Chương 32. BỮA TỐI Ở NHÀ LUẬT SƯ

Dù Porthos đã thể hiện xuất sắc thế nào trong cuộc đấu kiếm, điều đó cũng không làm anh quên mất bữa tối ở nhà phu nhân luật sư.

Ngày hôm sau, anh để Mousqueton chải chuốt tỉ mỉ suốt một tiếng đồng hồ, rồi rảo bước về phía phố Rue aux Ours với dáng vẻ của một kẻ đang nhận được đặc ân nhân đôi từ nữ thần may mắn.

Tim anh đập rộn ràng, nhưng không giống như nhịp đập của D’Artagnan với một tình yêu tuổi trẻ đầy nôn nóng. Không; một mối bận tâm mang tính vật chất hơn đang khuấy động dòng máu anh. Cuối cùng, anh sắp bước qua ngưỡng cửa bí ẩn kia, bước lên những bậc thang vô danh mà từng đồng tiền vàng cũ kỹ của ông Coquenard đã đi qua. Anh sắp được tận mắt nhìn thấy chiếc rương mà mình đã mơ tới cả hai chục lần-một chiếc rương dài và sâu, được khóa chặt, chốt kỹ, gắn liền vào tường; chiếc rương mà anh đã nghe kể bao lần, và chính đôi bàn tay-tuy có chút nếp nhăn nhưng vẫn không kém phần thanh lịch-của phu nhân luật sư sắp mở ra cho ánh mắt anh chiêm ngưỡng.

Và rồi anh-một kẻ phiêu bạt trên mặt đất, một người đàn ông không tài sản, không gia đình, một người lính quen mặt ở các quán trọ, tửu quán, tiệm ăn, một kẻ thích rượu vang đành phải sống dựa vào những chầu khao tình cờ-sắp được dự những bữa ăn gia đình, tận hưởng niềm vui của một mái ấm tiện nghi, và đắm mình vào những sự quan tâm nho nhỏ mà "kẻ càng sắt đá, lại càng thấy vui thích," như những người lính già vẫn thường nói.

Đến với tư cách là một người em họ, và ngày nào cũng được ngồi vào một bàn ăn thịnh soạn; làm giãn vầng trán vàng vọt, nhăn nheo của lão luật sư già; "vặt lông" mấy cậu thư ký một chút bằng cách dạy họ chơi bassette, passe-dix, và lansquenet1 một cách vô cùng tinh vi, đồng thời thu về từ họ tiền dành dụm cả tháng coi như học phí cho một giờ dạy-tất cả những viễn cảnh này khiến Porthos vô cùng thích thú.

Chàng Ngự lâm không thể quên những lời đồn đại tồi tệ đang thịnh hành vào thời đó, và thực sự vẫn còn lưu truyền đến nay, về những ông luật sư đương thời-về sự bủn xỉn, keo kiệt, nhịn đói; nhưng suy cho cùng, ngoại trừ một vài hành động chắt bóp mà Porthos luôn thấy rất không đúng lúc, thì phu nhân luật sư cũng khá hào phóng-tất nhiên là so với chuẩn mực của một phu nhân luật sư-nên anh hy vọng sẽ được chiêm ngưỡng một cơ ngơi vô cùng tươm tất.

Thế nhưng, ngay từ ngoài cửa, anh đã bắt đầu nảy sinh chút nghi ngờ. Lối vào chẳng hề gợi thiện cảm-một hành lang hôi hám, tối tăm, một cầu thang được soi sáng lờ mờ qua những chấn song hắt ánh sáng từ khoảng sân nhà bên; ở tầng một là một cánh cửa thấp lè tè đóng đầy những chiếc đinh khổng lồ, trông chẳng khác nào cổng chính của ngục Grand Châtelet2.

Porthos đưa tay gõ cửa. Một cậu thư ký cao lêu nghêu, nhợt nhạt, khuôn mặt bị che khuất bởi mớ tóc dày cộp chưa từng cắt gọt, ra mở cửa. Cậu ta cúi chào với vẻ mặt của một kẻ buộc phải tôn trọng tầm vóc vạm vỡ thể hiện sức mạnh, bộ quân phục thể hiện cấp bậc, và sắc mặt hồng hào thể hiện sự quen thuộc với việc ăn ngon mặc đẹp của người đối diện.

Một cậu thư ký thấp hơn đứng sau cậu thứ nhất, một cậu cao hơn đứng sau cậu thứ hai, và một thằng bé mười hai tuổi ló đầu lên sau cậu thứ ba. Tổng cộng, ba cậu rưỡi thư ký, điều đó, vào thời bấy giờ, minh chứng cho lượng khách hàng rất đông đảo.

Mặc dù chàng Ngự lâm không được mong đợi trước một giờ chiều, nhưng phu nhân luật sư đã ngóng trông từ giữa trưa, tính toán rằng trái tim, hoặc có lẽ là cái dạ dày, của người tình sẽ hối thúc anh đến trước giờ hẹn.

Vì vậy, phu nhân Coquenard vừa bước từ trong nhà ra văn phòng đúng vào lúc vị khách của nàng đi lên từ cầu thang, và sự xuất hiện của quý bà đáng kính đã giải thoát anh khỏi một tình cảnh khó xử. Các thư ký nhìn anh với vẻ tò mò tột độ, còn anh, chẳng biết phải nói gì với cái thang âm thanh lúc trầm lúc bổng này, đành đứng im lặng.

"Em họ của ta đấy!" phu nhân luật sư thốt lên. "Mời vào, mời vào, em Porthos!"

Cái tên Porthos đã tạo ra tác động lên các cậu thư ký, khiến họ bắt đầu cười rúc rích; nhưng Porthos vừa quay ngoắt lại, mọi khuôn mặt liền lập tức lấy lại vẻ nghiêm trang.

Họ đến phòng của ông luật sư sau khi đi qua phòng đợi nơi các thư ký đang ngồi, và phòng làm việc nơi lẽ ra họ phải ở đó. Căn phòng sau này là một dạng phòng tối tăm, vứt đầy giấy tờ lộn xộn. Rời khỏi phòng làm việc, họ bỏ lại nhà bếp ở bên phải, và bước vào phòng khách.

Tất cả những căn phòng thông nhau này chẳng mang lại cho Porthos một ấn tượng tốt đẹp nào. Lời nói có thể vẳng nghe từ xa qua tất cả những cánh cửa để ngỏ này. Rồi, trong lúc đi ngang qua, anh đã ném một cái nhìn dò xét nhanh chóng vào nhà bếp; và anh buộc phải thú nhận với chính mình, làm hổ thẹn cho phu nhân luật sư và gây hối tiếc cho bản thân, rằng anh chẳng hề thấy ngọn lửa reo vui, sự nhộn nhịp, hay sự hối hả vốn dĩ phải ngự trị trong thánh đường của ẩm thực khi có một bữa tiệc tươm tất sắp diễn ra.

Rõ ràng ông luật sư đã được báo trước về chuyến viếng thăm của anh, vì lão không hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Porthos. Anh tiến về phía lão với một phong thái khá thoải mái, và chào hỏi một cách lịch sự.

"Chúng ta là họ hàng, có vẻ như vậy phải không, cậu Porthos?" ông luật sư cất tiếng, cố đứng dậy nhưng vẫn phải dồn sức nặng cơ thể lên tay vịn của chiếc ghế mây.

Lão già, quấn mình trong chiếc áo chẽn rộng màu đen che giấu toàn bộ cơ thể gầy gò, toát lên vẻ lanh lợi và khô khan. Đôi mắt nhỏ xíu màu xám của lão sáng rực lên như những viên ngọc đỏ, và cùng với cái miệng nhe răng cười, dường như đó là bộ phận duy nhất trên khuôn mặt lão còn đọng lại chút sinh khí. Đáng tiếc là đôi chân đã bắt đầu từ chối phục vụ cỗ máy chỉ còn da bọc xương này. Trong năm sáu tháng qua, khi sự yếu ớt này trở nên rõ rệt, thì vị luật sư đáng kính gần như đã trở thành nô lệ của vợ mình.

Người em họ được tiếp đón với sự cam chịu, chỉ có thế thôi. Ông Coquenard, nếu đôi chân còn vững chắc, hẳn đã từ chối mọi quan hệ họ hàng với cậu Porthos.

"Vâng, thưa dượng, chúng ta là họ hàng," Porthos nói, không hề bối rối, vì anh chưa bao giờ ấp ủ hy vọng được người chồng tiếp đón nồng nhiệt.

"Bên đằng ngoại, tôi tin là vậy?" ông luật sư nói với vẻ đầy ác ý.

Porthos không nhận ra sự chế nhạo trong câu nói này, mà coi đó là một sự ngây ngô, khiến anh cười khẩy sau bộ ria mép rậm rạp của mình. Phu nhân Coquenard, người thừa hiểu rằng một lão luật sư ngây ngô là giống loài cực kỳ hiếm có, khẽ mỉm cười, rồi đỏ mặt tía tai.

Từ lúc Porthos bước vào, ông Coquenard liên tục liếc nhìn với vẻ vô cùng bất an về phía một chiếc rương lớn đặt trước bàn làm việc bằng gỗ sồi của lão. Porthos thầm hiểu rằng chiếc rương này, mặc dù hình dáng không giống với chiếc rương anh từng thấy trong mơ, chắc chắn là chiếc hòm phước lành, và anh thầm chúc mừng bản thân vì thực tế nó còn cao hơn trong mơ đến vài bộ.

Ông Coquenard không tiếp tục các cuộc điều tra gia phả của mình nữa; nhưng dứt mắt khỏi chiếc rương với vẻ lo âu và nhìn chằm chằm vào Porthos, lão đành bằng lòng với việc thốt lên: "Cậu em họ của chúng ta sẽ chiếu cố dùng bữa tối với chúng ta một lần trước khi lên đường ra trận chứ, phải không phu nhân Coquenard?"

Lần này Porthos nhận một đòn hiểm giáng thẳng vào dạ dày, và anh cảm nhận được điều đó thấu xương. Có vẻ như phu nhân Coquenard cũng không bớt bối rối hơn anh là bao, vì nàng vội nói thêm: "Em họ tôi sẽ không quay lại nếu thấy chúng ta tiếp đãi không chu đáo; nhưng mặt khác, em ấy có quá ít thời gian ở lại Paris, và do đó không thể dành nhiều thời gian cho chúng ta, nên chúng ta phải nài nỉ em ấy nán lại mọi khoảnh khắc có thể thu xếp trước khi lên đường."

"Ôi, đôi chân của tôi, đôi chân tội nghiệp của tôi! Các người đâu rồi?" Coquenard lẩm bẩm, rồi lão cố gắng gượng cười.

Sự cứu nguy này, đến với Porthos đúng vào lúc anh bị đả kích vào những hy vọng về ẩm thực, đã khơi dậy lòng biết ơn sâu sắc trong chàng Ngự lâm đối với phu nhân luật sư.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ dùng bữa. Họ bước vào phòng ăn, một gian phòng lớn, tối tăm nằm ngay đối diện nhà bếp.

Các cậu thư ký, dường như đánh hơi thấy mùi vị khác thường trong nhà, đã có mặt với sự đúng giờ y như quân đội. Tay họ lăm lăm chiếc ghế đẩu, trong tư thế sẵn sàng ngồi phịch xuống. Quai hàm họ không ngừng nhóp nhép khởi động như tuôn ra những lời đe dọa đáng sợ.

"Quả thật!" Porthos nghĩ thầm khi liếc nhìn ba gã thư ký chết đói-bởi cậu bé chạy việc, đúng như dự đoán, đâu có diễm phúc được ngồi cùng mâm với giới chức sắc-"nếu mình mà là chị họ, tôi chẳng đời nào nuôi đám thùng nước gạo này! Trông bộ dạng chúng có khác gì lũ thủy thủ đắm tàu sáu tuần chưa sờ tới hột cơm nào không chứ."

Ông Coquenard tiến vào, ngồi trên chiếc ghế bành có bánh xe do phu nhân Coquenard đẩy. Porthos cũng nhanh nhảu xúm vào giúp nàng đưa chồng đến tận bàn ăn. Lão già vừa yên vị đã vội vàng ngọ nguậy mũi và nhóp nhép quai hàm, hệt như bọn thư ký của lão.

"Ồ, ồ!" lão reo lên, "món súp này nom hấp dẫn phết đấy."

"Bọn họ đánh hơi thấy cái quái gì đặc biệt trong cái thứ nước này nhỉ?" Porthos lẩm bẩm trong bụng. Trước mặt anh là một thứ chất lỏng nhợt nhạt, lõng bõng nước, tịnh không có lấy một gợn thịt. Trên bề mặt lèo tèo vài mẩu vỏ bánh mì trôi dạt, trông chẳng khác nào những hòn đảo hoang vu giữa một quần đảo.

Phu nhân Coquenard mỉm cười. Theo hiệu lệnh của nàng, tất thảy háo hức yên vị.

Ông Coquenard được phục vụ đầu tiên, kế đến là Porthos. Tiếp đó, phu nhân Coquenard tự múc cho mình một đĩa, rồi chia những mẩu vỏ bánh mì không dính chút nước súp nào cho đám thư ký đang bồn chồn thiếu kiên nhẫn. Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng ăn hé mở kèm theo một tiếng cọt kẹt. Qua khe cửa, Porthos thoáng thấy cậu thư ký nhỏ tuổi vì không được dự tiệc nên đành đứng ngoài hành lang, gặm chiếc bánh mì khô khốc và hít hà mùi hương xực nức quyện từ cả phòng ăn lẫn nhà bếp.

Sau món súp, cô hầu gái bê ra một con gà luộc. Đó quả là một món ăn xa xỉ khiến mắt những kẻ dự tiệc trợn trừng, to đến mức tưởng chừng sắp văng cả ra ngoài.

"Ai cũng thấy rõ là bà rất mực yêu quý gia đình mình, phu nhân Coquenard ạ," ông luật sư nói, nở một nụ cười gần như bi thảm. "Bà thiết đãi cậu em họ hậu hĩnh quá đấy!"

Con gà mái tội nghiệp gầy trơ xương, bọc trong một lớp da dai nhách, lởm chởm lông tơ mà răng người có cố nghiến đến mấy cũng chẳng tài nào cắn đứt. Con vật khốn khổ này hẳn đã được cất công lùng sục từ tít trên cành cây cao, nơi nó vốn định trút hơi thở cuối cùng vì già yếu.

"Trời đất ơi!" Porthos thầm nghĩ, "thật tệ hại. Tôi vốn tôn kính tuổi già, nhưng dứt khoát không phải là dưới dạng luộc hay nướng thế này."

Anh đưa mắt nhìn quanh xem có ai san sẻ nỗi niềm này không. Thế nhưng, trái lại, anh chỉ bắt gặp những ánh mắt hau háu, chực chờ nuốt chửng con gà "tuyệt hảo" vốn là tâm điểm của sự khinh bỉ trong anh.

Phu nhân Coquenard kéo chiếc đĩa về phía mình. Nàng khéo léo lẩy hai chiếc đùi đen sì, to tướng đặt vào đĩa của chồng; chặt phần cổ và đầu giữ lại cho mình; rồi gắp một chiếc cánh cho Porthos. Xong xuôi, nàng giao lại con gà, trông vẫn gần như nguyên vẹn, cho cô hầu gái vừa mang nó lên. Cô ta lập tức bưng biến đi, nhanh đến mức chàng Ngự lâm quân còn chưa kịp quan sát nỗi thất vọng ê chề hiện hình ra sao trên những khuôn mặt đang chưng hửng kia, tùy theo tính khí của từng người.

Thay thế cho món gà, một đĩa đậu trắng khổng lồ được dọn ra. Nằm lọt thỏm giữa đĩa là vài khúc xương cừu, mà thoạt nhìn người ta dễ lầm tưởng là vẫn còn dính chút thịt, đang cố gắng phô trương chút hiện diện rớt mùng tơi của mình.

Song, các cậu thư ký chẳng phải loại dễ bị lừa gạt bởi trò phỉnh phờ ấy. Ánh mắt thê lương của họ chìm nghỉm vào những khuôn mặt nhẫn nhục cam chịu.

Phu nhân Coquenard xới món đậu cho mấy thanh niên với sự dè xẻn chuẩn mực của một bà nội trợ biết tính toán.

Đến màn dùng rượu vang. Từ chiếc bình đá bé xíu, ông Coquenard rót đúng một phần ba ly cho mỗi thanh niên, tự rót cho mình một lượng y chang, rồi chuyền bình sang cho Porthos và phu nhân.

Đám thanh niên liền pha thêm nước lã cho đầy phần ba ly rượu vừa nhận. Cứ chớp được nửa ly, họ lại châm thêm nước cho đầy, và tiếp tục lặp lại điệp khúc ấy. Hậu quả là, đến cuối bữa ăn, họ phải nuốt trôi một thứ thức uống mà màu sắc đã nhạt thếch, chuyển từ màu hồng ngọc sang màu hoàng ngọc nhợt nhạt.

Porthos rụt rè gặm chiếc cánh gà, chợt rùng mình khi cảm nhận thấy đầu gối của bà luật sư đang quờ quạng tìm đầu gối anh dưới gầm bàn. Anh cũng nhấp thử nửa ly rượu được phục vụ nhỏ giọt này, và lập tức nhận ra đó chẳng là gì khác ngoài thứ rượu Montreuil tồi tệ-nỗi khiếp đảm của mọi tay sành ăn.

Thấy anh nốc cạn thứ rượu ấy mà không thèm pha loãng, ông Coquenard buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Em có dùng chút đậu nào không, em Porthos?" phu nhân Coquenard hỏi, với giọng điệu ngầm nhắn nhủ: "Nghe lời chị, đừng đụng vào đấy."

"Thánh thần ơi, tôi mà nếm thử nửa hạt thì cứ việc xẻo thịt tôi đi!" Porthos lẩm bẩm trong bụng, nhưng ngoài miệng lại nói lớn: "Cảm ơn chị, em đã no nê rồi."

Một sự im lặng bao trùm. Porthos chật vật lắm mới giữ nổi vẻ mặt bình thản.

Lão luật sư không ngớt lặp đi lặp lại: "Chà, phu nhân Coquenard! Xin nhận lời khen ngợi của tôi; bữa tối của bà quả là một bữa đại tiệc thực sự. Lạy Chúa, tôi đã ăn biết bao nhiêu là thứ dồn vào bụng!"

Thật ra, ông Coquenard mới chỉ húp món súp của mình, gặm cặp chân gà đen sì, và mút mát khúc xương cừu duy nhất có vẻ như còn vương chút xíu thịt.

Porthos có cảm giác mình đang bị mang ra làm trò đùa. Anh bắt đầu vuốt ria mép, đôi lông mày cau lại; thế nhưng, cú chạm gối dịu dàng của phu nhân Coquenard đã ngầm khuyên anh hãy nén lòng kiên nhẫn.

Sự im lặng cùng với việc bữa ăn đột ngột chững lại, vốn dĩ là một bí ẩn với Porthos, lại mang một ý nghĩa chẳng lành đối với đám thư ký. Dưới ánh nhìn răn đe của ông luật sư, chắp thêm nụ cười mỉm của phu nhân Coquenard, họ chậm chạp đứng dậy khỏi bàn, uể oải gập khăn ăn với tốc độ rùa bò, cúi chào rồi lũ lượt lui ra.

"Đi đi, các chàng trai! Hãy đi và làm việc cho mau tiêu hóa nào," ông luật sư nghiêm nghị ra lệnh.

Khi đám thư ký đã khuất bóng, phu nhân Coquenard mới đứng dậy. Nàng lôi từ tủ búp phê ra một miếng phô mai, vài quả mộc qua ngâm, và một chiếc bánh ngọt làm từ hạnh nhân và mật ong do tự tay nàng nhào nặn.

Ông Coquenard nhíu mày xót ruột vì thấy có quá nhiều đồ ngon. Còn Porthos thì cắn môi bực bội vì chẳng thấy có món nào ra hồn để nhét đầy bụng. Anh đưa mắt tìm đĩa đậu ban nãy; đĩa đậu cũng đã bốc hơi mất tăm.

"Một bữa yến tiệc thực sự!" ông Coquenard thốt lên, xoay người trên ghế, "một bữa đại yến, epulœ epulorum3. Lucullus đang dùng bữa với chính Lucullus4 đây mà."

Porthos nhìn chằm chằm vào chai rượu đặt kế bên, chắt mót hy vọng rằng với rượu, bánh mì và phô mai, anh cũng có thể tự tấu lên một bữa tối no lòng; nhưng rượu chẳng còn lấy một giọt, cái chai đã rỗng không. Ông bà Coquenard dường như cố tình lờ đi sự thật phũ phàng đó.

"Tuyệt thật!" Porthos cay đắng tự nhủ, "Mình dính bẫy đẹp mặt rồi!"

Anh chỉ đành le lưỡi nếm một thìa mứt, rồi cắn ngập răng vào thứ bánh ngọt dính dớp của phu nhân Coquenard.

"Bây giờ," anh lẩm bẩm, "sự hy sinh đã trọn vẹn! Chà! Giá mà mình không ấp ủ hy vọng được cùng phu nhân Coquenard soi mói cái rương tiền của chồng bà ta thì còn lâu mình mới cam chịu thế này!"

Về phần ông Coquenard, sau khi xơi những món đồ ăn xa hoa của bữa tiệc mà lão luôn miệng tâng bốc là thừa mứa kia, lão cảm thấy cần phải đánh một giấc ngủ trưa. Porthos bắt đầu nhen nhóm hy vọng rằng chuyện đó sẽ diễn ra ngay tại chỗ, ngay trong căn phòng này; thế nhưng lão luật sư kiên quyết gạt phắt đi. Lão một mực đòi được đẩy về phòng riêng, và chỉ thực sự an tâm khi đã yên vị sát ngay cạnh chiếc rương quý báu của mình. Thậm chí, để cho chắc ăn, lão còn gác hẳn đôi chân còm cõi lên mép rương.

Phu nhân luật sư đưa Porthos sang một căn phòng kế bên, và ở đó, họ bắt đầu đặt nền tảng cho một sự làm hòa.

"Anh có thể đến ăn tối ba lần một tuần," phu nhân Coquenard mở lời.

"Cảm ơn em!" Porthos đáp, "nhưng anh không muốn lạm dụng lòng tốt của em; vả lại, anh còn phải bận tâm lo liệu chuyện trang bị nữa!"

"Đúng vậy," phu nhân luật sư vừa nói vừa buông một tiếng rên rỉ, "cái khoản sắm sửa ấy tốn kém biết bao!"

"Than ôi, đúng vậy," Porthos chép miệng, "khổ thế đấy."

"Nhưng tóm lại, đội ngũ của anh cần sắm những gì nào, anh Porthos?"

"Ồ, nhiều thứ lắm!" Porthos phẩy tay. "Như em biết đấy, Ngự lâm quân là đội quân tinh nhuệ, chúng anh cần nhiều thứ mà bọn lính Cảnh vệ hay lính Thụy Sĩ chẳng bao giờ màng tới."

"Nhưng rốt cuộc thì, cứ kể chi tiết cho em nghe xem nào."

"Chà, chúng có thể lên tới-," Porthos ngập ngừng; chàng vốn thích ném ra một con số tổng quát hơn là lắt nhắt tính toán từng món một.

Phu nhân luật sư run rẩy chờ đợi.

"Lên tới bao nhiêu cơ?" nàng rụt rè hỏi. "Em hy vọng nó không vượt quá-" Nàng bỏ lửng câu nói, nghẹn lời chẳng thể thốt nên câu.

"Ồ, không," Porthos đáp, "nó không vượt quá hai ngàn năm trăm livre đâu! Anh thậm chí còn nghĩ rằng, nếu căn cơ tằn tiện, ta có thể xoay xở với hai ngàn livre là đủ."

"Lạy Chúa!" nàng thảng thốt kêu lên, "hai ngàn livre! Cả một gia tài chứ đâu ít ỏi gì!"

Porthos nhăn mặt một cách đầy ẩn ý; phu nhân Coquenard hiểu ngay vấn đề.

"Em muốn biết chi tiết," nàng lật đật giải thích, "bởi vì, em có nhiều người họ hàng làm nghề buôn bán, em gần như chắc chắn có thể mua được đồ với giá rẻ hơn hàng trăm lần so với việc anh tự mình đi mua."

"À, à!" Porthos gật gù, "ra là em có ý đó!"

"Vâng, anh Porthos thân mến ạ. Vậy thì, ví dụ như, trước tiên chẳng phải anh cần một con ngựa sao?"

"Đúng vậy, một con ngựa chiến."

"Được rồi! Chuyện đó em có thể lo cho anh."

"Chà!" Mắt Porthos sáng rực lên, "về phần con ngựa của anh thì thế là ổn thỏa; nhưng anh còn phải lo sắm sửa vô khối các thứ lỉnh kỉnh khác nữa, bởi trong đó có những món đồ chuyên dụng chỉ Ngự lâm quân mới được phép mua, vả lại, giá của chúng sẽ rơi vào khoảng không quá ba trăm livre."

"Ba trăm livre? Vậy thì cứ tính là ba trăm livre đi," phu nhân luật sư nói, chêm vào một tiếng thở dài thườn thượt.

Porthos mỉm cười đắc ý. Hẳn chúng ta vẫn còn nhớ chàng đã nắm trong tay chiếc yên ngựa tuyệt hảo lấy từ công tước Buckingham. Chàng thầm tính sẽ đút trọn ba trăm livre này vào túi riêng.

"Sau đó," chàng tiếp lời, "còn cần một con ngựa cho gã hầu cận của anh, và chiếc rương của anh nữa. Còn về phần vũ khí, em không cần phải bận tâm; anh có sẵn cả rồi."

"Một con ngựa cho người hầu của anh ư?" phu nhân luật sư ngập ngừng nhắc lại; "nhưng sắm sửa như thế là theo lề lối của bậc vương giả rồi, anh bạn ạ."

"Ô hay, em!" Porthos kiêu hãnh rướn người; "em coi anh là một kẻ ăn mày đấy ư?"

"Không; em chỉ nghĩ rằng một con la vạm vỡ nhiều khi cũng có dáng vẻ oai vệ chẳng kém gì một con ngựa, và em trộm nghĩ, nếu kiếm một con la đẹp mã cho Mousqueton-"

"Được rồi, đồng ý là một con la đẹp," Porthos nhượng bộ; "em nói đúng, anh từng thấy những vị quý tộc Tây Ban Nha quyền quý mà cả đoàn tùy tùng của họ đều cưỡi la. Nhưng em phải hiểu nhé, phu nhân Coquenard, một con la có cắm lông vũ và đeo lục lạc đàng hoàng đấy."

"Cứ yên tâm," phu nhân luật sư xoa dịu.

"Và còn lại chiếc rương," Porthos bồi thêm.

"Ồ, đừng để ba cái chuyện cỏn con đó làm anh bận tâm," phu nhân Coquenard vội kêu lên. "Chồng em có đến năm sáu chiếc rương to; anh cứ thoải mái chọn lấy chiếc tốt nhất. Có một chiếc mà lão ta đặc biệt cưng chiều trong các chuyến đi xa, to lớn đến mức đủ sức chứa cả thế giới."

"Chiếc rương của em đang trống rỗng đúng không?" Porthos ngây ngô hỏi.

"Chắc chắn là nó trống rỗng rồi," phu nhân luật sư trả lời, với vẻ ngây thơ hết sức chân thật.

"À, nhưng chiếc rương mà anh muốn," Porthos kêu lên, "là một chiếc rương chứa đầy ắp cơ, em yêu ạ."

Phu nhân lại cất lên những tiếng thở dài não nuột. Thời đó Molière5 chưa hạ bút viết nên hồi kịch xuất sắc trong tác phẩm "Lão hà tiện" của mình. Thế nhưng phu nhân Coquenard đã và đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan y hệt như nhân vật Harpagon6.

Cuối cùng, những phần còn lại của bộ trang bị cũng lần lượt được đem ra mổ xẻ theo cùng một cung cách cò kè như thế; và kết quả của phiên thương lượng là phu nhân luật sư sẽ trao tận tay chàng tám trăm livre tiền mặt, đồng thời cung cấp một con ngựa và một con la để chúng vinh dự được chở Porthos và Mousqueton bước chân vào con đường vinh quang.

Sau khi các điều kiện đã được chốt hạ êm xuôi, Porthos cất lời chào từ biệt phu nhân Coquenard. Nàng ta cố níu chân chàng bằng cách phóng đến những cái nhìn âu yếm đắm đuối; nhưng Porthos viện cớ tiếng gọi của bổn phận, và phu nhân luật sư đành phải cúi đầu nhường bước trước thượng lệnh của nhà vua.

Chàng Ngự lâm quân lê bước trở về nhà trong tình trạng bụng đói meo, kèm theo một tâm trạng vô cùng tồi tệ.

  1. Tên các trò chơi bài và xúc xắc phổ biến ở Pháp thế kỷ 17, thường được giới quý tộc và binh lính dùng để đánh bạc. ↩

  2. Một pháo đài cổ ở trung tâm Paris, từng được sử dụng làm nhà tù và trụ sở cảnh sát, nổi tiếng với sự kiên cố và tăm tối. ↩

  3. Cụm từ tiếng Latinh có nghĩa là 'bữa tiệc của các bữa tiệc', dùng để chỉ một bữa ăn cực kỳ xa hoa và thịnh soạn. ↩

  4. Điển tích về tướng quân La Mã cổ đại Lucullus, người nổi tiếng với những bữa tiệc xa hoa. Có lần khi ăn một mình, ông vẫn yêu cầu dọn bữa tiệc thịnh soạn và nói 'Hôm nay Lucullus dùng bữa với Lucullus', ý chỉ sự tận hưởng tối đa. ↩

  5. Nhà viết kịch vĩ đại người Pháp thế kỷ 17, nổi tiếng với những vở hài kịch châm biếm sâu sắc thói hư tật xấu của xã hội. ↩

  6. Nhân vật chính trong vở hài kịch "Lão hà tiện" của Molière, là biểu tượng kinh điển cho thói keo kiệt, bủn xỉn tột độ trong văn học Pháp. ↩