Chương LIX. ĐIỀU GÌ ĐÃ XẢY RA Ở PORTSMOUTH VÀO NGÀY 23 THÁNG TÁM NĂM 1628

Felton chia tay Milady hệt như một người anh trai sắp đi dạo từ biệt em gái. Anh nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên tay nàng.

Vẻ ngoài của anh vẫn giữ được sự bình thản quen thuộc, song sâu thẳm trong đôi mắt lại rực lên một ngọn lửa lạ kỳ, tựa như cơn sốt đang thiêu đốt tâm can. Vầng trán anh tái nhợt hơn lệ thường, hai hàm răng nghiến chặt, và chất giọng khô khốc, cộc lốc báo hiệu một cơn bão tối tăm đang giằng xé cõi lòng.

Chừng nào còn lênh đênh trên chiếc thuyền con đưa mình vào bờ, ánh mắt Felton vẫn đăm đắm hướng về phía Milady. Đứng trên boong tàu, nàng cũng dõi nhìn theo bóng hình anh. Cả hai chẳng mảy may lo sợ bị truy đuổi; bởi lẽ, trước chín giờ sáng, tịnh không một bóng người bước vào phòng Milady, trong khi đoạn đường từ lâu đài đến London cũng ngốn đứt ba giờ đồng hồ.

Vừa đặt chân lên bờ, Felton thoăn thoắt leo lên con dốc nhỏ dẫn thẳng lên đỉnh vách đá. Anh vẫy chào Milady lần cuối, rồi cất bước tiến thẳng về phía thành phố.

Đi được chừng trăm bước, triền đất bắt đầu dốc xuống, và hình ảnh duy nhất còn sót lại trong tầm mắt anh chỉ là cột buồm trơ trọi của chiếc thuyền dốc.

Ngay lập tức, anh lao về hướng Portsmouth. Cách đó chưa đầy nửa dặm, thành phố dần hiện ra qua màn sương mờ ảo buổi sớm mai, lác đác những nếp nhà và ngọn tháp vươn cao.

Xa xa ngoài khơi Portsmouth, mặt biển ken đặc những con tàu với cột buồm cong oằn trước từng cơn gió lộng. Khung cảnh ấy tựa như một rừng bạch dương trụi lá đang run rẩy giữa trời đông giá rét.

Rảo bước thật nhanh, Felton lần lượt điểm lại trong đầu mọi tội trạng nhắm vào vị sủng thần của vua James I và Charles I. Đó là những lời buộc tội đã cắm rễ từ hai năm miệt mài suy ngẫm, kết tinh từ quãng thời gian dài anh chung sống giữa những tín đồ Thanh giáo.

Đem những tội ác công khai của vị tể tướng này-những tội ác tày trời, những tội ác mang tầm vóc châu Âu, nếu có thể ví von như thế-ra so sánh với những góc khuất đầy tội lỗi mà Milady đã gán cho ông ta, Felton mới vỡ lẽ. Hóa ra, phần tội lỗi nhuốm màu đen tối nhất trong bản ngã của Buckingham lại chính là phần bị che khuất khỏi tai mắt người đời. Sở dĩ có sự lầm tưởng ấy là bởi thứ tình yêu quá đỗi kỳ lạ, quá đỗi cuồng nhiệt đã biến lăng kính của anh trở nên mù quáng. Qua lăng kính ấy, những lời buộc tội đê tiện và hoang đường của Milady de Winter bỗng chốc được phóng đại, hệt như người ta nhìn qua chiếc kính lúp, thấy những nguyên tử nhỏ nhoi bên cạnh một con kiến bỗng chốc hóa thành bầy quái vật gớm ghiếc.

Bước chân vội vã càng khiến dòng máu trong huyết quản anh thêm sục sôi. Ý nghĩ rằng mình đã bỏ lại phía sau người phụ nữ mình yêu, hay đúng hơn là vị thánh nữ mà mình tôn thờ, trơ trọi trước đòn thù thảm khốc; cộng hưởng cùng những xúc cảm vừa trải qua và sự mệt mỏi rã rời của thể xác-tất cả hòa quyện lại, đẩy tâm trí anh vượt xa khỏi giới hạn chịu đựng của một con người bình thường.

Vào khoảng tám giờ sáng, anh đặt chân đến Portsmouth. Cả thành phố đã bừng tỉnh. Tiếng trống dồn dập vang vọng khắp các ngả đường và lan cả ra bến cảng; từng đoàn quân chuẩn bị lên tàu đang rầm rập hành quân về phía biển.

Felton dừng bước trước cung điện của Bộ Hải quân, người phủ đầy bụi đất, mồ hôi nhễ nhại. Khuôn mặt thường ngày tái nhợt nay đỏ gay vì cái nóng và ngọn lửa đam mê hừng hực. Đám lính gác toan đuổi anh đi; nhưng Felton lập tức gọi viên sĩ quan trực gác, rút phắt bức thư trong túi ra và dõng dạc nói: "Một tin nhắn khẩn cấp từ Huân tước de Winter."

Vừa nghe đến tên Huân tước de Winter, người vốn nổi tiếng là một trong những bằng hữu chí cốt của Đức ngài, viên sĩ quan trực gác liền ra hiệu cho Felton đi qua. Hơn nữa, trên người anh lúc này lại đang khoác bộ quân phục của một sĩ quan hải quân.

Felton lao thẳng vào trong cung điện.

Đúng lúc anh sải bước vào tiền sảnh, một người đàn ông khác cũng vừa ập đến. Ông ta rũ rượi trong bụi đường, thở hồng hộc, bỏ lại ngoài cổng con ngựa trạm vừa khuỵu cả hai chân trước khi tới được cung điện.

Cùng một lúc, Felton và người lạ mặt cất tiếng gọi Patrick, người hầu cận tâm phúc của vị công tước. Felton dõng dạc xưng danh Huân tước de Winter; trong khi gã lạ mặt lại kiên quyết giữ kín danh tính, một mực khăng khăng chỉ chịu tiết lộ với duy nhất một mình công tước. Cả hai đều bồn chồn, nóng lòng muốn được diện kiến trước.

Vốn biết Huân tước de Winter đang gánh vác trọng trách quốc gia và có mối thâm giao với công tước, Patrick quyết định ưu tiên cho người đến dưới danh nghĩa của ngài. Người lạ mặt đành ngậm ngùi chờ đợi, và chẳng khó để nhận ra ông ta đang buông những lời nguyền rủa sự chậm trễ này thậm tệ đến mức nào.

Người hầu dẫn Felton băng qua một căn phòng thênh thang, nơi các đại biểu đến từ La Rochelle, do Hoàng thân de Soubise dẫn đầu, đang nóng lòng chờ đợi. Cuối cùng, anh được đưa vào một căn phòng nhỏ. Ở đó, Buckingham vừa tắm xong và đang tỉ mẩn hoàn tất việc trang điểm-một nghi thức mà lúc nào ngài cũng dành cho sự chăm chút đặc biệt.

"Trung úy Felton, người của Huân tước de Winter," Patrick bẩm báo.

"Người của Huân tước de Winter sao!" Buckingham nhắc lại; "cho anh ta vào."

Felton bước vào. Vừa hay lúc đó, Buckingham ném chiếc áo choàng lộng lẫy thêu chỉ vàng lên trường kỷ, khoác vào người chiếc áo chẽn nhung xanh đính ngọc trai.

"Sao nam tước không đích thân tới?" Buckingham cất tiếng hỏi. "Ta đã đợi ngài ấy suốt cả sáng nay."

"Ngài ấy dặn tôi bẩm lại với Đức ngài," Felton đáp, "rằng ngài ấy vô cùng tiếc nuối vì không thể nhận lấy vinh dự này, ngặt nỗi nhiệm vụ canh gác tại lâu đài không cho phép ngài ấy rời đi nửa bước."

"Phải rồi, ta biết chuyện đó," Buckingham nói; "ngài ấy đang giam giữ một tù nhân."

"Chính vì người tù nhân đó mà tôi muốn thưa chuyện với Đức ngài," Felton đáp lời.

"Được thôi, vậy anh nói đi!"

"Những điều tôi sắp bẩm báo về cô ấy, chỉ Đức ngài mới được phép nghe!"

"Lui ra đi, Patrick," Buckingham ra lệnh; "nhưng phải túc trực quanh đây để nghe tiếng chuông. Ta sẽ gọi ngươi ngay đấy."

Patrick lui bước.

"Chỉ còn hai người chúng ta thôi, anh bạn," Buckingham nói; "nói đi!"

"Thưa Đức ngài," Felton cất lời, "cách đây vài hôm, Nam tước de Winter có viết thư xin ngài ký lệnh lưu đày một phụ nữ trẻ tên là Charlotte Backson."

"Đúng là thế, thưa anh; và ta đã hồi âm rằng, chỉ cần ngài ấy mang hoặc gửi tờ lệnh đến đây, ta sẽ ký ngay."

"Lệnh đây, thưa Đức ngài."

"Đưa đây cho ta," công tước nói.

Đón lấy tờ giấy từ tay Felton, ông lướt mắt nhanh qua. Nhận ra đúng là tờ lệnh mà hai người vừa nhắc đến, ông liền đặt lên bàn, cầm bút chuẩn bị ký.

"Xin thứ lỗi, thưa Đức ngài," Felton lên tiếng cản công tước lại; "nhưng Đức ngài có biết Charlotte Backson không phải tên thật của người phụ nữ này?"

"Có, ta biết chứ," công tước vừa đáp vừa nhúng ngòi bút vào lọ mực.

"Vậy Đức ngài có biết tên thật của cô ấy không?" Felton gặng hỏi, giọng sắc lạnh.

"Ta biết"; công tước nói và bắt đầu đặt bút xuống giấy. Mặt Felton bỗng chốc trắng bệch.

"Biết rõ cái tên thật đó, thưa Đức ngài," Felton vặc lại, "ngài vẫn nhẫn tâm ký sao?"

"Chắc chắn rồi," Buckingham đáp, "thà ký hai lần còn hơn một."

"Tôi thật không dám tin," Felton tiếp lời, giọng điệu mỗi lúc một gay gắt và xấc xược hơn, "rằng Đức ngài biết rõ tờ lệnh này nhắm vào Milady de Winter."

"Ta biết rất rõ, dù ta khá ngạc nhiên khi anh cũng tỏ tường chuyện này."

"Và Đức ngài sẽ hạ bút ký vào bản án ấy mà lương tâm không chút cắn rứt sao?"

Buckingham kiêu ngạo nhìn xoáy vào gã thanh niên.

"Nhà ngươi có biết nhà ngươi đang buông ra những câu hỏi hết sức ngông cuồng không? Và ta cũng thật điên rồ khi đôi co với nhà ngươi đấy."

"Hãy trả lời đi, thưa Đức ngài," Felton thúc ép; "hoàn cảnh hiện tại nghiêm trọng hơn ngài tưởng nhiều đấy."

Cho rằng gã thanh niên này đến từ chỗ Huân tước de Winter nên chắc hẳn đang thay mặt ngài ấy lên tiếng, Buckingham đành dịu giọng.

"Không chút cắn rứt," ông nói. "Nam tước cũng rõ như ta, rằng Milady de Winter là một người đàn bà mang đầy tội lỗi. Việc hạ mức án xuống thành lưu đày đã là một sự khoan hồng tột bậc dành cho ả rồi." Công tước lại đặt bút xuống giấy.

"Ngài không được phép ký tờ lệnh đó, thưa Đức ngài!" Felton gằn giọng, sấn tới một bước về phía công tước.

"Ta không được ký tờ lệnh này sao! Dựa vào đâu chứ?"

"Bởi vì ngài cần tự soi xét lại bản thân, và ngài sẽ phải trả lại sự công bằng cho cô ấy."

"Ta sẽ trả lại sự công bằng cho ả bằng cách tống ả lên giá treo cổ Tyburn1," Buckingham lạnh lùng nói. "Người đàn bà này vô cùng đê tiện."

"Thưa ngài, Milady de Winter là một thiên thần; ngài thừa biết điều đó, và tôi yêu cầu ngài trả tự do cho cô ấy."

"Hừ! Anh điên rồi sao mà dám ăn nói với ta bằng cái giọng đó?" Buckingham gắt lên.

"Thưa ngài, mong ngài thứ lỗi! Tôi đang cố lựa lời mà nói; tôi đang cố kìm nén. Nhưng thưa ngài, hãy ngẫm lại những việc ngài sắp làm, và hãy cẩn thận đừng đi quá giới hạn!"

"Nhà ngươi nói cái gì? Chúa tha thứ cho ta!" Buckingham gào lên, "Ta thực sự nghĩ hắn đang đe dọa ta đấy!"

"Không, thưa Đức ngài, tôi vẫn đang cầu xin ngài. Và tôi muốn nói với ngài rằng: một giọt nước cũng đủ làm tràn chiếc ly đã đầy; một lỗi lầm cỏn con cũng có thể kéo theo hình phạt giáng xuống cái đầu từng được dung túng, bất chấp trước đó đã gây ra bao nhiêu tội ác."

"Anh Felton," Buckingham lạnh lùng nói, "nhà ngươi hãy lui ra, và tự nộp mình chịu lệnh bắt giữ ngay lập tức."

"Ngài sẽ phải nghe tôi nói cho đến cùng, thưa ngài. Ngài đã quyến rũ người phụ nữ trẻ này; ngài đã xúc phạm và chà đạp cô ấy. Hãy chuộc lại mọi lỗi lầm ngài đã gây ra cho cô ấy; hãy buông tha cho cô ấy, và tôi sẽ không đòi hỏi gì thêm từ ngài nữa."

"Nhà ngươi mà dám ĐÒI HỎI sao!" Buckingham sững sờ nhìn Felton, gằn từng âm tiết đầy vẻ giễu cợt.

"Thưa Đức ngài," Felton tiếp lời, kích động cực độ, "thưa Đức ngài, hãy cẩn thận! Cả nước Anh đã quá mệt mỏi trước những trò bất công của ngài rồi; thưa ngài, ngài đã lạm dụng vương quyền, thứ mà ngài gần như đã tước đoạt trắng trợn; thưa ngài, ngài là kẻ bị cả Chúa trời lẫn con người kinh tởm. Chúa sẽ trừng phạt ngài ở kiếp sau, nhưng tôi sẽ trừng phạt ngài ngay tại kiếp này!"

"À, thế này thì xấc xược quá rồi!" Buckingham quát lớn, sải bước về phía cửa.

Felton lao ra chặn đường ông lại.

"Tôi nhún nhường khẩn khoản xin ngài, thưa Đức ngài," anh nói; "hãy hạ bút trả tự do cho Milady de Winter. Hãy nhớ lại cô ấy chính là người phụ nữ đã bị ngài làm cho ô uế."

"Lui ra ngay, nhà ngươi," Buckingham quát, "nếu không ta sẽ gọi người hầu vào gông cổ nhà ngươi lại đấy."

"Ngài không gọi được ai đâu," Felton gầm lên, chèn người vào giữa công tước và chiếc chuông đặt trên giá nạm bạc. "Hãy cẩn thận, thưa Đức ngài, mạng sống của ngài đang nằm trong tay Chúa đấy!"

"Ý nhà ngươi là trong tay ác quỷ thì có!" Buckingham vặc lại, cố tình cất cao giọng để đám người hầu chú ý, nhưng vẫn chưa đến mức phải hét toáng lên.

"Ký đi, thưa Đức ngài; hãy ký lệnh phóng thích Milady de Winter," Felton gằn giọng, chìa tờ giấy về phía công tước.

"Dùng vũ lực ép ta sao? Nhà ngươi đùa à! Người đâu, Patrick!"

"Ký đi, thưa Đức ngài!"

"Không đời nào."

"Không đời nào sao?"

"Cứu với!" công tước hét lên; đồng thời lao vụt đến lấy thanh kiếm của mình.

Nhưng Felton không để ông kịp rút kiếm. Lăm lăm trong tay con dao mà Milady từng dùng để tự vẫn đã được mở sẵn giấu trước ngực, anh chồm lên, lao thẳng vào công tước.

Đúng lúc đó Patrick bước vào phòng, dõng dạc bẩm báo, "Có một lá thư gửi đến từ Pháp, thưa Đức ngài."

"Từ Pháp sao!" Buckingham reo lên, nhất thời quên sạch mọi hiểm nguy xung quanh khi mải nghĩ xem bức thư ấy đến từ ai.

Chỉ chờ có thế, Felton chớp lấy thời cơ, đâm ngập con dao vào hông công tước lút đến tận cán.

"A, đồ phản trắc," Buckingham nấc lên, "nhà ngươi đã giết ta rồi!"

"Giết người rồi!" Patrick hoảng loạn hét lên.

Felton đưa mắt nhìn quanh tìm đường tẩu thoát. Thấy cánh cửa để ngỏ, gã lao thẳng vào căn phòng bên cạnh, nơi các đại biểu La Rochelle đang nôn nóng chờ đợi như chúng ta đã nói. Gã chạy vụt qua nhanh nhất có thể rồi lao về phía cầu thang. Thế nhưng, ngay trên bậc thềm đầu tiên, gã đụng phải Huân tước de Winter. Vừa trông thấy bộ dạng nhợt nhạt, bối rối, mặt mũi tái mét và bàn tay dính đầy máu tươi của Felton, ngài liền tóm chặt lấy cổ gã và gầm lên, "Ta biết ngay mà! Ta đã đoán trước được rồi! Nhưng muộn mất một phút, đồ khốn nạn, ta thật là kẻ bất hạnh!"

Felton chẳng buồn chống cự. Huân tước de Winter liền giao gã cho bọn lính gác, lệnh cho họ giải gã ra khoảng sân thượng nhỏ nhìn ra biển để chờ phán xét; sau đó, vị nam tước vội vã lao vào buồng của công tước.

Nghe thấy tiếng kêu thét của công tước và giọng la hoảng hốt của Patrick, người đàn ông mà Felton vừa chạm mặt ở phòng ngoài cũng tức tốc lao vào phòng.

Đập vào mắt ông là cảnh công tước đang ngả vật trên chiếc ghế dài, tay ôm chặt lấy vết thương chí mạng.

"Laporte," công tước cất giọng thoi thóp, "Laporte, anh đến từ chỗ nàng phải không?"

"Vâng, thưa Đức ngài," người hầu cận trung thành của Hoàng hậu Anne nước Áo đáp lời, "nhưng có lẽ đã quá muộn màng."

"Suỵt, im lặng nào, Laporte, kẻo có người nghe thấy. Patrick, không cho ai vào. Ôi, ta không thể báo cho nàng biết những gì nàng vừa thổ lộ cùng ta! Chúa ơi, ta đang chết dần!"

Nói đoạn, công tước lịm đi.

Giữa lúc ấy, Huân tước de Winter, các đại biểu, các tướng lĩnh chỉ huy quân viễn chinh, cùng toàn bộ sĩ quan trong gia đình Buckingham đều đã ùa vào phòng. Những tiếng kêu gào tuyệt vọng cất lên từ khắp mọi phía. Tin dữ nhanh chóng gieo rắc nước mắt cùng tiếng rên rỉ khắp cung điện, rồi lan rộng ra toàn cõi thành phố.

Tiếng súng đại bác ầm ĩ rền vang báo hiệu một biến cố kinh thiên động địa vừa ập đến.

Huân tước de Winter đau đớn vò đầu bứt tai.

"Muộn mất một phút!" ngài gào lên, "muộn mất một phút! Ôi, lạy Chúa tôi, lạy Chúa lòng lành! Thật là một thảm họa!"

Số là, lúc bảy giờ sáng, ngài nhận được tin báo về một chiếc thang dây buông thõng từ cửa sổ lâu đài; ngài hốt hoảng lao đến phòng Milady, chỉ thấy căn buồng trống hoác, cửa sổ mở toang còn chấn song đã bị cưa đứt, ngài nhớ lại lời cảnh báo từ D’Artagnan qua người đưa tin, quá lo sợ cho tính mạng của công tước, và chạy thục mạng xuống chuồng ngựa chẳng kịp chờ thắng yên, ngài nhảy phốc lên lưng con ngựa đầu tiên tìm thấy, phi nước đại như một cơn lốc, nhảy khỏi lưng ngựa ngay giữa sân, lao như bay lên cầu thang, và đúng ở bậc trên cùng, như chúng ta đã biết, ngài đụng độ Felton.

Tuy nhiên, công tước vẫn chưa tắt thở. Ông từ từ tỉnh lại, hé mở đôi mắt, thắp lên một tia hy vọng trong lòng mọi người.

"Thưa các vị," ông thều thào, "xin hãy để ta lại một mình với Patrick và Laporte-a, là ngài đấy ư, De Winter? Sáng nay ngài gửi cho ta một gã điên rồ thật đấy! Hãy xem hắn đã biến ta thành ra nông nỗi này đây."

"Ôi, thưa Đức ngài!" vị nam tước bật khóc, "tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình."

"Ngài hoàn toàn lầm rồi, De Winter thân mến ạ," Buckingham nói, khó nhọc chìa tay ra cho ngài. "Ta thiết nghĩ chẳng có ai trên đời này đáng để người khác phải tự dằn vặt suốt phần đời còn lại đâu; nhưng thôi, xin ngài hãy lui gót để chúng tôi ở lại đây."

Vị nam tước đành nức nở lùi bước ra ngoài.

Lúc này, trong căn phòng nhỏ của vị công tước đang bị thương chỉ còn lại Laporte và Patrick. Người ta đã bổ đi tìm bác sĩ, nhưng vẫn chưa thấy tăm hơi.

"Ngài sẽ qua khỏi, thưa Đức ngài, ngài sẽ sống!" người đầy tớ trung thành của Hoàng hậu Anne nước Áo lặp đi lặp lại, quỳ sụp gối bên chiếc ghế dài của công tước.

"Nàng đã viết gì cho ta vậy?" Buckingham khẽ hỏi. Máu vẫn tuôn trào, nhưng ông cố nén cơn đau đớn tột cùng để cất lời về người phụ nữ ông hằng yêu dấu, "nàng đã viết gì cho ta thế? Hãy đọc thư của nàng cho ta nghe đi."

"Ôi, thưa Đức ngài!" Laporte ngập ngừng.

"Hãy tuân lệnh đi, Laporte, anh không thấy ta chẳng còn chút thời gian nào để lãng phí nữa hay sao?"

Laporte vội vã bẻ dấu niêm phong, nâng tờ giấy lên trước mắt công tước; thế nhưng, Buckingham cố căng mắt ra nhìn trong vô vọng, chẳng thể nào nhận rõ lấy một nét chữ.

"Đọc đi!" ông giục, "đọc đi! Ta chẳng thể nhìn thấy gì nữa rồi. Hãy đọc đi! Bởi vì có lẽ chỉ chốc lát nữa thôi, ta sẽ không còn nghe được nữa, và ta sẽ chết mà chẳng biết nàng đã viết gì cho mình."

Laporte chẳng dám trái lệnh, và bắt đầu đọc:

"THƯA NGÀI, Vì những giông bão mà em đã phải gánh chịu từ ngày biết ngài, do ngài và vì ngài, em khẩn thiết van xin ngài, nếu ngài còn mảy may bận tâm đến sự bình yên của em, xin hãy thu hồi lại đạo quân khổng lồ ngài đang chiêu mộ để tiến đánh nước Pháp, xin hãy chấm dứt ngay một cuộc chiến mà thiên hạ vẫn rêu rao tôn giáo chỉ là bức bình phong, còn người ta xì xào tình yêu ngài dành cho em mới là nguyên nhân ẩn giấu. Cuộc chiến này không chỉ gieo rắc tai ương thảm khốc cho cả Anh và Pháp, mà còn có thể rước lấy bất hạnh cho chính ngài, thưa ngài, một điều mà em sẽ vĩnh viễn không bao giờ có thể tự tha thứ cho bản thân mình. “Hãy cẩn trọng giữ lấy mạng sống của ngài, mạng sống đang bị đe dọa, và điều đó sẽ trở nên vô giá đối với em kể từ giây phút em không còn buộc phải coi ngài là một kẻ thù nữa.

"Người yêu dấu của ngài, "ANNE"

Buckingham dồn chút sức tàn để nuốt trọn từng lời trong bức thư; rồi, khi những dòng chữ cuối cùng khép lại, như thể vừa nếm trải một nỗi thất vọng đắng ngắt, ông gặng hỏi, "Anh không còn lời nào trực tiếp nói với ta nữa sao, Laporte?"

"Hoàng hậu lệnh cho tôi khuyên ngài hãy cẩn trọng tự bảo vệ mình, vì bà nhận được mật báo đang có kẻ rắp tâm ám sát ngài."

"Và chỉ thế thôi-chỉ thế thôi sao?" Buckingham sốt sắng hỏi dồn.

"Bà cũng dặn tôi phải nhắn nhủ với ngài rằng bà vẫn hằng yêu ngài."

"À," Buckingham thốt lên, "ngợi ca Chúa! Vậy là cái chết của ta, như vậy, sẽ không đến với nàng như cái chết của một kẻ xa lạ qua đường!"

Laporte bật khóc nức nở.

"Patrick," công tước dặn, "mau mang cho ta chiếc tráp đựng kim cương lại đây."

Patrick tức tốc bưng đến món đồ được yêu cầu, mà Laporte thoáng nhìn qua đã nhận ngay ra đó là kỷ vật từng thuộc về hoàng hậu.

"Bây giờ là chiếc túi thơm bằng sa tanh trắng, trên đó có thêu tên nàng bằng ngọc trai."

Patrick lại ngoan ngoãn vâng lời.

"Đây, Laporte," Buckingham thều thào, "đây là những kỷ vật duy nhất ta từng nhận từ nàng-chiếc tráp bạc này và hai bức thư này. Anh hãy thay ta trao trả chúng tận tay Hoàng hậu; và như một kỷ vật cuối cùng"-ông chao đảo đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm một vật gì đó giá trị-"anh hãy đặt thêm vào-"

Ông vẫn cố gắng kiếm tìm; nhưng đôi mắt ông, đã bị lớp sương mờ của tử thần che khuất, chỉ bắt gặp con dao oan nghiệt vừa rớt khỏi tay Felton, lưỡi dao vẫn còn bốc khói bởi những vệt máu tươi loang lổ.

"Và anh hãy đặt thêm con dao này vào nữa," công tước nói, cố gắng siết chặt tay Laporte. Ông dồn chút hơi sức cuối cùng để cất chiếc túi thơm xuống đáy tráp bạc, thả nốt con dao rơi vào trong đó, ra hiệu cho Laporte biết mình chẳng thể mở miệng nói thêm lời nào nữa; rồi, trong một cơn co giật nghiệt ngã cuối cùng mà ông chẳng thể nào chống cự nổi, thân thể ông trượt khỏi chiếc ghế dài ngã vật xuống sàn nhà.

Patrick cất tiếng thét gào tuyệt vọng.

Buckingham cố gắng mỉm cười lần cuối cùng; song, cái chết đã vội vã cướp đi mọi ý niệm, nét mặt ông đọng lại bình yên như một nụ hôn tình yêu cuối cùng.

Đúng lúc ấy, vị bác sĩ phẫu thuật của công tước mới hớt hải chạy tới; ông ta vừa được người ta vất vả tìm thấy trên con tàu của đô đốc.

Ông vội vã tiến lại gần công tước, cầm lấy tay ông, giữ chặt một lát trong tay mình, rồi đành buông thõng xuống, "Tất cả đều vô ích cả rồi," ông nói, "ngài ấy đã chết."

"Chết rồi, chết rồi!" Patrick khóc rống lên.

Nghe thấy tiếng than khóc nỉ non ấy, đám đông bên ngoài lại ầm ầm ùa vào phòng, và khắp cung điện cùng toàn thành phố chỉ còn chìm trong sự bàng hoàng và hỗn loạn tột độ.

Vừa thấy Buckingham trút hơi thở cuối cùng, Huân tước de Winter liền lao ngay đến chỗ Felton. Lúc này, gã vẫn đang bị lính gác áp giải trên sân thượng cung điện.

"Kẻ khốn nạn!" ngài rít lên với gã thanh niên. Từ khoảnh khắc Buckingham gục xuống, Felton đã khôi phục trọn vẹn vẻ lạnh lùng và thái độ tự chủ vốn có, tựa như chưa từng đánh mất chúng. "Kẻ khốn nạn! Ngươi đã làm cái quái gì thế này?"

"Tôi đã tự trả thù!" anh ta thản nhiên đáp.

"Tự trả thù cơ đấy," nam tước gầm lên. "Đúng hơn là ngươi đã biến thành công cụ cho người đàn bà chết tiệt đó! Nhưng ta thề với ngươi, đây sẽ là tội ác cuối cùng của ả."

"Tôi không hiểu ngài định nói gì," Felton điềm nhiên đáp, "và tôi cũng chẳng biết ngài đang ám chỉ ai, thưa ngài. Tôi giết Công tước Buckingham bởi ông ta đã hai lần khước từ lời tiến cử tôi lên chức đội trưởng của ngài. Tôi trừng phạt ông ta vì sự bất công thấu trời ấy, chỉ có vậy thôi."

De Winter đứng sững sờ. Ngài trân trân nhìn đám lính trói nghiến Felton, hoàn toàn không biết phải nghĩ sao trước sự vô cảm lạnh lẽo đến nhường ấy.

Tuy nhiên, vẫn có một gợn sóng mơ hồ thoảng qua vầng trán tái nhợt của Felton. Mỗi lần nghe thấy tiếng động nhỏ, chàng tín đồ Thanh giáo chất phác ấy lại ngỡ mình nghe thấy tiếng bước chân và giọng nói của Milady. Anh mường tượng ả đang chạy tới ném mình vào vòng tay anh, tự nhận lấy tội lỗi và nguyện cùng chết với anh.

Bất chợt anh giật nảy mình. Ánh mắt anh dán chặt vào một điểm tít tắp trên mặt biển, nơi có thể thu trọn vào tầm mắt từ chỗ anh đứng trên sân thượng. Với con mắt tinh tường của một thủy thủ lão luyện, tại nơi mà kẻ khác chỉ nhìn ra cánh hải âu chao liệng trên những ngọn sóng, anh lại nhận thấy cánh buồm của một chiếc thuyền dốc đang lướt đi, hướng thẳng về bờ biển nước Pháp.

Mặt anh tái nhợt. Felton ôm chặt lấy lồng ngực với trái tim đang vỡ vụn, và ngay khoảnh khắc ấy, anh cay đắng thấu hiểu toàn bộ sự phản trắc này.

"Một ân huệ cuối cùng, thưa ngài!" anh cất lời với nam tước.

"Gì vậy?" Huân tước hỏi.

"Bây giờ là mấy giờ?"

Nam tước rút đồng hồ ra. "Còn mười phút nữa là chín giờ," ngài đáp.

Milady đã đẩy nhanh thời gian khởi hành, trốn chạy sớm hơn một tiếng rưỡi. Ngay khi tiếng đại bác báo hiệu sự kiện bi thảm vang lên, ả đã lập tức ra lệnh nhổ neo. Con tàu giờ đang rẽ sóng dưới bầu trời xanh ngắt, cách bờ một quãng xa vời vợi.

"Chúa đã an bài như vậy!" anh thầm thì, mang theo sự cam chịu của một kẻ cuồng tín. Dẫu vậy, anh vẫn không thể dứt mắt khỏi con tàu xa xăm ấy. Nơi boong tàu mịt mờ, không còn nghi ngờ gì nữa, anh như mường tượng ra bóng dáng hư ảo trong sắc váy trắng của người phụ nữ mà anh vừa đánh đổi cả cuộc đời mình.

Dõi theo ánh mắt anh, quan sát từng biến chuyển cảm xúc trên gương mặt ấy, De Winter lẳng lặng đoán ra tất cả.

"Hãy chịu sự trừng phạt một mình đi, hỡi kẻ khốn khổ đầu tiên!" Huân tước de Winter rành rọt từng tiếng với Felton, khi gã đang bị lính canh lôi đi mà ánh mắt vẫn cố ngoái nhìn ra đại dương. "Nhưng ta thề với ngươi, nhân danh ký cử về người em trai mà ta hết mực yêu thương, đồng lõa của ngươi tuyệt đối sẽ không thoát tội đâu."

Felton cúi gầm mặt, nín lặng không thốt nên lời.

Về phần Huân tước de Winter, ngài tức tốc lao xuống cầu thang, rảo bước tiến thẳng ra phía cảng.

  1. Nơi thi hành án tử hình công khai nổi tiếng ở thủ đô London (Anh) từ thế kỷ 12 đến thế kỷ 18, chuyên dùng để treo cổ các tội phạm bị kết án. ↩