chính ngài. Tôi nhận ra rằng niềm tin của mình không đặt nhầm chỗ, và tôi ngàn lần đa tạ ngài, bởi trên mảnh đất Pháp này vẫn còn lại một người mà khi người ta nhắc đến những phẩm chất tốt đẹp như tôi từng ca tụng về ngài, thì sẽ không bao giờ phải chuốc lấy nỗi thất vọng."

"Nói hay lắm," nhà vua, người đã vểnh tai nghe lọt tất thảy những lời xưng tụng này qua cánh cửa hé mở, bỗng lớn tiếng kêu lên; "Tréville, khanh chỉ cần truyền đạt lại với ông ấy, một khi ông ấy đã khao khát được coi là bạn của khanh, rằng ta cũng ước ao được làm một trong những người bạn của ông ấy, ngặt nỗi ông ấy lại ngó lơ ta; rằng đã gần ba năm ròng rã ta không hề trông thấy mặt mũi ông ấy đâu cả, và ta cũng sẽ chẳng bao giờ thấy tăm hơi ông ấy nếu không chính miệng gọi ông ấy đến. Khanh hãy thay mặt ta giãi bày hết thảy những lời này cho ông ấy, bởi lẽ đó là những điều mà thân phận một bậc đế vương không thể tự mình thốt ra được."

"Tạ ơn bệ hạ, muôn ngàn lần tạ ơn bệ hạ," vị công tước kính cẩn đáp; "nhưng bệ hạ cứ việc an lòng, bởi không hẳn những kẻ-tôi không có ý ám chỉ ngài de Tréville ở đây-mà bệ hạ luôn thấy lảng vảng trước mặt mỗi ngày lại là những kẻ hết mực tận trung với ngài nhất đâu."

"À! Khanh đã nghe thấy những lời ta nói rồi ư? Thế thì lại càng tốt, Công tước ạ, lại càng tốt," nhà vua vừa nói vừa dạo bước tiến ra phía cửa. "À! Tréville, là khanh đó sao. Đám Ngự lâm quân của khanh đâu rồi? Ta đã truyền lệnh cho khanh điệu họ đến diện kiến từ hôm nọ mà; cớ sao khanh vẫn chưa chịu làm thế?"

"Bẩm, họ đang túc trực ở bên dưới, tâu bệ hạ, và chỉ cần được ngài ân chuẩn, La Chesnaye sẽ cho gọi họ lên ngay tức khắc."

"Gọi, gọi ngay, hãy gọi chúng lên đây ngay lập tức. Đã chập chững tám giờ rồi, và ta còn vướng một lịch hẹn thăm viếng vào lúc chín giờ nữa. Khanh lui đi, ngài Công tước, và nhớ chịu khó lui tới đây thường xuyên nhé. Tréville, vào đây với ta."

Vị công tước cúi chào rồi lui bước. Ngay khoảnh khắc ông mở cửa ra, ba chàng Ngự lâm quân cùng D'Artagnan, dưới sự dẫn đường của La Chesnaye, cũng vừa vặn xuất hiện nơi đầu cầu thang.

"Vào đi, những dũng sĩ của ta," nhà vua cất lời, "vào cả đi; ta đang chuẩn bị mắng mỏ các khanh một trận đây."

Các Ngự lâm quân tiến bước, cung kính cúi chào, còn D'Artagnan thì theo sát gót họ.

"Thế này là thế quái nào!" nhà vua tiếp lời. "Bảy tên Vệ sĩ của Hồng y bị bốn người các khanh đánh gục chỉ trong vòng hai ngày! Thế là quá nhiều rồi đấy, thưa các quý ngài, quá nhiều rồi! Nếu các khanh cứ tiếp tục cái đà này, Đức Hồng y sẽ buộc phải thay mới toàn bộ đội Vệ sĩ của ông ta trong vòng ba tuần mất. Còn ta, ta sẽ phải ban hành những sắc lệnh trừng phạt với mức độ nghiêm khắc nhất. Nếu thỉnh thoảng mới xảy ra một vụ thì ta đã chẳng buồn nói; nhưng đằng này, bảy người trong hai ngày, ta nhắc lại, là quá nhiều, vượt xa mức cho phép rồi!"

"Chính vì lẽ đó, tâu bệ hạ, ngài có thể thấy họ đã tới đây. Họ đang mang một lòng ăn năn hối lỗi sâu sắc để dâng lời tạ tội lên bệ hạ."

"Hoàn toàn ăn năn hối lỗi cơ đấy! Hừm!" nhà vua hừ giọng. "Ta chẳng mảy may tin tưởng vào mấy cái bộ mặt đạo đức giả kia đâu. Đặc biệt là cái kẻ lấp ló đằng kia, cái người mang bộ mặt đậm chất dân Gascon ấy. Lại đây, chàng trai trẻ."

D'Artagnan thừa hiểu lời quở trách kia đang nhắm thẳng vào mình. Chàng liền bước tới, khoác lên mặt một điệu bộ hối lỗi và ngoan ngoãn nhất có thể.

"Sao cơ, khanh bảo với ta cậu ta là một thanh niên ư? Đây rõ ràng là một cậu bé, Tréville à, một cậu nhóc đích thực! Khanh định nói rằng chính cậu nhóc này là người đã giáng một nhát kiếm hiểm hóc cho tên Jussac đó sao?"

"Và bồi thêm hai nhát kiếm xuất thần không kém cho tên Bernajoux nữa ạ."

"Thật vậy sao!"

"Đó là chưa kể," Athos lên tiếng, "rằng nếu cậu ấy không kịp thời cứu thần thoát khỏi tay Cahusac, thì giờ đây thần có lẽ đã chẳng còn vinh dự được dâng lời kính chào bệ hạ."

"Chà, cậu ta quả là một con quỷ nhỏ, cái chàng trai xứ Béarn này! Bụng Thánh Xám¹⁰, vua cha của ta hẳn sẽ thốt lên như thế. Nhưng trong những chuyện thế này, chắc chắn sẽ có không ít áo chẽn bị rách toạc và kiếm thì gãy vụn. Mà này, dân Gascon vốn dĩ lúc nào cũng nghèo, có phải không khanh?"

"Tâu bệ hạ, thần có thể khẳng định rằng cho đến tận bây giờ, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ mỏ vàng nào trên những ngọn núi quê nhà. Mặc dù Chúa thực sự nợ họ một phép màu như thế, xem như phần thưởng cho sự ủng hộ hết lòng của họ đối với những hoài bão lớn lao của vị vua cha bệ hạ."

"Ý khanh là chính những người Gascon đã đưa ta lên ngôi vua, bản thân ta đây, bởi vì ta là con trai của cha ta, đúng không hả Tréville? Chà, thật may là ta cũng chẳng buồn phủ nhận chuyện đó. La Chesnaye này, hãy đi lục lọi hết thảy các túi của ta xem có tìm được bốn mươi đồng pistole¹¹ nào không. Nếu có, hãy mang ngay ra đây cho ta. Còn bây giờ, để ta xem nào, chàng trai trẻ, ngươi hãy đặt tay lên ngực tự vấn lương tâm và kể lại cho ta nghe mọi chuyện đã thực sự diễn ra như thế nào?"

D'Artagnan bắt đầu thuật lại tường tận cuộc phiêu lưu ngày hôm trước mà không bỏ sót bất cứ chi tiết nào. Chàng kể chuyện mình đã trằn trọc không sao ngủ nổi vì niềm vui sướng ngập tràn khi sắp được diện kiến bệ hạ, khiến chàng phải chạy đi gặp ba người bạn của mình từ trước giờ hẹn tới ba tiếng đồng hồ. Chàng cũng kể lại việc bọn họ đã cùng nhau đến sân quần vợt ra sao; rồi vì e ngại bị một quả bóng bay trúng mặt, chàng đã bị tên Bernajoux chế giễu thế nào. Kẻ đó đã suýt phải trả giá cho những lời buông tuồng ấy bằng chính mạng sống của hắn. Và cuối cùng là chuyện ngài de la Trémouille, dẫu chẳng liên quan mảy may đến vụ việc, lại phải chịu tổn thất nặng nề khi dinh thự bị tàn phá.

"Mọi chuyện đều khớp cả," nhà vua lẩm bẩm, "đúng vậy, đây chính xác là những gì vị Công tước đã bẩm báo với ta. Tội nghiệp Đức Hồng y! Bảy người chỉ trong vòng hai ngày, mà toàn là những tay kiếm cừ khôi nhất của ông ta! Nhưng thế là đủ rồi, thưa các quý ngài; mong các khanh hiểu cho, như thế là quá đủ. Các khanh đã trả thù cho vụ lùm xùm ở phố Férou, thậm chí còn làm được nhiều hơn thế; các khanh nên thấy thỏa mãn đi là vừa."

"Nếu bệ hạ đã phán như vậy," Tréville cung kính đáp, "thì chúng thần cũng xin tuân lệnh."

"Ồ, có chứ; ta thấy rất thỏa mãn," nhà vua nói thêm. Ngài nhận lấy một nắm tiền vàng từ tay La Chesnaye, rồi đích thân đặt nó vào tay D'Artagnan. "Đây," ngài phán, "là minh chứng cho sự hài lòng của ta."

Vào cái thời buổi ấy, những tư tưởng kiêu hãnh phù phiếm như thời đại chúng ta ngày nay vẫn chưa hề lên ngôi. Một nhà quý tộc có thể đường hoàng nhận tiền mặt từ tận tay nhà vua ban thưởng, mà chẳng mảy may cảm thấy tủi nhục hay mất mặt chút nào. D'Artagnan nhét gọn bốn mươi đồng pistole vào túi mà không chút đắn đo-trái lại, chàng còn cúi đầu tạ ơn bệ hạ rối rít.

"Đấy," nhà vua vừa nói vừa liếc nhìn đồng hồ, "đấy, bây giờ đã là tám rưỡi rồi, các khanh có thể lui. Như ta đã nói lúc trước, ta có khách hẹn vào lúc chín giờ. Cảm ơn sự tận tụy của các khanh, thưa các quý ngài. Ta có thể tiếp tục đặt niềm tin vào lòng trung thành đó chứ, phải không?"

"Ôi, tâu bệ hạ!" bốn người bạn đồng thanh hô vang, "chúng thần sẵn sàng để người ta băm vằn mình ra vì nghiệp phụng sự bệ hạ."

"Tốt, tốt lắm, nhưng hãy biết giữ mình cho toàn mạng; như thế sẽ tốt hơn, và các khanh sẽ còn hữu ích cho ta nhiều hơn. Tréville," nhà vua hạ giọng nói nhỏ khi những người khác đang dần lùi bước ra ngoài, "bởi vì khanh hiện không còn chỗ trống trong đội Ngự lâm quân, và vì chúng ta cũng đã thống nhất rằng một thời kỳ tập sự là điều kiện bắt buộc trước khi gia nhập đội ngũ ấy, hãy xếp chàng trai trẻ này vào đội Vệ sĩ của ngài Dessessart, em rể của khanh. À, lạy Chúa, Tréville! Ta đã có thể hình dung ra cái bộ mặt cau có mà Hồng y sẽ trưng ra rồi đây. Ông ta hẳn sẽ tức điên lên mất; nhưng ta mặc kệ. Ta đang làm một điều vô cùng đúng đắn."

Nhà vua vẫy tay ra hiệu cho Tréville lui gót. Ông rời khỏi chỗ nhà vua và đi theo nhóm Ngự lâm quân. Ra đến ngoài, ông thấy bọn họ đang xúm xít chia nhau bốn mươi đồng pistole cùng với D'Artagnan.

Về phần Đức Hồng y, đúng như những gì bệ hạ đã dự đoán, ông ta quả thực đã tức điên lên. Cơn thịnh nộ bùng phát dữ dội đến mức suốt tám ngày ròng rã, ông ta lấy cớ vắng mặt tại bàn cờ bạc của nhà vua. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng thể ngăn được nhà vua tỏ ra dễ chịu và niềm nở nhất có thể mỗi khi vô tình chạm mặt ông, bệ hạ luôn buông lời hỏi thăm bằng một giọng điệu ân cần đầy mỉa mai: "Thế nào, ngài Hồng y, tình hình của anh chàng Jussac cùng gã Bernajoux tội nghiệp của ngài dạo này ra sao rồi?"

---

Chapter VI. HIS MAJESTY KING LOUIS XIII.

This affair made a great noise. M. de Tréville scolded his Musketeers in public, and congratulated them in private; but as no time was to be lost in gaining the king, M. de Tréville hastened to report himself at the Louvre. It was already too late. The king was closeted with the cardinal, and M. de Tréville was informed that the king was busy and could not receive him at that moment. In the evening M. de Tréville attended the king’s gaming table. The king was winning; and as he was very avaricious, he was in an excellent humor. Perceiving M. de Tréville at a distance-

“Come here, Monsieur Captain,” said he, “come here, that I may growl at you. Do you know that his Eminence has been making fresh complaints against your Musketeers, and that with so much emotion, that this evening his Eminence is indisposed? Ah, these Musketeers of yours are very devils-fellows to be hanged.”

“No, sire,” replied Tréville, who saw at the first glance how things would go, “on the contrary, they are good creatures, as meek as lambs, and have but one desire, I’ll be their warranty. And that is that their swords may never leave their scabbards but in your majesty’s service. But what are they to do? The Guards of Monsieur the Cardinal are forever seeking quarrels with them, and for the honor of the corps even, the poor young men are obliged to defend themselves.”

“Listen to Monsieur de Tréville,” said the king; “listen to him! Would not one say he was speaking of a religious community? In truth, my dear Captain, I have a great mind to take away your commission and give it to Mademoiselle de Chemerault, to whom I promised an abbey. But don’t fancy that I am going to take you on your bare word. I am called Louis the Just, Monsieur de Tréville, and by and by, by and by we will see.”

“Ah, sire; it is because I confide in that justice that I shall wait patiently and quietly the good pleasure of your Majesty.”

“Wait, then, monsieur, wait,” said the king; “I will not detain you long.”

In fact, fortune changed; and as the king began to lose what he had won, he was not sorry to find an excuse for playing Charlemagne-if we may use a gaming phrase of whose origin we confess our ignorance. The king therefore arose a minute after, and putting the money which lay before him into his pocket, the major part of which arose from his winnings, “La Vieuville,” said he, “take my place; I must speak to Monsieur de Tréville on an affair of importance. Ah, I had eighty louis before me; put down the same sum, so that they who have lost may have nothing to complain of. Justice before everything.”

Then turning toward M. de Tréville and walking with him toward the embrasure of a window, “Well, monsieur,” continued he, “you say it is his Eminence’s Guards who have sought a quarrel with your Musketeers?”

“Yes, sire, as they always do.”

“And how did the thing happen? Let us see, for you know, my dear Captain, a judge must hear both sides.”

“Good Lord! In the most simple and natural manner possible. Three of my best soldiers, whom your Majesty knows by name, and whose devotedness you have more than once appreciated, and who have, I dare affirm to the king, his service much at heart-three of my best soldiers, I say, Athos, Porthos, and Aramis, had made a party of pleasure with a young fellow from Gascony, whom I had introduced to them the same morning. The party was to take place at St. Germain, I believe, and they had appointed to meet at the Carmes-Deschaux, when they were disturbed by de Jussac, Cahusac, Bicarat, and two other Guardsmen, who certainly did not go there in such a numerous company without some ill intention against the edicts.”

“Ah, ah! You incline me to think so,” said the king. “There is no doubt they went thither to fight themselves.”

“I do not accuse them, sire; but I leave your Majesty to judge what five armed men could possibly be going to do in such a deserted place as the neighborhood of the Convent des Carmes.”

“Yes, you are right, Tréville, you are right!”

“Then, upon seeing my Musketeers they changed their minds, and forgot their private hatred for partisan hatred; for your Majesty cannot be ignorant that the Musketeers, who belong to the king and nobody but the king, are the natural enemies of the Guardsmen, who belong to the cardinal.”

“Yes, Tréville, yes,” said the king, in a melancholy tone; “and it is very sad, believe me, to see thus two parties in France, two heads to royalty. But all this will come to an end, Tréville, will come to an end. You say, then, that the Guardsmen sought a quarrel with the Musketeers?”

“I say that it is probable that things have fallen out so, but I will not swear to it, sire. You know how difficult it is to discover the truth; and unless a man be endowed with that admirable instinct which causes Louis XIII. to be named the Just-”

“You are right, Tréville; but they were not alone, your Musketeers. They had a youth with them?”

“Yes, sire, and one wounded man; so that three of the king’s Musketeers-one of whom was wounded-and a youth not only maintained their ground against five of the most terrible of the cardinal’s Guardsmen, but absolutely brought four of them to earth.”

“Why, this is a victory!” cried the king, all radiant, “a complete victory!”

“Yes, sire; as complete as that of the Bridge of Ce.”

“Four men, one of them wounded, and a youth, say you?”

“One hardly a young man; but who, however, behaved himself so admirably on this occasion that I will take the liberty of recommending him to your Majesty.”

“How does he call himself?”

“D’Artagnan, sire; he is the son of one of my oldest friends-the son of a man who served under the king your father, of glorious memory, in the civil war.”

“And you say this young man behaved himself well? Tell me how, Tréville-you know how I delight in accounts of war and fighting.”

And Louis XIII. twisted his mustache proudly, placing his hand upon his hip.

“Sire,” resumed Tréville, “as I told you, Monsieur d’Artagnan is little more than a boy; and as he has not the honor of being a Musketeer, he was dressed as a citizen. The Guards of the cardinal, perceiving his youth and that he did not belong to the corps, invited him to retire before they attacked.”

“So you may plainly see, Tréville,” interrupted the king, “it was they who attacked?”

“That is true, sire; there can be no more doubt on that head. They called upon him then to retire; but he answered that he was a Musketeer at heart, entirely devoted to your Majesty, and that therefore he would remain with Messieurs the Musketeers.”

“Brave young man!” murmured the king.

“Well, he did remain with them; and your Majesty has in him so firm a champion that it was he who gave Jussac the terrible sword thrust which has made the cardinal so angry.”

“He who wounded Jussac!” cried the king, “he, a boy! Tréville, that’s impossible!”

“It is as I have the honor to relate it to your Majesty.”

“Jussac, one of the first swordsmen in the kingdom?”

“Well, sire, for once he found his master.”

“I will see this young man, Tréville-I will see him; and if anything can be done-well, we will make it our business.”

“When will your Majesty deign to receive him?”

“Tomorrow, at midday, Tréville.”

“Shall I bring him alone?”

“No, bring me all four together. I wish to thank them all at once. Devoted men are so rare, Tréville, by the back staircase. It is useless to let the cardinal know.”

“Yes, sire.”

“You understand, Tréville-an edict is still an edict, it is forbidden to fight, after all.”

“But this encounter, sire, is quite out of the ordinary conditions of a duel. It is a brawl; and the proof is that there were five of the cardinal’s Guardsmen against my three Musketeers and Monsieur d’Artagnan.”

“That is true,” said the king; “but never mind, Tréville, come still by the back staircase.”

Tréville smiled; but as it was indeed something to have prevailed upon this child to rebel against his master, he saluted the king respectfully, and with this agreement, took leave of him.

That evening the three Musketeers were informed of the honor accorded them. As they had long been acquainted with the king, they were not much excited; but D’Artagnan, with his Gascon imagination, saw in it his future fortune, and passed the night in golden dreams. By eight o’clock in the morning he was at the apartment of Athos.

D’Artagnan found the Musketeer dressed and ready to go out. As the hour to wait upon the king was not till twelve, he had made a party with Porthos and Aramis to play a game at tennis in a tennis court situated near the stables of the Luxembourg. Athos invited D’Artagnan to follow them; and although ignorant of the game, which he had never played, he accepted, not knowing what to do with his time from nine o’clock in the morning, as it then scarcely was, till twelve.

The two Musketeers were already there, and were playing together. Athos, who was very expert in all bodily exercises, passed with D’Artagnan to the opposite side and challenged them; but at the first effort he made, although he played with his left hand, he found that his wound was yet too recent to allow of such exertion. D’Artagnan remained, therefore, alone; and as he declared he was too ignorant of the game to play it regularly they only continued giving balls to one another without counting. But one of these balls, launched by Porthos’ herculean hand, passed so close to D’Artagnan’s face that he thought that if, instead of passing near, it had hit him, his audience would have been probably lost, as it would have been impossible for him to present himself before the king. Now, as upon this audience, in his Gascon imagination, depended his future life, he saluted Aramis and Porthos politely, declaring that he would not resume the game until he should be prepared to play with them on more equal terms, and went and took his place near the cord and in the gallery.

Unfortunately for D’Artagnan, among the spectators was one of his Eminence’s Guardsmen, who, still irritated by the defeat of his companions, which had happened only the day before, had promised himself to seize the first opportunity of avenging it. He believed this opportunity was now come and addressed his neighbor: “It is not astonishing that that young man should be afraid of a ball, for he is doubtless a Musketeer apprentice.”

D’Artagnan turned round as if a serpent had stung him, and fixed his eyes intensely upon the Guardsman who had just made this insolent speech.

“Pardieu,” resumed the latter, twisting his mustache, “look at me as long as you like, my little gentleman! I have said what I have said.”

“And as since that which you have said is too clear to require any explanation,” replied D’Artagnan, in a low voice, “I beg you to follow me.”

“And when?” asked the Guardsman, with the same jeering air.

“At once, if you please.”

“And you know who I am, without doubt?”

“I? I am completely ignorant; nor does it much disquiet me.”

“You’re in the wrong there; for if you knew my name, perhaps you would not be so pressing.”

“What is your name?”

“Bernajoux, at your service.”

“Well, then, Monsieur Bernajoux,” said D’Artagnan, tranquilly, “I will wait for you at the door.”

“Go, monsieur, I will follow you.”

“Do not hurry yourself, monsieur, lest it be observed that we go out together. You must be aware that for our undertaking, company would be in the way.”

“That’s true,” said the Guardsman, astonished that his name had not produced more effect upon the young man.

Indeed, the name of Bernajoux was known to all the world, D’Artagnan alone excepted, perhaps; for it was one of those which figured most frequently in the daily brawls which all the edicts of the cardinal could not repress.

Porthos and Aramis were so engaged with their game, and Athos was watching them with so much attention, that they did not even perceive their young companion go out, who, as he had told the Guardsman of his Eminence, stopped outside the door. An instant after, the Guardsman descended in his turn. As D’Artagnan had no time to lose, on account of the audience of the king, which was fixed for midday, he cast his eyes around, and seeing that the street was empty, said to his adversary, “My faith! It is fortunate for you, although your name is Bernajoux, to have only to deal with an apprentice Musketeer. Never mind; be content, I will do my best. On guard!”

“But,” said he whom D’Artagnan thus provoked, “it appears to me that this place is badly chosen, and that we should be better behind the Abbey St. Germain or in the Pré-aux-Clercs.”

“What you say is full of sense,” replied D’Artagnan; “but unfortunately I have very little time to spare, having an appointment at twelve precisely. On guard, then, monsieur, on guard!”

Bernajoux was not a man to have such a compliment paid to him twice. In an instant his sword glittered in his hand, and he sprang upon his adversary, whom, thanks to his great youthfulness, he hoped to intimidate.

But D’Artagnan had on the preceding day served his apprenticeship. Fresh sharpened by his victory, full of hopes of future favor, he was resolved not to recoil a step. So the two swords were crossed close to the hilts, and as D’Artagnan stood firm, it was his adversary who made the retreating step; but D’Artagnan seized the moment at which, in this movement, the sword of Bernajoux deviated from the line. He freed his weapon, made a lunge, and touched his adversary on the shoulder. D’Artagnan immediately made a step backward and raised his sword; but Bernajoux cried out that it was nothing, and rushing blindly upon him, absolutely spitted himself upon D’Artagnan’s sword. As, however, he did not fall, as he did not declare himself conquered, but only broke away toward the hôtel of M. de la Trémouille, in whose service he had a relative, D’Artagnan was ignorant of the seriousness of the last wound his adversary had received, and pressing him warmly, without doubt would soon have completed his work with a third blow, when the noise which arose from the street being heard in the tennis court, two of the friends of the Guardsman, who had seen him go out after exchanging some words with D’Artagnan, rushed, sword in hand, from the court, and fell upon the conqueror. But Athos, Porthos, and Aramis quickly appeared in their turn, and the moment the two Guardsmen attacked their young companion, drove them back. Bernajoux now fell, and as the Guardsmen were only two against four, they began to cry, “To the rescue! The Hôtel de la Trémouille!” At these cries, all who were in the hôtel rushed out and fell upon the four companions, who on their side cried aloud, “To the rescue, Musketeers!”

This cry was generally heeded; for the Musketeers were known to be enemies of the cardinal, and were beloved on account of the hatred they bore to his Eminence. Thus the soldiers of other companies than those which belonged to the Red Duke, as Aramis had called him, often took part with the king’s Musketeers in these quarrels. Of three Guardsmen of the company of M. Dessessart who were passing, two came to the assistance of the four companions, while the other ran toward the hôtel of M. de Tréville, crying, “To the rescue, Musketeers! To the rescue!” As usual, this hôtel was full of soldiers of this company, who hastened to the succor of their comrades. The mêlée became general, but strength was on the side of the Musketeers. The cardinal’s Guards and M. de la Trémouille’s people retreated into the hôtel, the doors of which they closed just in time to prevent their enemies from entering with them. As to the wounded man, he had been taken in at once, and, as we have said, in a very bad state.

Excitement was at its height among the Musketeers and their allies, and they even began to deliberate whether they should not set fire to the hôtel to punish the insolence of M. de la Trémouille’s domestics in daring to make a sortie upon the king’s Musketeers. The proposition had been made, and received with enthusiasm, when fortunately eleven o’clock struck. D’Artagnan and his companions remembered their audience, and as they would very much have regretted that such an opportunity should be lost, they succeeded in calming their friends, who contented themselves with hurling some paving stones against the gates; but the gates were too strong. They soon tired of the sport. Besides, those who must be considered the leaders of the enterprise had quit the group and were making their way toward the hôtel of M. de Tréville, who was waiting for them, already informed of this fresh disturbance.

“Quick to the Louvre,” said he, “to the Louvre without losing an instant, and let us endeavor to see the king before he is prejudiced by the cardinal. We will describe the thing to him as a consequence of the affair of yesterday, and the two will pass off together.”

M. de Tréville, accompanied by the four young fellows, directed his course toward the Louvre; but to the great astonishment of the captain of the Musketeers, he was informed that the king had gone stag hunting in the forest of St. Germain. M. de Tréville required this intelligence to be repeated to him twice, and each time his companions saw his brow become darker.

“Had his Majesty,” asked he, “any intention of holding this hunting party yesterday?”

“No, your Excellency,” replied the valet de chambre, “the Master of the Hounds came this morning to inform him that he had marked down a stag. At first the king answered that he would not go; but he could not resist his love of sport, and set out after dinner.”

“And the king has seen the cardinal?” asked M. de Tréville.

“In all probability he has,” replied the valet, “for I saw the horses harnessed to his Eminence’s carriage this morning, and when I asked where he was going, they told me, ‘To St. Germain.’”

“He is beforehand with us,” said M. de Tréville. “Gentlemen, I will see the king this evening; but as to you, I do not advise you to risk doing so.”

This advice was too reasonable, and moreover came from a man who knew the king too well, to allow the four young men to dispute it. M. de Tréville recommended everyone to return home and wait for news.

On entering his hôtel, M. de Tréville thought it best to be first in making the complaint. He sent one of his servants to M. de la Trémouille with a letter in which he begged of him to eject the cardinal’s Guardsmen from his house, and to reprimand his people for their audacity in making sortie against the king’s Musketeers. But M. de la Trémouille-already prejudiced by his esquire, whose relative, as we already know, Bernajoux was-replied that it was neither for M. de Tréville nor the Musketeers to complain, but, on the contrary, for him, whose people the Musketeers had assaulted and whose hôtel they had endeavored to burn. Now, as the debate between these two nobles might last a long time, each becoming, naturally, more firm in his own opinion, M. de Tréville thought of an expedient which might terminate it quietly. This was to go himself to M. de la Trémouille.

He repaired, therefore, immediately to his hôtel, and caused himself to be announced.

The two nobles saluted each other politely, for if no friendship existed between them, there was at least esteem. Both were men of courage and honor; and as M. de la Trémouille-a Protestant, and seeing the king seldom-was of no party, he did not, in general, carry any bias into his social relations. This time, however, his address, although polite, was cooler than usual.

“Monsieur,” said M. de Tréville, “we fancy that we have each cause to complain of the other, and I am come to endeavor to clear up this affair.”

“I have no objection,” replied M. de la Trémouille, “but I warn you that I am well informed, and all the fault is with your Musketeers.”

“You are too just and reasonable a man, monsieur!” said Tréville, “not to accept the proposal I am about to make to you.”

“Make it, monsieur, I listen.”

“How is Monsieur Bernajoux, your esquire’s relative?”

“Why, monsieur, very ill indeed! In addition to the sword thrust in his arm, which is not dangerous, he has received another right through his lungs, of which the doctor says bad things.”

“But has the wounded man retained his senses?”

“Perfectly.”

“Does he talk?”

“With difficulty, but he can speak.”

“Well, monsieur, let us go to him. Let us adjure him, in the name of the God before whom he must perhaps appear, to speak the truth. I will take him for judge in his own cause, monsieur, and will believe what he will say.”

M. de la Trémouille reflected for an instant; then as it was difficult to suggest a more reasonable proposal, he agreed to it.

Both descended to the chamber in which the wounded man lay. The latter, on seeing these two noble lords who came to visit him, endeavored to raise himself up in his bed; but he was too weak, and exhausted by the effort, he fell back again almost senseless.

M. de la Trémouille approached him, and made him inhale some salts, which recalled him to life. Then M. de Tréville, unwilling that it should be thought that he had influenced the wounded man, requested M. de la Trémouille to interrogate him himself.

That happened which M. de Tréville had foreseen. Placed between life and death, as Bernajoux was, he had no idea for a moment of concealing the truth; and he described to the two nobles the affair exactly as it had passed.

This was all that M. de Tréville wanted. He wished Bernajoux a speedy convalescence, took leave of M. de la Trémouille, returned to his hôtel, and immediately sent word to the four friends that he awaited their company at dinner.

M. de Tréville entertained good company, wholly anticardinalist, though. It may easily be understood, therefore, that the conversation during the whole of dinner turned upon the two checks that his Eminence’s Guardsmen had received. Now, as D’Artagnan had been the hero of these two fights, it was upon him that all the felicitations fell, which Athos, Porthos, and Aramis abandoned to him, not only as good comrades, but as men who had so often had their turn that they could very well afford him his.

Toward six o’clock M. de Tréville announced that it was time to go to the Louvre; but as the hour of audience granted by his Majesty was past, instead of claiming the entrée by the back stairs, he placed himself with the four young men in the antechamber. The king had not yet returned from hunting. Our young men had been waiting about half an hour, amid a crowd of courtiers, when all the doors were thrown open, and his Majesty was announced.

At his announcement D’Artagnan felt himself tremble to the very marrow of his bones. The coming instant would in all probability decide the rest of his life. His eyes therefore were fixed in a sort of agony upon the door through which the king must enter.

Louis XIII. appeared, walking fast. He was in hunting costume covered with dust, wearing large boots, and holding a whip in his hand. At the first glance, D’Artagnan judged that the mind of the king was stormy.

This disposition, visible as it was in his Majesty, did not prevent the courtiers from ranging themselves along his pathway. In royal antechambers it is worth more to be viewed with an angry eye than not to be seen at all. The three Musketeers therefore did not hesitate to make a step forward. D’Artagnan on the contrary remained concealed behind them; but although the king knew Athos, Porthos, and Aramis personally, he passed before them without speaking or looking-indeed, as if he had never seen them before. As for M. de Tréville, when the eyes of the king fell upon him, he sustained the look with so much firmness that it was the king who dropped his eyes; after which his Majesty, grumbling, entered his apartment.

“Matters go but badly,” said Athos, smiling; “and we shall not be made Chevaliers of the Order this time.”

“Wait here ten minutes,” said M. de Tréville; “and if at the expiration of ten minutes you do not see me come out, return to my hôtel, for it will be useless for you to wait for me longer.”

The four young men waited ten minutes, a quarter of an hour, twenty minutes; and seeing that M. de Tréville did not return, went away very uneasy as to what was going to happen.

M. de Tréville entered the king’s cabinet boldly, and found his Majesty in a very ill humor, seated on an armchair, beating his boot with the handle of his whip. This, however, did not prevent his asking, with the greatest coolness, after his Majesty’s health.

“Bad, monsieur, bad!” replied the king; “I am bored.”

This was, in fact, the worst complaint of Louis XIII., who would sometimes take one of his courtiers to a window and say, “Monsieur So-and-so, let us weary ourselves together.”

“How! Your Majesty is bored? Have you not enjoyed the pleasures of the chase today?”

“A fine pleasure, indeed, monsieur! Upon my soul, everything degenerates; and I don’t know whether it is the game which leaves no scent, or the dogs that have no noses. We started a stag of ten branches. We chased him for six hours, and when he was near being taken-when St. Simon was already putting his horn to his mouth to sound the halali-crack, all the pack takes the wrong scent and sets off after a two-year-older. I shall be obliged to give up hunting, as I have given up hawking. Ah, I am an unfortunate king, Monsieur de Tréville! I had but one gerfalcon, and he died day before yesterday.”

“Indeed, sire, I wholly comprehend your disappointment. The misfortune is great; but I think you have still a good number of falcons, sparrow hawks, and tiercels.”

“And not a man to instruct them. Falconers are declining. I know no one but myself who is acquainted with the noble art of venery. After me it will all be over, and people will hunt with gins, snares, and traps. If I had but the time to train pupils! But there is the cardinal always at hand, who does not leave me a moment’s repose; who talks to me about Spain, who talks to me about Austria, who talks to me about England! Ah! à propos of the cardinal, Monsieur de Tréville, I am vexed with you!”

This was the chance at which M. de Tréville waited for the king. He knew the king of old, and he knew that all these complaints were but a preface-a sort of excitation to encourage himself-and that he had now come to his point at last.

“And in what have I been so unfortunate as to displease your Majesty?” asked M. de Tréville, feigning the most profound astonishment.

“Is it thus you perform your charge, monsieur?” continued the king, without directly replying to de Tréville’s question. “Is it for this I name you captain of my Musketeers, that they should assassinate a man, disturb a whole quarter, and endeavor to set fire to Paris, without your saying a word? But yet,” continued the king, “undoubtedly my haste accuses you wrongfully; without doubt the rioters are in prison, and you come to tell me justice is done.”

“Sire,” replied M. de Tréville, calmly, “on the contrary, I come to demand it of you.”

“And against whom?” cried the king.

“Against calumniators,” said M. de Tréville.

“Ah! This is something new,” replied the king. “Will you tell me that your three damned Musketeers, Athos, Porthos, and Aramis, and your youngster from Béarn, have not fallen, like so many furies, upon poor Bernajoux, and have not maltreated him in such a fashion that probably by this time he is dead? Will you tell me that they did not lay siege to the hôtel of the Duc de la Trémouille, and that they did not endeavor to burn it?-which would not, perhaps, have been a great misfortune in time of war, seeing that it is nothing but a nest of Huguenots, but which is, in time of peace, a frightful example. Tell me, now, can you deny all this?”

“And who told you this fine story, sire?” asked Tréville, quietly.

“Who has told me this fine story, monsieur? Who should it be but he who watches while I sleep, who labors while I amuse myself, who conducts everything at home and abroad-in France as in Europe?”

“Your Majesty probably refers to God,” said M. de Tréville; “for I know no one except God who can be so far above your Majesty.”

“No, monsieur; I speak of the prop of the state, of my only servant, of my only friend-of the cardinal.”

“His Eminence is not his holiness, sire.”

“What do you mean by that, monsieur?”

“That it is only the Pope who is infallible, and that this infallibility does not extend to cardinals.”

“You mean to say that he deceives me; you mean to say that he betrays me? You accuse him, then? Come, speak; avow freely that you accuse him!”

“No, sire, but I say that he deceives himself. I say that he is ill-informed. I say that he has hastily accused your Majesty’s Musketeers, toward whom he is unjust, and that he has not obtained his information from good sources.”

“The accusation comes from Monsieur de la Trémouille, from the duke himself. What do you say to that?”

“I might answer, sire, that he is too deeply interested in the question to be a very impartial witness; but so far from that, sire, I know the duke to be a royal gentleman, and I refer the matter to him-but upon one condition, sire.”

“What?”

“It is that your Majesty will make him come here, will interrogate him yourself, tête-à-tête, without witnesses, and that I shall see your Majesty as soon as you have seen the duke.”

“What, then! You will bind yourself,” cried the king, “by what Monsieur de la Trémouille shall say?”

“Yes, sire.”

“You will accept his judgment?”

“Undoubtedly.”

“And you will submit to the reparation he may require?”

“Certainly.”

“La Chesnaye,” said the king. “La Chesnaye!”

Louis XIII.’s confidential valet, who never left the door, entered in reply to the call.

“La Chesnaye,” said the king, “let someone go instantly and find Monsieur de la Trémouille; I wish to speak with him this evening.”

“Your Majesty gives me your word that you will not see anyone between Monsieur de la Trémouille and myself?”

“Nobody, by the faith of a gentleman.”

“Tomorrow, then, sire?”

“Tomorrow, monsieur.”

“At what o’clock, please your Majesty?”

“At any hour you will.”

“But in coming too early I should be afraid of awakening your Majesty.”

“Awaken me! Do you think I ever sleep, then? I sleep no longer, monsieur. I sometimes dream, that’s all. Come, then, as early as you like-at seven o’clock; but beware, if you and your Musketeers are guilty.”

“If my Musketeers are guilty, sire, the guilty shall be placed in your Majesty’s hands, who will dispose of them at your good pleasure. Does your Majesty require anything further? Speak, I am ready to obey.”

“No, monsieur, no; I am not called Louis the Just without reason. Tomorrow, then, monsieur-tomorrow.”

“Till then, God preserve your Majesty!”

However ill the king might sleep, M. de Tréville slept still worse. He had ordered his three Musketeers and their companion to be with him at half past six in the morning. He took them with him, without encouraging them or promising them anything, and without concealing from them that their luck, and even his own, depended upon the cast of the dice.

Arrived at the foot of the back stairs, he desired them to wait. If the king was still irritated against them, they would depart without being seen; if the king consented to see them, they would only have to be called.

On arriving at the king’s private antechamber, M. de Tréville found La Chesnaye, who informed him that they had not been able to find M. de la Trémouille on the preceding evening at his hôtel, that he returned too late to present himself at the Louvre, that he had only that moment arrived and that he was at that very hour with the king.

This circumstance pleased M. de Tréville much, as he thus became certain that no foreign suggestion could insinuate itself between M. de la Trémouille’s testimony and himself.

In fact, ten minutes had scarcely passed away when the door of the king’s closet opened, and M. de Tréville saw M. de la Trémouille come out. The duke came straight up to him, and said: “Monsieur de Tréville, his Majesty has just sent for me in order to inquire respecting the circumstances which took place yesterday at my hôtel. I have told him the truth; that is to say, that the fault lay with my people, and that I was ready to offer you my excuses. Since I have the good fortune to meet you, I beg you to receive them, and to hold me always as one of your friends.”

“Monsieur the Duke,” said M. de Tréville, “I was so confident of your loyalty that I required no other defender before his Majesty than yourself. I find that I have not been mistaken, and I thank you that there is still one man in France of whom may be said, without disappointment, what I have said of you.”

“That’s well said,” cried the king, who had heard all these compliments through the open door; “only tell him, Tréville, since he wishes to be considered your friend, that I also wish to be one of his, but he neglects me; that it is nearly three years since I have seen him, and that I never do see him unless I send for him. Tell him all this for me, for these are things which a king cannot say for himself.”

“Thanks, sire, thanks,” said the duke; “but your Majesty may be assured that it is not those-I do not speak of Monsieur de Tréville-whom your Majesty sees at all hours of the day that are most devoted to you.”

“Ah! You have heard what I said? So much the better, Duke, so much the better,” said the king, advancing toward the door. “Ah! It is you, Tréville. Where are your Musketeers? I told you the day before yesterday to bring them with you; why have you not done so?”

“They are below, sire, and with your permission La Chesnaye will bid them come up.”

“Yes, yes, let them come up immediately. It is nearly eight o’clock, and at nine I expect a visit. Go, Monsieur Duke, and return often. Come in, Tréville.”

The Duke saluted and retired. At the moment he opened the door, the three Musketeers and D’Artagnan, conducted by La Chesnaye, appeared at the top of the staircase.

“Come in, my braves,” said the king, “come in; I am going to scold you.”

The Musketeers advanced, bowing, D’Artagnan following closely behind them.

“What the devil!” continued the king. “Seven of his Eminence’s Guards placed hors de combat by you four in two days! That’s too many, gentlemen, too many! If you go on so, his Eminence will be forced to renew his company in three weeks, and I to put the edicts in force in all their rigor. One now and then I don’t say much about; but seven in two days, I repeat, it is too many, it is far too many!”

“Therefore, sire, your Majesty sees that they are come, quite contrite and repentant, to offer you their excuses.”

“Quite contrite and repentant! Hem!” said the king. “I place no confidence in their hypocritical faces. In particular, there is one yonder of a Gascon look. Come hither, monsieur.”

D’Artagnan, who understood that it was to him this compliment was addressed, approached, assuming a most deprecating air.

“Why, you told me he was a young man? This is a boy, Tréville, a mere boy! Do you mean to say that it was he who bestowed that severe thrust at Jussac?”

“And those two equally fine thrusts at Bernajoux.”

“Truly!”

“Without reckoning,” said Athos, “that if he had not rescued me from the hands of Cahusac, I should not now have the honor of making my very humble reverence to your Majesty.”

“Why he is a very devil, this Béarnais! Ventre-saint-gris, Monsieur de Tréville, as the king my father would have said. But at this sort of work, many doublets must be slashed and many swords broken. Now, Gascons are always poor, are they not?”

“Sire, I can assert that they have hitherto discovered no gold mines in their mountains; though the Lord owes them this miracle in recompense for the manner in which they supported the pretensions of the king your father.”

“Which is to say that the Gascons made a king of me, myself, seeing that I am my father’s son, is it not, Tréville? Well, happily, I don’t say nay to it. La Chesnaye, go and see if by rummaging all my pockets you can find forty pistoles; and if you can find them, bring them to me. And now let us see, young man, with your hand upon your conscience, how did all this come to pass?”

D’Artagnan related the adventure of the preceding day in all its details; how, not having been able to sleep for the joy he felt in the expectation of seeing his Majesty, he had gone to his three friends three hours before the hour of audience; how they had gone together to the tennis court, and how, upon the fear he had manifested lest he receive a ball in the face, he had been jeered at by Bernajoux, who had nearly paid for his jeer with his life, and M. de la Trémouille, who had nothing to do with the matter, with the loss of his hôtel.

“This is all very well,” murmured the king, “yes, this is just the account the duke gave me of the affair. Poor cardinal! Seven men in two days, and those of his very best! But that’s quite enough, gentlemen; please to understand, that’s enough. You have taken your revenge for the Rue Férou, and even exceeded it; you ought to be satisfied.”

“If your Majesty is so,” said Tréville, “we are.”

“Oh, yes; I am,” added the king, taking a handful of gold from La Chesnaye, and putting it into the hand of D’Artagnan. “Here,” said he, “is a proof of my satisfaction.”

At this epoch, the ideas of pride which are in fashion in our days did not prevail. A gentleman received, from hand to hand, money from the king, and was not the least in the world humiliated. D’Artagnan put his forty pistoles into his pocket without any scruple-on the contrary, thanking his Majesty greatly.

“There,” said the king, looking at a clock, “there, now, as it is half past eight, you may retire; for as I told you, I expect someone at nine. Thanks for your devotedness, gentlemen. I may continue to rely upon it, may I not?”

“Oh, sire!” cried the four companions, with one voice, “we would allow ourselves to be cut to pieces in your Majesty’s service.”

“Well, well, but keep whole; that will be better, and you will be more useful to me. Tréville,” added the king, in a low voice, as the others were retiring, “as you have no room in the Musketeers, and as we have besides decided that a novitiate is necessary before entering that corps, place this young man in the company of the Guards of Monsieur Dessessart, your brother-in-law. Ah, pardieu, Tréville! I enjoy beforehand the face the cardinal will make. He will be furious; but I don’t care. I am doing what is right.”

The king waved his hand to Tréville, who left him and rejoined the Musketeers, whom he found sharing the forty pistoles with D’Artagnan.

The cardinal, as his Majesty had said, was really furious, so furious that during eight days he absented himself from the king’s gaming table. This did not prevent the king from being as complacent to him as possible whenever he met him, or from asking in the kindest tone, “Well, Monsieur Cardinal, how fares it with that poor Jussac and that poor Bernajoux of yours?”