Chương LXVI. CUỘC HÀNH QUYẾT

Trời đã vắt sang nửa đêm; vầng trăng khuyết tàn tạ, ửng đỏ bởi những tàn dư cuối cùng của cơn giông bão, nhô lên lẩn khuất sau thị trấn nhỏ Armentières. Dưới thứ ánh sáng nhợt nhạt và thê lương ấy, bóng dáng đen ngòm của những nếp nhà và bộ khung xám xịt của tháp chuông vút cao hiện ra sắc nét. Ngay phía trước, dòng sông Lys cuộn chảy như một dòng thiếc nung sôi; trong khi ở bờ bên kia, một dải rừng cây đen kịt hằn lên nền trời giông bão, bị những đám mây lớn màu đồng thau xâm lấn, tạo ra một thứ ánh sáng chạng vạng kỳ dị giữa màn đêm. Bên trái là một cối xay gió cũ kỹ bỏ hoang, với những cánh quạt đờ đẫn bất động, và từ trong đống đổ nát vọng ra tiếng kêu chói tai, đều đều và đơn điệu của một con cú vọ. Dọc hai bên con đường nơi đoàn người ảm đạm đang lê bước, lác đác vài cái cây thấp bé, còi cọc, vươn những nhánh khẳng khiu trần trụi trông như những gã lùn dị dạng đang rình rập những kẻ độc hành trong thời khắc âm u này.

Thỉnh thoảng, một tia chớp rộng lớn xé toạc chân trời, trườn đi như một con rắn lửa trên dải rừng đen kịt, và như một thanh mã tấu đáng sợ chẻ đôi bầu trời và mặt nước. Không một gợn gió nhỏ nào lay động nổi bầu không khí bức bối, trĩu nặng. Một sự im lặng chết chóc đè bẹp toàn bộ không gian. Mặt đất ẩm ướt và lóng lánh sau cơn mưa rào vừa dứt, thoang thoảng mùi hương ngai ngái nồng nàn của những ngọn cỏ được hồi sinh.

Hai người hầu đang kèm phu nhân Milady đi, mỗi người xốc nách một bên. Đao phủ lầm lũi bước theo sau, còn Huân tước de Winter, D'Artagnan, Porthos, và Aramis đi nối gót đao phủ. Planchet và Bazin đi chốt lại cuối cùng.

Hai người hầu dẫn phu nhân đến bờ sông. Miệng ả câm bặt, nhưng đôi mắt lại ánh lên những lời lẽ hùng hồn không thể thốt thành câu, lần lượt van nài từng người mà ả đưa mắt nhìn tới.

Khi đi vượt lên trước một đoạn, ả thì thầm vào tai hai người hầu: "Mỗi người sẽ nhận được một ngàn đồng vàng pistole, nếu các ngươi giúp ta trốn thoát; nhưng nếu các ngươi giao nộp ta cho chủ của các ngươi, ta có sẵn những kẻ báo thù ở ngay gần đây, họ sẽ bắt các ngươi phải trả giá đắt cho cái chết của ta."

Grimaud chần chừ do dự. Mousqueton thì run rẩy toàn thân.

Athos, nghe thấy giọng của Milady, liền nhanh bước tiến tới. Huân tước de Winter cũng làm thế.

"Thay hai người hầu này đi," anh cất giọng; "ả ta vừa nói chuyện với họ. Họ không còn đáng tin nữa."

Planchet và Bazin được gọi lên, thay thế vị trí của Grimaud và Mousqueton.

Bên bờ sông, đao phủ tiến lại gần Milady, trói gô tay và chân ả lại.

Đến lúc này, ả mới phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng chết chóc và gào lên: "Các người là những kẻ hèn nhát, những tên sát nhân đê tiện-mười người đàn ông xúm lại để giết một người phụ nữ. Hãy coi chừng! Nếu tôi không được cứu, tôi sẽ được báo thù."

"Cô không phải là một người phụ nữ," Athos nói, giọng lạnh lùng và đanh thép. "Cô không thuộc về loài người; cô là một con ác quỷ xổng ra từ địa ngục, nay chúng ta sẽ gửi cô trở lại đó."

"Chà, những người đàn ông đức hạnh!" Milady mỉa mai; "xin hãy nhớ rằng kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của tôi, kẻ đó chính là một tên sát nhân."

"Đao phủ có thể giết người mà không vì thế bị coi là sát nhân," người đàn ông mặc áo choàng đỏ lên tiếng, gõ mạnh lên thanh gươm khổng lồ của mình. "Đây là vị thẩm phán cuối cùng; chỉ vậy thôi. Nachrichter1, như cách gọi của những người láng giềng Đức của chúng ta."

Và khi ông ta vừa trói ả vừa buông những lời đó, Milady rống lên hai ba tiếng kêu gào man rợ, tạo ra một âm thanh kỳ dị và bi thương dội vào màn đêm, rồi chìm nghỉm trong chốn rừng sâu.

"Nếu tôi có tội, nếu tôi đã gây ra những tội ác mà các người buộc tội tôi," Milady gào rít, "hãy đưa tôi ra tòa án. Các người không phải là thẩm phán! Các người không có quyền kết án tôi!"

"Ta đã đề nghị cô án tử ở Tyburn," Huân tước de Winter lạnh nhạt nói. "Tại sao cô không chấp nhận?"

"Bởi vì tôi không muốn chết!" Milady vùng vẫy, gào khóc thảm thiết. "Bởi vì tôi còn quá trẻ để chết!"

"Người phụ nữ mà phu nhân đã hạ độc ở Béthune còn trẻ hơn phu nhân đấy, thưa phu nhân, vậy mà nàng đã chết," D’Artagnan uất nghẹn nói.

"Tôi sẽ vào tu viện; tôi sẽ trở thành một nữ tu," Milady van lơn.

"Cô từng ở trong tu viện," đao phủ nói, "và cô đã rời bỏ nó để hủy hoại anh trai ta."

Milady thét lên một tiếng kinh hoàng và quỳ sụp xuống. Đao phủ nhấc bổng ả lên tay và vác ả xăm xăm hướng về phía chiếc thuyền.

"Ôi, lạy Chúa!" ả kêu lên, "lạy Chúa! ông định dìm chết tôi sao?"

Tiếng kêu gào này mang một nỗi đau xé ruột đến mức D'Artagnan, người ban đầu hăng hái nhất trong việc truy lùng Milady, phải gục sụp xuống một gốc cây cụt và rũ đầu xuống, hai tay bưng chặt lấy tai; thế nhưng, bất chấp điều đó, chàng vẫn nghe thấy rành rọt tiếng ả kêu la và đe dọa.

D'Artagnan là người trẻ tuổi nhất trong số những người đàn ông này. Trái tim chàng đã trở nên yếu mềm.

"Ôi, tôi không thể chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này!" chàng nói. "Tôi không thể bằng lòng để người phụ nữ này chết như vậy!"

Milady thấu kính những lời đó và vớt vát một tia hy vọng mỏng manh.

"D'Artagnan, D'Artagnan!" ả kêu lên; "hãy nhớ rằng em đã từng yêu anh!"

Chàng trai trẻ loạng choạng đứng dậy và bước một bước về phía ả.

Nhưng Athos cũng vung mình đứng dậy, tuốt gươm trần, và chắn ngang đường.

"Nếu cậu bước thêm một bước nữa, D'Artagnan," anh nói, "chúng ta sẽ phải đọ kiếm với nhau."

D'Artagnan quỳ gối xuống và cầu nguyện.

"Thôi nào," Athos tiếp lời, "đao phủ, hãy làm nhiệm vụ của ông đi."

"Sẵn lòng thôi, thưa ngài," đao phủ đáp; "bởi vì thân là một người Công giáo ngoan đạo, tôi tin chắc rằng mình đang hành động vì công lý khi thi hành phận sự với người phụ nữ này."

"Tốt lắm."

Athos bước một bước về phía Milady.

"Ta tha thứ cho cô," anh cất giọng trầm buồn, "những tội ác cô đã gây ra cho ta. Ta tha thứ cho cô vì tương lai bị hủy hoại của ta, danh dự đã vấy bùn, tình yêu bị hoen ố, và sự cứu rỗi của ta đã vĩnh viễn bị lung lay bởi sự tuyệt vọng mà cô đã đẩy ta vào. Hãy chết trong bình yên!"

Đến lượt Huân tước de Winter bước tới.

"Ta tha thứ cho cô," ông nói, "vì đã hạ độc em trai ta, và ám sát Đức ngài, Huân tước Buckingham. Ta tha thứ cho cô vì cái chết của Felton tội nghiệp; ta tha thứ cho cô vì những âm mưu ám hại chính bản thân ta. Hãy chết trong bình yên!"

"Và tôi," D'Artagnan nấc lên. "Xin hãy tha thứ cho tôi, thưa phu nhân, vì đã dùng một thủ đoạn không xứng đáng với một người quân tử để chọc giận phu nhân; và đổi lại, tôi tha thứ cho phu nhân vì đã sát hại tình yêu tội nghiệp của tôi và vì sự trả thù tàn nhẫn của phu nhân nhằm vào tôi. Tôi tha thứ cho phu nhân, và tôi khóc thương cho phu nhân. Hãy chết trong bình yên!"

"Tôi tàn đời rồi!" Milady lẩm bẩm bằng tiếng Anh. "Tôi phải chết thôi!"

Rồi ả tự mình đứng dậy, phóng ra xung quanh một cái nhìn sắc lẹm dường như lóe lên từ đôi mắt rực lửa.

Ả chẳng nhìn thấy gì; ả dỏng tai lên, nhưng cũng chẳng nghe thấy một tiếng động nào.

"Tôi sẽ phải chết ở đâu?" ả cất tiếng hỏi.

"Ở bờ bên kia," người đao phủ lạnh lùng đáp.

Rồi ông đưa ả bước xuống thuyền. Ngay khi ông vừa định đặt chân lên ván thuyền, Athos tiến đến trao cho ông một túi tiền bạc.

"Đây," Athos nói, "là thù lao cho cuộc hành quyết, nhằm minh chứng rõ ràng rằng chúng ta hành sự với tư cách của những vị thẩm phán."

"Ngài nói phải," người đao phủ đáp lời; "và giờ thì, hãy để người phụ nữ này thấy rõ rằng tôi làm việc này không phải vì mưu sinh, mà là đang đòi lại món nợ của riêng tôi."

Nói rồi, ông vung tay ném thẳng túi tiền xuống dòng sông tĩnh lặng.

Chiếc thuyền lặng lẽ rời bến, rẽ sóng tiến về phía tả ngạn sông Lys, mang theo người đàn bà mang đầy tội lỗi và gã đao phủ. Những người ở lại trên bờ hữu ngạn đều đứng lặng thinh, rồi đồng loạt quỳ gối xuống.

Chiếc thuyền lướt đi dọc theo sợi cáp phà, lẩn khuất dưới bóng râm của một đám mây bợt bạt đang lơ lửng trên mặt nước lúc bấy giờ.

Nhóm bạn dõi mắt nhìn chiếc thuyền cập vào bờ bên kia; từng hình bóng hằn lên thành những vệt đen sẫm trên nền chân trời rực đỏ.

Trong lúc qua sông, Milady đã khéo léo xoay xở cởi được sợi dây trói chân. Khi thuyền vừa tiến đến gần bờ, ả lẹ làng nhảy vọt lên bờ và lao đi trốn chạy. Nhưng nền đất quá đỗi ẩm ướt; khi vừa nhoài người lên đến đỉnh dốc, ả trượt chân và ngã quỵ.

Có lẽ một ý nghĩ tâm linh nào đó đã đánh gục ý chí ả; ả đinh ninh rằng Thượng đế đã quay lưng khước từ cứu rỗi mình. Ả buông xuôi, giữ nguyên tư thế ngã quỵ ấy, cúi gục đầu và hai tay chắp lại.

Rồi từ bờ bên này, họ chứng kiến đao phủ từ từ giương cao hai cánh tay; một tia trăng lạnh lẽo lóe lên dọc bề mặt lưỡi gươm khổng lồ. Hai cánh tay giáng xuống với một uy lực sấm sét; vẳng lại tiếng rít xé gió của thanh mã tấu cùng tiếng thét kinh hoàng của nạn nhân, rồi một thân thể cụt đầu đổ ụp xuống dưới nhát chém nghiệt ngã.

Ngay sau đó, đao phủ cởi chiếc áo choàng đỏ ra, trải phẳng trên nền đất. Ông ta nhấc thi thể đặt vào giữa, ném luôn chiếc đầu vào trong, thắt chặt bốn góc lại, vác lên vai rồi nặng nề bước trở xuống thuyền.

Ra đến giữa dòng, ông ta cho thuyền dừng lại. Nhấc gánh nặng treo lơ lửng trên mặt nước, ông cất giọng dõng dạc: "Hãy để công lý của Chúa được thực thi!" rồi buông tay. Xác chết chìm nghỉm xuống làn nước sâu thẳm; dòng sông cuộn mình khép lại, vùi lấp tất thảy.

Ba ngày sau, bốn chàng Ngự lâm quân đã có mặt tại Paris. Họ trở về không sai một ngày so với thời hạn nghỉ phép, và ngay tối hôm ấy, cả nhóm đã đến yết kiến ông de Tréville như thông lệ.

"Chà, các anh," vị đội trưởng dũng cảm lên tiếng, "ta hy vọng các anh đã có một chuyến đi vui vẻ trong suốt kỳ nghỉ của mình."

"Kỳ nghỉ của chúng tôi vô cùng tuyệt diệu, thưa ngài," Athos điềm nhiên đáp lời, thay mặt cho chính mình và cả những người đồng đội.

  1. Từ tiếng Đức dùng để chỉ người đao phủ thi hành án tử hình. Từ này được ghép từ "nach" (sau) và "richter" (thẩm phán), mang ý nghĩa là người thực thi phán quyết sau cùng của tòa án. ↩