Chương V. NHỮNG NGỰ LÂM QUÂN CỦA NHÀ VUA VÀ NHỮNG VỆ SĨ CỦA HỒNG Y

D'Artagnan vốn dĩ chân ướt chân ráo đến Paris, chẳng thân thích một ai. Vì lẽ đó, cậu thanh niên đơn thương độc mã tiến đến điểm hẹn với Athos, sẵn lòng chấp nhận bất kỳ người phụ tá nào do đối thủ chọn lựa. Kế hoạch của cậu vốn đã rõ ràng: cậu sẽ chân thành tạ lỗi với vị Ngự lâm quân can trường nọ, nhưng tuyệt nhiên không hạ mình khúm núm. Cậu thừa hiểu rủi ro nghiệt ngã của những trận đấu tay đôi kiểu này. Một chàng trai đang độ sung sức đọ kiếm cùng một đối thủ mang thương tích đầy mình: nếu thua, cậu tự chuốc lấy nỗi nhục nhã ê chề; còn nếu thắng, người đời lại mỉa mai cậu chơi hèn, ỷ mạnh hiếp yếu.

Nếu cứ khăng khăng cho rằng cậu dễ dàng buông xuôi, e rằng chúng ta đã đánh giá sai bản tính ưa mạo hiểm của chàng thanh niên này. Hẳn độc giả cũng nhận ra D'Artagnan chẳng phải kẻ tầm thường. Tuy tự nhủ cái chết đang kề cận, cậu quyết không cúi đầu chịu trận như bao kẻ hèn nhát rụt rè khác. Chàng trai bắt đầu cân nhắc tỉ mỉ tính khí của từng đối thủ, từ đó nhìn nhận thế cờ một cách thấu đáo hơn. Cậu nuôi hy vọng rằng, với lời tạ lỗi chân thật, cậu sẽ kết thâm giao được với Athos-vị quý tộc mang phong thái uy nghiêm đĩnh đạc khiến cậu nể phục sát đất. Với Porthos, cậu mỉm cười tự đắc: chỉ cần lôi câu chuyện về chiếc dải đeo gươm ra dọa dẫm, cậu tin chắc gã khổng lồ này sẽ chùn bước. Thậm chí, nếu không bỏ mạng tại trận, cậu sẵn sàng thêu dệt câu chuyện ấy thành trò cười cho thiên hạ. Về phần Aramis sắc sảo, cậu chẳng mảy may e ngại. Cậu đã tính sẵn, nếu còn sống sót đến lúc đối mặt với anh ta, cậu sẽ ra đòn kết liễu thật đẹp mắt, hoặc bét nhất cũng rạch một đường lên khuôn mặt kiêu kỳ nọ. Đó chẳng phải là kế sách lừng danh mà Caesar từng xúi giục binh lính áp dụng với đội quân của Pompey1, nhằm vĩnh viễn hủy hoại nhan sắc mà đối phương hằng kiêu hãnh đó sao?

Hơn thế nữa, những lời răn dạy của cha đã ăn sâu vào cốt tủy, ban cho D'Artagnan một lòng kiên định sắt đá: "Chớ nhún nhường bất kỳ ai, ngoại trừ Đức vua, Hồng y và ngài de Tréville." Thế là, chẳng chút chần chừ, cậu lao như bay về phía tu viện Carmes Déchaussés2. Hay đúng hơn, tu viện Deschaux như cách gọi thời bấy giờ, một công trình thâm nghiêm kín cổng cao tường, lọt thỏm giữa những bãi đất hoang cằn cỗi. Nằm kề bên khu Preaux-Clercs3, nơi đây từ lâu đã trở thành chốn đọ kiếm quen thuộc của những kẻ ưa giải quyết ân oán bằng bạo lực.

Lúc D'Artagnan đặt chân đến bãi đất trống trải dài dưới chân tu viện, Athos đã túc trực ở đó chừng năm phút. Đồng hồ thong thả điểm mười hai tiếng. Ngài Ngự lâm quân quả thực đúng hẹn như người đàn bà xứ Samaria trong kinh thánh4, đến mức cả những tay sành sỏi nhất về luật lệ đấu kiếm cũng chẳng thể buông lời bắt bẻ.

Athos, dẫu đã được bác sĩ của ngài de Tréville cẩn thận băng bó, vẫn đang nghiến răng chịu đựng những cơn đau cắt da cắt thịt. Anh ngồi tĩnh lặng trên một phiến đá, tay cầm chiếc mũ rũ những sợi lông vũ quét cả xuống mặt đất, nhẫn nại chờ đối thủ.

"Thưa cậu," Athos lên tiếng, "tôi đã nhờ hai người bằng hữu đến làm phụ tá. Giờ này họ vẫn bặt tăm, thật là lạ lùng. Bọn họ vốn hiếm khi lề mề đến vậy."

"Về phần mình, thưa anh, tôi chẳng có lấy một người phụ tá," D'Artagnan đáp lời. "Tôi mới đặt chân đến Paris từ hôm qua. Giữa chốn phồn hoa này, tôi chỉ biết mỗi ngài de Tréville. Cha tôi đã gửi gắm tôi cho ngài ấy, bởi ngài vẫn luôn dành cho gia đình tôi một ân tình như những người bạn hữu."

Athos trầm ngâm một đỗi. "Cậu không quen biết ai ngoài ngài de Tréville sao?" anh gặng hỏi.

"Vâng, thưa anh, tôi chỉ biết mỗi ngài ấy."

"Chà," Athos khẽ lẩm bẩm, nửa như than vãn với chính mình, "nếu tôi giết cậu, thiên hạ sẽ chửi rủa tôi là kẻ tàn sát trẻ con mất."

"Chưa chắc đâu," D'Artagnan đáp lời, không quên kèm theo một cái cúi chào đầy tao nhã. "Bởi lẽ anh đã ban cho tôi đặc ân được đọ kiếm trong lúc anh đang phải ôm một vết thương đầy phiền toái."

"Phiền toái thật đấy, tôi xin thề. Cậu đã làm tôi đau muốn chết đi sống lại. Nhưng tôi sẽ cầm kiếm bằng tay trái-đó là tuyệt chiêu của tôi trong những tình thế trớ trêu thế này. Đừng vội ảo tưởng rằng tôi đang nương tay. Bất luận là tay nào, tôi cũng xoay xở nhẹ tựa lông hồng. Ngược lại, điều này còn đẩy cậu vào thế bất lợi; một tay kiếm thuận tay trái luôn là cơn ác mộng đối với kẻ thiếu cảnh giác. Thật tiếc vì tôi đã không nhắc nhở cậu sớm hơn."

"Thưa anh, sự nhã nhặn của anh quả thực khiến tôi vô cùng cảm kích," D'Artagnan vừa nói vừa cúi người thêm lần nữa.

"Cậu làm tôi thấy bối rối rồi đấy," Athos đáp lại bằng vẻ lịch thiệp vốn có. "Nếu cậu không phiền, ta hãy bàn chuyện khác đi. Ôi, lạy Chúa, cậu làm tôi đau thấu xương! Vai tôi như có ngọn lửa thiêu đốt."

"Nếu anh cho phép-" D'Artagnan ngập ngừng, giọng có chút e dè.

"Chuyện gì vậy, thưa cậu?"

"Mẹ tôi có trao cho tôi một phương thuốc trị thương thần diệu. Chính bản thân tôi đã tự mình kiểm chứng hiệu nghiệm của nó."

"Rồi sao nữa?"

"Thì, tôi dám chắc thứ cao dán này sẽ giúp anh hồi phục hoàn toàn trong vòng chưa đầy ba ngày. Và vào ngày thứ ba, khi anh đã khỏe mạnh như xưa-chà, thưa anh, được làm đối thủ của anh lúc ấy vẫn là một vinh dự tột bậc đối với tôi."

D'Artagnan thốt ra những lời ấy bằng tất thảy sự chân thành, làm bừng lên khí chất hào hiệp của cậu mà chẳng hề vương chút nghi ngờ nào về lòng quả cảm.

"Lạy Chúa lòng lành, thưa cậu!" Athos thốt lên. "Lời đề nghị của cậu khiến tôi thấy thú vị đấy. Dẫu tôi chẳng thể nhận lời, nhưng phong thái ấy toát lên khí chất ngời ngời của một quý tộc chân chính. Những kỵ sĩ can trường thời Charlemagne5, hình mẫu lý tưởng của mọi hiệp sĩ, hẳn cũng hành xử trượng nghĩa như vậy. Đáng tiếc thay, chúng ta không sống dưới triều đại của vị hoàng đế vĩ đại ấy. Chúng ta đang sống trong thời đại của Hồng y. Bất luận chúng ta có giữ kín chuyện này đến đâu, chỉ ba ngày nữa thôi, thiên hạ sẽ biết tuốt tuột việc chúng ta sắp đọ kiếm, và rồi trận chiến sẽ bị ngăn cấm cho xem. Tôi e là hai gã kia sẽ chẳng chịu ló mặt đâu."

"Thưa anh, nếu anh đang gấp gáp," D'Artagnan điềm tĩnh đáp, bằng đúng chất giọng chân thật vừa nãy, "và nếu anh thực tâm muốn kết liễu tôi ngay tức khắc, xin cứ tự nhiên, tôi nài xin anh đấy."

"Lại thêm một câu nói nữa khiến tôi mến cậu," Athos reo lên, gật gù đầy thiện cảm. "Lời lẽ ấy không thể nào thốt ra từ miệng một kẻ hèn mạt. Thưa cậu, tôi rất trân trọng những người khí phách như cậu. Tôi dám chắc, nếu chúng ta không bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của nhau, ta sẽ còn nhiều dịp đàm đạo đầy thú vị. Nếu cậu không phiền, chúng ta sẽ nán lại đợi hai người họ. Tôi có thừa thời gian, và làm thế mới đúng với phép tắc. Ái chà, tôi tin là một người trong số họ đã xuất hiện rồi kìa."

Quả đúng như vậy. Phía cuối con phố Vaugirard, dáng vóc khổng lồ của Porthos đang lù lù tiến tới.

"Sao cơ!" D'Artagnan thốt lên kinh ngạc. "Người phụ tá thứ nhất của anh là ngài Porthos sao?"

"Chính xác. Điều đó làm cậu khó chịu ư?"

"Không mảy may."

"Và người thứ hai cũng đến rồi đây."

D'Artagnan xoay người theo hướng tay Athos, và nhận ra Aramis.

"Cái gì!" cậu thốt lên, kinh ngạc gấp bội. "Người phụ tá thứ hai của anh là ngài Aramis ư?"

"Hiển nhiên rồi! Chẳng lẽ cậu không biết chúng tôi như hình với bóng, không bao giờ tách rời nhau sao? Dù là trong giới Ngự lâm quân, trong hàng ngũ Vệ sĩ, chốn cung đình hay ngoài phố thị, thiên hạ vẫn quen gọi chúng tôi là Athos, Porthos và Aramis, hay 'Bộ ba không thể tách rời'. Nhưng mà, vì cậu đến từ Dax hay Pau6-"

"Từ Tarbes," D'Artagnan đính chính.

"Thế nên cậu không tường tận nếp sống ở đây cũng là lẽ thường tình," Athos ôn tồn nói.

"Thề có Chúa!" D'Artagnan đáp. "Các anh được mệnh danh như thế quả không sai chút nào. Và câu chuyện của tôi, nếu có vô tình làm rùm beng lên, thì ít nhất cũng minh chứng rằng tình bằng hữu của các anh không hề dựa trên những nét tính cách trái ngược."

Ngay khoảnh khắc ấy, Porthos đã sải bước đến nơi. Vừa vẫy tay chào Athos xong, quay sang chạm mặt D'Artagnan, anh chàng bỗng đứng chết trân vì sững sờ.

Cũng cần nói thêm, gã khổng lồ đã thay chiếc dải đeo gươm và cởi phăng lớp áo choàng vướng víu.

"Ái chà!" anh ta lẩm bẩm. "Thế này là nghĩa lý gì?"

"Đây là người tôi sắp giao đấu," Athos đáp, đưa tay hướng về phía D'Artagnan rồi tiện thể cúi chào.

"Quái lạ, tôi cũng sắp đọ kiếm với cậu ta mà," Porthos nhăn trán.

"Nhưng trận của chúng ta phải đợi một giờ nữa," D'Artagnan thản nhiên đáp.

"Và tôi cũng sắp quyết đấu với cậu này," Aramis lên tiếng, bước chân vào bãi đất.

"Nhưng không phải trước hai giờ đâu," D'Artagnan từ tốn nói, vẫn giữ trọn vẻ bình thản.

"Thế nguyên cớ gì mà anh lại đấu với cậu ta, Athos?" Aramis cất lời hỏi.

"Chà! Tôi cũng chẳng rõ nữa. Cậu ta lỡ làm đau vai tôi. Còn anh thì sao, Porthos?"

"Chà! Tôi đấu-vì tôi thích đấu," Porthos ấp úng, mặt đỏ lựng.

Athos, với đôi mắt tinh tường chẳng bỏ sót điều gì, tinh ý nhận ra nụ cười ranh mãnh thoáng qua trên môi chàng trai xứ Gascony khi cậu cất lời: "Chúng tôi có chút bất đồng nhỏ về chuyện y phục."

"Còn anh, Aramis?" Athos lại hỏi.

"Ồ, trận đấu của chúng tôi bắt nguồn từ một cuộc tranh luận về thần học," Aramis đáp, lén ra hiệu mong D'Artagnan giữ kín nguyên cớ thực sự.

Athos lại tinh ý chộp được nụ cười thứ hai trên môi D'Artagnan.

"Có thật thế không?" Athos vặn hỏi.

"Hoàn toàn sự thật. Có một đoạn văn của Thánh Augustine7 mà chúng tôi mãi chẳng thể tìm được tiếng nói chung," chàng thanh niên Gascony phụ họa.

"Rõ ràng cậu ta là một gã lém lỉnh," Athos thầm nghĩ.

"Giờ thì các anh đã tề tựu đông đủ," D'Artagnan cất cao giọng, "xin cho phép tôi gửi gắm đôi lời tạ lỗi."

Vừa nghe đến hai tiếng tạ lỗi, một nét u ám lướt qua trán Athos, Porthos nhếch mép cười ngạo nghễ, còn Aramis thì lắc đầu ngán ngẩm.

"Các anh hiểu sai ý tôi rồi," D'Artagnan ngẩng cao đầu. Dưới ánh nắng rực rỡ, những đường nét sắc sảo và gan góc trên gương mặt cậu càng trở nên bừng sáng. "Tôi cầu xin sự lượng thứ trong trường hợp tôi không đủ mạng để đền cho cả ba. Bởi lẽ anh Athos có quyền đoạt mạng tôi trước, khiến cho món nợ của tôi với anh Porthos suy giảm nghiêm trọng, và món nợ với anh Aramis gần như trắng tay. Giờ thì, thưa các anh, tôi xin nhắc lại, vô cùng xin lỗi các anh, nhưng chỉ vì cớ đó mà thôi. Và bây giờ-chuẩn bị đi!"

Dứt lời, D'Artagnan rút phăng thanh gươm với tư thế oai phong lẫm liệt nhất.

Máu nóng rần rần chạy rần rần trong huyết quản. Ngay lúc này, dù phải vung kiếm chống lại toàn bộ Ngự lâm quân trên khắp nước Pháp, cậu cũng chẳng hề nề hà, giống hệt như cách cậu đang can trường đối đầu với Athos, Porthos và Aramis.

Đồng hồ điểm mười hai giờ mười lăm phút. Mặt trời treo lơ lửng trên đỉnh đầu, dội cái nóng hầm hập xuống bãi đất trống tĩnh lặng.

"Trời đổ lửa thế này," Athos vừa nói vừa rút gươm, "mà tôi lại chẳng thể cởi phăng tấm áo khoác ngoài. Vết thương của tôi lại rỉ máu mất rồi, và tôi chẳng muốn cậu phải phiền lòng khi thấy những giọt máu không do chính tay cậu đoạt lấy."

"Đúng vậy, thưa anh," D'Artagnan đáp. "Bất kể ai là người gây ra vết thương đó, tôi xin cam đoan rằng lòng tôi sẽ luôn quặn thắt khi chứng kiến dòng máu hào kiệt tuôn rơi. Thế nên, tôi cũng sẽ mặc áo khoác mà nghênh chiến, giống hệt như anh."

"Thôi nào, thôi nào, bớt những lời tâng bốc đường mật đi!" Porthos gắt gỏng. "Đừng quên chúng tôi đang nóng lòng chờ đến lượt mình đấy."

"Anh chỉ nên lên tiếng khi có ý định thốt ra những lời dễ nghe hơn," Aramis lạnh lùng ngắt lời. "Riêng tôi thấy lời lẽ của họ rất êm tai, hoàn toàn xứng tầm với hai bậc quý tộc."

"Bất cứ khi nào cậu sẵn sàng," Athos thủ thế.

"Tôi đang đợi lệnh anh đây," D'Artagnan chéo gươm đáp lễ.

Thế nhưng, hai thanh đoản kiếm mỏng mảnh vừa kịp va vào nhau chát chúa, thì một toán Vệ sĩ thiện chiến của Đức Hồng y, dẫn đầu bởi ngài de Jussac, bất thần vòng qua góc tu viện.

"Vệ sĩ của Hồng y!" Aramis và Porthos đồng thanh thét lên. "Tra gươm vào vỏ mau, thưa các anh, tra gươm vào vỏ!"

Nhưng tất cả đã quá muộn. Hai người đang giao đấu đã lọt vào tầm mắt của toán lính với một tư thế chẳng để lại chút mảy may nghi ngờ nào về ý định thực sự của họ.

"Chào!" Jussac cất tiếng gọi lớn, sải bước tiến về phía họ, đồng thời ra hiệu cho toán lính phía sau làm theo. "Chào các Ngự lâm quân! Đang đấu kiếm ở đây sao? Vậy còn các sắc lệnh thì sao? Chẳng lẽ chúng bốc hơi hết rồi?"

"Các người thật hào hiệp quá đỗi, thưa các Vệ sĩ," Athos đáp lời với giọng điệu đầy ác ý, bởi Jussac chính là một trong những kẻ đã ngang ngược gây hấn vào ngày hôm trước. "Nếu chúng tôi tình cờ thấy các người đang đấu với nhau, tôi dám cam đoan rằng chúng tôi sẽ chẳng tốn chút sức lực nào để ngăn cản đâu. Vậy nên, xin hãy để mặc chúng tôi, và các người sẽ được thưởng thức một màn tiêu khiển mãn nhãn mà chẳng tốn lấy một xu."

"Thưa các ngài," Jussac nói, "tôi rất lấy làm tiếc khi phải thông báo rằng điều đó là không thể. Nhiệm vụ phải được đặt lên hàng đầu. Vậy thì, xin các ngài vui lòng tra gươm vào vỏ, và ngoan ngoãn đi theo chúng tôi."

"Thưa ngài," Aramis cất lời, nhại lại y hệt điệu bộ của Jussac, "chúng tôi hẳn sẽ rất vinh hạnh được tuân theo lời mời đầy lịch sự của ngài nếu quyền quyết định nằm trong tay chúng tôi. Nhưng thật không may, điều đó lại hoàn toàn bất khả thi-ngài de Tréville đã ban lệnh cấm tiệt chuyện đó rồi. Vậy nên, xin các người cứ tiếp tục lên đường; đó mới là thượng sách."

Lời mỉa mai sắc lẹm ấy khiến Jussac nổi trận lôi đình. "Vậy thì chúng ta đành phải tấn công các người," gã gầm gừ, "nếu các người nhất quyết không tuân lệnh."

"Bọn chúng có đến năm tên," Athos lẩm bẩm, giọng chỉ đủ cho những người đồng đội nghe thấy, "mà chúng ta thì vỏn vẹn có ba. Ta sẽ lại thất bại một lần nữa, và đành phải bỏ mạng tại chốn này thôi. Bởi lẽ, về phần mình, tôi xin tuyên bố sẽ không bao giờ vác mặt về trình diện vị đội trưởng đáng kính trong bộ dạng của một kẻ thua cuộc."

Tức thì, Athos, Porthos cùng Aramis đứng sát lại bên nhau, hợp thành một khối vững chắc. Ở phía đối diện, Jussac cũng đang dàn quân lính thành một hàng ngang chỉnh tề.

Khoảng thời gian ngắn ngủi ấy đã quá đủ để D'Artagnan đưa ra quyết định xem mình sẽ đứng về phe nào. Đó là một trong những khoảnh khắc mang tính bước ngoặt, định đoạt cả cuộc đời của một con người. Đó là sự lựa chọn tàn khốc giữa nhà vua và đức Hồng y-một khi đã chọn, bèn phải kiên định đến hơi thở cuối cùng. Đứng lên chiến đấu, đồng nghĩa với việc ngang nhiên chống lại luật pháp, là đánh cược mạng sống của chính mình, là chỉ trong chớp mắt đã biến một vị bộ trưởng quyền lực lấn át cả nhà vua thành kẻ thù không đội trời chung. Tất thảy những điều tồi tệ ấy, chàng trai trẻ đều nhìn thấu. Vậy mà, chúng ta buộc phải cất lời ngợi khen, bởi cậu chẳng hề do dự lấy một giây. Quay sang nhìn Athos cùng những người bạn của anh, cậu dõng dạc cất tiếng: "Thưa các anh, xin cho phép tôi được mạn phép đính chính lại lời các anh vừa nói. Các anh bảo rằng phe mình chỉ có ba người, nhưng tôi lại thấy chúng ta có đến bốn người đấy chứ."

"Nhưng cậu đâu phải là người của chúng tôi," Porthos lên tiếng.

"Đúng vậy," D'Artagnan đáp lời, "tôi tuy không khoác trên mình bộ đồng phục này, nhưng tôi lại mang trong mình tinh thần ấy. Trái tim tôi đích thực là trái tim của một Ngự lâm quân; tôi cảm nhận được ngọn lửa ấy, thưa anh, và chính điều đó đang thôi thúc tôi tiến bước."

"Rút lui ngay đi, chàng trai trẻ," Jussac, kẻ dường như đã nhìn thấu tâm can D'Artagnan qua từng cử chỉ và nét mặt của cậu, quát lớn. "Cậu có thể rời đi; ta cho phép điều đó. Hãy tự cứu lấy cái mạng nhỏ của mình đi; mau cút đi."

D'Artagnan vẫn đứng sừng sững, không suy suyển.

"Quả thực cậu là một chàng trai vô cùng dũng cảm," Athos nói, đoạn siết chặt lấy tay chàng thanh niên.

"Nào, nào, chọn phe đi chứ," Jussac lại hối thúc.

"Chà," Porthos quay sang bàn bạc với Aramis, "chúng ta phải làm gì đó thôi."

"Cậu thật hào hiệp," Athos cảm kích lên tiếng.

Tuy nhiên, cả ba người đều thoáng bận lòng về tuổi đời còn quá trẻ của D'Artagnan, và không khỏi e ngại trước sự non nớt, thiếu kinh nghiệm thực chiến của cậu.

"Thực chất chúng ta chỉ có ba người, mà một người lại còn đang mang thương tích, cộng thêm một cậu nhóc," Athos lại ngập ngừng lên tiếng; "vậy mà thiên hạ vẫn sẽ đồn đại rằng chúng ta lấy bốn chọi năm."

"Phải, nhưng chẳng lẽ lại đầu hàng sao!" Porthos gắt lên.

"Điều đó thật khó nuốt trôi," Athos đáp lời.

D'Artagnan thấu hiểu được sự chần chừ trong lòng họ.

"Hãy thử tin tôi một lần đi, thưa các anh," cậu quả quyết, "và tôi xin lấy danh dự của mình ra để thề với các anh rằng, tôi tuyệt đối sẽ không rời khỏi chốn này nếu chúng ta phải chịu cảnh chiến bại."

"Tên cậu là gì, hỡi chàng trai dũng cảm?" Athos cất tiếng hỏi.

"D'Artagnan, thưa anh."

"Chà, nếu đã vậy thì, Athos, Porthos, Aramis, và D'Artagnan, xông lên!" Athos dõng dạc hô vang.

"Nào, các người kia, đã quyết định xong chưa hả?" Jussac sốt ruột gầm lên lần thứ ba.

"Chúng tôi đã quyết định xong rồi, thưa ngài," Athos điềm nhiên đáp.

"Và lựa chọn của các người là gì?" Jussac hằn học hỏi.

"Chúng tôi sắp có vinh dự được tấn công các ngài đây," Aramis nhẹ nhàng đáp lời. Vừa nói, anh vừa dùng một tay nhã nhặn nhấc bổng chiếc mũ lên để chào, trong khi tay kia đã nhanh thoăn thoắt tuốt gươm ra khỏi vỏ.

"Á à! Các người dám chống cự sao?" Jussac gầm lên tức tối.

"Thề có Chúa; điều đó lại khiến các ngài ngạc nhiên đến vậy sao?"

Dứt lời, chín chiến binh lao vào nhau vung gươm loạn đả với một sự hung hãn tột độ, dẫu vậy, trong từng nhịp điệu của cuộc tử chiến vẫn toát lên một sự bài bản và kỹ thuật đáng gờm.

Athos chĩa mũi kiếm vào Cahusac, tên thủ hạ thân tín của Hồng y. Porthos xông vào giao chiến cùng Bicarat, trong khi Aramis rơi vào thế hạ phong khi phải một mình chống đỡ hai tên vệ sĩ. Về phần D'Artagnan, chàng trai trẻ lao thẳng về phía chính Jussac.

Trái tim chàng thiếu niên xứ Gascony đập mạnh như muốn vỡ tung lồng ngực. Tạ ơn Chúa, đó chẳng phải là nỗi sợ hãi, mà là ngọn lửa sục sôi của khát khao đua tranh. D'Artagnan chiến đấu tựa một con mãnh hổ, liên tục di chuyển vòng quanh đối thủ, thoắt ẩn thoắt hiện và biến ảo thế thủ đến hai mươi lần. Jussac, một tay kiếm khét tiếng dạn dày sa trường thời bấy giờ, buộc phải dốc cạn kỹ năng để phòng ngự. Hắn chật vật trước một đối thủ tràn trề sinh lực, vô cùng linh hoạt và gạt bỏ mọi quy tắc kiếm thuật thông thường. D'Artagnan tấn công dồn dập từ tứ phía cùng lúc, song vẫn lùi về phòng thủ vô cùng kín kẽ khiến Jussac không sao tìm được sơ hở.

Rốt cuộc, trận cuồng phong này cũng vắt kiệt sự kiên nhẫn của Jussac. Phẫn nộ vì bị một gã ranh con kìm chân, hắn bắt đầu bốc đồng và để lộ sơ hở. Trái lại, D'Artagnan tuy non nớt kinh nghiệm nhưng lại sở hữu nền tảng vững chắc, càng đánh càng cho thấy sự nhanh nhẹn vượt bậc. Quá nôn nóng kết liễu trận chiến, Jussac lộn người nhào tới, tung một cú đâm chí mạng. Thế nhưng, D'Artagnan đã kịp thời gạt phắt mũi gươm. Ngay khoảnh khắc Jussac chới với tìm lại thăng bằng, chàng thiếu niên uốn mình trườn qua như một con rắn ngay dưới lưỡi gươm của đối thủ, rồi vung kiếm đâm xuyên qua người hắn. Jussac đổ gục xuống đất như một thân cây mục.

Ngay sau đó, D'Artagnan đưa mắt lo âu quét nhanh qua toàn bộ chiến trường.

Aramis đã hạ sát được một tên, nhưng gã còn lại vẫn ra đòn ép anh vô cùng dữ dội. Dù vậy, Aramis vẫn giữ vững thế thượng phong và hoàn toàn làm chủ nhịp độ.

Ở góc khác, Porthos và Bicarat vừa đổi mạng bằng hai nhát đâm chớp nhoáng. Lưỡi gươm xuyên qua cánh tay Porthos, trong khi Bicarat lãnh trọn một nhát vào đùi. May thay, cả hai vết thương đều không phạm vào chỗ hiểm, ngược lại còn thổi bùng ngọn lửa hăng say chiến đấu trong họ.

Về phần Athos, anh đã trúng thêm một nhát chém từ Cahusac. Gương mặt người Ngự lâm quân tái nhợt đi trông thấy, nhưng tuyệt nhiên không thoái lui nửa bước. Anh điềm tĩnh đổi tay gươm, tiếp tục giao tranh bằng tay trái.

Theo luật lệ của những cuộc đấu tay đôi thời bấy giờ, D'Artagnan hoàn toàn có quyền ứng cứu bất kỳ ai. Chàng trai đưa mắt tìm kiếm xem người bạn nào đang ở thế hung hiểm nhất, rồi ánh mắt cậu chạm phải cái nhìn của Athos. Một ánh nhìn hàm chứa sức nặng ngàn cân. Lòng kiêu hãnh cản bước Athos mở miệng kêu cứu, nhưng đôi mắt anh lại toát lên lời khẩn cầu. D'Artagnan lập tức thấu hiểu. Bằng một cú bật nhảy kinh hồn, cậu lao thẳng về phía Cahusac, cất tiếng thét vang: "Đến đây với ta, tên vệ sĩ kia! Ta sẽ đoạt mạng ngươi!"

Cahusac giật mình quay ngoắt lại. Vừa vặn thay, ngay khoảnh khắc đó, Athos - người chỉ đang trụ vững bằng ý chí kiên cường - đã khuỵu một gối xuống nền đất lạnh.

"Thề có Chúa!" Athos gắng gượng thét lên, "Đừng giết hắn, chàng trai trẻ, tôi xin cậu đấy! Tôi vẫn còn món nợ cũ phải thanh toán sòng phẳng với hắn khi sức khỏe bình phục. Chỉ cần tước vũ khí của hắn-đoạt lấy thanh gươm! Đúng rồi! Tuyệt lắm!"

Lời ngợi khen vỡ òa từ môi Athos khi thấy thanh gươm của Cahusac văng xa đến hai mươi bước chân. D'Artagnan và Cahusac đồng loạt lao tới, kẻ tuyệt vọng muốn giành lại vũ khí, người quyết tâm tước đoạt; nhưng chàng thanh niên Gascony với đôi chân thoăn thoắt đã đến trước một nhịp, hiên ngang giẫm chân lên thanh gươm gãy.

Cahusac điên cuồng chạy vọt đến cái xác của gã vệ sĩ vừa bị Aramis kết liễu, giật lấy thanh gươm mỏng dính rồi quay phắt lại tìm D'Artagnan. Thế nhưng, trên đường quay lại, hắn đụng ngay Athos. Trong lúc D'Artagnan giải vây, người Ngự lâm quân đã kịp lấy lại hơi thở. E sợ người bạn trẻ sẽ đoạt mất mạng kẻ thù của mình, Athos quyết tâm nối lại trận chiến dang dở.

D'Artagnan tinh ý nhận ra việc can thiệp thêm chỉ làm tổn thương lòng kiêu hãnh của Athos. Quả nhiên, chỉ vài phút sau, Cahusac đã gục ngã dưới một nhát kiếm chí mạng xuyên thẳng qua cuống họng.

Cùng lúc đó, Aramis đặt mũi kiếm lạnh buốt lên ngực kẻ thù đang nằm thoi thóp, buộc gã phải rên rỉ cầu xin tha mạng.

Trận chiến giờ đây chỉ còn lại Porthos và Bicarat. Porthos múa gươm lả lướt hàng ngàn vòng, buông lời bỡn cợt hỏi Bicarat xem mấy giờ rồi, thậm chí còn gửi lời chúc mừng vì anh trai hắn vừa được thăng chức đại đội trưởng trung đoàn Navarre8. Song, dù có mỉa mai đến đâu, Porthos cũng chẳng thể lay chuyển được đối thủ. Bicarat quả thực là một kẻ mình đồng da sắt, ngoan cố đến cùng.

Thế nhưng, cuộc chém giết này cần phải đến hồi kết. Đội tuần tra có thể ập đến bất cứ lúc nào và gông cổ tất thảy bọn họ, bất luận phe Hồng y hay phe Hoàng gia, bị thương hay lành lặn. Athos, Aramis và D'Artagnan vòng lại bao vây lấy Bicarat, yêu cầu hắn hạ vũ khí. Dù đơn thương độc mã chống lại ba người và vết thương trên đùi đang rỉ máu, Bicarat vẫn bướng bỉnh chống cự. Mãi đến khi Jussac - gã chỉ huy đang gắng gượng chống cùi chỏ ngoi lên - hét lớn ra lệnh đầu hàng. Vốn là một gã Gascony chính gốc, ương ngạnh chẳng kém gì D'Artagnan, Bicarat giả điếc làm ngơ. Hắn cười phá lên đầy ngạo nghễ, rồi giữa hai nhịp gạt đòn, vạch mũi kiếm xuống một khoảnh đất. "Tại đây," hắn gầm lên, nhại lại một câu sấm truyền trong Kinh thánh, "tại đây Bicarat sẽ chết; vì chỉ còn mình ta, và bọn chúng đang thèm khát mạng sống của ta."

"Nhưng có đến bốn người chống lại anh; buông kiếm đi, tôi ra lệnh cho anh đấy!"

"À, nếu ngài đã ra lệnh, thì lại là chuyện khác," Bicarat thở dài. "Ngài là chỉ huy của tôi, nhiệm vụ của tôi là tuân lệnh." Nói đoạn, hắn nhảy giật lùi về phía sau, bẻ gãy thanh kiếm qua đầu gối để khỏi phải chịu nhục giao nộp nó. Hắn ném những mảnh vỡ qua bờ tường tu viện, khoanh tay đứng lặng, rồi thản nhiên huýt sáo một điệu hành khúc của phe Hồng y.

Lòng dũng cảm luôn xứng đáng nhận được sự tôn trọng, ngay cả khi nó thuộc về kẻ thù. Các Ngự lâm quân vung kiếm chào Bicarat trước khi tra gươm vào vỏ. D'Artagnan cũng làm theo. Sau đó, với sự chung tay của Bicarat-người duy nhất bên phe Hồng y còn đứng vững-họ khiêng Jussac, Cahusac và gã vệ sĩ bị thương của Aramis vào trú dưới mái vòm tu viện. Kẻ thứ tư, như đã kể, đã hồn lìa khỏi xác. Nhóm Ngự lâm kéo chuông gọi người đến cứu viện, thu thập bốn trên năm thanh gươm chiến lợi phẩm, rồi hiên ngang cất bước. Ngất ngây trong men say chiến thắng, họ hiên ngang hướng về dinh thự của ngài de Tréville.

Bọn họ khoác vai nhau, dàn hàng ngang chiếm trọn cả con phố, lôi kéo mọi Ngự lâm quân tình cờ gặp trên đường nhập bọn. Chẳng mấy chốc, bước chân của họ đã biến thành một cuộc diễu hành mừng chiến thắng rầm rộ. Trái tim D'Artagnan ngập tràn niềm hân hoan tột độ; cậu bước đi giữa Athos và Porthos, âu yếm siết chặt cánh tay của hai người đồng đội.

"Nếu tôi chưa được công nhận là một Ngự lâm quân thực thụ," cậu hào hứng quay sang những người bạn mới, ngay khi họ vừa bước qua cổng dinh thự ngài de Tréville, "thì ít nhất tôi cũng đã bắt đầu thời kỳ học việc của mình rồi, phải không nào?"

  1. Ám chỉ chiến thuật của Julius Caesar trong trận Pharsalus (48 TCN) thời nội chiến La Mã. Ông ra lệnh cho quân lính nhắm thẳng vũ khí vào mặt lực lượng kỵ binh quý tộc trẻ tuổi của Pompey, khiến họ hoảng sợ bỏ chạy vì sợ bị hủy hoại dung nhan. ↩

  2. Dòng tu Camêlô Nhặt Phép (Discalced Carmelites). Chữ 'Déchaussés' nghĩa là 'không mang giày', ám chỉ việc các tu sĩ đi chân trần hoặc chỉ mang dép mộc để thể hiện nếp sống khổ hạnh, nghèo khó. ↩

  3. Pré-aux-Clercs ('Đồng cỏ của giới học thuật') là một khu vực ngoại ô Paris thời xưa, thường được giới quý tộc và thanh niên chọn làm nơi bí mật tổ chức các cuộc đấu kiếm tay đôi bất hợp pháp nhằm tránh sự dòm ngó của lính canh. ↩

  4. Một câu chuyện trong Tân Ước. Sự so sánh này ám chỉ cuộc gặp gỡ đúng thời khắc giữa Chúa Jesus và người phụ nữ xứ Samaria bên giếng nước vào giữa trưa (giờ thứ sáu theo giờ Do Thái cổ, tức 12 giờ trưa), trùng khớp với giờ hẹn đọ kiếm của Athos. ↩

  5. Charlemagne (742-814) là vị Hoàng đế vĩ đại đã thống nhất phần lớn Tây Âu. Những kỵ sĩ kiệt xuất của ông (được gọi là các Paladin) thường được văn học ca tụng như biểu tượng chuẩn mực của tinh thần hiệp sĩ: quả cảm, trung thành và trượng nghĩa. ↩

  6. Dax, Pau (và Tarbes) đều là các thị trấn nhỏ nằm ở miền Nam nước Pháp, thuộc hoặc gần xứ Gascony quê hương của D'Artagnan. Người dân ở thủ đô Paris thời đó thường gộp chung hoặc dễ nhầm lẫn các địa danh ở vùng quê xa xôi này. ↩

  7. Thánh Augustine (354-430) là một trong những nhà thần học và triết gia có ảnh hưởng lớn nhất của Cơ đốc giáo phương Tây. Các tư tưởng của ông rất uyên thâm và phức tạp, thường là chủ đề cho các cuộc tranh luận học thuật sâu sắc. ↩

  8. Một trong những đơn vị bộ binh lâu đời và danh giá nhất của Quân đội Hoàng gia Pháp, được thành lập từ thế kỷ 16. ↩