Chương XXXVIII. CÁCH ATHOS TỰ SẮM ĐỒ TRANG BỊ MÀ KHÔNG CẦN PHẢI BẬN TÂM

D'Artagnan vô cùng bàng hoàng, đến mức chẳng còn tâm trí đâu để lo nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy đến với Kitty. Anh cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng qua nửa vòng Paris, chỉ chịu dừng lại khi đã đứng trước cửa nhà Athos. Đầu óc rối bời, nỗi khiếp sợ bám riết lấy tâm trí anh. Tiếng quát tháo của vài tên lính tuần tra đang đuổi theo sát gót, hòa cùng tiếng la ó ầm ĩ của những người dân dậy sớm đi làm dù trời còn chưa sáng, tất cả càng thúc giục đôi chân anh guồng nhanh hơn.

Băng qua khoảng sân tĩnh lặng, anh lao vọt lên hai nhịp cầu thang để tới căn hộ của Athos. Anh đập cửa ầm ầm, mạnh đến mức tưởng chừng muốn phá nát cả cánh cửa.

Tiếng động long trời lở đất khiến Grimaud phải lồm cồm bò dậy. Gã vừa dụi đôi mắt nhắm nhắm mở mở vừa ra mở cửa. Cánh cửa vừa hé, D'Artagnan đã lao sầm vào phòng với một lực mạnh đến nỗi suýt chút nữa xô ngã gã người hầu đang đứng trân trân vì kinh ngạc.

Bất chấp thói quen câm lặng như hến thường ngày, lần này chàng trai tội nghiệp buộc phải lên tiếng.

"Này, ở đằng kia!" gã thốt lên. "Cô muốn gì hả, đồ lăng loàn? Cô đến đây làm gì, con mụ khốn khiếp?"

D'Artagnan vứt phăng chiếc mũ trùm đầu xuống, đồng thời rút tay ra khỏi những nếp gấp của chiếc áo choàng. Khoảnh khắc nhìn thấy hàng ria mép rậm rạp cùng thanh kiếm trần tuốt trần tuột, gã người hầu khốn khổ mới tá hỏa nhận ra mình đang đối mặt với một gã đàn ông lực lưỡng. Gã lập tức đinh ninh đây đích thị là một tên sát thủ tới lấy mạng chủ nhân.

"Cứu với! Giết người! Cứu với!" gã rống lên.

"Câm miệng lại ngay, cái đồ ngốc này!" chàng thanh niên quát lớn. "Tôi là D'Artagnan đây. Anh không nhận ra tôi sao? Chủ của anh đâu rồi?"

"Ngài... ngài D'Artagnan!" Grimaud ấp úng, khó tin nổi vào mắt mình. "Không thể nào!"

"Grimaud," Athos lên tiếng. Anh từ trong phòng bước ra, khoác trên mình bộ áo choàng ngủ. "Grimaud, ta tưởng ta vừa nghe thấy ngươi tự cho phép mình lên tiếng thì phải?"

"À, bẩm ngài, chuyện là-"

"Im ngay!"

Grimaud đành nuốt ngược lời vào trong, cắn răng chỉ tay về phía D'Artagnan cho chủ nhân thấy rõ.

Athos lập tức nhận ra người anh em vào sinh ra tử của mình. Và dù vốn là người điềm tĩnh đến nhường nào, anh cũng không thể nhịn được mà phá lên cười sằng sặc. Trận cười ngặt nghẽo này hoàn toàn có thể thông cảm được bởi màn hóa trang kỳ quái đang lồ lộ trước mắt anh-chiếc váy lùng thùng quét qua cả đôi giày, hai ống tay áo xắn cao lên tận bắp, và hàng ria mép thì dựng ngược lên vì cơn kích động tột độ.

"Đừng cười, anh bạn!" D'Artagnan thốt lên. "Lạy Chúa, đừng cười nữa, vì tôi xin thề với anh, chuyện này chẳng có gì đáng để cười đâu!"

Anh tuôn ra những lời ấy với một vẻ mặt nghiêm trọng tột bậc và một nỗi kinh hoàng hiện rõ trong ánh mắt. Sự hoảng loạn của anh chân thực đến mức Athos vội vã dập tắt nụ cười, nắm chặt lấy tay anh và kêu lên: "Cậu bị thương sao, anh bạn? Sao trông cậu nhợt nhạt thế kia!"

"Không, nhưng tôi vừa trải qua một chuyến phiêu lưu kinh hoàng bậc nhất! Anh ở đây một mình thôi chứ, Athos?"

"Parbleu!1 Cậu mong tìm thấy ai ở cùng tôi vào cái giờ oái oăm này chứ?"

"Thế thì tốt, tốt quá!" D'Artagnan lầm bầm, rồi lao vút vào phòng của Athos.

"Nào, nói đi!" Athos giục, tay vừa đóng sầm cửa lại vừa cẩn thận cài then để chắc chắn không ai có thể quấy rầy họ. "Nhà vua băng hà rồi sao? Cậu vừa giết giáo chủ à? Cậu hoảng loạn quá mức rồi đấy! Nào, kể ngay cho tôi nghe đi. Tôi đang chết dần chết mòn vì tò mò và lo lắng đây này!"

"Athos," D'Artagnan lên tiếng, vừa nói vừa lột phăng bộ đồ phụ nữ vướng víu trên người, để lộ chiếc áo sơ mi mỏng manh. "Anh hãy chuẩn bị tinh thần để đón nhận một câu chuyện khó tin, một câu chuyện chưa từng có tiền lệ."

"Được rồi, nhưng trước tiên cậu khoác tạm chiếc áo choàng ngủ này vào đã," chàng lính Ngự lâm ân cần đưa áo cho bạn mình.

D'Artagnan vội vã xỏ tay vào chiếc áo choàng nhanh nhất có thể. Trong cơn hoảng loạn chưa dứt, anh luống cuống đến mức xỏ nhầm tay áo này sang tay áo kia.

"Chuyện gì cơ?" Athos nôn nóng gặng hỏi.

"Chuyện là," D'Artagnan thì thầm, ghé sát miệng vào tai Athos, giọng trầm hẳn xuống, "Milady có một vết sẹo hình hoa bách hợp2 in hằn trên vai!"

"Á!" chàng lính Ngự lâm khẽ thốt lên một tiếng nghẹn ngào, thân hình giật nảy như thể vừa bị một viên đạn súng trường găm thẳng vào tim.

"Để xem nào," D'Artagnan chậm rãi tiếp lời. "Anh có chắc rằng người kia đã chết thật rồi không?"

"Người kia sao?" Athos hỏi lại. Giọng anh lạc đi, nghẹn đắng đến mức D'Artagnan hầu như không thể nghe rõ.

"Đúng thế, người phụ nữ mà anh đã kể cho tôi nghe hôm nọ ở Amiens ấy."

Athos gầm lên một tiếng đau đớn tột cùng, hai tay ôm lấy đầu, gục mặt xuống.

"Đó là một người phụ nữ khoảng hai mươi sáu hay hai mươi tám tuổi."

"Tóc vàng," Athos thều thào, "phải không?"

"Vàng óng ả."

"Đôi mắt xanh biếc, trong vắt, sáng rực lên một cách kỳ lạ, với hàng mi và đôi lông mày đen láy?"

"Đúng vậy."

"Dáng người cao ráo, vóc dáng cân đối? Cô ta bị rụng mất một chiếc răng, ngay kế bên chiếc răng nanh bên trái?"

"Chính xác."

"Vết sẹo hoa bách hợp nhỏ xíu, màu hồng nhạt, và trông như thể đã có người cố gắng tẩy nó đi bằng cách đắp tàn thuốc lá lên?"

"Không sai một ly."

"Nhưng cậu từng nói cô ta là người Anh cơ mà?"

"Cô ta được người ta gọi là Milady, nhưng rất có thể ả là người Pháp. Nam tước de Winter chỉ là anh rể của ả mà thôi."

"Tôi sẽ đi tìm gặp cô ta, D'Artagnan!"

"Coi chừng, Athos, hãy cẩn thận. Cậu đã từng cố kết liễu cô ta. Cô ta là loại đàn bà sẵn sàng trả thù cậu bằng một thủ đoạn tương tự, và ả sẽ không bao giờ dung thứ đâu."

"Cô ta sẽ không dám hé răng nửa lời đâu. Làm vậy khác nào ả tự vạch áo cho người xem lưng, tự tố cáo chính bản thân mình."

"Cô ta có thể làm mọi thứ, bất chấp tất cả. Anh đã bao giờ tận mắt chứng kiến cơn cuồng nộ của cô ta chưa?"

"Chưa," Athos đáp gọn lỏn.

"Đó là một con cọp cái, một con báo gấm khát máu! Ôi, Athos thân mến của tôi ơi, tôi e rằng chính tôi đã rước họa vào thân, chuốc lấy một màn trả thù tàn khốc cho cả hai chúng ta mất rồi!"

Nói đoạn, D'Artagnan trút hết bầu tâm sự, kể lại ngọn ngành mọi chuyện-từ niềm đam mê điên cuồng, mù quáng của Milady cho đến những lời dọa giết lạnh người của ả.

"Cậu nói chí phải. Và tôi xin thề, tôi sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống của mình chỉ vì một sợi tóc của ả," Athos dõng dạc tuyên bố. "Nhưng may mắn thay, ngày kia chúng ta sẽ nhổ neo rời Paris. Rất có thể điểm đến của chúng ta là La Rochelle, và một khi đã đi xa-"

"Ả sẽ truy lùng anh đến tận cùng trời cuối đất, Athos, nếu ả nhận ra anh. Vậy thì thà cứ để ả trút hết sự trả thù cay độc lên một mình tôi còn hơn!"

"Cậu bạn thân mến, nếu cô ta có giết tôi thì cũng có hề hấn gì đâu?" Athos điềm nhiên nói. "Cậu có nghĩ rằng tôi còn thiết tha, coi trọng cái mạng sống tàn tạ này lắm sao?"

"Có điều gì đó mờ ám đến rợn người ẩn giấu đằng sau tất cả những chuyện này, Athos à. Người phụ nữ này chắc chắn là một trong những điệp viên đắc lực của giáo chủ, tôi dám chắc như đinh đóng cột."

"Nếu quả thực là vậy, thì cậu phải hết sức cẩn thận! Nếu giáo chủ không thèm đếm xỉa đến cậu vì vụ lùm xùm ở London, thì chắc chắn ông ta đang ôm một mối thâm thù khắc cốt ghi tâm với cậu. Nhưng xét cho cùng, ông ta không thể công khai kết tội cậu. Và vì lòng hận thù luôn sôi sục đòi hỏi phải được thỏa mãn, đặc biệt khi đó lại là sự thù hận của một vị giáo chủ quyền uy, cậu phải tự bảo trọng lấy thân. Nếu cậu ra ngoài, tuyệt đối không được đi một mình. Khi ăn uống, hãy đề cao cảnh giác từ mọi bề. Nói tóm lại, hãy cảnh giác với mọi thứ, ngay cả cái bóng của chính mình cũng đừng tin."

"May mắn thay," D'Artagnan nói tiếp, "sự cẩn trọng này sẽ chỉ cần thiết cho đến chạng vạng tối ngày mốt mà thôi. Bởi vì một khi đã gia nhập quân ngũ, tôi hy vọng đối thủ của chúng ta sẽ chỉ là lũ đàn ông cầm kiếm, chứ không phải những kẻ đâm lén."

"Trong lúc này," Athos quả quyết, "tôi xin từ bỏ kế hoạch sống ẩn dật rảnh rang. Bất cứ nơi nào cậu đi, tôi sẽ luôn sát cánh bên cậu. Cậu phải trở về phố des Fossoyeurs ngay. Tôi sẽ đi cùng cậu."

"Nhưng dù có cách đây vài bước chân đi chăng nữa," D'Artagnan ngập ngừng đáp, "tôi cũng không thể thò mặt ra đường trong cái bộ dạng nực cười này được."

"Cậu nói đúng," Athos gật gù, rồi vươn tay rung chuông.

Grimaud rón rén bước vào.

Athos ra hiệu cho gã lập tức chạy đến nhà D'Artagnan để mang về một ít quần áo tử tế. Grimaud đáp lại bằng một cử chỉ dứt khoát, báo hiệu rằng gã đã hoàn toàn hiểu ý, rồi vội vã lên đường.

"Tất cả những chuyện rắc rối này sẽ chẳng mảy may giúp ích gì cho việc sắm sửa trang bị của cậu đâu," Athos trầm ngâm nhận định. "Vì nếu tôi đoán không lầm, cậu đã bỏ lại những bộ trang phục bảnh bao nhất của mình ở nhà Milady mất rồi, và ả nhện độc đó chắc chắn sẽ không đời nào tử tế đến mức gửi trả lại chúng cho cậu đâu. Tuy nhiên, trong cái rủi có cái may, cậu vẫn còn giữ lại được viên ngọc bích."

"Viên ngọc là của anh mà, Athos thân mến! Chẳng phải chính anh đã kể với tôi đó là một món đồ trang sức gia truyền quý giá sao?"

"Đúng thế, ông nội tôi đã phải bấm bụng bỏ ra tận hai nghìn crown3 để mua nó, như ông từng kể với tôi. Nó là một phần vô giá của món quà cưới mà ông dành tặng người vợ yêu quý của mình, và nó thật sự lộng lẫy hiếm có. Mẹ tôi đã ân cần trao lại nó cho tôi, và tôi, một thằng ngu ngốc đần độn, thay vì giữ rịt lấy chiếc nhẫn như một kỷ vật thiêng liêng vô giá, lại đem hiến dâng cho con đàn bà tồi tệ, nham hiểm đó."

"Vậy thì, anh bạn của tôi ơi, hãy lấy lại chiếc nhẫn này, món đồ mà tôi biết anh luôn nâng niu và vô cùng trân trọng."

"Cậu bảo tôi lấy lại chiếc nhẫn sau khi nó đã bị bàn tay dơ bẩn của sinh vật đê tiện đó chạm vào sao? Không đời nào. Chiếc nhẫn đó đã vĩnh viễn bị vấy bẩn, bị ô uế rồi, D'Artagnan."

"Vậy thì hãy bán phứt nó đi cho xong chuyện."

"Bán đi một món đồ trang sức quý giá mà mẹ tôi đã trăng trối để lại sao! Tôi thề có Chúa, tôi sẽ coi hành động đó là một sự báng bổ thiêng liêng không thể dung thứ."

"Vậy thì mang đi cầm cố đi. Anh có thể dễ dàng vay mượn được ít nhất một nghìn crown cho món đồ quý giá đó. Với số tiền rủng rỉnh ấy, anh hoàn toàn có thể tự giải thoát bản thân khỏi những khó khăn bủa vây hiện tại. Rồi khi nào rủng rỉnh tiền bạc trở lại, anh có thể mang tiền đi chuộc nó ra, lấy lại nó khi những vết nhơ cũ đã bị gột rửa sạch sẽ qua bàn tay của lũ cho vay nặng lãi."

Athos mỉm cười cay đắng.

"Cậu quả là một người bạn đồng hành tuyệt vời hiếm có trên đời, D'Artagnan," anh tán thưởng. "Sự lạc quan, vui vẻ không bao giờ vơi cạn của cậu luôn là liều thuốc tiên vực dậy những tâm hồn đang chìm trong tuyệt vọng. Thôi được, chiều ý cậu, chúng ta sẽ đi cầm cố chiếc nhẫn, nhưng với một điều kiện kiên quyết."

"Điều kiện gì mới được?"

"Đó là số tiền thu được sẽ chia đôi: năm trăm crown cho cậu, và năm trăm crown cho tôi."

"Đừng có mơ hão, Athos. Tôi không cần đến dù chỉ một phần tư số tiền khổng lồ đó đâu-một gã lính quèn vẫn lẹt đẹt ở đội Ngự lâm quân như tôi-và bằng cách bán tống bán tháo mấy bộ yên ngựa cũ kỹ của mình, tôi dư sức xoay xở được. Tôi cần gì to tát nào? Một con ngựa khỏe mạnh cho Planchet, thế là đủ. Hơn nữa, anh quên là chính tôi cũng đang sở hữu một chiếc nhẫn sao."

"Chiếc nhẫn mà dường như cậu còn nâng niu, trân trọng hơn cả chiếc nhẫn của tôi thì phải. Ít nhất thì tôi đã luôn nghĩ vậy."

"Đúng thế, vì trong bất kỳ hoàn cảnh ngặt nghèo nào, nó không những có sức mạnh cứu chúng ta khỏi một tình thế vô cùng bối rối, mà thậm chí là một mối hiểm nguy đe dọa đến tính mạng. Nó không chỉ đơn thuần là một viên kim cương lấp lánh đắt giá, mà còn là một tấm bùa hộ mệnh nhiệm màu mang lại may mắn."

"Tôi chẳng hiểu cậu đang úp mở chuyện gì cả, nhưng tôi hoàn toàn tin tưởng rằng mọi lời cậu nói đều là sự thật. Hãy quay lại với chủ đề chiếc nhẫn của tôi, hay nói đúng hơn là của cậu đi. Cậu sẽ vui vẻ nhận lấy một nửa số tiền được ứng trước cho nó, hoặc tôi sẽ ném thẳng tay nó xuống dòng sông Seine. Và tôi cực kỳ nghi ngờ, giống như câu chuyện truyền thuyết của Polycrates4, liệu có con cá tốt bụng nào chịu bơi đến đớp lấy và mang nó về trả cho chúng ta hay không."

"Thôi được rồi, nếu anh đã nói vậy thì tôi đành nhận," D'Artagnan thở dài nhượng bộ.

Vào đúng lúc đó, Grimaud hộc tốc quay lại, đi cùng với Planchet. Chàng hầu Planchet, vì quá đỗi lo lắng cho sự an nguy của chủ nhân và tò mò muốn biết ngọn ngành chuyện gì đã xảy ra với anh, đã nhanh trí chớp lấy cơ hội ngàn vàng này để tự tay mang quần áo đến.

D'Artagnan nhanh chóng mặc quần áo vào, và Athos cũng chỉnh tề trang phục. Khi cả hai đã sẵn sàng ra ngoài đối mặt với sóng gió, Athos ra hiệu cho Grimaud bằng một cử chỉ như thể một người đang nhắm bắn. Gã người hầu tinh ý ngay lập tức gỡ khẩu súng hỏa mai đang treo trên tường xuống, khư khư ôm vào lòng, sẵn sàng lẽo đẽo theo sau bảo vệ chủ mình.

Hai người về đến phố des Fossoyeurs mà không gặp trở ngại nào. Lão Bonacieux đang đứng lù lù ở cửa, ném về phía D'Artagnan một cái nhìn đầy hằn học.

"Nhanh chân lên, vị khách trọ thân mến," lão cất giọng châm biếm; "có một cô gái rất xinh đẹp đang mỏi mắt trông ngài ở trên lầu đấy; và ngài thừa biết rồi đấy, phụ nữ chẳng bao giờ thích phải chờ đợi đâu."

"Chắc chắn là Kitty rồi!" D'Artagnan thầm nghĩ và vội vã lao vào hành lang.

Quả đúng như vậy! Trên chiếu nghỉ trước cửa phòng anh, cô gái đáng thương đang nép mình sát vào vách tường, toàn thân run lẩy bẩy. Vừa nhìn thấy anh, Kitty đã bật khóc nức nở: "Ngài đã hứa sẽ bảo vệ em cơ mà; ngài đã thề sẽ cứu em khỏi cơn thịnh nộ của phu nhân. Xin ngài hãy nhớ cho, chính ngài đã đẩy em vào bước đường cùng này!"

"Đúng vậy, đúng vậy, tôi nhớ mà, Kitty," D'Artagnan dỗ dành; "hãy bình tĩnh lại đi, cô gái của tôi. Nhưng rốt cuộc thì chuyện gì đã xảy ra sau khi tôi rời đi?"

"Làm sao em biết được cặn kẽ chứ!" Kitty nức nở đáp. "Bọn người hầu xúm lại vì tiếng la hét thất thanh của bà ấy. Phu nhân như phát điên lên vì phẫn nộ. Chẳng có lời nguyền rủa cay độc nào mà bà ấy không trút xuống đầu ngài. Rồi em chợt nghĩ, thể nào bà ấy cũng sẽ nhớ ra rằng chính nhờ đi qua phòng em mà ngài mới lọt được vào phòng bà ấy. Chắc chắn bà ấy sẽ cho rằng em là đồng phạm của ngài; thế là em chỉ kịp vơ vội ít tiền bạc cùng vài món đồ đáng giá nhất rồi cắm cổ bỏ trốn."

"Cô bé đáng thương! Nhưng tôi biết giấu cô ở đâu bây giờ? Ngày mốt tôi đã phải lên đường rồi."

"Em van ngài, thưa Hiệp sĩ. Xin hãy đưa em rời khỏi Paris; hãy cứu em thoát khỏi nước Pháp này!"

"Tuy nhiên, tôi không thể nào đưa cô đến nơi binh đao ở La Rochelle được," D'Artagnan lúng túng nói.

"Không ạ; nhưng ngài có thể thu xếp cho em đến nương tựa một quý bà nào đó mà ngài quen biết ở tỉnh lẻ-ở quê ngài chẳng hạn."

"Tình yêu bé nhỏ của tôi ơi! Ở quê tôi, các phu nhân nào có cần đến hầu gái đâu. Nhưng khoan đã! Tôi có cách lo liệu chuyện này cho cô. Planchet, cậu mau đi tìm Aramis. Nhắn anh ấy đến đây ngay lập tức. Chúng ta có chuyện hệ trọng cần bàn với anh ấy."

"Tôi hiểu ý cậu rồi," Athos lên tiếng; "nhưng tại sao lại không nhờ Porthos? Tôi cứ ngỡ nữ công tước của cậu ta-"

"Ồ, nữ công tước của Porthos đã có các thư ký của chồng hầu hạ chuyện ăn mặc rồi," D'Artagnan cười đáp. "Hơn nữa, Kitty hẳn sẽ chẳng thích sống ở phố aux Ours đâu. Phải không, Kitty?"

"Em chẳng quan tâm mình sống ở đâu," Kitty thút thít, "miễn là được che giấu kỹ càng, và không một ai biết tung tích của em."

"Giờ thì, Kitty này, vì chúng ta sắp phải chia tay, và cô không còn ghen tuông với tôi nữa-"

"Thưa Hiệp sĩ, dù xa hay gần," Kitty tha thiết thốt lên, "em sẽ mãi mãi yêu ngài."

"Lòng chung thủy rồi sẽ còn chui rúc vào cái xó xỉnh chết tiệt nào tiếp theo đây?" Athos lầm bầm mỉa mai.

"Và tôi cũng vậy," D'Artagnan vuốt ve, "tôi cũng vậy. Tôi sẽ luôn yêu cô; cứ tin chắc là thế đi. Nhưng giờ cô hãy trả lời tôi điều này. Tôi rất coi trọng câu hỏi mà tôi sắp đặt ra cho cô đây. Cô đã bao giờ nghe phong phanh về một phụ nữ trẻ bị bắt cóc trong đêm chưa?"

"Kìa! Ôi, thưa Hiệp sĩ, hóa ra ngài vẫn còn vương vấn người phụ nữ đó sao?"

"Không, không đâu; là một người bạn của tôi yêu cô ấy cơ-chính là anh Athos, quý ông đang đứng ngay đây này."

"Tôi á?" Athos giật nảy mình kêu lên, với chất giọng hốt hoảng như thể vừa nhận ra mình suýt giẫm phải một con rắn lục.

"Anh chứ còn ai nữa, chắc chắn rồi!" D'Artagnan nói, đồng thời lén siết chặt tay Athos. "Anh thừa biết cả hai chúng ta đều rất quan tâm đến phu nhân Bonacieux bé nhỏ đáng thương mà. Hơn nữa, Kitty sẽ giữ kín miệng thôi; đúng không, Kitty? Cô hiểu không, cô gái thân mến," D'Artagnan thì thầm nói tiếp, "người phụ nữ đó chính là vợ của cái con khỉ đầu chó gớm ghiếc mà cô vừa chạm mặt ở cửa lúc nãy đấy."

"Ôi, lạy Chúa! Ngài lại làm em nhớ đến nỗi khiếp sợ của mình rồi! Nhỡ đâu lão ta nhận ra em thì sao!"

"Sao cơ? Lão nhận ra cô ư? Cô đã từng gặp gã đàn ông đó trước đây rồi sao?"

"Lão ta từng đến nhà Milady hai lần."

"Ra là thế. Lão đến vào khoảng thời gian nào?"

"Chà, cỡ mười lăm, mười tám ngày trước ạ."

"Chính xác."

"Và tối hôm qua lão ta lại đến."

"Tối hôm qua ư?"

"Vâng, ngay trước lúc ngài đến."

"Athos thân mến ơi, chúng ta đang bị bủa vây trong một mớ bòng bong của đám điệp viên rồi. Và cô có nghĩ là lão ta đã nhận ra cô không, Kitty?"

"Em đã kéo sụp mũ trùm đầu xuống ngay khi nhìn thấy lão, nhưng có lẽ đã quá muộn rồi."

"Anh hãy xuống lầu xem sao, Athos-lão ta ít nghi ngờ anh hơn tôi-thử xem lão có còn lảng vảng ở cửa không."

Athos bước xuống và quay trở lại ngay lập tức.

"Lão ta đi rồi," anh nói, "cửa nhà cũng đóng im ỉm."

"Chắc chắn lão ta đã đi báo cáo, tâu rằng tất cả bồ câu giờ này đều đang ngoan ngoãn nằm trong chuồng rồi."

"Vậy thì, tất cả chúng ta hãy cao chạy xa bay thôi," Athos đề nghị, "không cần để ai lại đây ngoại trừ Planchet, cậu ta sẽ canh chừng và mang tin tức cho chúng ta."

"Khoan đã. Còn Aramis, người mà chúng ta vừa cử Planchet đi tìm thì sao!"

"Đúng vậy," Athos gật gù; "chúng ta phải đợi Aramis đến đã."

Đúng lúc ấy, Aramis bước vào.

Mọi ngóc ngách của câu chuyện được giải thích cặn kẽ cho Aramis, và những người bạn làm cho anh hiểu rằng, với vô vàn mối quan hệ cao cấp của mình, anh phải tìm bằng được một chỗ lánh nạn an toàn cho Kitty.

Aramis trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi khẽ đỏ mặt lên tiếng: "Chuyện đó có thực sự giúp ích cho cậu không, D'Artagnan?"

"Tôi sẽ biết ơn anh đến suốt đời."

"Tốt lắm. Phu nhân de Bois-Tracy từng nhờ tôi tìm một cô hầu gái đáng tin cậy cho một người bạn của bà ấy, hiện đang sống ở tỉnh lẻ. Nếu cậu, D'Artagnan thân mến của tôi, có thể bảo đảm cho quý cô đây-"

"Ôi, thưa ngài, xin hãy yên tâm rằng em sẽ dốc hết lòng trung thành phục vụ người đã ban cho em cơ hội để rời khỏi Paris này."

"Thế thì," Aramis mỉm cười, "chuyện này thật quá đỗi tốt lành."

Anh điềm nhiên ngồi vào bàn, nắn nót viết một bức thư ngắn, dùng nhẫn niêm phong lại cẩn thận rồi đưa phong thư cho Kitty.

"Và bây giờ, cô gái thân mến," D'Artagnan lên tiếng, "cô cũng biết là chúng ta nán lại đây lâu sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cho bất kỳ ai cả. Vì vậy, hãy tạm chia tay ở đây thôi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào những ngày tươi sáng hơn."

"Và bất cứ khi nào chúng ta tương phùng, dù ở chân trời góc bể nào," Kitty thổn thức, "ngài sẽ luôn thấy em yêu ngài tha thiết như chính ngày hôm nay."

"Lời thề thốt của những kẻ cờ bạc!" Athos tặc lưỡi mỉa mai, trong lúc D'Artagnan bước theo tiễn Kitty xuống lầu.

Một chốc sau, ba chàng trai cũng chia tay nhau, hẹn gặp lại vào lúc bốn giờ tại phòng của Athos, và phân công Planchet ở lại canh chừng ngôi nhà.

Aramis quay về nhà, trong khi Athos và D'Artagnan tất tả đem viên ngọc bích đi cầm.

Đúng như dự đoán của chàng trai xứ Gascony, họ dễ dàng đổi chiếc nhẫn lấy ba trăm pistole. Thêm vào đó, lão lái buôn người Do Thái còn đánh tiếng rằng, nếu họ chịu bán đứt, lão sẵn lòng trả tới năm trăm pistole, bởi viên ngọc này mà làm thành mặt dây chuyền kết hợp với đôi hoa tai thì quả là tuyệt bích.

Vốn sẵn bản tính tháo vát của nhà binh cùng con mắt tinh đời của những tay chơi sành sỏi, Athos và D'Artagnan chỉ mất chừng ba giờ đồng hồ để sắm sửa trọn bộ trang bị cho chàng lính Ngự lâm. Hơn thế nữa, Athos vung tiền rất hào phóng, toát lên cốt cách của một bậc quý tộc phong lưu đến từng chân tơ kẽ tóc. Hễ ưng mắt món nào, anh liền trả đúng giá người ta thách mà chẳng màng cò kè bớt một thêm hai. Thấy vậy, D'Artagnan toan cất lời càu nhàu; nhưng Athos chỉ khẽ đặt tay lên vai anh mỉm cười, khiến chàng trai xứ Gascony chợt hiểu ra: thói kỳ kèo ngã giá có thể là chuyện hiển nhiên với một gã tiểu quý tộc nghèo như anh, chứ với một người mang khí chất vương giả như Athos thì tuyệt nhiên không thể.

Chàng lính Ngự lâm để mắt tới một con chiến mã vùng Andalusia tuyệt đẹp, bộ lông đen nhánh, hai lỗ mũi hừng hực lửa, đôi chân thon thả và rắn rỏi, vóc dáng vừa độ sáu tuổi. Sau một hồi xem xét tỉ mỉ, nhận thấy con vật khỏe mạnh không một tì vết, anh liền hỏi mua. Người bán thách giá một ngàn livre.

Đáng lẽ họ có thể mua với giá mềm hơn; nhưng trong lúc D'Artagnan còn đang ra sức mặc cả với gã lái buôn, Athos đã điềm nhiên đếm đủ tiền đặt lên bàn.

Phần Grimaud, anh sắm cho gã một con ngựa giống Picardy5 thấp bé và phốp pháp, giá ba trăm livre.

Nhưng khi mua xong yên cương và vũ khí cho Grimaud, một trăm rưỡi pistole của Athos cũng cạn sạch không còn lấy một xu. Thấy vậy, D'Artagnan ngỏ ý muốn san sẻ phần tiền của mình cho bạn, chờ khi nào dư dả Athos trả lại cũng được.

Đáp lại nhã ý ấy, Athos chỉ khẽ nhún vai.

"Lão Do Thái bảo sẽ trả bao nhiêu nếu mua đứt viên ngọc bích nhỉ?" Athos lên tiếng hỏi.

"Năm trăm pistole."

"Nghĩa là dư ra thêm hai trăm nữa-cậu một trăm, tôi một trăm. Chà, lúc này thì khoản đó quả là cả một gia tài với chúng ta đấy, anh bạn ạ; chúng ta hãy quay lại chỗ lão Do Thái lần nữa đi."

"Sao cơ! Anh định-"

"Chiếc nhẫn này thể nào cũng chỉ khơi lại những ký ức xót xa; vả lại, chúng ta cũng chẳng bao giờ gom đủ ba trăm pistole để chuộc nó về đâu, thành thử tính ra ta đang lỗ mất hai trăm pistole trong vụ này. Đi đi D'Artagnan, bảo với lão rằng chiếc nhẫn thuộc về lão, và mang hai trăm pistole kia về đây."

"Anh nghĩ cho kỹ đi, Athos!"

"Lúc này tiền bạc là thứ thiết yếu, và chúng ta đành phải học cách hy sinh thôi. Đi đi, D'Artagnan, mau lên; Grimaud sẽ vác súng hỏa mai đi theo hộ tống cậu."

Nửa giờ sau, D'Artagnan trót lọt quay về, mang theo hai ngàn livre mà không hề gặp phải sự cố nào.

Thế là Athos đã khai thác được một nguồn tài lộc ngay trong nhà mà chính anh cũng chẳng bao giờ ngờ tới.

  1. Câu chửi thề hoặc thốt lên nhẹ nhàng của người Pháp thời xưa (trại âm từ "Par Dieu" - Lạy Chúa) dùng để bày tỏ sự ngạc nhiên, bực bội hoặc quả quyết. ↩

  2. Hoa bách hợp (Fleur-de-lis) là biểu tượng của hoàng gia Pháp. Thời bấy giờ, những kẻ phạm tội nghiêm trọng thường bị đóng dấu nung đỏ hình hoa bách hợp lên vai để đánh dấu vết nhơ phạm nhân vĩnh viễn. ↩

  3. Tên tiếng Anh của đồng "écu", một loại tiền kim loại giá trị cao của Pháp thời phong kiến. ↩

  4. Polycrates là vị vua đảo Samos trong thần thoại Hy Lạp. Vì thấy mình quá may mắn, ông sợ thần linh ghen tị nên đã ném chiếc nhẫn quý nhất xuống biển. Tuy nhiên vài ngày sau, chiếc nhẫn lại được tìm thấy trong bụng một con cá dâng lên cho ông. ↩

  5. Vùng đất ở miền bắc nước Pháp. Giống ngựa ở vùng này tuy thấp bé, mập mạp nhưng sức chịu đựng dẻo dai, thường được dùng để thồ hàng hoặc cho người hầu cưỡi. ↩